(Не) изменяя историю

      — Что ж, по внезапно образовавшейся традиции, дальше читать буду я? — неуверенно, с вымученной улыбкой спросила Дэн.       Никто не стал спорить. Они не хотели читать, да и знать в принципе, если бы не необходимость, то лисы уже отказались бы от прочтения книг (по крайней мере большинство).       Многие из них уже обдумывали идею отказаться от прочтения дальнейших книг, так как они узнали достаточно, чтобы изменить свою реальность и попытаться не допустить смерть Сета и злополучного интервью с Морияма, но было несколько «но», которые они не могли игнорировать.       Во-первых, это конечно Джостен. Не читать книги было бы подарком для него, они все уже понимали чего стоило читать слишком откровенную книгу о себе с людьми, которым не доверяешь. Но так же было и то, что ни один из них не доверял Нилу в плане остаться в Пальметто.       Они дружно оттягивали принятие решения до конца книг, надеясь, что к тому моменту, как они дочитают — что-то изменится в его восприятии. Нил не был самым приятным человеком, душой компании и незаменимым игроком, но он уже стал Лисом, так, как только лисы могли стать частью команды: душой, израненной прошлым и настоящим, исковерканной злыми людьми, почему-то считающимися родными. Они уже не могли его просто отпустить, пускай не все и не в равной мере, но это не имело значения.       Во-вторых, немаловажную роль играло то, что они могли выяснить какие ещё подлянки с ними может сыграть стерва-судьба. Ну не верилось им, что Рико, Вороны и КРЭ не выкинут ещё какое-нибудь дерьмо. Лучше быть во всеоружии, чем проигнорировать угрозу. Никому из них не хотелось однажды обнаружить в бутсах битое стекло или форму натёртую жгучим перцем (и это самые скромные прикидки гадостей, которые им могли обеспечить, по примеру весны после перехода Кевина).       Персонально Нил желал выяснить как избежать встречи с Лолой и её людьми. Он был бы идиотом, если бы не воспользовался этим шансом. Даже если ему теперь приходится терпеть команду хаотичных придурков, которые никак не могут найти общий язык.       Дэн сделала несколько глотков воды и начала читать.       Кроме загадочной фразы, других ответов от Аарона на тренировке добиться не удалось. Ваймак перестал давить, как только понял, что вопрос личный. Нил ожидал, что старшекурсники поднимут тему, выйдя на поле, где тренер их не услышит, однако они, по примеру Ваймака, проявляли тактичность.       — Странно, — удивился со смехом Эндрю. — Вы знаете что такое не лезть не в своё дело?       Дэн и Элисон смерили парня уничижительными взглядами. А как им спрашивается иначе добывать информацию о компании Эндрю, если они с ними не разговаривают?! Сами виноваты в их любопытстве.       Время от времени они с любопытством поглядывали на Аарона и Ники, но ни о чем не спрашивали.       Без Сета, вечно цеплявшегося к Кевину и Ники, без Элисон, привыкшей орать на всех подряд, и без Эндрю на воротах с его постоянными шуточками тренировка проходила до того спокойно, что делалось не по себе.       — Супер, мы определили самые нестабильные элементы, без которых лисы могут взлететь, — насмешливо фыркнул Сет, стараясь не показать как его ранят подобные вещи. Он всегда слишком завидовал лучшим и никогда не добивался чего-то стоящего. И вот он умер, а команда неожиданно начала играть нормально. Повод задуматься, не так ли?       — Это не так, — возмутилась Дэн, словно отвечая на его мысли. — Вы все — члены команды и нужны нам.       — Я тоже думаю, что со мной перегнули, — протянула Элисон. — Я вообще-то прелесть и лапочка.       — Ага, пока до десятого колена матом никого не кроешь…       — Тебе что-то не нравится? — высокомерно вздёрнула бровь Элисон.       — О, поверить, детка, мне всё нравится.       — То-то же.       Дэн со сжатыми губами дождалась пока парочка закончит выяснять отношения, закончила свою мысль:       — То, что мы лажаем на поле, не из-за вас персонально. Ответственность лежит больше на мне и на тренере, это мы не можем сработать вас вместе.       Лисы насмешливо и несогласно зафыркали. Капитан могла бы и не стараться их утешать, они все прекрасно знали, что сами виноваты в своих проигрышах.       Время не было потрачено впустую только благодаря Кевину и Даниэль. Стоило одержимому игрой Кевину оказаться на поле, и отвлечь его уже не могло ничто на свете, а Дэн отлично справлялась с обязанностями капитана.       На Дэн выразительно уставились, мол видишь, ты справляешься, а вот мы — нет.       — Это субъективная оценка Нила, — смущённо пробормотала она.       Джостен удивлённо приподнял брови, отчего капитан и вовсе растерялась. Как ещё поддержать свою команду она не знала.       Она подгоняла Лисов, когда те сбавляли темп, и заполняла неловкие паузы разговорами. И все же, когда Ваймак объявил, что тренировка окончена, Нил явно ощутил всеобщее облегчение.       — Это неловко осознавать, — поёжился Мэтт.       — Что? — усмехнулся Сет злобно. Обида была слишком сильна. — То, что без меня команда стала играть сплочённее?       — Если ты не заметил, — прошипела Элли. — Там говорилось не только о тебе. — Дэн почувствовала себя ещё неуютнее, из-за чего Мэтту даже пришлось взять её за руку в жесте поддержки.       Они столкнулись взглядами, и Дэн предпочла не ждать развития конфликта, позволяя парочке тихо шипеть друг на друга, отстаивая свою точку зрения.       Со стадиона все уехали одновременно, но Хэммик, как обычно, пренебрег правилами дорожного движения, а потому он и его пассажиры добрались до общежития первыми. Ники припарковал автомобиль в дальнем конце стоянки для спортсменов, и все четверо направились к «Лисьей башне». На полпути они заметили ожидавшую их фигуру. Эндрю сидел на тротуаре, обхватив руками скрещенные щиколотки, и наблюдал за приближением товарищей.       — При простуде рекомендуется постельный режим, — сухо заметил Кевин.       — Какой ты заботливый, — ухмыльнулся Эндрю. — Не плачь, Кевин. Крепкий сон, доза витамина С, и все как рукой снимет.       — Верно, Эбби? — хохотнул Эндрю. Медсестра нехотя кивнула, соглашаясь что симптомы простуды это поможет снять. — Видишь, Кевин, а ты мне наверняка не поверил! — укорил парень.       Кевин дулся в стороне, сложив руки на груди и игнорируя всех.       Ники присел перед ним на корточки.       — Эй, ты как, нормально?       — Что за странные вопросы, Ники?       — Просто волнуюсь.       — Тогда это твоя проблема.       — В точку!       Нил разглядывал Эндрю пару секунд, пытаясь увидеть что-то за маской болезненного, ненормального веселья Миньярда, но всё было тщетно. Казалось, что упоминание его прошлого только развеселило его и заставило ещё активнее сеять хаос. Но Джостен подспудно ощущал, что здесь что-то не так. Что-то в Эндрю было неправильно (помимо его таблеток).       — Ну наконец-то!       Нил обернулся: на стоянке показался грузовичок Мэтта. Прежде чем для здоровенного фургона нашлось свободное место, парковку ему пришлось объехать дважды. Эндрю жестом приказал Ники не загораживать обзор, и тот послушно поднялся и отошел в сторону. Дождавшись, пока Дэн, Мэтт и Рене подойдут поближе, Эндрю приветственно вскинул руку.       — Рене, слава богу! С возвращением. Идем, я тебя забираю. Ты же не против? Вот и славно.       Нил удивился. Рене? Зачем Эндрю понадобилась девушка? Но удивление ему удалось скрыть, он просто надеялся, что на его вопросы в книге будут ответы.       Дэн поджала губы, понимая к чему всё идёт.       Рене запоздало кивнула.       — С собой что-нибудь брать?       — Я уже все взял. — Эндрю встал и направился к выходу с парковки. Рене повернулась на сто восемьдесят градусов и пошла следом, догнав его через несколько широких шагов.       — Я рада, что могу помочь тебе, — улыбнулась Уокер Эндрю. Парень в ответ сделал жест, словно отмахивается, но опытный глаз девушки легко заметил на мгновение посерьёзневшее лицо Миньярда.       