Как прикажете
Как при…
Крохотные обрывки теней, собравшиеся по темным углам кабинета, подхватили слова и так же незаметно покинули комнату. Темная материя просачивалась сквозь оболочку измерения как мелкий морской песок, а потом стекалась куда-то в совершенно бесконечное никуда. По пути, материя успела подхватить женский смех, когда запуталась в рыжих кудрявых волосах, но посчитав его не столь интересным, выронила по дороге. И вот наконец, упав на противоположную сторону пустоты, тени вновь рассыпались на мельчайшие составляющие. В следующую секунду они оказались в совершенно ином месте. Комната была значительно меньше, чем роскошный кабинет императора, походившего больше на зал. Да и обставлена весьма просто. Из особо выделяющихся вещей деревянный стол, заваленный картами местности, письмами и докладами. Тени, опять собравшись в нечто цельное, забрались на стол и заинтересованно перекатили пару шариковых ручек, лежавших посередине. Вдруг их внимание привлекла плотно закрученная чернильница, стоящая чуть поодаль. Они обогнули её пару раз и также толкнули. Звук плещущейся внутри жидкости им очень понравился. Неловко покрутившись рядом ещё чуть-чуть, тени протянули к крышке некоторое подобие рук, какие смогли соорудить по памяти. Немного усилий и крышка со звонким щелчком слетела. Тени радостно запрыгали вокруг чернильницы и как только восторг утих, осторожно приблизились, чуть толкнули её. Чернильница покачнулась, но не упала, только несколько капель черной жидкости упали рядом. — А ну, брысь отсюда! — влетевшая в комнату фигура шустро замахала руками, прогоняя созданий со стола. — Не портите мне документы! Тени недовольно заурчали, но покорно утекли со стола и перебрались на кровать, решив, что наблюдать за княгиней с расстояния безопаснее. — Вот же паразиты маленькие, — взяв попавшийся под руку платок, Морена очень аккуратно промокнула капли чернил. Не помогло. Княгиня развернулась к кровати и помахала испачканной бумагой. — Просила же, не лезть к моим вещам… Вот что мне теперь с этим делать? — тени только плотнее сжались и шмыгнули под старый плед, чувствуя княжеский гнев. Морена вздохнула, ещё раз печально покрутила в руках бумаги и отложила их в сторону. Она присела рядом с кроватью и медленно приподняла ткань, заглядывая под нее. Тени пискнули и вихрем метнулись ей на плечо, а затем вовсе зарылись в волосы. Княгиня тихо рассмеялась. — Ладно, ладно. Прощу вас, если расскажите что-нибудь интересное. Шепот и гомон на староэларфийском заполонили комнату. Иногда в нем проскакивали узнаваемые слова и знакомые голоса. Морена периодически останавливала их, смеялась, качала головой и изредка кивала. К концу она просто подперла рукой щеку, с улыбкой слушая новости со всех концов Империи. — Вот тебе и новости… Император, значит, меня задумал засудить? — уголки её губ опустились лишь на одну секунду. Княгиня усмехнулась и прыжком поднялась на ноги. — Не хотела я прибегать к радикальным мерам, но видят отцы, придется, — Морена вскинула руку, воссоздавая из воздуха косу. Она покрутила её, потерла ручку, в месте, где остался след от теневой пыли. Лежит уверенно, как и всегда. Совсем ненадолго взгляд княгини остановился на собственном отражении в поверхности лезвия. Тени высунулись из темных прядей девушки и кажется тоже принялись рассматривать себя. Они что-то тихо нашептывали на всем родном наречии, поэтому в один момент Морена тряхнула головой — тени разлетелись во все стороны. Коса растворилась точно так же, как и появилась. — Неприятно, конечно, получается. Да мне не привыкать, — рука потерла то место, где много лет назад кусок металла от автомобиля разрезал её надвое.***
Вдаль до самого горизонта не было видно ни куста, ни дерева и единственное, что покрывало почву, это короткая жухлая трава, которую периодически разбавляли редкие желтоватые цветы, похожие на одуванчики из родного мира. День выдался на удивление теплым, хотя местные ветра с легкостью могли вырвать оружие из рук неподготовленного человека. А некоторых и вовсе сбивали с ног. Но сегодня было подозрительно тихо. Даже солнце начинало слегка пригревать. — Сегодня ожидается затмение… Как бы имперская армия не решила выступить. — У Лукаса в планах превратить эту войну в крестовый поход? Альбус, хоть ты и был советником совсем недолго, ответь, с чего у императора такая тяга привязывать свои приказы к природным явлениям? Мне казалось, это было причудой средневековых крестьян. — Да черт его знает, мистер Сайфер, — бывший восьмой советник сощурил глаза, когда снова глянул на солнце. — Император вообще очень странный тип. Когда родился — неизвестно, числится ученым, а наукой не интересуется. В документах даже не указано чем он занимался до работы в центральной лаборатории. Судя по записям, он просто появился в один момент и начал работать в блоке с командой первых конструкторов. А между тем ему было уже за сорок, хотя по нему и не скажешь. Для человека это ведь был немалый возраст. — Действительно, странно… Ладно, надо собираться. Концентрация теней сегодня в измерении повышена. Похоже они действительно что-то затеяли. Камни при вас? — А как же? — на всякий случай, мужчина все-таки дотронулся до металлической вставки на куртке, где чуть светился янтарный камень. В тот день проклятие не получили лишь те, при ком были черногорные самоцветы. — Отлично. — Мистер Сайфер, вы что же, останетесь? — Почему нет? Хочу своими глазами увидеть, как армия империи сдает последний рубеж, — в ответ на слова начальника, восьмой только неодобрительно покачал головой. — На этот раз Зантхара рядом не будет. А я не факт что смогу вас вытащить. — Обижаешь Альбус. Нога уже практически прошла, да и лезть на передовую я не собирался. Останусь в качестве наблюдателя. — Как знаете. Не мне вам указывать. — Вот и чудно, — чародей наклонился и сорвал цветок. Пальцы сразу окрасились в желтую пыльцу. — Где сейчас Марсель? — Наверное в крепости. Он собирался лично проверить готовность техники, а раз обед закончился… — Он ничего никому не говорил? По поводу княгини, — вместо ответа Альбус отвел взгляд и прокашлялся. — Я не сомневаюсь в его верности, но мне интересно, что он будет делать. — Прикажете — убьет её, не прикажете — оставит в живых, — соцветие в руках герцога смялось. — Не довольны? — Я ожидал… Что она окажется интереснее. Ну что ж, как инструмент маркиза себя проявила просто прекрасно, а вот как личность, — Билл поморщился. — Такая дрянь. Скучная она. Ни воли, ни характера, кроме гнева разумеется. Одним словом — тень. — Но как генерал… — Как тактик — да, хороша, нечего сказать… Есть у меня к ней одно дело. — Тогда ищите её сейчас. Предчувствие у меня скверное. Будто воздух тяжелее становится. — А вы курите побольше, доктор Альбус, — с этими словами, герцог развернулся и отправился в сторону крепости. — Мда, с вами тут не закуришь разве, — чиркнула зажигалка. Крепость фронтового городка встречала любого вошедшего мягким запахом сырости и мха. По крайней мере у запасных выходов, там, где местные ни в какую не соглашались делать перестройку из соображений исторического наследия. Впрочем, тому кто устал от белых стен и больничной плитки это могло показаться вполне привлекательным. На секунду зрение потеряло четкость и все вокруг покрылось пульсирующими пятнами. Все-таки солнце сегодня было невыносимо ярким. Но совсем вскоре коридор приобрел различимые очертания. Помимо этого, в самом дальнем углу что-то едва заметно зашевелилось и с писком рвануло прочь. Не тень — крыса. В старой части крепости эти твари чувствовали себя как дома, а в холодное время года игнорировали даже заглядывающих сюда чародеев. Еще пару секунд в коридоре раздавались звуки лап, шлепающих по лужицам воды, собравшейся в неровностях каменного пола. Затем все стихло. Только тихие шаги герцога и капающая вода. Билл поежился. В этих широтах и без того было не жарко, а влажность и холодные каменные стены только усугубляли ситуацию. Сквозняки не гуляли лишь благодаря мху, успевшему прорасти во всех возможных щелях. И тем не менее, ему здесь нравилось. Мало кто забредал в столь отдаленные уголки крепости и это оставалось, пожалуй, единственным местом, где можно было хоть немного отдохнуть от чародейского гомона. К тому же запах мха чем-то напоминал о доме, оставленном в Лоуд Фолз и о детстве. Он несколько раз возвращался обратно и даже хотел отыскать способ разморозить родное измерение, но если раньше до этого не доходили руки, то сейчас необходимость в этом и вовсе отпала. Пусть лучше все останется как было на веки вечные — не затронутое временем и войной. Хотя Оракул как-то обмолвилась, что использует одну старую усадьбу в качестве хранилища для вещей, которые Лукасу не стоит