***
— Пришло письмо из Нерамской цитадели. — Каков исход сражения? — Крепость взята. Генерал просил передать что новое вооружение прекрасно показало себя. Если подпишите приказ на полное перевооружение, то в ближайшие годы… Война может подойти к концу. — Не строй долгосрочных планов, в конце концов, Империя планирует применять тени в незапечатанной форме. Наши бойцы сложат головы от проклятий. — Навряд ли, мой Лорд, — Вероника пролистала несколько бумаг в толстой папке, а затем вынула одну из них. — Взгляните сами, более сорока семи процентов наших солдат — это демоны. И в будущем их число только будет расти. Наши препараты успешно справляются, в шестидесяти процентах зараженные выживают… — Но не в ста, — Билл нервно забарабанил пальцами по столу, просматривая отчеты из лаборатории. — А нужно, чтобы выживали все без исключений. Вот что… — он выбрал два листа с рукописным текстом и протянул помощнице. — Отдай восьмерке, пусть пересмотрит второй и седьмой пункты. У меня сейчас времени нет. — Будет сделано. — И вот ещё, — из документов лежащих на краю стола, мужчина взял один и перечитав еще раз, поставил печать. — Передай в департамент лично. Это срочно. — Приказ на перевооружение? — Да. Мы больше не можем тянуть. С теневым оружием армия станет мобильнее имперцев, да и про изготовление патронов можно будет забыть. — Не боитесь что Империя последует нашему примеру? — Не смеши. Во всей империи только одна чародейка не боится контактировать с ними. Тени — это тихий ужас Объединенных Миров… — Боюсь для нас, они такой же кошмар… — Вероника почувствовала на себе разочарованный взгляд. — Мы те, кому поручено хранить кошмары, — герцог рассмеялся, но неосознанно потянулся к медицинской повязке, прикрывавшей пустую глазницу. — Или мы проиграем из-за страха или хотя бы попытаемся что-то сделать. — Простите… Я могу идти? — Да. Свободна. Чародейка с бумагами поспешно скрылась за дверью. Билл скучающим взглядом окинул неразобранную гору документов на столе. А ведь сейчас еще даже не обед — к вечеру их станет только больше. Это казалось абсурдным, но когда-то в юности ему пророчили будущее начальника какой-нибудь крупной фирмы, ведь предпринимательские качества у него проявлялись ещё в детстве, но эта бумажная волокита… Один вид этих стопок уже вызывал отвращение. Как же он тосковал по исследованиям…. Вдруг внимание герцога привлек уголок пожелтевшей от времени бумаги, резко выделявшийся на общем белом фоне. Он смотрелся совершенно неуместно среди остальных документов и вызывал желание незамедлительно вытащить его и убрать подальше. Билл аккуратно подцепил край бумаги и, придерживая лежащие сверху документы, потянул на себя. В руках у него оказался старый конверт со знакомой сургучной печатью. Серп с наковальней, вписанные в тонкий обруч — герб Северного княжества. Наверное, письмо хранилось на почте с самого начала войны, ведь Морена пыталась с ним связаться, даже когда все каналы связи уже были перекрыты. Это было так давно… Печать легко треснула при нажатии, выпустив в воздух морозные искры инея. Недолго думая, Билл вытряхнул содержимое конверта на стол. Кроме сложенного листка, исписанного неразборчивым витиеватым почерком, в нем оказались сушеные соцветия морозного вереска и несколько сосновых иголок, еще не успевших пожелтеть от времени. Странно. Несмотря на то, что письмо было написано явно шариковой ручкой, почерк все равно едва ли можно было разобрать. По краям внизу листа синели огромные кляксы и следы от руки, пытавшейся их стереть. Сколько жизней прошло, а привычка грызть ручки у неё так никуда и не пропала. Билл всегда удивлялся, как сестре удавалось прогрызть пластиковый корпус ручки и совершенно не замечать этого вплоть до момента, пока чернилами не оказывалось заляпано все вокруг. Она всегда смеялась и говорила что просто любит вкус чернил. Впрочем, однажды княжна действительно выпила содержимое чернильницы со стола Сварга. Вдруг от нескольких строчек отделилась пара теней и полупрозрачными каплями заскользили по бумаге. Билл немедленно подскочил с кресла и поспешил к открытому окну, чтобы стряхнуть тварей на улицу. Может тени и оказались эффективным инструментом, но видеть их в своем доме совершенно не хотелось. Темная материя плавно слетела с бумаги и скрылась среди роз в саду. Герцог ещё раз на всякий случай покрутил бумагу в воздухе и ничего не обнаружив, вновь взял в руки. Почерк сестры разобрать было сложно, однако вполне возможно. И чем больше он читал, тем больше сужался зрачок в единственном целом глазу. Морена писала про взятие Нерамской крепости и между делом интересовалась как идет процесс регенерации, будто не знала, что глаз восстановлению не подлежит. Письмо было написано совсем недавно, но явно до взятия цитадели, а значит… Они