Нил посмотрел на Дэн. Ее губы сжались в тонкую ниточку, однако удивленной она не выглядела и окликать подругу не стала.       Нил тут же последовал примеру своей книжной версии, заметив явное неодобрение Дэн, укоризненно смотревшей в книгу. А затем, поняв, что ведет себя, как книжная она, капитан насмешливо фыркнула, и её лицо вернулось к прежней опасливой заинтересованности в сюжете.       Мэтт открыл рот, собираясь высказаться, но по лицу Даниэль понял, что лучше промолчать. Все словно замерли, и только когда Эндрю и Рене скрылись из виду, Аарон резко развернулся и зашагал прочь, но не к общежитию, а по дороге, которая огибала «Лисью нору» и вела назад в кампус.       Эндрю сложил пальцы пистолетиком и сделал вид, что выстрелил в Аарона. Тот поёжился.       — Какая неблагодарность, — пропел парень, из-за чего Аарон тут же привычно вспыхнул и уже готовился открыть рот, чтобы высказаться, но тут Ники (явно почувствовав прилив храбрости) развёл руки в стороны, отталкивая близнецов в разные стороны, благо сидел между ними.       — Брейк, парни!       Аарон смерил кузена злобным взглядом, но решил не продолжать конфликт, вжался в подлокотник дивана, максимально дистанцируясь от всех и достал телефон. Эндрю же ударил Ники по руке с опасной улыбкой.       Эбби облегченно выдохнула: очередного спора удалось избежать, она подарила Хэммику благодарную улыбку.       Сам же Ники был шокирован, что не получил ни одного серьёзного удара и удивленно смотрел на кузена. Неужели теперь тот брезгует его даже бить?! Парню стало совсем не по себе.       — Так, — наконец подал голос Мэтт, — может, уже как-то это обсудим?       — А, нет, не знаете, — прокомментировал Эндрю, продолжая свою мысль о том, что старшекурсники умеют не лезь не свои дела. Он уже предвкушал, как ему перемоют все косточки. Он с трудом поборол инстинктивное желание поёжиться.       Несмотря на жару, Ники зябко поежился и мотнул подбородком в сторону входа.       — Сначала надо выпить.       — Трепло, — ни капли не удивился подобному Миньярд, даже не смотря на кузена. Ники лишь состроил виноватую рожицу.       Эндрю знал, как знал наверняка и книжный Эндрю, что старшекурсники просто так не отстанут и попытаются всё выведать у кузена. Не изолировать Ники было его осознанным решением, что на первом курсе в целом (старшекурсники сами выбрали дистанцироваться от Хэммика), что в этот конкретный момент.       Ники знал не так много и всё-таки любил близнецов, чтобы рассказать что-то по-настоящему личное, по типу бессонницы близнецов из-за кошмаров или о шрамах под повязками Эндрю. Так что урон будет более незначительный, чем если бы Дэн снова полезла к нему самому.       Игроки университетской команды экси занимали три комнаты на третьем этаже. Эндрю со своей компанией обитал в той, что ближе к лестнице, в следующей жили девушки, а последнюю делили Мэтт и Нил — теперь уже без Сета. Когда они подошли к двери, Дэн ободряюще стиснула пальцы Мэтта с такой силой, что побелели костяшки, но ему, очевидно, это не помогло. Он бессмысленно таращился на связку ключей, зажатую в другой руке, словно забыл, каким ключом нужно открывать.       — Он был таким засранцем, — пробормотал Мэтт.       — Знаю, — вздохнула Дэн.       Сет польщённо приложил руку к сердцу и закатил глаза. Старшекурсники на него зашипели, мол не паясничай, твоя ж смерть как-никак. Элисон так вообще готова была убивать взглядом.       Сет считал же, что раз смерть его, то и шутить на эту тему он мог со спокойной совестью.       Мэтт набрал полную грудь воздуха и в конце концов решился отпереть замок. Распахнул дверь и тут же отпрянул, еще крепче вцепившись в руку Дэн. Мрачное выражение лица Даниэль заставило Нила вытянуть шею, но что-либо разглядеть из-за спины Мэтта было трудно. Впрочем, долго ждать не пришлось: Дэн собралась с духом и вошла первой, таща Бойда за собой. Нил остановился на пороге, оценивая перемены.       В последний раз он был здесь в воскресенье утром и то забежал лишь затем, чтобы собрать сумку для переезда к Ваймаку. В воскресенье комната выглядела как обычно, но за прошедшие дни кто-то вынес все вещи Сета. Кроме того, исчезли третий письменный стол и тумбочка, которую Сет превратил в мини-стеллаж для учебников и конспектов. Зияющая пустота между столами Нила и Мэтта бросалась в глаза.       — Господи, когда мы уже закончим это обмусоливать? — пробормотал Аарон, ни капли не задетый чьей-то смертью. Он остался безразличен к взглядам вскинувшихся старшекурсников.       — Аарон, прекрати себя так вести, — неожиданно вмешался Ники, нахмурившись, — Сет наш сокомандник, и он умер.       — Напомню, в книге. В чёртовой кни-ге.       — Ну так мы и читаем книгу, кто ж знает что будет в следующем абзаце, — нахмурился кузен.       Аарон тяжело вздохнул и закатил глаза:       — Ну тогда может мы будем читать поживее?       — В данный момент, конкретно ты не даёшь мне читать, — огрызнулась Дэн.       Аарон откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди. Да пожалуйста, он больше вообще ни слова не произнесет. Рядом хохотнул Эндрю, наблюдая то за пантомимой брата, то за тем как совсем скоро у их доблестного капитана грозился пойти пар из ушей, как в мультиках.              Оставив старшекурсников наедине с этой новой пустотой, Нил направился в спальню. Двухъярусная кровать Нила и Мэтта никуда не делась, а вот кровать Сета унесли. Остались только два ящика для одежды — прежде они были задвинуты под кровать, а теперь являли миру свою покрытую тонким слоем пыли поверхность. Как будто никакого Сета Гордона здесь никогда и не было, как будто его не существовало вовсе.       Вот это предложение Сету совсем не понравилось. Он скривился, чувствуя, что Нил сам того не ведая ударил по самому больному. Он болезненно завидовал Кевину из-за признания, из-за того, что в памяти и истории останется его имя, а он, просто Сет, его забудут быстрее, чем закончится осень.       Он твёрдо знал, что его предположение окажется правдой. Одна эта мысль выворачивала душу наизнанку, и Сету пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы ничем не выдать как это больно по нему ударило.       Из тягостных мыслей его вывел легкий толчок плечом Элли, которая старалась не показать обеспокоенный взгляд, но желала убедиться, что с ним всё в порядке.       Всё было не в порядке, но он сможет справиться с этим. Он, блять, не умрёт, как законченный нарик в луже блевотины в каком-то дурацком клубе. Он возьмёт яйца в кулак и сделает Элисон предложение (как не успел сделать в книге, чуть-чуть до рождества не дожил, вот незадача), и, Господи боже, поговорит с Ваймаком о своих шансах в профкомандах (он искренне надеется, что все эти разговоры тренера не были пустыми попытками его обнадежить). И ебись оно все поленом.       Сет нервно сглотнул, ощущая как под кожей побежали мурашки. Он не любил думать о будущем, полагая, что его у него просто нет. Но он будет последним идиотом, если повторит свою книжную судьбу. Это решение далось ему нелегко и было отнюдь не железным, он знал, что впереди его ждали адские американские горки из сомнений, страхов и самоуничижения. Он нервно накрутил на палец локон Элисон, и от этого привычного действия стало чуточку легче.       Пропуская гладкие, прохладные и невероятно приятные на ощупь волосы Элли сквозь пальцы, Сет подумал, что ему наконец-то есть за что бороться. Элисон этого заслуживает, и возможно… Возможно, самую малость, заслуживает и он?..       Нил задался мысленным вопросом: исчезнут ли так же легко все напоминания о нем самом?       Джостен удивленно дёрнул бровями, недоумевая с какого перепугу его книжная версия задаётся такими вопросами. Разве не он поставил целью своей жизни незаметность и отсутствие следов? Неужели он уже накинул на себя петлю, от которой его так успешно защищала мать? Горло перехватило привычной паникой.       