видеть… Замшелый коридор заканчивался массивной каменной дверью с весьма причудливым витражом: над стаей черных волков, слившихся в сплошной черный океан, кружила стая красных птиц, заслонявших собой все небо. В купе с черными прожилками чем-то напоминало небо над миром Кошмаров. За дверью уже слышались голоса, командные крики и ещё какое-то постороннее позвякивание. Билл неспеша отворил дверь, опасаясь, что может на кого-нибудь наткнуться и не зря. Как раз мимо выхода пулей промчался Марсель, за которым едва поспевая спешил незнакомый юноша в медицинской одежде. Собственно источником звона были склянки на столике с колесиками, который медбрат тащил за собой. — Да послушайте вы… — Это не от меня зависит. Все подобные вопросы решайте с главой вашего отдела… Или хотите — идите напрямую к главнокомандующему. — Н-но… Но… — Я все сказал! — тень Марселя на стене взвилась под потолок, распластавшись по поверхности огромной хищной птицей, настроенной явно не дружелюбно. Мед работник поначалу отступил назад, но почти сразу выпрямился, давая понять что так просто он не уйдет. — К главнокомандующему значит направляете? А я пойду! — Не нужно никуда идти, — дверь со скрипом и грохотом закрылась. Генерал и медбрат резко обернулись. Спуск в старую крепость находился на две ступени ниже уровня пола, и они впрямь не заметили как проход открылся. — Что, собственно, происходит? — Работать не хотят вот что, — тень за спиной Марселя спрятала птичьи крылья, принимая форму владельца. — Это мы-то не хотим работать?! Да было бы чем! Товарищ главнокомандующий, у нас обнаруживается все больше проклятых чародеев. Мы такими темпами все демонами станем ещё до победы. Да у нас настоящая эпидемия в госпитале! И препараты облегчающие трансформацию на исходе… — На исходе значит… — по расчетам, проводимым ещё месяц назад их должно было хватить хотя бы на полгода. Но это до того, как весь город накрыл теневой смерч. На сей раз ни магические барьеры, ни искусственные самоцветы низкой пробы, выданные обычным солдатам уже не помогали. Империя только совершенствовала применение теней. — Сегодня был отправлен запрос в столицу. Они начнут поставки так быстро, как только смогут. Будем ждать, — хотелось как можно быстрее закончить этот разговор. В лабораториях давно закончилось сырье. Сейчас препараты по облегчению проклятий представляли из себя больше коктейль из старых образцов, работавших только на начальных этапах, но даже их запасы подходили к концу. — Сколько? Мы в ближайшие дни израсходуем последнее… — Не знаю. Ожидайте, — совершенно позабыв изначальную цель, Билл обошел кругом стол со склянками и поспешил отойти от них подальше. Мимо по стене пронеслась крылатая тень. Марсель явно последовал за ним. — Не знаете когда придет ответ или не знаете придут ли препараты вообще? — маркиза остановилась в нескольких шагах от герцога и облокотилась на стену. — Думаете империя отступит и унесет все проклятия с собой? Они-то уйдут, а демоны, медленно сходящие с ума, останутся здесь — под нашим руководством. Уже придумали, как будете управляться с измерением полным поехавших и больных на голову? — На данный момент ведутся опыты по извлечению теней из душ чародеев, — пространство вокруг стало казаться более сжатым, свет от ламп тоже потускнел. Чародеи, почувствовавшие теней давно покинули даже ближайшие коридоры. Кто-то мог оставаться в отдельных комнатах, так что нужно было вывести маркизу из крепости, пока никто не пострадал. Самое главное не злиться и не бояться. Они только питаются этим. — И как? Успешно? Или ваши подопытные мрут как мухи от болевого шока после первых надрезов на душе? А Билл? — глаза маркизы горели малиновыми огоньками. — А мне уже осточертело управляться с этими поехавшими. Ты хоть знаешь сколько наших пострадало лишь потому, что им плевать кого рубить? Имперцы, наши солдаты, гражданские… Всех под одну пулю. — Поэтому я и нанял вас, Маргарита. Вы — практически чистая тень. И по силе вы им ровня. — А вам не приходило в голову, что однажды вас попросту свергнут? И поверьте, это буду далеко не я. Демоны сильнее физически и магически. Как вы смотрите на людей, так и они на нас. Только прибавьте сюда повреждения психики от воздействия теней. У вас ведь в лаборатории тоже работают демоны? — Да, работают, — Маргарита резко сорвалась с места, схватила его за руку, но ничего не сделала, хотя тень за её спиной и расправила крылья. — Следите, чтобы следующим подопытным на столе не оказались вы, — только секунду назад потрескивающий воздух словно разрядился и освещение стало гораздо ярче. Маргарите опустила голову — Я… Мне не хочется, чтобы с вами что-нибудь случилось. Вы помогли мне… — Знаю вороненок. Я знаю, — Билл осторожно потрепал её по голове. Порой генерал напоминала ему подростка в самый разгар пубертата. Но что поделать, он сам взял её под свое крыло. В конце концов, за инструментами тоже нужен уход. — За пределами крепости тени сгущаются. Они могут выступить сегодня. — Техника в полной боевой готовности. А вот живая сила… Сами понимаете. Подняли всех, кто в состоянии выйти. — Армия империи ослаблена не меньше нашей. Я бы сказал даже сильнее. Но… — С ними Смерть, — маркиза потерла переносицу. — Командование Империи запретило ей применять теней в бою напрямую, во избежание массовых заражений. Вряд ли она ослушается, — тут генерала прервал протяжный вой сирены. — Что, опять теневой шторм… Или, — сигнал прерывисто повторился. — Или. — Началось, — маркиза щелкнула пальцами. Тело мгновенно оказалось заковано в пуленепробиваемую форму. — Останьтесь здесь. — Нет. Я пойду с вами, — очень медленно проговорил герцог, как будто прослушиваясь к чему-то. — Что-то явно не так. — Меня ваша интуиция порой пугает. Хоть бы раз она вас подвела в лучшую сторону, — под воздействием магии шлем со щелчком зафиксировался на голове Маргариты. Теперь отличить её от других солдат в толпе было практически невозможно. — Жду вас у центрального выхода. Герцог остался в коридоре один. В городе все ещё продолжала выть сирена. За стенами отчетливо слышался топот солдат и грохот техники. Теней в воздухе стало ощутимо меньше. Неужели они решили заранее переползти в поле? Но даже с их исчезновением легче как-то не становилось. Ощущение было достаточно знакомым — как тогда перед самым началом всей этой эпопеи, когда в центральной цитадели прогремел взрыв. Только если раньше надежда на более счастливое существование без имперского гнета давала хоть какие-то силы двигаться дальше, то теперь от всей возни остались лишь усталость и разочарование. Мир Снов практически полностью заражен, способ излечения был известен лишь Бэлле, но и она позабыла об этом столько перерождений спустя. Конечно, многие демоны рано или поздно умрут от полученных при мутации травм, но те, чьи души не отторгли тени станут со временем только безумнее и опаснее. А ведь на давно зараженных и разработанные препараты работают от силы первые несколько часов, после эктоплазма души попросту адаптируется к введенным в тело веществам, как при прививке. На них уже ничего не действует. Под его контролем останется целый мир с истончающейся межпространственной оболочкой и совершенно неуправляемым населением. «Не думать об этом сейчас», — взмах рукой и на герцоге оказалась такая же форма, как на других. Несмотря на легкость конструкции, шлем он надел с большой неохотой. Магия неприятно показывала затылок, но получать пулю в лоб особого желания тоже не было. Второй взмах и в пространстве возник разрыв. На удивление стабильный, так что Билл спокойно перешагнул на другую сторону. Кроме завывавшего в поле ветра, на пустыре стояла чуть ли не гробовая тишина, что было весьма странно. Подключение к общей сети оповещения тоже ничего не изменило. Даже сигналы с городской подстанции поначалу превратились в прерывистое дребезжание, а потом и вовсе стихли. Раньше теневые штормы накрывали города исключительно в тихое время, но уж никак не перед выходом имперского войска. Нельзя было исключать и поломку звуковоспринимающего модуля, однако настройки упорно показывали, что конструкция в рабочем состоянии. Да и не могло же в самом деле новейшее снаряжение сломаться разом у всей армии, судя по тому, как чародеи и демоны растерянно озирались по сторонам, связь действительно оборвалась у всех. За спиной герцога пронеслась фигура в форме, тень на земле было тяжело спутать с любой другой. Маргарита жестом попросила снять шлем, прежде чем сама сняла свой. — Вы как всегда оказались к несчастью правы. Без общего канала я не смогу контролировать ситуацию везде и сразу. Прошу вас, уходите. Я не сомневаюсь в ваших магических способностях, но у нас должен остаться хотя бы один командующий в штабе… Милорд? — Уводи