сдали её осознанно, чтобы отвлечь внимание. И все-таки кто передал письмо, если почтовая и магическая службы обмена сообщениями не функционировали с самого начала войны? Маргарита? Но она в Нераме и передала бы послание лично ему в руки. Вероника предупредила бы, но тогда кто? »… говоря о тенях. Ваш второй стабилизатор неплохо справляется. Честно, я думала после подрыва центрального, ваши архивы с кошмарами взлетят как пороховые бочки. Хочу высказать свое почтение вашим ученым. Отличная работа. Кстати, как думаешь, братец, ваш мир смог бы самостоятельно стабилизироваться? Или «Измерение Кошмаров» звучит лучше чем «Мир Снов»?» — Вот черт, — герцог скомкал письмо и швырнул его в угол. Взмах руки и в пространстве образовалось окно, в котором виднелась комната с множеством мониторов и обширной панелью управления. В вращающемся кресле спиной к разрыву сидела немного сутулая фигура, склонившаяся над книгой, небрежно лежащей на пульте управления. — Зантхар! — Шеф? — мужчина резко развернул кресло и закинул книгу в стол. Он явно давно не выходил из кабинета, был бледен и щурился от внезапного яркого источника света. — Немедленно перекрой все входы и выходы в узле, приведи охрану в полную готовность. Никто не должен выходить или заходить в блок стабилизатора. И пусть к вам пришлют отряд с военного участка. — Да сэр, но… Могу я поинтересоваться к чему такая суета? — Империя. Позже объясню. Буду у вас где-то через двадцать минут. — Вас понял, будет сделано, — разрыв в пространстве закрылся. Скомканный лист, исписанный корявым почерком так и остался валяться в темном углу кабинета герцога. Похоже, он еще долго будет лежать, стягивая на себя темную, материю, до тех пор, пока владелец дома или кто-то из прислуги не обратит внимание на шевелящийся комок теней. Сейчас герцогу было явно не до него. В спешке он забыл даже взять трость, а уж применить магию и подавно, так что у самой двери чуть было не упал от резкой боли в ноге. Она так и не восстановилась с тех пор. Чародей зашипел, но ухватившись за дверной проем устоял на ногах. Слабая голубая вспышка и боль немного отступила. Оказавшись в коридоре, Билл сразу направился к соседней двери. Разумеется, она вела в помещение с разовыми порталами. Да, пускай они и могли сработать единожды, но в отличие от тех, что мог создать сам чародей, были гораздо стабильнее и работали независимо от сбоев в межизмеренческом пространстве. Пальцы машинально набрали координаты на панели и механизм с гулом заработал. Опять вспышка и проход в другое место уже открыт. Похоже появление управляющего нисколько не удивило жителей столицы, куда больше их внимание привлекали военные, собравшиеся вокруг здания второго связного узла, где и находился резервный стабилизатор. И все-таки, даже спустя годы проживания в этом измерении впечатлительность народа снов несколько раздражала. Конечно, столица была далека от всей кровавой круговерти, происходившей в союзных мирах, но Билл и подумать не мог что военные могут вызвать такой ажиотаж. И что не так с этими магиками? Пробившись сквозь цветастую толпу, герцог обнаружил, что ключ-карты, у него с собой нет. Придется искать Зантхара. Благо удостоверение всегда находилось в кармане пиджака, в здание его пропустили без особых проблем. Для начала придется добраться до кабинета управления, а позже к самому стабилизатору. Вряд ли книжный червь, следящий за порядком в этих коридорах покинул рабочее место после выполнения приказа. Оставалась только одна небольшая проблема. Подобно большинству архивов, резервный портальный отдел представлял из себя настоящий лабиринт, только без бесконечных рядов книжных шкафов. Похоже жители измерения снов действительно обожали усложнять себе жизнь. Уже спустя несколько минут плутания по коридорам, голова начинала раскалываться от нескончаемого треска и щелчков крутящихся на стенах шестеренок. Давно следовало сделать здесь перепланировку, но с расходами на войну, руки до этого никак не доходили. Откуда-то послышалось шипение и горячее облако пара, чуть было на обожгло Биллу лицо. Стоило ему отступить в сторону, как сверху совершенно неожиданно на цилиндр прилетела гиря на цепочке. Раздался бой часов, за которым последовало четырёхкратное «ку-ку». Нет, нужно будет срочно заняться этим местом. И кажется придется купить новую шляпу… Если верить плану эвакуации, висевшему на входе в здание, кабинет охраны должен был располагаться совсем близко. И действительно, за следующим поворотом в самом конце поблескивала золотистыми вращающимися шестеренками массивная железная дверь. Над ней прерывисто мигала оранжевая лампочка, освещавшая накарябанную от руки надпись «Не входить». Билл постучал по свободному от механизма участку металла, а затем не дожидаясь ответа отворил дверь. — Ах, это