Он все-таки начал привязываться.       Это было плохо и просто смертельно опасно. Для него. Для них. Но как подозревал Нил: для его книжной версии уже было поздно что-либо менять. Он тяжело сглотнул. Сложно было рассчитывать, что с ним самим не случится подобного, но он всё ещё надеялся.       Эндрю заметил удивление Джостена, да и сам задавался этим же вопросом. Для человека, который всю свою жизнь бежал, это была странная мысль. Нетипичная. Он задумчиво улыбнулся. У него появилось несколько идей, как заставить бегунка остаться в Пальметто.       Интересно, сколько якорей подарит бегунку его книжная версия, чтобы тот остался в команде?       Бросив сумку на комод, он вернулся в гостиную. Дэн и Мэтт сидели на диване, тесно прижавшись друг к другу. Мэтт сверлил глазами тот участок стены, где раньше стоял стол Сета. Дэн посмотрела на Нила, но не сказала ни слова. То ли понимала, что он не нуждается в утешении, то ли просто не знала, что говорить.       — Думаю и то, и то, — призналась Дэн.       Для неё самой потеря Сета была большой утратой и вряд ли она смогла бы даже попытаться понять тот странный уровень безразличия, что испытывал в этой ситуации Нил. Ей книжной повезло, что она не стала говорить с ним, иначе задетая за живое, она могла бы испортить любые зарождающиеся отношения с Джостеном. А он ей был нужен (Сет впрочем тоже).       Немного лицемерно думать о таком, но она всё ещё оставалась капитаном команды и должна была думать об их будущем. Даже если сейчас она начинала смутно осознавать, что где-то крупно облажалась.       Вскоре подтянулись Ники и Кевин. Ники принес большую — почти двухлитровую — бутылку рома и початую бутылку колы; Кевин достал из кухонного шкафчика стаканы. Ники с видимым усилием оторвал взгляд от опустевшего пространства гостиной.       Сет изобразил, что утирает скупую мужскую слезу. Ники закатил глаза в ответ.       — Я смотрю вы начинаете отлично ладить, — мурлыкнула Элисон.       Парень одарил её укоризненным взглядом и не стал упоминать, что этот радужный попугай всё ещё бесит его до зубовного скрежета, даже если он теперь и может выносить его рядом без перманентного желания посадить на бутылку (в основном потому что Хэммик видимо был слишком шокирован происходящим, чтобы уебански пошло и гейски шутить).       Он поставил напитки на кофейный столик, а потом сел, подогнув колени, напротив Дэн и Мэтта. Кевин разместил на столике пять стаканов и устроился рядом с Ники.       Успев забрать стакан до того, как Ники начнет разливать алкоголь, Нил уселся в торце столика, откуда видел всех сразу. Ники наполнил стаканы, раздал их Лисам и поднял свой в молчаливом тосте. Его никто не поддержал, однако Ники не стал долго ждать и залпом проглотил половину порции, а после долил себе еще и опять посмотрел туда, где раньше стоял стол Сета.       — Ну, — неуверенно начал он, — вот, значит, как.       Продолжить ему помешал Мэтт. На лице Мэтта ясно читалось, что он пока не готов говорить о Сете, тем более с Хэммиком.       — О чём я и говорил, — щёлкнул пальцами Эндрю. — Такой командный дух, просто всем на зависть.       Мэтт неловко запустил пальцы в волосы, ломая уложенные гелем колючки. К сожалению, Эндрю оказался прав. Они сами не сильно-то стремились к дружеским отношениям с монстрами, а в этой ситуации ещё и отрывались на Ники за злобу на Эндрю. Мэтт привык считать себя справедливым (не правильным, совсем нет), но в этой ситуации с горечью признавал поражение.       Дэн по привычке отказывалась чувствовать себя виноватой или неправой в том, что касалось команды, и вздёрнула подбородок в вызове, только вот никто и не собирался бросать ей вызов. Эндрю это было не интересно, остальным монстрам было откровенно всё равно. Только Ники прятал глаза, не зная, что чувствовать в этой ситуации.       Он начал смутно догадываться, что кузен его и в правду защищает, не только физически, как он считал раньше. Это было странно, особенно сейчас, когда Эндрю даже не смотрел на него, игнорируя. В душе Ники начинала зарождаться теплая волна благодарности и нежности, которая, к сожалению, никому была не нужна.       Он отвлек Ники, сменив тему:       — Как вышло, что Аарон не знал о брате?       Ники поморщился, хотя Нил не понял, от чего — от вопроса или резкого тона Мэтта.       — Они ведь близнецы.       — Тонко подмечено, однако, — хохотнул Сет.              Ники сделал паузу, чтобы до всех дошло, по очереди оглядел непонимающие лица товарищей и недоверчиво нахмурился.       — Ну, прикиньте сами. Представьте себя на месте моей тети Тильды. Вот вы бы горели желанием сообщить Аарону, что сдали его брата-близнеца в приют сразу после рождения? Она надеялась, что эта тайна никогда не всплывет.       — Плак-плак, — пропел Эндрю, пока Аарон медленно закипал. — Тут или надеяться нужно было меньше, или лучше прятать концы в воду. Хотя верны оба варианта, — он засмеялся.       Аарон покрепче сжал зубы. Его историю цинично рассказывали чужим людям, совершенно не заслуживающих этой информации. Рассказывали, даже сами не понимая какой океан боли скрывался за ней…       Сколько раз маленький Аарон засыпал голодный в их холодном доме, прижимая коленки к груди, чтобы было теплее и не так болел желудок; сколько синяков и ушибов он пережил из-за того, что был недостаточно тихим, прилежным, послушным или хозяйственным; сколько времени она была совершенно не в адеквате, пугая своим поведением его до истерики, заикания и позорно мокрых штанов; сколько мужчин прошли через их дом, каждый из которых чувствовал себя хозяином, начиная распоряжаться маленьким мальчиком как слугой. Всё это пряталось, таилось, за несколькими словами, боль которых не понимал никто. И, боже упаси, Аарон жаждал, чтобы не поняли никогда.       Он не хотел, чтобы о ней говорили, чтобы её имя даже упоминали. Особенно лисы.       Он никогда не ненавидел её, просто не умел, поэтому он отчаянно любил, хоть и боялся до одури. Ведь было не только плохое, были и дни, когда она была мамой.       Она умела улыбаться солнечно-солнечно и была самой-самой красивой. Она пахла резкими духами и стиральным порошком, когда его крепко обнимала, и он чувствовал себя самым защищённым мальчиком на свете. Он помнит её смеющуюся, разбрызгивающую капельки воды, когда они плескались в озере. Он помнит, как она ласково, но настойчиво направляла его руку, когда учила держать ручку и писать.       И сейчас всё это похерят парой бездушных фраз, перед людьми, которые не заслуживает даже этих неправильных осколков его жизни. Аарон ненавидит лисов, эти проклятые книги и Нила Джостена персонально. А ещё своего близнеца. Возможно.       — Но Аарон как-то узнал, — подал голос Нил.       Ники скупо улыбнулся.       — Да. И с тех пор я верю в судьбу. Аарон родился и вырос в Сан-Хосе. Видимо, тете Тильде надоело встречаться с местными мужиками, и она начала заводить знакомства по интернету. Аарону как раз стукнуло тринадцать, когда тетя Тильда сошлась с тем чуваком из Окленда. Новый дружок решил, что им лучше всего встретиться на футбольном матче — и весело, и интересно, и народ кругом, — так что она посадила Аарона в тачку и мотанула в Окленд. Аарон рассказывал, что он стоял в очереди за пончиками, когда к нему подошел какой-то коп, назвал его Эндрю и заговорил, как со старым знакомым. Аарон сперва решил, что он либо чокнутый, либо просто обознался, но коп быстро просек, что к чему.       — Хиггинс, — догадался Мэтт.       Мэтт хотел что-то сказать, спросить, но заметив, как улыбка Эндрю опасно ширится, а обычно угрюмый Аарон закипает, становясь слишком похожим на близнеца — решил промолчать.       Нил не верил в судьбу как таковую, зато прекрасно знал, как жизнь, пользуясь законом подлости, умеет делать изящные гадости. Не раз и не два, когда их находили люди отца, со стороны всё выглядело простыми случайностями, складывающимися буквально один к одному. Эта история явно была такого же сорта.       — Да. Как только Хиггинс сообразил, что перед ним не тот брат, он заставил Аарона отвести его к тете Тильде. Понимаете, Хиггинс подумал, что тетя Тильда — приемная мать и что система опеки почему-то разлучила Аарона с Эндрю. У него появилась идея воссоединить семью. В общем, тетя оставила ему свой номер телефона, чтобы поскорее отвязаться, и увезла Аарона домой. Не знаю, зачем она дала телефон. Может, постеснялась отказать или не хотела говорить правду. Как бы то ни было, на следующий день ей позвонила приемная мать Эндрю, чтобы устроить встречу братьев, но тетя Тильда сказала «нет». Она дала понять, что не хочет ничего знать об Эндрю: ни как он выглядит, ни как живет, ничего. Она даже взяла с той женщины обещание больше никогда ей не звонить.       Эндрю демонстративно громко и широко зевнул, показывая, как ему скучно выслушивать эту печальную историю одной не вовремя залетевшей суки. Аарон находился на грани того, чтобы не фигурально заскрипеть зубами от ярости.       — Пожалуй, это было единственное мудрое решение в её жизни, — констатировал Эндрю.       Всё было бы гораздо проще, если бы не влез (конечно в первую очередь хряк Хиггинс со своими инициативами) его братец, пожелавший во что бы то ни стало встретиться с близнецом. Сколько проблем можно было бы избежать… Интересно, где бы он был сейчас. И был ли бы он вообще?       — Заткнись, — очень четко, очень зло произнес Аарон.       Эндрю с любопытством рассматривал разъяренного близнеца. Вот где была вся эта сила и ярость, когда она тебя била, а? Аарон четко прочитал эту мысль в глазах брата.       Ники чувствовал себя тушкой недобитой косули, забытой двумя тиграми, приготовившихся к драке. Второй раз влезать он не хотел (просто не чувствовал, что не умрёт в процессе), да и ощущал: сейчас его вмешательство не поможет.       — Миньярды, вы или успокаиваетесь, или убираетесь из комнаты, — решил взять огонь на себя Ваймак. — Только предупреждаю, вернуться в комнату я уже не позволю.       — Тренер, вы такой чертовски скучный, — Эндрю наигранно печально вздохнул. Вот что за жизнь пошла, подраться и то не дают. А ему было так интересно до чего может дойти братец. Он преданно вылупился на капитана, изображая внимание.       Аарон посопел, унимая ярость. Кулаки всё также сжимались до судорог, но как бы он не был недоволен происходящим, как бы он не презирал саму возможность чтения этих книг, он считал необходимым оставаться в курсе событий, ведь каким-то неведомым образом чёртов Джостен оказался в их группе. А значит всё происходящие с ним, затронет и его, Аарона.       Ваймак внимательно проследил за тем как парни более-менее успокоились и кивнул. Дэн продолжила читать.       Ники прикончил второй стакан и налил себе третий.       — Но Аарон понял, кто звонит, и ему так не терпелось выяснить подробности, что он не стал ждать, пока мать окончит разговор. Как только тетя Тильда сняла трубку на кухне, он побежал в спальню, где стоял параллельный телефон. Вот так все и выплыло. — Ники посмотрел на свой напиток. — Аарон сказал, это был худший день в его жизни.       Аарон считал так до сих пор.       Дэн сглотнула, она не знала что чувствует к этой истории. Это наверняка было так больно, прожить столько лет и узнать, что тебе лгали с самого рождения или что тебя скрывали как постыдную тайну. Она с трудом сдержалась от того, чтобы посмотреть на близнецов, осознавая, что в данный момент это может быть взрывоопасно.       Ей было и жалко Аарона, и злило поведение Эндрю. При всём при этом она совершенно не хотела жалеть их или злиться на близнецов. А вот винить во всём их мать было легко.       — Господи, — ужаснулся Мэтт, — я его понимаю. Он признался матери, что подслушал?       — О да. Потом они обо всем поговорили. Но тетя Тильда была категорически против какого-либо общения с Эндрю, поэтому Аарон сам тайком позвонил в полицию Окленда. Он нашел координаторов программы ПАЛ и попросил их передать его контактные данные Эндрю. А через две недели получил по электронке письмо, которое звучало что-то типа: «Пошел на хуй».       Незабываемый день для обоих близнецов, один из таких, которые предопределяют твою жизнь на многие годы вперёд.       День, когда у обоих разлетелось битыми осколками потаённое желание иметь нормальную семью.       День, когда один принял решение впервые защитить кого-то, поставив это желание в центр своей вселенной.       День, когда другой решил разрушить себя, начав принимать серьёзные вещи, стыренные у матери.       Они не выносили друг друга больше всего на свете, точно также как заботились друг о друге, даже ещё не повстречавшись лично. Близнецы чувствовали по отношению к друг другу слишком много, их эмоции состоящие из полутонов и оттенков всех цветов переплетались в тугой узел, превращаясь цветом в грязно-бурую муть наигранного безразличия. Ни одного из них не научили понимать эмоции, чтобы они хотя бы попробовали в них разобраться, прежде чем начать привычно нападать в ответ.       Вот и сейчас они усиленно делали вид, что их это не заботит.       Мэтт утомленно потер виски.       — Да, это похоже на Эндрю.       — Некоторые люди не меняются, — пожал плечами Ники.       Эндрю подавил желание посмотреть на кузена. Его бесконечно веселило, что даже Ники, несмотря на количество времени проведенного вместе, все попытки Эндрю его защищать и заботиться, пускай и в достаточно грубой форме, просто начисто игнорировал. И это была явно не проблема Эндрю, что люди слепы и не желают замечать очевидное.       Ники же беспомощно смотрел то на одного близнеца, то на другого. Он чувствовал, что тот шаткий баланс, к которому они пришли за последние три года готов был вот-вот рухнуть. И первым делом он погребёт под собой естественно самого Ники.       — И как же Аарону удалось уговорить Эндрю? — спросила Дэн.       Ники посмотрел на нее с удивлением.       — Никак.       — Погоди, — не поняла Дэн. — Что значит «никак»?       Аарон подавил желание истерично рассмеяться от абсурдности происходящего, тихо кипя от злости. «Никак» — ключевое слово в его жизни, в их отношениях с братом. Слишком разные, слишком непохожие, не идущие на компромисс, словно говорящие на двух разных языках. Вот такие вот они.       — Аарон больше не пытался ему писать. Не знаю, кто рассказал приемным родителям Эндрю об Аароне — сам Эндрю или тот коп, Фил Хиггинс, — но приемная мать Эндрю прислала Аарону письмо. Хотела, чтобы весной Аарон еще раз попробовал связаться с Эндрю; говорила, типа, на каникулах они все замотались, в доме много чего по-новому, все такое. Короче, Аарон сидел и ждал, ну и прождал. В марте Эндрю загремел в колонию, а Аарон понемногу передумал знакомиться с братом. Через два месяца тетя Тильда продала дом в Сан-Хосе и вместе с Аароном переехала в Южную Каролину.       Старшекурсники лишь переглядываясь, опасаясь при близнецах обсуждать, но всем было очевидно, что выйдя из этой комнаты они перетрут все подробности.       В головах просто не укладывалась злая шутка судьбы, разлучившая братьев. Но ещё больше они не понимали, как кто-то мог сознательно отказаться от знакомства с близнецом. И ладно бы у Эндрю была хорошая, благополучная семья, и он бы из-за этого не захотел знакомиться, но нет же. Из благополучной семьи не попадают в колонию на несколько лет.       — Так когда они все-таки встретились? — недоумевала Дэн.       — Мой отец узнал про Эндрю пять лет назад, получается… — Ники принялся загибать пальцы, — года четыре с половиной плюс-минус. Отец поехал в Калифорнию побеседовать с приемными родителями Эндрю и навестить его в колонии. Через месяц он привез к нему Аарона, хотя я не считаю это получасовое свидание под надзором за полноценное знакомство. По-настоящему они встретились через год, когда Эндрю выпустили по УДО и мой отец чуть ли не силой заставил сестру забрать второго сына домой.       — У всех нас бывают плохие идеи, — философски заметил Эндрю, посмеиваясь. — Фатальные я бы даже сказал.       — Заткнись! Не смей говорить об этом, о ней, в таком тоне, — рявкнул Аарон.       — А то что? — с искренним любопытством уточнил Эндрю.       — А то я выгоню вас из комнаты, — напомнил Ваймак.       — Есть, сэр, — отсалютовал Эндрю, в то время как Аарон молча вскочил с дивана и взял с журнального столика бутылку, налив себе виски в хайбол. Вернуться на диван было выше его сил, и даже жалобный, сочувствующий взгляд Ники тут не помог бы.       Сделав глоток, он замер, на мгновение закрывая глаза. Он ненавидел лисов, братьев, свою чёртову судьбу. И себя.       Даже после всего: после дебильного «Пошел нахер, придурок, не пытайся больше со мной связаться», невнятного обещания, убийства матери, втягивания в Лисы, он не мог отказаться от Эндрю. Он просто не мог. И даже не понимал почему.       Ники покрутил стакан в руках.       — Странно, да? Если так прикинуть, они знают друг друга всего три с половиной года.       — Да уж, путаная история, — кивнул Мэтт.       — И то верно, — согласился Мэтт. — Судьба умеет шутить.       Нил же мысленно прикидывал, что это похоже скорее на подлость со стороны мифической судьбы. Всё так извратить, извернуть и начать сталкивать людей — это было не шуткой, это было издевательством.       Джостен наблюдал за близнецами и не понимал. Судя по абсолютной улыбке Эндрю, тот был крайне зол. Судя по тому как Аарон пил виски зажмурившись и отвернувшись от всех, он был зол не меньше. Они не смотрели друг на друга, но они продолжали ощущаться одной командой против всего мира, что-то их незримо связывало, помимо одинаковой внешности и скверного характера.       Они были так похожи на них с Мэри, что Нила мороз пробирал по коже. Две половинки израненного целого. Но у них с мамой была общая опасность за спиной, заставляющая их быть вместе. Что было у близнецов?       — Да, и это еще приглаженная версия, — сказал Ники. — Вот, собственно, откуда Аарон и Эндрю знают Хиггинса. Понятия не имею, с чего он опять позвонил Эндрю, но спрашивать не собираюсь. Жизнь Эндрю в приемной семье — вроде как запретная тема. Я ее не касаюсь, если только он сам об этом не заговаривает.       — Хороший залог выживания, — улыбнулся Эндрю всем и сразу, откровенно намекая, что обсуждения этой темы он не потерпит.       Не очень-то и хотелось, старшекурсникам жизнь была ещё дорога.       — А вдруг что-то стряслось? — предположила Даниэль. — Непохоже было, что Хиггинс просто соскучился. Вдруг копы раскопали какие-то прошлые грехи Эндрю и из-за этого его могут не допустить до матчей? Может, Фил своим звонком хотел предупредить Эндрю о расследовании?       — Эндрю сам с этим разберется, — отрезал Ники.       — Звучит не слишком обнадеживающе, — вздохнула Дэн.       — Ох, капитан, мой капитан, ты так и норовишь влезть куда-то, где тебе отрежут твой любопытный носик.       — Я несу за вас ответственность, естественно я волнуюсь!       — Слушай Ники: я сам со всем разберусь, — Эндрю произнес это по слогам, словно общался с особо необучаемым ребенком.       Девушка вспыхнула, но в конфликт лезть не решилась, не чувствуя за собой права. В книге — это было её дело, которое могло повлиять на команду. Здесь и сейчас — нет. Более того, она видела насколько всё это выбило близнецов из равновесия и не хотела быть той спичкой, из-за которой начнётся пожар.       В конце концов Ники и Кевин остались ужинать со старшекурсниками. За все время с начала июня, когда Лисы собрались в кампусе в полном составе, Нил впервые видел, как кто-то из компании Эндрю общается с остальными членами команды. Нил связал это с отсутствием близнецов. Он слышал, как Ники упрекал Аарона за привычку кузенов держаться особняком, однако Аарона его сетования нисколько не тронули. Сегодня же, когда рядом не было ни Аарона, который вечно его отвлекал, ни Эндрю, который, словно пастух, не позволял ему отбиваться от стада, Ники был волен делать все, что заблагорассудится.       Эндрю насмешливо отсалютовал Нилу привычным жестом, но его задумчивый взгляд в ответ ему не понравился. Гораздо веселее была бурная реакция, а это — это было опасно. Бегунок не глуп, мог додуматься до чего-нибудь ненужного, даже имея на руках приглаженную и короткую версию событий, рассказанную Ники.       Выходить на улицу не хотелось, поэтому Лисы заказали доставку еды, а чтобы избежать дальнейших неприятных разговоров, Дэн включила фильм. Кино закончилось раньше, чем вернулись близнецы, но Ники счел, что на сегодня хватит испытывать судьбу.       Ники был целиком и полностью согласен со своей книжной версией, он и сейчас чувствовал себя совсем неуютно, читая как он «отбился от стада», что уж говорить, если бы он это совершил в реальности.       Эндрю его не контролировал, это верно, но и полной свободы у него не было.       — Спокойной ночи, — попрощался он после того, как помог убрать со стола.       — Увидимся утром, — сказала Дэн, закрывая дверь за ним и Кевином.       Отпустив дверную ручку, она бросила на Мэтта удивленный взгляд.       — Это было странно.       — Да уж, — согласился Мэтт. — Интересно, есть шансы собраться вместе еще раз?       — Нет, — хором отрезали близнецы, осознав это, они переглянулись: злобно и насмешливо.       Дэн и Мэтт посмотрели друг на друга. Без шансов. Краем глаза они заметили как рядом качает головой Рене, они тут же посмотрели на девушку.       Она с удивительной мягкостью смотрела на близнецов. Девушка видела их боль насквозь. И она знала, что такая боль не исчезнет сама по себе, не пройдет. Они не смогут просто расстаться друг с другом и забыть (как оба возможно надеются), они будут возвращаться друг к другу раз за разом, натыкаться на битые грани и резать ими друг друга, пока однажды они не примут совместное решение обсудить свои проблемы, всё также вместе, друг с другом, ради друг друга. Это будет больно, но не больнее, чем то, что есть сейчас.       — Мэтт… — Дэн умолкла и посмотрела на пустое место у стены, где раньше стоял письменный стол Сета, словно не решалась произнести следующую фразу вслух. — Как думаешь, чем это обернется для нас в нынешнем сезоне?       — Вашей победой, — насмешливо фыркнул Сет, слегка заскучавший из-за истории близнецов (он по опыту знает, что сиблинги — это отстой, спасибо большое, ему не нужно доказывать это лишний раз). Серьёзно, что за «Двое: я и моя тень» помноженная на суровую лисью реальность?       — Ты же в самом деле не веришь в это? — уточнила Элисон, сама теряясь в догадках. Ей хотелось посплетничать о судьбе близнецов, но это будет явно не здесь и не сейчас, так что она быстро переключилась на другое.       — По закону жанра — так и будет. Но реально — нет, не верю конечно.       Она согласно кивнула, её выводы были абсолютно такими же. От этого было гораздо интереснее добраться до финала и посмотреть, что же там. Даже если ей всё также скучно, она всё ещё может подъёбывать окружающих на тему шипперства.       — Побольше веры, — подбодрила их Рене. — Мы все хорошие игроки.       — Нет уж, это по твоей части, — мягко улыбнулась Элисон, переставая выглядеть такой стервозной. Её взгляд на Рене был удивительно нежным.       Сет подавил желание начать подкалывать девушку в ответ насчёт влюбленности в девушек. Рене была для Элисон особенной. Он так и не смог понять их взаимоотношения, иногда начиная ревновать. Но это чувство быстро проходило, потому что он тоже был странно привязан к Уокер, словно к любимой младшей сестре, которую никогда не хотел, но она неожиданно появилась и полностью завоевала его сердце. В общем и целом, они оба странно благоговели перед их командным ангелом.       