армию, — Билл внимательно смотрел на горизонт. Что-то и впрямь странное творилось там, где в обычной ситуации виднелось зеленое пятно обмундирования солдат империи. Небо по ту сторону заволокло сплошным черным облаком, без единого намека на артиллерию или хотя бы пехоту, и эта тьма постепенно опускалась на землю. В отличие от человеческого зрения, у чародеев оно гораздо острее, поэтому немного прищурившись мужчина все-таки смог различить в скоплении теней одну живую душу. — Немедленно отступайте! — Что?! Почему?! Как вы это объясните? — Я приказываю вам отступать! Она… — теневой облако вдали медленно начало двигаться в сторону крепости. — … решила выйти одна. Заприте ворота и активируйте щит. — Да вы шутите… Такой массив ни один щит не выдержит! Она снесет и город, и армию! — Она здесь не за этим, — ещё несколько минут назад ясное небо заволокло тучами. Трава и цветы под ногами почернели и скрючились. Земля начала покрываться трещинами инея. — Она пришла за мной. Да уходите же скорее! В этот самый момент микрофон издал протяжный писк, давая понять, что снова готов к работе. Значит княгиня и впрямь хотела, чтобы они обратили внимание на горизонт. Генерал вздохнула и быстрым движением надела шлем обратно. — Внимание, внимание, приказ высшего командования. Все немедленно отступают. Повторяю. Оставьте технику и отступайте в город. Это приказ высшего командования… Еще раз повторять не пришлось. Завидев вдалеке такой массив, большая часть чародеев уже была готова броситься прочь. Те же, кому не посчастливилось получить свою порцию теней ранее не шибко горели желанием встречаться лицом к лицу с княгиней. Потому, сразу после приказа до этого организованный строй совершенно хаотично рванул назад. Отключив микрофон генерал громко закричала что-то на северном наречии в спины убегающим солдатам, прокашлялась и вновь подключилась к общему каналу. — Вы совсем страх потеряли, черти?! Организованно вашу мать отступаем. Всех под трибунал отправлю! — и кажется это немного сработало. Толкучка стала чуть меньше. Маргарита в последний раз обернулась на главнокомандующего, собираясь заговорить с ним вновь, но остановилась. Сейчас у них на счету каждая минута. — Надеюсь вы знаете что делаете. Княгиня явно медлила, только подтверждая слова Билла. Она пришла не за армией мира Кошмаров. Пока по земле лишь полз морозный узор, то и дело вспыхивающий синими огоньками на почерневшей почве. Впрочем, знакомый холодок и сладковатый запах мертвечины тоже ненавязчиво давали о себе знать. Гомон армии за спиной с каждой секундой отдалялся, вместе с ним стихали и крики генерала. Хотя герцог уже и не слушал что происходит на линии. Шлем был теперь лишним, только будет сужать обзор, если его выведут из строя. Судя по электрическому потрескиванию в воздухе, над городом повис щит. Во всяком случае, от случайно отлетающих ошметков теней, он защитит. Если только княгиня не разойдется и не решит стереть его за компанию… Тени начали клубами подниматься вверх, пока, достигнув определенной высоты, резко не рванули вниз, быстро перемещаясь над поверхностью земли в направлении города. Фигура растворилась среди них. — … Пять, четыре… А вот теперь присутствие Смерти ощущалось в полной мере. Лютый мороз, электрический треск, шепот на староэларфийском со всех сторон. Теневая лавина приблизилась вплотную, но вместо того, чтобы напасть, бросилась очерчивать внушительного диаметра круг, оставляя за собой след голубого пламени. Среди общей массы теней, одно наиболее темное пятно, несущееся впереди, особенно приковало взгляд чародея. В мгновение ока тень развернулась и резво рванула к нему. Сверкнуло лезвие. — … Три, два, — одним движением Билл блокировал удар. — Один! — коса со звоном ударилась о магический щит. На герцога уставились два ласковых голубых огонька. Удивительно, но княгиня в отличие от брата не использовала в этот раз военную форму, вместо него привычный черный кафтан северных земель, расшитый еловыми лапами. Ткань с родных земель имеет большее сродство к теням, нежели имперская. — Король Кошмаров, рада видеть вас живым и здоровым. — А я-то как рад… Прямо-таки сейчас помру от счастья, — княгиня не убирала оружие, наоборот. Коса все сильнее давила на щит и тот медленно, но уверенно поддавался. — Да брось, братец, я правда скучала. Мы с тобой лично не виделись уже несколько лет. Кстати, я хотела извиниться за стабилизатор. Мне правда казалось, что ваш мир выдержит… — Шибко любопытная ты, Бэлла, — услышав свое настоящее имя, княгиня резко ослабила давление и даже отняла лезвие от щита. Но почуяв неладное, Билл переместился в пространстве к краю круга. За его пределами портал упорно не желал открываться. В ту же секунду коса разбила остатки щита и наполовину вошла в землю. На чародея бросились отдельные клубы теней, но от второго щита они отскочили как резиновые попрыгунчики. Морена с легкостью выдернула косу из почвы и рассыпалась в пыль, сливаясь со своими помощниками. — Предлагаю новую игру. Правила похожи, только теперь водим оба. Поймаешь меня — я сдамся сама и сдам свои войска. Проиграешь — я уничтожу самое важное для тебя. И… Ты лично признаешь свое поражение. — Будь по-твоему. Извини, руку не пожму. Тенями замараешь, — княгиня только хмыкнула из темноты и не замедляясь, нанесла два удара. Раздался треск, в стороны полетели белые искры. Тень взвилась над землей. Удар сверху, сопровождаемый россыпью огней. Билл все ещё не двигался. Оценивал скорость. Морена бьет беспорядочно, надеясь найти слабое место, атакует в полную силу, значит рассчитывает исключительно на быструю дуэль. Сейчас нужно быстро адаптироваться к её скорости, когда устанет и замедлится, можно наносить удар. Главное сбить её с ног, потом от пут она никуда не денется… Морена продолжала раз за разом наносить удары. Наконец, когда на щите не осталось живого места, магия рассыпалась, а на месте мужской фигуры заискрилась звездная пыль. Герцог возник вновь в центре круга, но тут же переместился к краю, избегая теневого вихря. У края площадки негде разогнаться для удара со спины. Внезапно вокруг вспыхнули синие огоньки, которые с весьма внушительной скоростью помчались на чародея. Применяет два вида магии. Ожидаемо, значит начала выдыхаться. За секунду до столкновения пламени с щитом против теней, поверх возник второй. Огненный дождь, соприкоснувшись с ним породил с десяток маленьких взрывов и конечно за ним последовал звон металла. Княгиня сбавила скорость. — Знаешь, мне не нравится что ты стоишь на месте, — даже как-то опечаленно прошуршала Смерть. — Каждый сам выбирает как играть. Я вот иду по пути наименьшего сопротивления, — пожал плечами чародей. — Так дело не пойдет. На противоположной стороне образовалась странная смесь огня и теней. Наращивая скорость, эта магическая амальгама неслась как раз вдоль края. Быстро оценив последствия от столкновения с этой дрянью, Билл все-таки решил сменить местоположение на центральное. Но стоило ему это сделать как сестра резко сама затормозила у края, да так, что из-под сапог в воздух поднялась пыль. Пора. Но электрическое кольцо рассыпалось в нескольких миллиметрах от кожи Морены. Нет, пока ещё слишком рано. Девушка странно хихикнула и вновь растворилась в воздухе, в ту же секунду возникая в другом месте, а потом снова и снова… Билл пытался определить ее точное местоположение пока не обнаружил, что его окружают теневые копии. А вот теперь дело плохо. Совершенно одинаково ухмыльнувшись, клоны бросились в атаку. Больше обходиться одной лишь защитой было нельзя. Первый мимик был выведен из строя, зацепившись за натянутые путы. Все-таки они оказались не настолько стабильными, как казалось изначально. Второй и третий воткнули лезвия кос друг в друга, когда герцог резко телепортировался. Еще одного удалось устранить все тем же дестабилизирующим заклинанием. Оставшиеся шестеро теперь держались на безопасном расстоянии. Приглядевшись, герцог заметил, что в воздухе растягиваются тонкие черные нити. Похоже их планы на счет пут совпадали. Из револьвера чародей выстрелил практически наугад и, к своему счастью, попал в пятый экземпляр. Во второй раз заряд все же прошел мимо, благо теневое оружие не имеет ограничения по заряду. При такой скорости всех пятерых даже при беспорядочной стрельбе ещё хотя бы одного заденет. Но следующий мимик сам бросился под заряд, прикрывая по всей видимости оригинал. Морена отбежала к трем оставшимся копиям, надеясь затеряться среди них, однако с этого момента Билл не упускал ее из виду. Удары стали реже и гораздо медленнее, в конце концов сводясь только к защите. Княгиня обернулась тенью и наконец-то метнулась прочь от копий. Тратить силы на телепортацию больше не было смысла. Сняв