вы. Я уж подумал что кто-то из имперцев пробрался внутрь, — глава службы охраны так и сидел на своем рабочем месте с книгой в руках, совершенно не собираясь вставать, чтобы хотя бы поприветствовать начальника. Похоже в промежуток между звонком и приходом герцога, он успел сходить за чаем. — Тебя, как я посмотрю, и конец света волновать не будет, — Билл мгновенно обернулся на часы с кукушкой, защелкавшие где-то справа и невольно поправил помятый цилиндр. — А чего мне беспокоиться? Если имперцы сюда ворвутся, мне деваться некуда. Ну а вам я пока дорогу перейти не успел, — Зантхар лениво улыбнулся и тряхнул головой, откидывая с лица мелкие черные кудри. — Да и в нашей системе безопасности я не сомневаюсь. — Или все дело в той дряни, которую ты выдаешь за чай, — герцог с некоторым подозрением глянул на чашку с темной жидкостью. — Я же просил не пить на работе. — Да как вы могли подумать, мистер Сайфер. Чай с ромашкой обычный… — Ага, или с коньяком. Ладно, я здесь не за чтением нотаций, мне нужна ключ-карта. Кажется моя осталась на столе в кабинете. Надо проверить целостность стабилизатора. — Это конечно все замечательно и я бы с радостью пошел с вами, но… — Зантхар обернулся на горящие мониторы. — Кто будет следить за показателями? Если сюда кто-нибудь или что-нибудь проберется и сможет подключится напрямую к системе управления… Боюсь вся защита выйдет из строя. — Значит поставишь охрану у двери и закроешь дверь. Карта не сработает без владельца, сам знаешь. — Да, и я вам давно говорил сменить их на общие. Ну-с, делать нечего, идемте. Охрану я уже вызвал. За быстрой военной походкой Зантхар, привыкший сидеть в комнате управления, едва поспевал. Герцог несколько раз останавливался, ворчал каждый раз когда переставал слышать шаги за спиной и в конце концов, смирившись просто чуть замедлился. А дойти до механизма нужно было как можно скорее… Под потолком что-то прошуршало. Билл резко отступил назад, опасаясь очередного сюрприза в виде гири, но даже подняв голову, ничего не заметил. Звук пронесся дальше, а рассмотреть, что творилось в темноте на высоте более семи метров среди бесконечно работающих шестерней и крутящихся цепей, было физически невозможно. Но звук ему явно не понравился и в глазнице под повязкой что-то знакомо кольнуло. Если она научилась управлять тенями на таком расстоянии… То они уже проиграли эту войну. Заметив замешательство начальника, глава службы охраны неловко кашлянул. Билл как по команде сорвался с места, вновь оставляя сотрудника далеко позади. Опасности ещё ничего не предвещало, однако интуиция подсказывала что дело скверно. Датчики на стенах фиксировали любое существо, не имеющее при себе удостоверения с чипом. Обычно одной капсулы с парализующим препаратом хватало чтобы остановить самозванца, в противном случае, система уничтожала посторонний объект уже другими методами. Вот только на тенях датчики никогда не проверялись и скорее всего не срабатывали, так как по умолчанию считались частью этого измерения. А управляемые тени ничем не отличаются от тех, что самовольно разгуливают по архивам, изредка выходя за их пределы… — Это ещё что за… — на руке Зантхара громко запищали часы, связанные со всей системой безопасности второго узла. — Кто-то посторонний в здании. Но охрана снаружи ни о чем не сообщала… — Плохо… Это очень плохо, — несколько растерянно проговорил герцог. Однако прокашлявшись, он продолжил так же спокойно, как и обычно. — Доставай оружие. Я кажется знаю, что тут происходит… Внезапно вокруг все стихло. Остановилось и щелканье шестеренок, и звон вращающихся цепей, и отдаленный звук раскачивающегося маятника. А ведь он только успел к ним привыкнуть. Свет, к счастью, не потух и тусклые лампочки только нагоняли тревогу своим желтоватым освещением. Только вот к концу коридора, их количество рабочих сходило на нет и поворот оставался совершенно погруженным во тьму. На всякий случай, Билл поднял пистолет и поставил палец на курок, опасливо приближаясь к повороту. И не зря. Поначалу они ничего не увидели в темноте. Однако затем, за углом раздался шорох, казавшимся даже слишком громким в воцарившейся тиши. А вскоре из черноты материализовалась человекоподобная фигура по частям, начиная с головы. Уже с первого взгляда было заметно, что с фигурой что-то не так и в первую очередь с лицом. Казалось, оно нарисовано черным маркером на коже. Глаза представляли собой две большие черные точки с дугами-бровями чуть выше, нос четко прорисован и гораздо больше походил на обычный человеческий, рот же неестественно широкий и застывший в такой же неестественной улыбке. Судя по всему, это была все же мужская фигура, хотя из-за слабого освещения сказать было сложно. Фигура не двигалась и не моргала, продолжая жутко улыбаться. Билл с