Учитывая, что Ваймак целенаправленно отбирал в команду только трудных подростков, «Лисы» с самого первого дня представляли собой крайне разобщенную группу. Они были командой, но при этом не понимали принципов слаженной игры, а иерархию устанавливали грубой силой. Однако с началом тренировок в июне девяносто процентов конфликтов в команде вспыхивали по вине Сета, который в любую минуту был готов затеять свару с Кевином, Ники или близнецами. Сет не желал взаимодействовать с ними ни на поле, ни за его пределами, вынуждая остальных Лисов принимать ту или иную сторону.       — Польщён, — засмеялся парень. — Мне дают такой высокий уровень оценки.       — Уровень хаоса ты хотел сказать? — со скепсисом спросил Нил.       — О, Нил, ты очнулся и прекратил изображать дохлую рыбу? — оживился Гордон. — А то тебя было не видно и не слышно, я уж подумал ты этой ночью потерял свой ядовитый язык где-то по пути в Лисью нору.       — Не дождешься, — возмущенно фыркнул парень.       На лице Мэтта застыло настороженное выражение — он как будто сомневался, стоит ли заводить этот разговор так скоро после смерти Сета, но все же ответил:       — Не слишком-то надейся. Плевать им на Сета. Он все равно бы никого вокруг себя не сплотил…       — Но?.. — подсказала Дэн — и она, и Нил расслышали это «но» в интонации Мэтта.       — Но-о, — согласно протянул Мэтт, глядя на Нила, — у нас наконец-то есть свой человек.       — Так ты все-таки засланец, — ахнул Эндрю. — Я просто искал не там!       — Вот и выяснял бы сначала получше, прежде чем наркотой накачивать, — пробормотал парень в ответ, не понимая каким образом он должен исправить положение дел, если он правильно понимает Мэтта из книги.       — Ну нет, так не интересно…       Нил озадаченно посмотрел на обоих.       — Вы о чем?       — Такое уже однажды было. С Кевином, — пояснил Мэтт. — Они заявили на тебя свои права и теперь собираются утащить за собой на дно кроличьей норы.       — Никто меня никуда не утаскивал, — возмутился Кевин. — Я сам выбрал их.       — Ну да, конечно, — усмехнулась Дэн, пряча горечь в своем голосе. — Только сначала вы месяц срались с Эндрю, во время которого ты таскался за нами хвостом, но стоило тебе договориться с ним, как ты забыл даже как здороваться с нами.       Дэй сложил руки на груди:       — Это не так.       — Так, так, — закивал головой Мэтт. — Всё так и было.       Кевин нахмурился, вспоминая первый месяц в Пальметто. Если честно, он его помнил очень смутно. Он был большую часть пьян, избегая таблеток и врачей, разбит из-за поломанной жизни и карьеры, а его рука постоянно ныла от нестерпимой боли. Стараясь вспомнить хоть что-то связанное со старшекурсникам, он так и не смог этого сделать. Но ведь он бы не смог провести этот месяц один или в доме Эбби, ему до сих пор требовалась компания рядом по вороньей привычке… Значит ли это, что он просто не запомнил, сколько времени проводил со старшекурсниками, пока не заключил сделку с Эндрю?       Дэй нахмурился ещё сильнее, невольно ощущая нечто похожее на вину. Это было по скотски, права Дэн. И даже его разбитое состояние ему не было оправданием.       Дэн положила руки на плечи Нила и серьезно посмотрела ему в глаза.       — Не забирайся так глубоко, ладно? Иначе забудешь про нас. Стой одной ногой в норе, а другой — на поверхности, вместе с нами. Ты станешь тем звеном, которое в итоге объединит команду. Без компании Эндрю нам до финала не дойти. Дай слово, что постараешься.       — Вряд ли из меня получится объединитель, — признался Нил.       Ваймак ухмыльнулся: ещё как получится, парень. Он это нутром чуял.       Дэн отчаянно понадеялась, что у Нила есть шансы на это. Конечно, нельзя всё перекладывать на него, но ей нужен был хоть один шаг навстречу от… компании Эндрю. И Джостен мог их достаточно расшевелить, чтобы попытаться.       — В тебе определенно есть что-то, что интересно Эндрю, — заметил Мэтт, — а куда пойдет Эндрю, туда двинут и остальные. Просто дави на него сильнее, чем он давит на тебя.       Монстры, в редком единодушии, со скепсисом посмотрели на Мэтта, отчего последний почувствовал себя неуютно.       — Эй, это всего лишь предложение! — защищаясь он вскинул руки перед собой.       — Мы ходим по отдельности, прикинь, — буркнул Аарон. — И Эндрю не подчиняемся.       Его близнец рассмеялся, думая что никуда они не денутся: утята будут преданно следовать за своей мамой-уткой. Иначе что на шее Эндрю делает столько ошейников обещаний?       На словах все казалось легко и просто, однако Нил сознавал, что это не так.       — Я попробую.       — Глупо, — констатировал Эндрю, прекращая смеяться.       Нил был с ним полностью согласен. Вот куда ты лезешь, спрашивается? Жаль, его книжная версия не ответит. Но чем дальше, тем больше Джостен укреплялся во мнении, что где-то в промежутке между подписанием контракта и приездом в Пальметто он тронулся умом.       — Отлично. — Напоследок Дэн еще раз ободряюще сжала его плечи. — Большего у тебя мы и не просим.       Даниэль плюхнулась на диван и притянула к себе Мэтта. Нил сел за свой стол и попытался сделать хоть часть домашних заданий. Шла только вторая неделя учебы, а он уже отставал. Он взялся было читать учебник химии, но уже через пару абзацев голова начала тяжелеть. Осилив еще три страницы, Нил в конце концов сдался и отпихнул книгу в сторону.       — Нил? — окликнула его Дэн.       — Почему химия такая адски сложная? — спросил он, переходя к следующему заданию.       — Если узнаю, тебе первому скажу, — пообещала Дэн. — Можешь обратиться за помощью к Аарону, у него биология и химия — профильные предметы.       Нил подумал, что лучше получить «неуд», чем провести лишний час в обществе Аарона.       — Впервые согласен с этим придурком, — пробормотал Аарон, кривясь от вышеозначенной перспективы. Он достаточно остыл и выпил, чтобы вернуться на диван к своей компании.       — И не говори, — буркнул Нил.       — А, по-моему, вы отлично ладите, — ухмыльнулся Ники, за что получил тычок локтем. — Эй, ты меня ударил?! За что, Аарон?!       С испанским он справился быстрее, зато история навевала на него невыносимую скуку. Он бросил учебник истории поверх учебника химии и тупо уставился на задание по английскому. Одолев его с грехом пополам, Нил полез в рюкзак за учебником математики и вдруг обнаружил, что Дэн и Мэтт не спускают с него глаз.       — Сколько у тебя предметов? — нахмурилась Даниэль.       — Шесть, — ответил Нил.       — Шутишь? Зачем тебе столько?       Нил перевел взгляд на Мэтта.       — Так было написано в каталоге.       Дэн закатила глаза.       — Эта программа рассчитана на четыре года обучения. А в твоем контракте прописаны пять лет, и вообще-то не случайно. Все понимают, что освоить полный курс дисциплин, постоянно участвуя в соревнованиях, нереально. Четыре, — Дэн показала четыре пальца. — Четырех предметов для студента-очника достаточно. В этом семестре больше не набирай, хорошо? Подумай, какие предметы для тебя самые трудные, и откажись от них. Ты не сделаешь лучше ни себе, ни нам, если усохнешь от учебы.       — И что, можно вот так просто отказаться? — удивился Нил.       — В первые две недели — да, — кивнул Мэтт. — Где твое расписание? Дай-ка посмотреть.       — Ура, мы исправим твое расписание, и ты не будешь надрываться так сильно с учёбой! — обрадовалась Дэн.       — Появится время поспать, — одобрил Мэтт.       Джостен почувствовал себя неловко. Они до сих пор помнили об этом и переживали, что он не высыпается. Чем он заслужил такую заботу? Да и вообще, почему их это волнует? Он же никто, опасный элемент, который ради собственной безопасности было бы лучше исключить из команды и забыть как страшный сон. Так почему?       Нил вытащил из папки листок и протянул Мэтту. Дэн похлопала ладонью по дивану, приглашая Нила сесть рядом, забрала расписание и расположила его так, чтобы всем было видно.       — Смотри. — Она показала пальцем на список занятий по понедельникам, средам и пятницам. — Тут и продохнуть некогда. С такими нагрузками долго ты не выдержишь. Когда я училась в старших классах, то в придачу работала в ночную смену и была капитаном школьной команды экси. Честно — я мечтала сдохнуть. Не хочу, чтобы с тобой произошло тоже самое. Мэтт говорил, вы с Кевином еще и устраиваете ночные тренировки. Ты вообще когда спишь?       — На лекциях, — признался Нил.       — Плохой ответ, — хором рявкнули Дэн и Ваймак, уставившись на Джостена.       — Да понял я, понял. Закончим с книгами, я исправлю своё расписание. — Он не стал добавлять «если останусь здесь», судя по взгляду тренера тот всё равно понял его мысли.       — Смотри у меня, — погрозила девушка пальцем.       — Плохой ответ. — Дэн шутливо стукнула его по лбу.       Рене хихикнула, посмотрев на ухмыльнувшуюся Дэн.       — Имей в виду, средний балл за семестр никто не отменял.       — Дэн повторяет эту фразу каждый год, — из-за ее плеча сказал Мэтт.       — И правильно делает, — поддержал девушку тренер. — Вы, придурки, имеете свойство забывать, что помимо экси существует ещё и универ.       — Если твоя цель — стать профи и попасть в сборную страны, все эти предметы тебе вообще не пригодятся. Учеба в универе — только средство для достижения цели и возможность играть в экси, так что не рви жилы. Сейчас включу ноут, зайдем на университетский портал.       Пока Мэтт доставал ноутбук, Нил анализировал свое расписание и прикидывал варианты. Для него главным было не то, какие дисциплины отнимают больше всего времени, — а именно их советовала убрать Дэн; главное — без чего он может обойтись в принципе. Нил предпочел не сообщать товарищам по команде, что рассчитывает проучиться в Пальметто всего год. Если уж он бросит какой-то предмет, то распрощается с ним навсегда. Выбор, таким образом, падал на историю и химию — их Нил терпеть не мог. Английский и риторику он тоже не очень-то любил, однако знания в этой области могли пригодиться позже, когда он снова окажется в бегах. Испанский — штука, безусловно, полезная, ну а математика по крайней мере интересна.       — Интересна? — трагическим шепотом переспросил Сет — Ты что, киборг?       Нил посмотрел на него с непониманием.       — Чувак, как можно любить математику?! — поддержал Мэтт. — Я уверен, что в аду меня будут пытать математическими формулами!       Недоумение Нила стало только больше.       — Я думала ты гуманитарий, — произнесла Дэн. — Ты же полиглот. Каким боком сюда затесалась матеша?       Нил ещё несколько раз глупо хлопнул ресницами. В чем суть вопроса-то? Он не понимал.       — Там всё четко, без изменений. А языки похожи на математические формулы, в этом тоже ничего сложного.       — Кошмар, — простонал Мэтт. — Ты ещё и языки через призму матеши изучаешь!       — Любопытный способ, — успокаивающе улыбнулась Рене, видя, что чем дальше, тем недоумённее становится Нил. — Все мыслят по-разному, ты значит видишь мир через формулы.       — И? — в голосе Нила начало пробиваться раздражение. Опять он выделяется, опять не как все.       — Обычно у людей не математический склад ума, это не хуже и не лучше, просто по-другому. — Девушка пожала плечами, игнорируя то, как Сет и Мэтт продолжают издавать невразумительные выкрики, связанные с математикой. — Мне тоже ближе логика и математические формулы. Правда я больше люблю физику, но склад ума у меня математический, как и у тебя.       Для Нила было слабым утешением то, что у него склад ума как у странноватой Рене.       — И спасибо за совет, я никогда не смотрела на языки с точки зрения схем. Возможно теперь я смогу попробовать выучить язык через подобную призму.       — Грамматика большинства языков — это чистая математика, — он пожал плечами, не понимая за что его благодарит Рене. Разве это было не очевидно?       Сет и Мэтт театрально приложили руки ко лбу и упали в обморок.       Эндрю прослушал этот диалог с абсолютно отсутствующим видом: он снова изучал трещинки на потолке, теряя концентрацию на книге. Но он не мог не заинтересоваться чем-то, что связано с бегунком, тем более второй любопытный элемент, его ненаглядный братец, теперь морозился и игнорировал окружающих совсем уж демонстративно.       После того как ноутбук загрузился, Мэтт передал его Нилу, и тот вошел в свой профиль на портале университета. Перегнувшись через Дэн, Бойд пальцем показал нужные ссылки.       — Так лучше? — улыбнулась Дэн, когда обновленное расписание отобразилось на экране. — Смотри: между историей и риторикой у тебя было одно окно, а теперь целых две свободные пары. Сюда, если хочешь, можно поставить дополнительные занятия. По вторникам и четвергам у тебя всего одна пара в первой половине дня, так что до тренировки остается уйма времени на сон и домашку. По-моему, здорово выходит, а?       — Да, спасибо, — сказал Нил, которого сон интересовал куда больше домашних заданий.       — Не благодари, просто не забывай про нас. Мы — твоя команда, — напомнила Дэн. — Мы всегда рядом, если надо помочь с учебой или тренировками или если захочешь поговорить. У всех нас за спиной свой опыт, свои травмы и переживания, но поддержка нужна каждому, просто надо научиться ее принимать. Теперь у тебя есть мы.       — Как трогательно, — пробормотал Эндрю. — Ещё чуть-чуть и я заплачу. — Дэн, не отрываясь от книги, показала ему фак.       — Слушай Дэн, — указал пальцем на Джостена тренер, игнорируя Миньярда. — Она права.       Что на это ответить? Нил и сам не знал, что напрягало больше: то, что Дэн говорила искренне и он ей верил, или то, что он все равно не сможет воспользоваться предложенной помощью. Его личные демоны Лисам не по зубам.       — Ну, — неуверенно начала Дэн. — Мы вроде как здесь и принимаем тебя с твоими демонами.       Нил покачал головой. Это было совсем другое. Они приняли его сейчас, потому что это рассказ из книги, потому что знали, что им грозит опасность и Лисам нужно сплотиться против неё. Там, в книге, Лисы пока знают его как Нила Джостена, простого паренька из глуши, влюбленного в экси. Если бы он там вывалил на них свои тайны — лисы бы отреагировали бы совсем по-другому, гораздо хуже.       Единственный, кому Нил решился доверить некую полуправду, — это Эндрю Миньярд, и сделал он это только в порыве отчаяния.       К счастью, стук в дверь избавил его от необходимости отвечать. Нил начал подниматься, но из-за ноутбука на коленях замешкался, и Мэтт его опередил. Нил предполагал, что это кто-то из соседей по коридору, приятелей Сета, но на пороге стояла Рене. Мэтт посторонился, пропуская ее в гостиную. Дэн под боком у Нила тихо выругалась себе под нос, однако слов он не разобрал — его внимание привлекла неожиданная хромота Рене.       Кевин неодобрительно сжал губы, впиваясь в Миньярда тяжёлым, укоризненным взглядом. У них начался сезон, какого хрена их основной вратарь хромает?! Эндрю изо всех сил делал вид, что не замечает его.       Нил нахмурился. Что происходит, почему Рене пострадала? Он не то что переживал за девушку, но предпочитал понимать происходящее.       — Зря ты на это соглашаешься, — сказала Дэн.       — Знаю, — коротко ответила Рене.       Пока Мэтт рылся на кухне, она заняла освободившееся на диване место. Вскоре Мэтт вернулся с пакетом льда, и Рене, благодарно улыбнувшись, приложила его к костяшкам правой руки. Когда она принялась разминать пальцы, уголок ее рта слегка дернулся от боли, но в остальном лицо излучало спокойствие.       Дэн обеспокоенно нахмурилась, переживая за подругу. Рене положила ладошку ей на плечо, поддерживая, но также привычно прося не вмешиваться.       Нил ожидал, что Мэтт и Даниэль начнут взволнованно суетиться вокруг нее, однако они ни о чем не спрашивали.       — Если назревает проблема, лучше сразу скажи, — предупредила Дэн.       Рене покачала головой.       — Для нас проблемы не будет. В любом случае, вопрос сугубо личный. Завтра он придет на тренировку.       Нилу показалось, будто он попал в какую-то параллельную вселенную.       — Эндрю тебя ударил?       — Да, пару раз, — подтвердила Рене. — Я и забыла, какая у него быстрая реакция, когда он под таблетками.       Нил обвел глазами улыбку Рене, разноцветные кончики волос, цепочку с крестиком на шее. Он окончательно запутался.       Рене с сочувствием покачала головой. Тут есть от чего запутаться. Ей книжной, наверное, стоило проявить немного настойчивости и рассказать Нилу о себе, чтобы не пугать его ещё больше. В то же время она понимала, что если бы она зажала где-нибудь Нила и начала рассказывать свою печальную историю, то он бы боялся её только больше, да и верить бы отказался. Среди таких как они откровенность стоила дорого, а бесплатно рассказывать свою историю не стал бы никто. Кроме неё. Но Нил этого не знает, к сожалению.       Эндрю лишь насмешливо изогнул губы в улыбке. Ай-яй-яй, столько лет бегал, а за фасадом реальной угрозы не видишь, подспудно ощущаешь, но понять не можешь. И как ты столько лет только выживал, бегунок?       Рене предупреждала, чтобы он не считал ее такой уж хорошей, однако, по мнению остальных, Уокер была настоящей душой команды. Сколько Нил ее знал, она только и делала, что всех мирила. До сих пор недоумение вызывала лишь ее странная дружба с Эндрю.       — Рене и Эндрю — спарринг-партнеры, — пояснил Мэтт.       Нил кивнул головой, наконец понимая что происходит. Ему уже была известна история девушки, пусть и самая её вершина, но если девушка состояла в банде, ей однозначно пришлось научиться защищать себя, ему ли не знать.       Они с матерью видели кучу уличных банд в разных странах, и если честно, девочки и девушки в них всегда были куда опаснее парней. Те чаще всего атаковали в лоб, стаей, в то время как представительницы «слабого» пола предпочитали или строить из себя совсем заморенных, иногда даже раненных, или втираться в доверие, чтобы потом обокрасть, порезать или сдать людям Мясника. От девушек просто не ожидаешь сильного подвоха, если вы конечно не Мэри Веснински (она сама была такой же, и даже хуже).       Очевидно, для него и Дэн это вовсе не звучало дико — в отличие от Нила, которому не приходило в голову ничего другого, как в лоб спросить, зачем кроткой и милой христианке драться на кулаках с товарищем по команде, за глаза признанным опасным социопатом. Он сконфуженно посмотрел на Мэтта, однако тот, видя его замешательство, лишь ухмыльнулся. Нил перевел взгляд на Дэн, но она занималась рукой Рене. Наконец Рене подняла глаза и сжалилась над ним.       — Нил, я обратилась к вере недавно. Эндрю мои религиозные убеждения не волнуют; для него важнее тот человек, которым я была раньше. У нас с ним больше общего, чем ты думаешь. Тебе ведь поэтому со мной некомфортно?       — Прямо в лоб, — насмешливо произнес Сет. — Это наша Рене.       Он помнил, как у него состоялся с девушкой примерно такой же диалог и как он был шокирован её честностью и откровенностью, но ещё больше её возможной безжалостностью. Смотря на Рене, её крестик, никто не ждёт подвоха, даже если она в команде Лисов.       Дэн и Мэтт с любопытством посмотрели на Нила. Очевидно, все это время они не замечали, как старательно он избегал оставаться с Уокер наедине. Проигнорировав устремленные на него взгляды, Нил сказал:       — Мне некомфортно, потому что я тебя не понимаю. Ты для меня загадка.       — Можно же и спросить, — спокойно ответила Рене.       — Вот так просто? — удивился Нил.       — Не всё в этой жизни сложно, — произнесла Рене с мягкой улыбкой. — Что-то должно быть и простым.       — Я не горжусь своим прошлым, но, если его скрывать, раны никогда не затянутся. Когда почувствуешь, что готов к разговору, дай знать. Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания. Выпьем по чашке кофе, побеседуем обо всем, что тебя интересует. А сейчас… — Рене оперлась здоровой рукой на подлокотник дивана и встала, — я мечтаю только о горячем душе и постели. Просто с ног валюсь.       Дэн взяла подругу под руку и посмотрела на парней.       — Можете переночевать у нас, если хотите. Если вам кажется, что… — Она не договорила, но взгляд, которым она обвела комнату, был красноречивее всяких слов. — Для тебя, Нил, у нас есть футон.       — Я останусь здесь, — покачал головой Нил. — Но у меня ночная тренировка с Кевином, так что забирайте с собой Мэтта.       — Уверен? — спросил Мэтт.       — Да, — кивнул Нил. — Со мной все будет в порядке.       — Интересно, сколько ещё Мэтт будет ломаться? — задался вопросом Сет. — Ну помер и помер сосед, что такого-то…       Мэтт не пожалел сил, чтобы подняться и отвесить Сету смачный подзатыльник. Гордон шипя потирал пострадавшую макушку, а Мэтт с видом оскорблённой невинности вернулся на диван.       Дэн одобрительно кивнула, как и Элисон.       А Сет мог только раздражённо потирать затылок и закатывать глаза. Серьёзно, кое в чём «нормальный» Миньярд был прав: он ещё не умер, так что относиться к этому стоило легче. И вообще, когда что-то высмеивают, это становится не таким страшным, не так ли? Так почему бы от души не посмеяться над его нелепой смертью? Гордону совершенно не нравилось ощущать себя живым покойником, так что идите все нафиг.       Мэтт поколебался, потом чмокнул Дэн в щеку.       — Дождусь, пока за ним зайдет Кевин, и приду. До скорого.       Он проводил девушек до двери и закрыл ее. После их ухода комната сразу стала в тысячу раз больше. Между Нилом и Мэттом повисла тяжелая, как камень, тишина.       — Что-то он задерживается, — проговорил Мэтт в неловкой попытке нарушить молчание. — Может, Эндрю совсем озверел и ваша тренировка накрылась?       — Может.       — Вот чуть что так сразу я! — вяло возмутился Эндрю. — Может Кевин напился и теперь валяется в отрубе?       — Вот только делает он это с твоего позволения, — насмешливо произнес Ваймак.       Дэй возмущенно посмотрел на тренера. Он его совсем за безвольного принимает что ли?!       — Мама-утка, — пробормотал Эндрю себе поднос сонно, медленно отрубаясь из-за потери концентрации.       Нил уселся за свой стол. Обычно Кевин заходил за ним в десять, а Эндрю ждал их в машине, но сегодня Эндрю несколько часов отсутствовал с Рене. Было уже больше одиннадцати. Глядя на часы, Нил зевнул в кулак. Надо просто-напросто пойти к Кевину и спросить, будет тренировка или нет. Он решил, что через полчаса так и сделает. За семь минут до окончания отведенного времени Кевин наконец появился на пороге.       — Давал бы ты ему хоть иногда поспать, — сказал Мэтт, тоже выходя в коридор, чтобы перейти в комнату девушек.       — Отоспится, когда выиграем финал, — бросил Кевин.       — То есть никогда, — понятливо расшифровал Сет.       Кевин смерил его раздражённым взглядом. Может годика через два усиленных тренировок, почему сразу «никогда»?!       Эндрю, по обыкновению, дожидался в машине. Вопреки дневной ссоре, сейчас между ними не чувствовалось никакого напряжения. Когда Кевин и Нил сели в салон, Эндрю не промолвил ни слова и также молча отвез их на стадион. Возможно, он выдохся после поединка с Рене, а возможно, ему было глубоко плевать. Нил думал об этом, глядя, как Эндрю по ступенькам поднимается на трибуны.       — Ну где ты там? — позвал Кевин из-за двери.       Нил отбросил мысли о Миньярде и вслед за Кевином вышел на поле.       — Конец главы, — произнесла Дэн.       — Фу, — проныл Ники. — Опять маленькая проходная глава. Отстой. — Он специально не заострил внимание на истории из прошлого близнецов.       — Думай об этом так, — мрачно предрёк Сет, — чем дольше длятся проходные главы, тем фееричнее пиздец нас ожидает.       — Тьфу на тебя, — возмутился Ваймак, внутренне холодея.       Команда неуютно посмотрела на книгу. Если Сет снова окажется прав, то их ждет нечто воистину грандиозное по масштабу катастрофы.       — Дальше буду читать снова я. Никто не против? — Дэн осмотрела сокомандников. — Я не устала, глава действительно была лёгкой и небольшой.       Возражающих не нашлось.