барьер, герцог бросился за ней. Как только между ними оставалось меньше метра, он щелкнул пальцами. С четырех сторон на девушку уже неслись лезвия из чистой магии, а та, вместо того чтобы увернуться или телепортироваться только подпрыгнула, развернулась лицом к брату и зависла в воздухе. Магия отделила голову от шеи и… Ничего не произошло. — Осалила! — счастливо улыбнувшись, теневая копия растворилась в воздухе. Выстраивать барьер было уже поздно. Пока Билл носился за мимиком, теневые сети уже несколько раз закрутились вокруг него. Едва заметные ниточки натянулись, и чародей оказался на земле. Игра окончена. Вне поля его зрения раздались медленные хлопки. — Браво. Что могу еще сказать. Признаться честно, я думала что поймаю тебя раньше. Я даже успела устать. Ай, да что это я. Сядь как тебе удобнее, — после этих слов путы чуть ослабли, но стоило Биллу принять сидячее положение, как они стянулись по новой. — Нет, нет, руки пусть будут привязаны. Мало ли чего ты выкинешь? — сестра как ни в чем не бывало сидела на ручке парящей в воздухе косы, словно на самой обычной скамейке. — Так вот как ты сбегала из башни, когда князь запирал тебя на верхнем этаже… — В сказках ведьмы летали на метлах… Чем я хуже? — Пожалуй лишь тем, что ты чародейка, а не ведьма, — герцог тяжело вздохнул. — Ну и что теперь? Оттащишь меня к императору? Удалишь второй глаз? Убьешь? Что ты ещё придумала на этот раз? — Успокойся, — в этой усталой и тягучей интонации узнавалась давно позабытая речь Бэллы. Девушка пятерней зачесала растрепанные волосы назад и закинув ногу на ногу подперла подбородок рукой. На губах расцвела насмешливая улыбка. — И наконец признай, что я победила. — Ладно, ты победила. — Не-е-ет. Не слышу искренности. Думаешь я так просто забыла твои слова у императора? В день, когда вы решали вопрос о престолонаследии. — Ах во-о-от оно что, — поначалу у Билла вырвался смешок. Потом еще один, судя по всему, грозивший перерасти в истерику. — Ты перешла на сторону империи и компостировала нам мозги, вставляла палки в колеса и разрушила мой мир, чтобы доказать… И кому?! Мне?! Бэлла, ты в своем уме?! На кой черт ты устроила этот балаган, показывая то, что я и так про тебя знаю?! — Ты всегда ведь считал что я хуже тебя. Тебе лучшие звания, жизнь в большом городе, талант к музыке. Ты один из немногих, с кем отцы вообще захотели вести диалог… А потом инцидент с горном и наследованием, — с каждым словом нити заметно ослабевали, но дергаться и вырываться герцог не спешил. — С горном я может и перегнул. Но он тебе и не нужен был. Верно? Ты бы зарылась в исследования с головой и все вернулось бы на круги своя, — в ответ Бэлла медленно кивнула. — Слушай, я никогда не считал тебя хуже. Ты была первой кто смог после отцов подчинить себе теней и ты же нашла тогда способ снять проклятие. До той аварии я ведь… Завидовал тебе. — Похоже близнецы обречены соревноваться друг с другом. Как думаешь? — Думаю что ты честно выиграла войну. И думаю что ты навсегда останешься моей младшей сестрой, — девушка спрыгнула на землю и села рядом с ним. Немного подумав, она заключила брата в объятия. Настолько крепкие, насколько ей позволяла усталость. — Дура я. Скажи? — Дура. При чем полная. Но за это я тебя и люблю. У тебя как-то получается совмещать беспросветную дурость и гениальный ум. — Было весело, но думаю нам пора опять прощаться, — Бэлла говорила очень тихо, уткнувшись носом в его плечо. — Ты свою часть сделки выполнил. Теперь пришла моя очередь, — путы стянули тело так сильно, что пошевелиться не представлялось возможным вовсе. — Да-да, что там говорила? Уничтожишь то, что для меня ва…- чародей застыл на полуслове, чувствуя, как к горлу подступает паника. — Бэлла, нет! Отойди от косы! Не смей снова оставлять меня! Совершенно не обращая внимания на крики брата и его попытки вырваться, девушка, пошатываясь подошла к все ещё парящему в воздухе оружию. Руки у нее слегка подрагивали, все-таки с последнего раза столько лет прошло. Пальцы легли на холодную резную рукоятку поближе к лезвию. Длинную часть ручки она положила на плечо, развернув косу острием к себе. Самый кончик уткнулся где-то чуть выше пупка. — Т-ты это… Прости пожалуйста еще раз за глаз. Я правда думала, что он восстановится, — нервное сглатывание, глубокий вздох. На ресницах княгиня почувствовала странную влагу, которую моментально сморгнула. Через пару часов она ничего не вспомнит. Все забудется. Одним резким движением лезвие вошло в живот. Пока боль не стала совсем невыносимой, чародейка рванула косу вверх, максимально сокращая шансы на регенерацию. Разумеется, грудную клетку повредить толком не удалось, но все мягкие ткани брюшной полости восстановлению вряд ли подлежали. До того как их успеют сшить, она истечет кровью, особенно учитывая что под ней уже натекла кровавая лужа. Магия постепенно слабела, но каким-то образом ей все еще удавалось держать теневые нити. Ослабевало и сознание. Бэлла знала что совершенно ничего не вспомнит об этой жизни и почему-то только сейчас от этого факта ей стало невыносимо тоскливо. Она судорожно перебирала в воспоминаниях самые значимые моменты, но мозг потихоньку отключался. — О… Т-точно… Вспомнила… Ты помнишь… Как мы в первую неделю… С гномами подрались? — перед глазами все плыло, но девушка поймала растерянный взгляд брата. — И в правду… Б-было… Ве…се…ло… — пространство вокруг погрузилось в безболезненную теплую тьму. Последнее что еще ощущалось перед окончательным уходом это чьи-то прикосновения к плечам. Возможно, Билл пытался дотащить ее до госпиталя. Кто такой Билл? Маргарита подлетела к ним с громких шорохом крыльев, разбрасывая теневые перья во все стороны. Похоже угомонить паникующую армию оказалось той еще задачкой. Первое что бросилось в глаза — это огромная лужа крови под княгиней, лежавшей на боку. Второе — это часть внутренних органов, совсем чуть-чуть вывалившихся наружу. И наконец третье — совершенно потерянный главнокомандующий, пытающийся безуспешно восстановить рану сестры. Даже зная о феноменальной регенерации Морены, маркиза понимала, что подобные раны не совместимы с жизнью и отсутствие эктоплазмы в теле только подтверждало это. — Боже, это… Вы так её? — Сама… Я бы так не смог. — Мда… Ситуация, конечно, неожиданная, — Маргарита осторожно положила руку на плечо герцога. — Вы ей уже ничем не поможете. Ее здесь нет, — реакции не последовало. — Милорд? Вы еще встретитесь с ней. Рано или поздно… Но сейчас штаб ждет ваших указаний. Из-под воротника кафтана показалось маленькое черное пятно. Тень робко осмотрела чародеев и нырнула обратно только чтобы выскочить со сложенной вдвое бумажкой, перепачканной кровью и чернилами. Зверек ловко одним прыжком перескочил на плечо княгини, подтолкнул письмо к пальцам Билла и, пошевелив кроличьими ушами с писком растворился в воздухе. Бумага пропитавшаяся алой жидкостью чуть было не порвалась при попытке развернуть ее, да и чернила чуть расплылись, делая и без того корявый почерк еще неразборчивее. — Собирайтесь и выдвигайтесь в город. — Потери ожидаются? — Нет. Она отозвала войска. Империя больше не сможет наступать. — Лукас может отдать приказ поворачивать. — Не отдаст, — бумага вспыхнула в руках герцога синим огнем. Почувствовался резкий запах металла. — Им больше нечем воевать. — Горн Северного княжества! — наконец догадалась маркиза. — Лукас не совсем идиот, чтобы потратить остатки на вооружение. Тем более что их хватит ненадолго, а поддерживать работу лаборатории жизненно необходимо. — Значит… Это конец? — «Конец» звучит слишком категорично, — Билл подхватил тело сестры и наконец поднялся. Странно, но оно ощущалось совсем легким. — Я бы сказал это логическое завершение. — Что будете делать теперь? — Не знаю. Наверное, стоит вернуть тело на родные земли. В конце концов, народ очень любил её, — воздух перестал казаться душным. Большая часть теней были уже далеко от этого мира и межпространственная оболочка стала намного стабильнее. — Используйте порталы. Искажений пока не предвидится, — перед герцогом открылся разрыв, за которым находись городские ворота. — Думаете Оракул здесь? — А где же ей еще быть? Генерал осталась по ту сторону закрывающегося портала. Стоило чародею приблизиться к воротам, как те чуть приоткрылись. Ну разумеется она была здесь. — Билл, немедленно объясни, что вы двое тут устроили, я… Господи! — Джельзельбраум с ужасом смотрела на рану, пересекающую живот княгини. — Это… Как вообще случилось?! — Теневая коса, к сожалению, хорошо разрезает не только души. — Так она сама себя… Похоже Лукас ошибался. Очень догадливая девочка. Некоторое время они стояли молча, печально склонив головы. У княгини и при жизни кожа была чуть теплой, но сейчас от нее начал исходить легкий холодок. Оракул протянула руки чтобы забрать тело, но герцог похоже никуда не торопился, все так же прижимая Морену к себе. — Билл, я передам тело в родной мир. Можешь идти, — продолжая смотреть в пустоту перед собой, чародей осторожно переложил ношу в руки женщины, совершенно не обращая внимание на то, что к пальцам, испачканным в подсыхающей крови прилипли пряди черных волос. — Если захочешь, поговорим позже. — Уходила бы ты отсюда, Джельзи. Скоро это место превратится в Содом и Гоморру. — Ваша армия будет здесь через двадцать семь минут. Я еще успею выпить чашку чая, — Оракул слабо улыбнулась, но лучше от этого не стало. — Поздравляю с победой и… Будь осторожен. Ворота за Оракулом захлопнулись. Билл не двигался с места, размышляя о чем-то своем пока не услышал за спиной знакомый военный гул. Похоже война действительно подошла к завершению. Осталось только найти способ излечить демонов, да отыскать где-то в мультивселенной девчонку с созвездием медведицы у края глаза.***