напарником тоже не двигался, он не был до конца уверен что это не какой-нибудь калека, пораженный проклятием. Тут Зантхар осторожно тронул его за плечо и шепотом заговорил. — У этого… У этой твари нет души… Взгляните, — чуть сощурившись, чародей вгляделся в фигуру, конкретно в область, где должно в теле располагаться сердце, ведь ядро души всегда находится именно там… Пусто. Прозвучал выстрел. Существо покачнулось, отклонилось назад и все же не потеряло равновесия. Кажется уголки губ растянулись даже сильнее. Ещё выстрел. Тот же результат. Тень поглощала патроны как из теневого оружия, так и обычный огнестрел. А что если… Билл щелкнул пальцами и вокруг фигуры появились магический путы, но они даже не коснулись её, пройдя сквозь. — Великолепно, — герцог опустил оружие. — С точки зрения контроля материи — действительно превосходно. Никогда не видел чтобы тени принимали гуманоидную форму. — Это тень?! — Зантхар хотел было отступить назад, не имея при себе средств защиты от проклятия, но видя спокойствие начальника по этому поводу, остался на месте. — Да. И она похоже подражает человеку… — А… В такой форме… Они способны проклясть? — едва слышно поинтересовался глава службы охраны, будто боясь, что существо может его услышать. — Не знаю, — герцог убрал оружие во внутренний карман пиджака. Все равно толку от него никакого. — Нам не удавалось получить подобные образцы. Но думаю проверять на себе не стоит. Есть здесь другой путь? — В обход через нижний энергоблок. В два раза больше времени потратим. — Тогда пойдем быстрее, — не отводя взгляда от существа, Билл осторожно отступил на шаг. Оно не двигалось. Но со следующим шагом, мимик отреагировал резким разворотом в противоположную сторону. Чародей замер. — Зантхар, а что за поворотом? — Лифт, мистер Сайфер, — существо как по команде механическим шагом побрело в темноту. Им оставалось только слушать, как с металлическим скрежетом закрываются двери лифта и кабина начинает подниматься наверх. — Оно поедет не напрямую к стабилизатору. Мы ещё можем успеть, если пойдем следом. — Я уже жалею, что мы установили глушитель для магических порталов. Ваша способность сейчас была бы очень кстати. Когда они подошли к лифту, на стене загорелась последняя лампочка. Тень уже наверху. К счастью, вентиляционные выходы из комнаты, содержащей стабилизатор, связывались лишь с отдаленными помещениями, а пройти сквозь стены с пластинами из черногорного металла не могли даже эти вездесущие твари. Все-таки северяне оставили после себя весьма полезное наследие. Лифт со звоном открыл двери. Пользовались им довольно редко, однако кнопки некоторых этажей все равно были стерты и заляпаны чем-то черным… — Не трогай! — Зантхар резко отдернул руку от приказной панели. — Видишь черную пыль? — стоило Биллу поднести кольцо, как кнопки озарило желтоватое свечение. — Форма нестабильна, оно оставляет следы. — А если развалится на составляющие пока мы будем поблизости? — на вопрос герцог недолго помолчал, хмыкнул и совершенно спокойно снял кольцо с руки, протягивая артефакт спутнику. — Возьми. Надевать не обязательно, можешь просто положить в карман. Только убедись что оно не выпадет. — А как же вы? — А я и магическим блоком обойдусь. Как только лифт начал подниматься, из приемника заиграла раздражающая музыка, как в старых фильмах. Билл облокотился спиной на противоположную от панели с кнопками стенку и некоторое время разглядывал тающие подтеки теней. Лифт поднимался мучительно медленно, словно его что-то тормозило. Мимик наверняка не найдет подходящей вентиляции и решит спуститься на этаж ниже. Значит им придется переждать в каком-нибудь техническом помещении, чтобы не сталкиваться с тенями лицом к лицу. Зантхар был прав, если они распадутся — проблем не оберешься. — И откуда все-таки взялась эта напасть? — Зантхар прислонился виском к металлу и с интересом начал рассматривать отданное ему кольцо с камнем. — Тени-то? Они часть нашей реальности. Всегда ей были. — Но упоминания о них появились лишь в первые годы после первого скачка. В пятом году Имперской эры, если быть точнее. — Люди не видели их ранее, — пожал плечами герцог. — Потому и не упоминали. — Однако вы… — очень осторожно начал сотрудник. — Вы их видите. Я так до конца и не понял, вы родились человеком или чародеем? Вы родились среди людей и ваша мать… Как такое возможно? — Моя мать была ведьмой. Промежуточной формой между человеком и чародеем. Не уверен, что кроме меня и Бэллы в родном мире ещё были случаи эволюции. «Да и то — искусственной» — подумал Билл, но промолчал. Зантхар предпочел больше ничего не спрашивать. Может они и были друзьями, насколько понятие дружбы вообще вписывалось в мировосприятие герцога, но вопросы о семье он не любил и об этом знали все. Особенно, когда