— Смотри, похоже воспоминания не дают тебе рассыпаться, — и правда. Черная субстанция, в которую превращался демон начала медленно возвращаться к человеческому облику. — Так что случилось тогда в лаборатории? — В центральной-то? Сейчас попытаюсь вспомнить. Ну, слушай…***
В одном из отдаленных кабинетов научно-исследовательского института мира Кошмаров негромко раздавалась мелодия скрипки. Что было несколько странно, потому что время стояло далеко за полночь. Впрочем, в мире, где день и ночью стали условностью, каждый жил по своему расписанию. Особенно сотрудники лаборатории и её управляющий. Чародейка с розовыми волосами, закрученными вокруг рогов, едва слышно перемещалась по коридору, но стоило ей услышать мелодию, как заостренные уши дернулись. Она остановилась. Похоже звук исходил из кабинета начальства. Короля никто не видел с самого утра, только Зантхар упоминал, что должен был заглянуть к нему после осмотра оборудования. В обычные дни Билл удивительным образом умудрялся оказываться везде и сразу, но сегодня он похоже вовсе появился в лаборатории ближе к двенадцати. Заметив что дверь чуть приоткрыта, Вероника заглянула в кабинет. За столом начальника раскачиваясь на стуле и запрокинув голову сидел Альбус. На самом краю лежала пачка сигарет, к которой он то и дело тянул руку, но в последнюю секунду останавливался, зная, что у начальника от дыма болит голова. Сам же Билл стоял со скрипкой у окна спиной к двери, не замечая гостью. Зато ее присутствие заметил Альбус. Перестав раскачиваться, он вопросительно мотнул головой в сторону короля. Однако Вероника отрицательно замахала руками. В ответ мужчина кивнул и указал на другой стул у стола. Чародейка тоже с улыбкой кивнула и заняла место. Альбус с ответной улыбкой подмигнул девушке, на что та махнула рукой и скрестила руки на груди. Ученый беззвучно засмеялся. — Я смотрю в нашей компании пополнение, — смычок опустился вниз, но ставить инструмент на подставку Билл не собирался. — Хорошее настроение? Вы играете редко. — Да тут целый повод для праздника, — Альбус не выдержал и под неодобрительный взгляд начальника потянулся за сигаретами. — А какой? Празднуете что пережили этот день? — Именно, — прежде чем восьмой коснулся пачки, та вспыхнула синим пламенем. — Сайфер, какого черта?! — Хватит с тебя. Ты своим кашлем скоро сотрудников распугивать начнешь. И вообще-то рядом с тобой дама сидит, — Альбус перевел взгляд на чародейку и от чего-то покраснел. — А по правде говоря да, празднуем что пережили этот день. — Значит действительно просто настроение хорошее, — Вероника придвинулась поближе к столу, не сводя глаз с доктора Альбуса. Мужчина, все больше краснея отвернулся в сторону. — А чего ему не быть хорошим? Все спокойно, сегодня даже никто не помер, — Билл присел на подоконник, положив скрипку на колени. — В городе спокойно и ночь тихая. Благодать, одним словом. — Мда, еще было б неплохо съесть чего-нибудь. Я с завтрака ничего не ел. — Сказали бы сразу, — чародейка щелкнула пальцами и на столе появилась половинка домашнего яблочного пирога. И все-таки магия удобная штука. — Сегодня утром готовила, уже остыл… Погодите секунду, — в момент от пирога пошел приятный аромат и тепло, как от свежеиспеченного. Не зря ведь Вероника была пиромагом. — Так лучше. Угощайтесь. — Вероника, ты лучший лаборант во всем комплексе! — Альбус медленно потянул тарелку к себе. — Мистер Сайфер, а вы… — Не голоден. Но спасибо, — Билл щурясь смотрел на небо, пытаясь что-то разглядеть. И судя по всему, он нашел что искал, потому что на губах расцвела легкая улыбка. — Господа… — из-за двери неспешно показался Зантхар. — Ой, Вероника, и ты с ними. Добрый вечер. Так, о чем это я… А, да. Сегодня в небе видны звезды! Я уж думал после падения стабилизатора их не увижу. — Знаю, — тихо отозвался король, не отворачиваясь от окна. — Действительно давно такого не было. — У шефа сегодня подозрительно романтичное настроение, — к этому моменту от пирога оставалась уже четверть. — Ты не обращай внимания. Зантхар тоже подошел к подоконнику и устроился на противоположной стороне, благо ширина окна позволяла. Немного посмотрев в ночное небо, он понимающе улыбнулся. — Нашли медведицу? — Билл молча коротко кивнул. — Значит и её найдете. Ну, или на крайний случай она вас. А там… — Найдем способ снять проклятия и заживем долго и счастливо. Конец. А, погодите, еще с империей примиримся… Ай! — от второго подзатыльника Альбус уклонился и сипло засмеялся, когда чародейка щелкнула его по носу. — А что? Отличный вариант. Тебе не нравится? — Еще как нравится. Аж руки чешутся тебе подзатыльник тебе дать, — попавший под руку скоросшиватель сразу превратился в оружие мягкого избиения и восьмой давясь смехом отбивался от него как мог. — Ну-у-у, разошлись, — Зантхар лениво наблюдал за коллегами сев в пол оборота. — Пойду тарелку в общую комнату на раковину поставлю, — в последний раз легонько стукнув Альбуса она взяла посуду и вышла из кабинета. — Мне надо за новой пачкой сходить. И покурить. Я с тобой, — чародей бросился за лаборанткой вдогонку. Стало слишком тихо. — Думаешь они скоро воротятся? — Да хватит вам. Вряд ли они вообще вернутся. Час-полтора точно. — Ага, то есть, у меня плюс одна тема в копилку поводов подстебывания Альбуса. Хорошо, учту, — Зантхар тяжело вздохнул. — Ой ну ладно, я сказал только про Восьмерку. Веронику обещаю не трогать. — Уж за нее переживать не стоит, она найдет чем вам ответить. — Кстати, Зантхар, а чего ты постоянно один? У меня порой складывается впечатление, что ты только с нами тремя общаешься. — Мне вас вполне достаточно для головной боли, — чародей поправил очки, сползшие на кончик носа. — И кстати о ней, у нас новая проблема с теневым хранилищем. Пока оно стабильно, но советую в ближайшее время снизить объемы теней. Так, на всякий. — Снизить значит… Завтра посмотрю что можно сделать, — но взглянув на часы, Билл усмехнулся. — Или сегодня, — собеседник уже некоторое время рассматривал скрипку, лежащую у него на коленях. — Ты умеешь играть на каком-нибудь инструменте? — Пожалуй только на гитаре. Помнится, вы говорили что еще когда-то играли на пианино? — Да-а-а… Играл, — пальцы отозвались неприятным покалыванием при упоминании инструмента. Чародей сам того не замечая начал растирать руки. — Только очень давно. — Вижу по вашему взгляду что воспоминания не из приятных. — Наша мать была пианисткой. Возможно ее желание сделать меня таким же оказалось слабее моих талантов. На скрипке я, правда, сам научился, — встав и чуть отойдя от подоконника, Билл вновь положил скрипку на плечо и занес смычок. — Ты останешься пока? — Да. Не каждый вечер сам король концерты дает, — на освободившемся подоконнике Зантхар вытянулся во весь рост и заложил руку за голову, устраиваясь поудобнее. По кабинету разлилась спокойная мелодия. Где-то на небосводе несколько метеоров прошли сквозь атмосферу, оставляя за собой огненные хвосты. Чародей хотел загадать желание, но ничего так и не придумав, пожелал, чтобы исполнилась мечта начальника. У него самого и так все было. Под неспешную песню скрипки глаза начали слипаться, пока не сомкнулись окончательно. Услышав за спиной тихое сопение, Билл чуть приостановил игру. Однако, судя по всему, коллеге это никак не мешало, а даже наоборот. Сам он давно перешел на ночной образ жизни, до отбоя ему было еще очень далеко. Между тем, небосвод над проклятым миром все сильнее покрывался россыпью звезд. Многолетние кроваво-красные тучи медленно таяли, осыпаясь на землю мелкими красноватыми хлопьями, которые мгновенно таяли, стоило им коснуться земли. Те же из них, что соприкасались с самыми истонченными участками межпространственной материи, проходили сквозь нее и падали куда-то в неизвестность. Наконец из-за облаков выглянул спутник родной планеты, заменявший местным Луну. Вернее, тот кусок что от него стался после катастрофы: тонкий кривоватый жемчужный серп. Но от него в городе стало гораздо светлее, даже магические фонари, работающие без перерывов, затухли. Из окон лаборатории не было видно того, что некоторые демоны вышли на улицу, так же привлеченные непривычно мягким светом, которого никто не видел уже долгие годы. Возможно кто-то с интересом рассматривал странные иллюзионные аномалии, возникшие в местах истончения. Впрочем, после пережитого они мало кого удивляли. По другую же сторону кошмарного мира, там куда проваливаются тени, ищущие покоя, женщина с кудрявыми рыжими волосами ловила кровавые снежинки, изредка падающие с условного неба. Они так же таяли в ее руках, оставляя алые капельки на коже, а потом и вовсе испарялись. Лилит долго вглядывалась в бесконечную черноту над головой, ища лазейку, откуда в этот мир проникала часть измерения Кошмаров, но в который раз понимала, что чародейским зрением увидеть это попросту невозможно. И все-таки на душе было скверно не от этого. Та ее часть, что уже сроднилась с тенями, прекрасно чувствовала приближающуюся опасность. Смычок резко замер, когда из-за приоткрытой двери послышался знакомый женский голос. Однако, как только скрипка замолчала, в коридоре тоже настала гробовая тишина. Послышалось или нет, чародей продолжил играть. И снова голос, теперь назвавший его по имени. Билл был уверен что слышал его ранее, но где именно припомнить никак не мог. Зантхар все так же спал, поэтому поставив инструмент на место и убедившись, что это не разбудило коллегу, король бесшумно покинул кабинет, прикрыв дверь. Чародейское зрение практически сразу адаптировалось к темноте и все же следов присутствия живой души не наблюдалось. Тут у поворота мелькнуло нечто похожее на ткань. — … Билл… — голос точно исходил откуда-то из-за угла. Находись он в другом месте, ни за что бы не пошел на звук, однако, чего было бояться в стенах, ставшими чуть ли не родным домом? Неспешно дойдя до конца, мужчина, как и ожидал, ничего не обнаружил. Более никаких звуков слышно не было, следов чужой магии разглядеть тоже не удалось. Одним словом, объяснения произошедшему не нашлось. Стоило проверить недавние объекты, дело могло оказаться в них. Особенно подозрения вызывал последний неудачно созданный образец. По наблюдениям Билла, он бодрствовал в то же время, что и создатель, так что наведаться к нему стоило. Блок с живыми образцами находился не так далеко так что через две минуты чародей уже был на месте. И хотя обычно только эту дверь держали по ночам открытой, сегодня кто-то из работников забыл отпереть замок. Под действием магии дверь щелкнула и бесшумно отварилась. Комната больше походила на обычную жилую или даже скорее на больничную палату, впрочем, именно на это обычно и жаловался здешний обитатель. От белых стен и мебели в нейтральных тонах ему становилось некомфортно. Комната казалась совершенно пустой, но присмотревшись, в углу комнаты на кровати можно было заметить маленькую фигуру, закутанную в одеяло, испуганно смотрящую на вошедшего голубыми кошачьими глазенками. — Тебя никак опять по ошибке закрыли? У нас пара охранников сменилась, может кто позабыл оставить твою дверь открытой. Ну, все, хватит обижаться, я просто хочу удостовериться что все в порядке, — подойдя ближе к кровати, Билл потрепал фигурку по голове. Глаза стали чуть менее испуганными. Порой чародей ловил себя на мысли что некоторые из его созданий действительно были ему практически как дети, но быстро отметал эти размышления. Привязываться к экспериментам — дурная затея. Из-под пухового одеяла высунулся мальчишка неопределенного возраста со светлыми, практически белыми волосами, чуть отливавшими голубым в свете из окна. Ребенок настороженно рассматривал создателя, практически не моргая и не дыша. — Так, хорошо. Уильям, отвечай сейчас честно, ты не применял магию, чтобы выйти из палаты? — мальчишка отрицательно замотал головой. — Уверен? — Угум, — ребенок поджал ноги под себя, сильнее заворачиваясь в одеяло. — Вероника расстроилась бы, — по какой-то неведомой причине, чародейка была единственной на чьи уговоры объект соглашался без всяких раздумий, не вставая в ступор, как это бывало с другими работниками. Возможно интуитивно чувствовал, что чародейка была создана из того же теста, а может однажды услышал как та защищала его, когда Билл завел речь за утилизацию неудачного образца. Очередная попытка создать искусственную душу обернулась тем, что полученный осколок пустоты откуда-то смог высосать пару частей скелетов других душ, попутно прихватив немного магии создателя. Пожалуй этим и объяснялась их отдаленная схожесть. Единственное что раздражало чародея — это излишняя эмоциональность мальчишки, от чего работать с ним было крайне тяжело. Хотя этому недостатку Вероника нашла применение — достаточно было дать Уильяму стопку книг, чтобы забыть о его существовании на добрые полдня. Мальчишка с восторгом впитывал все что ему давали читать. Может третьей искусственной души у них не получилось, но лаборантка в конце концов смогла убедить начальника, что из него очень даже может выйти толк. Глянув на две стопки учебников по механике, сложенных на столе, Билл отметил, что принесенные им вчера уже отложены на край как прочитанные. Мужчина со вздохом покачал головой. — Ты что же, все изучил? — в ответ короткий кивок. — И понял? — снова кивок. — Неплохо, неплохо… И что прикажешь нам с тобой делать, когда книги закончатся? — а такими темпами по расчетам Билла, через год-два мальчишка бы мог перечитать не только все собрания городской библиотеки и лаборатории, но и дойти до его личной библиотеки. Конечно, идея проверить сколько технически может вместить в себя память живого существа казалась заманчивой, однако чародей не первый раз ломал голову над тем, что делать с ним потом. Попади ребенок в руки империи — у него явно будут проблемы. — Я… Я бы хотел выйти отсюда, — Уильям говорил очень тихо, сверля создателя большими голубыми глазами, слегка сияющими в темноте. — Тебе никто не запрещает покидать палату… — Нет! Я имею ввиду, выйти наружу. Я бы хотел увидеть чародеев за пределами лаборатории. Хотя, на сколько я знаю сейчас мир населяют в основном демоны, но есть и другие измерения и другие существа… О! И я бы хотел увидеть людей. Судя по книгам, они очень интересные создания. А еще… — Так, стоп-стоп, погоди немного. Не беги вперед времени. Я не запрещаю тебе перемещаться в пределах комплекса, но за его ворота ты не выйдешь, — и без того грустное лицо мальчишки стало еще печальнее. — Уильям, послушай, я жил бок о бок с людьми двадцать пять лет своей жизни и могу точно сказать, что от нас они отличаются немногим. Может чуть глупее и слабее, но не более. — Но они видят мир по-другому. — Всего лишь предыдущая ступень эволюции, — отмахнулся король. — Они живут короткую жизнь и очень торопятся все успеть… Поэтому они мне нравятся. — Можешь с тем же успехом понаблюдать за муравьями или пчелами в улье, только выходить никуда не надо. — И вот вы сами себе противоречите, — мальчик слабо улыбнулся, глядя на создателя. — Сказали, что они мало чем от нас отличаются, получается, сравниваете чародеев с насекомыми? И почему тогда только правильная комбинация человеческих душ способна очистить от теней? — поймав на себе изумленный, но вместе с тем хмурый взгляд, ребенок замолчал. Билл очень медленно опустился на край кровати. — А ну-ка, про какие души ты сейчас говоришь? Расскажи поподробнее… — вместо ответа Уильям соскочил с места и подбежал к столу, быстро просматривая корешки книг. Наконец, вытащив один толстый и явно старый том, он принялся шустро листать страницы, из которых то и дело выскакивали вложенные листы. Вдруг он резко остановился и чуть ли не вприпрыжку метнулся обратно к кровати. — Вероника принесла мне какие-то книги из старых лабораторных архивов. Она сказала, что раньше видела их в вашем кабинете, но раз они никому не нужны, я ведь могу их взять? Тут было несколько вложенных листов… Я и раньше в старых книгах находил похожие, но вот только сейчас удалось собрать их в цельную картинку, — Билл внимательно наблюдал как маленький чародей раскладывал пожелтевшие от времени страницы и все больше узнавал почерк. — В общем, на последней, я нашел вот это, — на клочке бумаги, который Уильям с гордостью вытащил из книги был изображен круг с делениями по краям. Внутри каждого аккуратным почерком вписаны значения на староэларфийском, кроме двух ячеек, остававшихся пустыми. В самом центре круга знак материи — треугольник. — На круге ответ… — слова отцов вспыхнули в памяти яркой искрой. Похоже они сейчас как никогда близки к избавлению от проклятий. Черт, да Веронике нужно поднять зарплату за этого мальчишку! — А что на счет пустых полей? — Если я правильно понял, это рукописи из центральной имперской библиотеки… Видите подпись «А.