речь заходила о природе его души. В конце концов, он и сам не до конца понимал, как именно Лилит синтезировала живую душу. Они неоднократно пытались повторить все по записям в дневниках и все попытки оказались провальными. Видимо их рождение и впрямь было делом удачного стечения обстоятельств. Или что-то не так с городом, где все это началось. Лифт наконец остановился и двери со скрипом открылись. — Какого… Где мы? — в коридоре царила непроглядна темень. Зрение различало лишь стремянку вдалеке и пару банок с краской или чем-то подобным, что наносилось кистью, которая лежала на крышке сверху. — Похоже на шестом этаже… Тут начали ремонт на днях, а то штукатурка уже начала осыпаться, тут же последний раз строители ещё при северянах были, — Зантхар не бросал попытки отправить лифт на седьмой этаж, однако как бы сильно он не зажимал кнопку, та совершенно не желала загораться. — Похоже все. Приехали. — Потрясающе, — выходя из лифта, Билл зацепился за кабель, лежащий на полу в темноте, и чудом не рухнул. — И самое главное, как вовремя ремонт начали. Ровно к сегодняшнему дню, чтобы мы тут все ноги себе переломали. — Скорее Империя удачно выбрала время для теракта, — глава охраны тоже вышел вслед за начальником. Двери за ним сомкнулись, лишая коридор единственного источника освещения. В руке Билла вспыхнул синий огонек. Тускловато. — Давайте я. Магия Зантхара заискрилась в воздухе и собралась в виде шара фотонов. Такое маленькое искусственное солнышко. Лучше не смотреть без очков напрямую, но для освещения дороги — идеально. И практически сразу все потухло. Темный металл, вмонтированный в стены, подавлял изменение формы материи и пространства. Придется идти в потемках. Стоило радоваться что к синему огню металл был лоялен. Передвигаться быстро при таком освещении оказалось совершенно невозможно. То герцог, то помощник вечно за что-то цеплялись, спотыкались и опрокидывали стройматериалы в спешке оставленные рабочими во время эвакуации. В один момент Зантхар опрокинул банку с неизвестной жидкостью, запачкав и пиджак начальника. Хотя тому, в сущности, было уже не до этого. Магия, наложенная дома начала ослабевать в этих стенах и нога болезненно пульсировала в суставе. Ко всему прочему, он все-таки споткнулся уже за другой провод и может удержался бы на ногах, но следом поскользнулся и его спутник, упав на мужчину сверху. Одним словом — все складывалось как нельзя отвратительно. Надежду давало то, что лестницу, по заверениям Зантхара, уже отремонтировали и пустили в эксплуатацию. Еще бы добраться до нее целыми. В полупустом коридоре протяжно и низко заскрипели дверные петли. Они обернулись. Из технического помещения роботизированным шагом выполз теневой мимик. Вероятно, просочился сюда через вентиляцию. Существо уже не улыбалось, но манекенное лицо все ещё вызывало странные неприятные ощущения при взгляде не него. Тварь вышла на середину коридора и уставилась пустыми глазами на чародеев. — Может… Пойдем дальше? Оно вроде не собирается нападать. — Это пока мы не стоим к ним спиной. Поведение темной материи непредсказуемо, — несмотря на тусклое освещение, Билл заметил, что грудная клетка и плечи существа ритмично поднимались и опускались. Оно скопировало у них дыхательные движения. — Ну что же, мы так и будем стоять, пока оно не решит уйти? Разве оно не должно искать путь к стабилизатору? — Поиск стабилизатора — это задача, вложенная княгиней. Она искусственна. Похоже… Мы заинтересовали лично их, — Билл склонил голову на бок. Мимик повторил за ним. Герцог кивнул и тени тоже. — Они обладают разумом?! — глава охраны на мгновение растерял спокойствие и растерянно смотрел то на начальника, то на существо из теней. — Не знаю, — похоже поведение теней забавляло чародея. — Но похоже на то. Только Всезрящий точно знает, — удивительно как он не любил произносить вслух имя аксолотля. Кроме синего пламени в помещении возникла ещё одна вспышка. Герцога окутало едва заметное облако пыли, поблескивающей в слабом голубом свете. Созданию блока от теней стены не препятствовали. Без всякого опасения Билл подошел к существу, внимательно осматривая его. Оно в свою очередь заинтересованно глядело на него. Если этот взгляд двух крупных темных точек в белках можно было назвать заинтересованным. Княжна придала им форму основанную на внешности, как ни странно, Маргариты. Скопировала даже некоторые детали её военной парадной формы. Герцог усмехнулся. Уж чье-чье, а анатомическое строение генерала, Бэлла знала в совершенстве. Возможно именно поэтому издалека было сложно понять мужчина это или женщина. Между тем, существо постепенно начало менять свою форму. Можно было ожидать, что оно будет копировать самого герцога, однако нет. Неотрывно глядя в единственный целый глаз, тень с шуршанием