Х.Ш.Х»? Думаю это записи самих отцов. Кто подарил вам эти книги? — Бэлла… — Ваша сестра? Я видел некоторые из ее сохранившихся исследований. Она вполне могла вынести работы отцов из хранилища частями… Что касается пропусков… Я думаю, отцы не нашли эти элементы. Или же они еще не родились в нашей реальности. — Души людей значит? — маленький чародей утвердительно кивнул и замер, ожидая конечного вердикта создателя. — Хах, неплохая работа, Уильям, — мужчина вновь взъерошил волосы на светлой макушке, вызывая у подопечного счастливую улыбку. — Будь так добр, собери все что нашел по порядку. Я сам прочту. — Хорошо! Сделаю! — Вот и умница, — Билл уже собирался уходить, но остановился у выхода. — Вероника утром зайдет к тебе. — Угум, она кажется была тут совсем недавно. Мне показалось что она звала меня, но дверь была закрыта… — Не думаю что это была твоя подруга. Может тебе приснилось? — Нет, я точно слышал! Что такое? Я что-то не то сказал? Почему вы нахмурились? — Сиди здесь, запри дверь изнутри и никуда не выходи, даже если кто-то будет звать. Снаружи запирать не буду, но повторяю, пока не услышишь сирену — не смей высовываться, — мальчишка опять ничего не ответил, только кивнул и принялся сортировать раскиданные по полу и кровати бумаги. — А вечер так хорошо начинался, — Билл прикрыл дверь и осмотрелся. Вокруг было тихо, разве только от ламп исходило электрическое потрескивание. Что бы там не звало Уильяма, чародей был уверен, что он слышал тоже самое. Только чей же голос имитировало то создание?«Внимание, уровень давления в отсеке №5 выше нормы»
Красная мигающая надпись на экране сообщений, висевшим прямо напротив выхода из палаты отвлекла чародея от размышлений. В принципе, эти сообщения давно никого не волновали. Давление в месте содержания теней всегда было повышенным, особенно в последнее время, однако на фоне массовых звуковых галлюцинаций (или возможно сбежавшего объекта) бегущая строка перестала казаться обычным фоном окружающей обстановки. Надо разбудить Зантхара и идти решать проблему немедленно. — … Билл… — надпись на экране потухла. Судя по нерабочим диодам на нижней части, он и вовсе отключился. Вместо поиска источника звука, чародей решительно направился обратно в часть комплекса, отведенную под нужды сотрудников. — Ну и куда ты так быстро торопишься? Я так давно тебя не видела, — наконец он узнал этот голос и только ускорил шаг, стараясь как можно быстрее вернуться к остальным. Та, кому он принадлежал должна была навеки остаться замороженной в родном мире или по крайней мере давным-давно умереть. Но уж точно не находиться здесь. — Зантхар, у нас очень серьезные проблемы! — но к своему удивлению, Билл обнаружил пустой кабинет и открытую нараспашку дверь, словно кто-то в спешке покидал комнату. — Альбус?! Вероника?! — общая комната отдыха находилась не так далеко. Будь они там, услышали бы. Можно включить сигнализацию, но если дело не так серьезно, начнется массовая эвакуация, а там в суматохе случится еще чего. — Единственный день в году отпустил народ на выходные и вот пожалуйста! — Мистер Сайфер, вот вы где, — Зантхар практически вбежал в коридор и держась за стену, пытался отдышаться. Одна линза в очках разбита, да и черные кудрявые волосы оказались взъерошены, будто где-то по лаборатории прошелся шторм. — У нас проблемы. — Я заметил. Только не говори что опять тени. — Как в воду глядите. Да у нас других проблем и не бывает. — На сколько все серьезно? — На столько, что надо срочно уходить! Сигнализация не работает, — в подтверждение своих слов, чародей понял стеклянную крышку на стене и несколько раз нажал на кнопку. Тишина. — Мы уже вывели охрану. В комплексе еще несколько сотрудников, но ими занимаются Вероника и Альбус. Я отправился вас искать… — Что вообще произошло? — Утечка, но меня вроде не задело, — на выдохе ответил Зантхар и виновато потер переносицу. — Черт, надо было раньше обратить на это внимание. Я подвел вас… — вместо ожидаемых упреков, чародей лишь почувствовал, как кожи коснулся холодок от прошедшего мимо начальника. Тот молча покидал блок и направлялся явно не к выходу. — Куда вы собрались? — Если их не остановить, комплекс взлетит на воздух. У нас тут… Много всякого хранится… Не факт что проклятые это переживут. — Вы что, с ума сошли?! На вас больше нет защиты вашей дорожайшей сестры, одно прикосновение теней — и все! Немедленно покиньте комплекс! — Ста смертям не бывать — одной не миновать. Я уже не первый раз с ними сталкиваюсь, пронесет. А ты, найди остальных и уходите. Это приказ. — Послушайте, вы — не Бэлла. Вы не справитесь с таким массивом теней. Извините что приходится говорить вам это в таком тоне, но иного выхода не вижу. Прекратите строить из себя всемогущего мага и… покиньте лабораторию, — начальник остановился и даже обернулся к нему, однако в следующую секунду он уже скрылся за дверью. Чародей хотел броситься за ним, но вместо этого только некоторое время смотрел в пустой коридор. Бесполезно, он никогда его не слушал. Внезапно накатившая горечь обиды вылилась в удар по стене, гулом пронесшимся по блоку. Слишком сильный удар для чародея. Блок с особенно опасными объектами вроде теней располагался в подземной части лаборатории и как это обычно бывало, лифт ехал невыносимо медленно. Все в точности как тогда во втором связующем узле. Тени, лифт, опасность катастрофы и янтарный камень, уже горящий от концентрации теней. Только теперь он совсем один. Защитное заклинание было установлено сразу, как лифт замер на нужном этаже. Черногорный самоцвет уже не внушал доверия. Как только двери открылись, кабину сразу заволокло черным дымом и мерзотным запахом разлагающейся плоти. Зантхар был прав, после смерти Морены поведение теней и работа с ними кардинально изменились. Одним из таких изменений была как раз тошнотворная вонь, хотя по словам других сотрудников, их восприятие несколько отличалось, но в общем, взаимодействия с ними никому особой радости не приносили. Кто-то потерял сон, некоторые начинали слышать голоса, а иные начинали страдать от галлюцинаций, находясь рядом с ними или теряли контроль над магией. Эти твари стали гораздо агрессивней. Кроме вони мертвичины, в блоке оказалось невыносимо жарко. Наверняка следствие поломки системы охлаждения. Самоцвет в кольце ощутимо дрожал, барьер тоже трещал. Тени, хотя и не могли добраться до души, старательно путались в длинных волосах чародея, кажется пытаясь ненароком выдрать пару клочьев. Надо срочно отодвигать эту дрянь. И тут случилось чудо. Тени действительно поддались и начали отступать под натиском магии. Билл неспешно шел по коридору отодвигая совершенно несопротивляющихся созданий пустоты… Пока не заметил на полу чью-то руку, тянущуюся из скопления теней у стены. Под обожженной ладонью с остатками розоватой кожи, были разбросаны подозрительно знакомые янтарные осколки. Рука чуть дрогнула. Тени с привычным шорохом начали отлипать от девушки. Того что от нее осталось. — Вероника… — сейчас лаборантку можно было узнать только по розоватым остаткам кожи на кисти и рогам, потому что остальное тело было целиком покрыто ожогами. Чародей вовсе сомневался в том, что она жива, но присмотревшись, заметил как та слабо дышит. Вдруг чародейка открыла один единственный уцелевший глаз. На месте же второго была выжженная рана. — Ты еще и в сознании?! — Билл быстро опустился на пол радом с ней, но тут же понял, что помочь уже не сможет. В ядре души ясно виднелся извивающийся клок тени. Разумеется, у демонов снижен болевой порог. — Черт. Прости. Я позову медиков позже, — сейчас было важнее загнать теней обратно в хранилище. Тут-то все и застопорилось. Тени начали сопротивляться. Магическая стена совершенно не двигалась с места. С закрытой завесой темноты части коридора раздались медленные тяжелые шаги. Сиплый кашель. Поняв в чем дело, Билл чуть ослабил барьер и на свободную от теней область коридора рухнул Альбус. Выглядел он, мягко говоря, так себе. Кожа мертвенно-зеленая, белок у глаз потемнел, но радужка чуть подсвечивалась золотистым вместе со зрачком, волосы с правой стороны явно обожжены. Мужчина снова закашлялся. Он поднял усталый взгляд на начальника, потом обратил внимание на тело подруги у стены и сразу бросился к ней. — Альбус! Стой! Она заражена! — но чародея это не остановило. Он лишь взмахнул рукой и вокруг Вероники образовалась невидимая пленка явно снявшая боль. Доктор помог девушке сесть и тут же обнял