копалась в воспоминаниях чародея, перенимая форму своей создательницы из памяти Билла. Видимо эта форма показалась им наиболее устойчивой. — Э, нет дружок, — мужчина поморгал, отвернул голову и щелкнув пальцами установил дополнительный барьер. — Так дело не пойдет. Не люблю, когда копаются в моей голове. Существо невнятно фыркнуло и обиженно дернуло бровями. Стоило перекрыть воспоминания раньше, оно успело перенять слишком много черт княгини. С другой стороны, вероятность того что оно распадется теперь была значительно ниже. Мимик от чего-то вздрогнул и медленно протянул герцогу руку. Техника безопасности предписывала ни при каких обстоятельствах не прикасаться к теням и не вступать с ними в контакт, но любопытство в конечном итоге взяло верх над чувством самосохранения. В конце концов, в такой форме теней ещё никто никогда не видел. Он едва коснулся ладони существа. Материя под пальцами оказалась прохладной и бархатистой, при том упругой, как шарик с водой. В голове всплыло воспоминание о тенях, который использовала его сестра в качестве хирургических инструментов. К горлу резко подкатила тошнота и он хотел было отдернуть руку, но существо очень аккуратно перехватило его за кончики пальцев. Не сильно, можно было легко высвободиться. Весьма забавное поведение для материи. Билл вспомнил как в спокойные времена княжна часто гладила теневые облачка, словно домашних животных. Он никогда раньше не задавался вопросом, нравилось ли теням контактировать с живыми подобным образом и похоже зря. Тень с интересом разглядывала их кисти, не отпуская, но и не сжимая сильнее. Что-то в её поведении казалось неправильным. Даже не так. Что-то в её структуре было неправильным. Среди темной материи промелькнули обрывки знакомой души. Глаза мимика постепенно меняли свой цвет. Кто-то пытался использовать теневую оболочку в качестве временного тела или хотя бы связаться через неё с внешним миром. Из-за синего пламени оттенок глаз искажался, но даже в холодном освещении, было видно как радужка глаз позеленела, приобретя изумрудный оттенок. Теневая оболочка переплела их пальцы, чуть потянула чародея на себя. Наконец, она неуверенно разомкнула губы и заговорила сиплым голосом. — Н-неудобное… Т… Т-тело. Н-но М-морена…. Ус-стойчивей…- она явно прикладывала усилия для внятного произношения и все равно интонация постоянно менялась, а голос то и дело проседал. — Как?! Как ты это сделала?! — тени переняли внешность той, кто смог собрать их более стабильную физическую форму, но глаза целиком и полностью принадлежали перехватившей контроль над пустышкой душе. Билл узнал бы эти глаза из тысячи. — К-когда… проводишь с н-ними больше т-трех столетий — к-ко многому привыкаешь. П-прошу… Н-не трогай меня лишний раз. Оболочка — это в-все еще тени. Я бы тоже хотела тебя обнять, — лицо практически не двигалось, видимо с управлением оболочки она еще не совсем освоилась. — Ох, Лилит… — герцог бессильно сжал её руку, понимая что большего контакта блок и впрямь не выдержит. — Герцогиня Сайфер?! — Зантхар, до этого наблюдавший со стороны, наконец решился приблизиться. — Это правда вы?! — оболочка слабо кивнула. — З-зантхар, верно? Я знала твоего отца… — она неумело улыбнулась, но заметив смятение на лице сотрудника, перестала пытаться. — П-простите. Как будто анестетиком обколота. Скоро пройдет. — Это ничего, ангел мой, — Билл обернулся в ту сторону, откуда они изначально пришли. — Может выйдем отсюда? Раз уж стабилизатору ничего больше не угрожает. — Нельзя, — покачала головой Лилит. — Я не знаю сколько ещё смогу удерживать контроль. Ты смог освоить установку блока и очень вовремя. Если не установить такой же на стабилизатор — тени найдут способ до него добраться. — Тогда пойдемте, — на всякий случай, Зантхар застегнул нагрудный карман, куда положил кольцо. — Герцогиня, вы сможете идти? — Я? Это не безопасная затея. Вдруг я не удержу оболочку… — Ты останешься снаружи, когда мы зайдем в помещение со стабилизатором. Прошу, пойдем с нами, — герцог потянул её за собой, на что Лилит только улыбнулась уже более натурально. Порой он напоминал ей все того же маленького ребенка. — Хорошо, только не очень быстро, я… еще плохо управляю этой конструкцией, — Лилит крепко схватила мужа за запястье. — Придется вам меня вести. Я не знаю дороги. — Едва ли я смогу тебя отпустить, — герцогиня в ответ лишь печально усмехнулась. Дальше на удивление путь был более сносным. Строительные работы ещё не успели затронуть отдаленные части этажа и лишь сложенные вдоль стен стройматериалы да ободранные стены свидетельствовали о проходившем ремонте. Впрочем, из-за неуклюжего теневого тела Лилит все равно умудрялась спотыкаться на ровном месте. — В последние годы ты перестала использовать сны для общения. Что-то случилось? —очень тихо спросил Билл. — В пустоте сложно применять магию… А сноходчество никогда не было моим профилем. Не удивляйся так. Меня перевели не так давно. — Погоди. Тебя перевели… В пустоту?! — на громкий возглас начальника Зантхар все же обернулся, но поняв что его участия в разговоре никто не ждет ушел чуть вперед. — Да. А ты не знал? С моими попытками побега… Это было ожидаемо. — Ангел мой, я конечно в тебе не сомневаюсь. Но один вопрос все же задам. Как тебе удалось выжить в их мире? — Кто умеет договариваться — тот и с тенями сможет найти общий язык. Знаешь, я там почти как на курорте. Не вижу лиц охранников, работников цитадели, императора, в конце концов, не работаю… Конечно бывает одиноко без человеческой речи, но я смогла научить их имитировать отдельные слова на латинском. Знаешь, они прекрасно понимают староэларфийский. Я-то думала его знают только я, ты с Бэллой и совет Семи, а они очень бегло на нем разговаривают, правда со своеобразным акцентом… Ты чего так смотришь на меня? — Они умеют разговаривать?! Договориться?! — и без того вытянутый зрачок в глазу герцога, кажется сузился ещё сильнее от искреннего изумления. Шепот, издаваемый тенями часто казался ему знакомым, но он никогда не вслушивался в него и уж тем более не пытался перевести. — Ты с ними… Договорилась?! — Что-то вроде того. Вообще-то стоит сказать спасибо вам двоим. Кроме отцов, до Бэллы с ними никто не желал контактировать. Это что-то вроде благодарности за ваше создание. — Даже интересно почему. Может потому что эти твари заражают все к чему прикасаются? — мелкая тень прошмыгнула откуда-то из-за кирпичей к другой стене, чуть не свалив герцога с ног. Лилит шикнула комочек с глазами-бусинками и тот боязливо пискнул. — Они не виноваты в специфике строения душ чародеев. Увы, в процессе эволюции приходится чем-то жертвовать, например мы утратили устойчивость к темной материи, — оболочка пожала плечами, словно все что она сказала было само собой разумеющееся. — У меня есть ещё новости, не самые лучшие. — На фоне происходящего на фронте… Не думаю что ты сможешь меня удиви… — Они собираются расправиться с Бэллой, — после этих слов герцог резко застыл на месте. Зантхар тоже с удивлением обернулся. — Билл, они хотят разрушить её душу. Похоже она стала слишком сильной по их меркам. — Тени передали? — Лилит кивнула. — А она знает? — Думаю да. В конце концов они постоянно рядом с ней. — Что ж… Тогда это её выбор. Ангел мой, прости, но лезть спасать эту взбалмошную девчонку — самоубийство чистой воды. Да и неблагодарное это дело. — Злишься на неё? — Лилит коснулась его лица, бережно погладив по повязке, прикрывавшей глаз. — Не злюсь, — Билл слегка поморщился. Бэлла так же заботливо прикасалась к нему, прежде чем приступить к операции. И теневая оболочка с её лицом сейчас только усугубляла ситуацию. Лишь родное изумрудное поблескивание радужки успокаивало. — Но и забыть такое… Вряд ли смогу. Лилит, я не стану ей помогать, — чародейка понимающе кивнула и отрешенно отвела взгляд — и все-таки она переживала за неё. Чуть повернув голову, герцог прижался губами к женской ладони. Теплая несмотря на то, что это всего лишь теневая кукла. Лилит слабо улыбнулась, но услышав тихое потрескивание испуганно отпрянула. Барьер мог треснуть в любую минуту. — Она… Взрослая девочка. Лукас так просто с ней не справится. Но ты же её знаешь… Будь готов к шоу перед уходом. — М-да, устраивать представления — у нас семейное. — Она… будто отыгрывает роль. Помнишь её любимую игру про подземелья? Когда я с ней общалась, она вела себя как когда мы собирались вечерами сыграть с вами. Все её эмоции — фальшивые. — Думаешь она однажды решит вернуться? — Может быть. В конце концов, та девочка, которую ты считаешь своей сестрой, все ещё где-то внутри неё. Ты ведь и сам, наверное, заметил. Её отношение к тебе меняется быстрее чем погода у моря. Она пытается отыграть роль правителя солидарного с Империей, но это явно не её. Должна признать, Фрилли обладает исключительным чувством юмора. Выдать столь живому ребенку карточку Смерти… — чародейка усмехнулась. — Не произноси его имя. По крайней мере в этом измерении. — Ты так сильно их боишься? Зря, они могут помочь, если обратишься к ним. — Мне помощь этой амфибии — как фениксу третье крыло нужна, — в голосе герцога начали проскальзывать ноты раздражения. — Они и себе-то помочь не могут, раз используют такое слабое тело. Чего уж про нас говорить. — И все-таки ты их боишься, — зацепившись за рейку, лежавшую в темноте посреди коридора отдельно от остальных, теневая оболочка пошатнулась и все-таки потеряла равновесие. Лилит зажмурилась, готовясь удариться о пол и рассыпаться на клоки темной материи, но внезапно тело замерло в нескольких сантиметрах от пола. Осторожно разомкнув