ее. Поняв, с какой растерянностью смотрит на него начальник, мужчина усмехнулся и в его свободной руке вспыхнула зеленоватая сфера с черным пятном по центру. — Боюсь Мистер Сайфер, это все. Мы проиграли. — Ты не мутировал. Это еще не… — Я вколол в себя остатки антидота, это ненадолго. Вероника потеряла контроль над магией и… Сами видите. Зантхар порезался о разбитую колбу с препаратом и не так долго здесь находился, но ему тоже перепало. Остальные пятеро сотрудников с ночной смены еще внутри и не знаю живы ли они. Боюсь это и правда все. — Да нет, может еще кто-то остался цел. Ты ведь сам сказал что не видел их… — Мистер Сайфер, — Альбус тяжело вздохнул. — Вы сами-то верите в свои слова? Мы все заражены. Хотите остаться целым — уходите сейчас. Не хочу видеть как эти твари и на вас набросятся. Да и я бы предпочел подыхать не в этом темном коридоре. — Надо хотя бы попытаться загнать их обратно. На кону наша иммунологическая лаборатория. Неизвестно переживут ли демоны утечку из нее… — Ну удачи вам. Вижу вас отговаривать бесполезно. Зантхар же уже пытался? Знаю что пытался, — бывший восьмой советник обессиленно облокотился спиной на стену, бережно прижимая к себе подругу, стараясь не доставлять ей дискомфорта. Вероника, кажется, успокоилась и даже задремала, вымотанная адской болью. Королю кошмаров не оставалось ничего кроме как продолжать попытки сдвинуть накатившую армаду теней с места. Вроде бы даже получалось, но с огромным трудом. Через несколько поворотов он совершенно выдохся, однако признавать поражение совершенно не собирался. Подвергаться проклятию тем более. От одних воспоминаний о физическом контакте с тенями передергивало. И все-таки, на подсознательном уровне он понимал, что Альбус прав. Похоже их время тоже пришло. Чем дальше удавалось зайти, тем отчетливей становилась речь теней. Билл был готов к галлюцинациям, так что когда по ту сторону магической стены начала вырисовываться знакомая фигура он ничуть не удивился. На него темно-синими глазами смотрела черноволосая женщина чуть ниже его самого. Черное вечернее платье, сложенные на груди руки, гордый взгляд, но лицо с вздернутым носиком довольно расслабленное. Магия чародея начинала слабеть и вместе с этим подкатывало чувство обреченности. — И куда же ты так спешил? Мы все равно встретились. Не там, так здесь. Я, между прочим, скучала по тебе сын. — Ты давно мертва, мама. Прости, я не намерен ссориться сейчас. — Ты совершенно прав, я — давно мертва и как ты думаешь, почему? Галлюцинация будет ждать ответа из подсознания. Лучше ответить сразу как она того хочет, меньше сил уйдет. — Из-за меня? — Думаешь я плод твоего воображения? Оно и ясно, мои подопечные много у кого вызывают подобную реакцию. Однако нет, свет мой, — Амелия положила ладони на барьер, её взгляд чуть смягчился. — Империя ставит очень интересные эксперименты, пока судит остальных за неэтичность. Как например мою давнюю подругу… Полагаю теперь невестку? Не удивляйся, Лилит прекрасно себя чувствует в нашем мире. Скажем так, она с Хейзами — исключение. — Лилит? — усталость давала о себе знать и Билл отвечал очень вяло. — Как она? — Как я и говорила, вполне неплохо. Разве что тоскует по тебе, но сам понимаешь, ключ от нашего мира у верховного Оракула, — женщина внимательно заглянула в единственный глаз сына. — Ты вымотался, уже даже не ставишь мои слова под сомнения. А зная тебя… Ты бы до последнего вопил что я галлюцинация. Может оно и к лучшему. — Что они с тобой сделали? — барьер жалобно затрещал. — Лукас решил, что раз я сумела выносить порождений пустоты, смогу вынести и прямое слияние с тенями. Как видишь, он оказался прав. Я что-то вроде их коллективного сознания, но в то же время подчинена общей воле. Думаю какая-то часть меня хотела увидеть тебя снова, но сопротивляться теневой природе я попросту не могу. — Ясно, — дышать становилось сложнее. На место безысходности приходило липкое и тяжелое принятие ситуации. — Последний вопрос. Ты не хочешь больше мне ничего сказать? — кисти рук отозвались позабытой болью. — Не хочу ли я извиниться за сломанные пальцы? Нет. Ты был упрям. До того, что сбежал к своей сестричке, в этот позабытый богом городишко на следующую же ночь. Ты оставил меня совсем одну. Думаю, мы квиты. — Я понял, — чуть рассмеялся чародей. — Ты не меняешься, — по барьеру пошли трещины. Камень в кольце треснул и рассыпался в золотую пыль. — Похоже есть вещи перед которыми я бессилен. — Ты позабудешь свою обиду на меня. Вот увидишь. И может даже полюбишь пианино вновь, — Амелия легонько надавила на стену и под её бледными пальцами она начала крошиться. — Полагаю, прощай? Мама. — Не люблю это слово. До встречи, Билл. Вся защитная магия в этот момент рухнула. Как ни крути, инстинкт самосохранения оказался сильнее усталости и чародей решил было рвануть назад, но ничего не вышло. Твари вцепились в него, не давая сдвинуться с места, особенно сильно запутались в волосах. Раньше казалось что тени это плотный туман, похожий на тот, что можно увидеть осенним утром над землей, только черного цвета, теперь же стало понятно что это в большей степени жидкость. Стоило упасть в их гущу, как они моментально словно речная вода заполнили собой легкие и кажется, разорвав их начали двигаться дальше. Вот только при падении в реку можно барахтаться и пытаться выбраться, здесь пошевелиться не представлялось возможным. Боль стояла совершенно во всем теле. Голова, грудь, живот, суставы… Как же сильно болели суставы рук. Примерно такая же как в зубах, которые эти твари похоже намеренно стачивали. Ощущения во время манипуляций с глазом, конечно, были просто отвратительны, но теперь они казались цветочками. Потому что сейчас тени копошились не только в глазнице, а во всем теле: и под кожей, и в желудке. Раньше у них на операционных столах не раз погибали демоны, которым пытались вырезать из эктоплазмы тень напрямую. Болевой шок — одна причина смерти на всех. В целом, если обращаться с душой осторожно и не лезть острыми предметами, навредить вряд ли получится. Однако когда речь идет о тенях, буквально вгрызающихся в структуру эктоплазмы… Билл и предположить не мог что такая сильная боль может вообще существовать. Складывалось впечатление что тело пронзила пара тысяча раскалённых иголок, после чего его так и бросили в расплавленный металл. И все равно он оставался жив. «Больно, больно, больно… Пожалуйста, хватит!» Счет времени и положение в пространстве надолго потеряли свое значение. По ощущениям это продлилось целую вечность. Позже Зантхар будет ему что-то объяснять про то, что физически он пострадал меньше всех. Билл вообще не помнил, как оказался на койке вдали от пятого хранилища. Единственное что понял — тени привели в активность все чувствительные центры его мозга, практически не затронув тело по-настоящему. Только с руками было что-то явно не так. До локтей они приобрели угольный оттенок, словно в черную смолу обмакнули. Зубы похоже тоже сточили по-настоящему. Теперь во рту было тридцать два маленьких лезвия о которые легко царапался язык и оставался мерзкий привкус чего-то паленого. Что говорил Зантхар дальше он уже не слушал. Мысли никак не собирались в кучу, постоянно разбегаясь, деформируясь и ломаясь. Время и пространство напоминало сыпучий пластилин… Постойте. Пластилин вообще бывает сыпучим? — … Уильям кажется сбежал… Сейчас было точно не до мальчишки. Демон попросту пропустил это мимо ушей. К тому же, лицо подопечного словно вовсе стерлось из воспоминаний, хотя общие очертания и маячили где-то рядом. Он вообще слабо понимал, где находится и что здесь делает. Знал только, что комната вокруг кажется знакомой и пара лиц рядом с ним тоже вызывали доверие. А через несколько минут в сознании все снова почернело. Удивительно что при этом мужчина еще видел перед собой белый потолок кабинета, вместе с этим все казалось ярким, наполненным разнообразными фигурами и формами. Как в калейдоскопе. Билл пытался ухватиться хотя бы за один образ. Не получалось. Все мелькало слишком быстро, уплощалось, расширялось и тянулось. В голове явно царил ад и среди всех сменяющих друг друга картинок только несколько впились в сознание клешнями, не желая отпускать. Звезды, дневник, ковш…«…мой труп зароют под сосной …»
А что случилось дальше, сказать было сложно. Сначала демону показалось что его в холодную воду окунули. В голове все стало более-менее на свои места, хотя и явно не до конца. Он сумел приподняться, но встать на ноги не решился, понимая, что сейчас не в состоянии. Вокруг стояла тишина. Конечно, теперь было некому носиться по коридору с аппаратурой, вкалывать препараты и перевязывать раны. Теперь они все прокляты. И от этого осознания становилось ужасающе спокойно.