веки, чародейка с удивлением увидела голубоватые нити, свисающие из ниоткуда, однако очень крепко держащие её в воздухе. — Получилось, — Билл подал ей руку помогая встать на ноги. — Теней можно использовать как полноценный сосуд для души… — Надо было не ловить меня, а бежать подальше, — Лилит тихо зашипела. Похоже кукла прекрасно имитировала тактильные ощущения и боль в том числе. — А если бы путы прошли сквозь тело, как с обычными тенями? — Поймал бы руками, — беззаботно ответил чародей. — Глупый ты бельчонок, — Лилит хотела щелкнуть его по носу, но когда герцог увернулся, схватила его за кончики отросших волос. — Хвост все такой же пушистый, а мозгов не прибавилось. Вот получил бы проклятие… — Я в своих силах уверен, ангел мой. И уж что-что, а тебе упасть не позволил бы. — Господа, не хочу вас отвлекать, но мне нужно удостоверение… Хотя бы одно. Боюсь в базу данных ещё не добавили мой пропуск, — на всякий случай Зантхар ещё раз приложил к терминалу ключ-карту, однако тот не среагировал. — Сколько лет прошло, а все по пропускам и ключ-картам ходите. Эти технологии ещё во времена моей юности были в ходу. Обновили до системы считывания души — и проблем не было бы, — стоило приблизить удостоверение к терминалу, как тот с писком загорелся зеленым. В стене что-то заскрипело, похоже и там все работало на шестеренках. Лилит пошла первая и дверь за ней моментально закрылась. — Мистер Сайфер, позвольте один вопрос. Меня съедает любопытство, а спрашивать такое у самой герцогини мне даже неловко. В какую все-таки эпоху она родилась? Не сочтите за грубость, но кажется она застала самих отцов Империи… — Я не знаю. Лилит не была знакома с ними лично, однако их труды она изучила лучше чем кто-либо из ныне живущих чародеев. — Она почти превзошла отцов, — Билл улыбнулся на его слова. — О нет, она смогла сделать то, чего отцы добивались на протяжении всей своей жизни. Лилит превзошла их во всем. Щелк, щелк. Двери отворились. Первое что бросилось в глаза, это крайне потерянный взгляд Лилит. Она будто смотрела сквозь стены в пустоту, не видя приблизившиеся к ней фигуры. — Лилит? Что случилось? — Билл чуть наклонился к ней и хотел положить руку на плечо, но чародейка вышла из оцепенения и жестом остановила его. — Бэлла почувствовала, что я забрала контроль над марионеткой. Пытается тянуть за нити. — Как долго ты ещё будешь стабильно удерживать её? — Достаточно долго, чтобы вы поставили блок на стабилизатор. Она не сильно старается вернуть управление, но, если честно, меня это и беспокоит. — До стабилизатора рукой подать, надо только подняться по лестнице, — вмешался Зантхар. — Конечно с позиции главы службы безопасности я бы рекомендовал бы вам остаться здесь, но с позиции здравого смысла, если вы не удержите контроль и тени рассыпятся — они все равно окажутся быстрее нас. Так что, можете подняться с нами и подождать снаружи, а там… Как получится. Винтовая лестница, ведущая наверх казалась не слишком длинной. Шестой этаж, представлявший собой ранее огромное подсобное помещение намеренно сделали с более низкими потолками, на случай, если придется подниматься наверх пешком. И даже несмотря на это подниматься по ней было невероятно тяжело. Поле, создаваемое стабилизатором, было столь мощным, что примерно на середине ноги у всех троих начали постепенно подкашиваться, а пройдя ещё несколько ступеней, Билл и вовсе засомневался в том что сможет применять магию, когда они доберутся. Если бы Лилит не удерживала теней силой, они давно бы развалились и кинулись к стабилизатору стелящимся туманом. Похоже живая душа нейтрализовала воздействие поля на темную материю. Добравшись до седьмого этажа, герцог устало сполз по стене. Невозможно клонило в сон, а в голове жутко шумело. Или это шумел генератор, питавший стабилизатор, он как раз находился за стеной в паре метров. Теневая оболочка хоть и имитировала боль, но похоже с усталостью была незнакома, поэтому Лилит только сосредоточенно смотрела куда-то в пустоту перед собой. На секунду ей показалось, что за запястья и шею несильно потянули, как если бы они были обмотаны тонкими веревками, однако натяжение почти сразу пропало и чародейка чуть расслабилась. Глава службы безопасности упал на пол как только преодолел последнюю ступень. Билл лениво повернул голову в его сторону, но тот махом руки показал что так и запланировано. Подниматься он видимо не собирался, только достал откуда-то металлическую пластинку, похожую на карточку, но чуть меньшего размера с выбитым на ней номером. — Мистер Сайфер, разрешите я тоже останусь? В постановке защиты толку от меня все равно никакого. — Ты… Сначала дверь открой. Потом куда хочешь иди, — даже говорить удавалось с трудом, однако удерживать магию вполне удавалось. Нет, все-таки вмонтирование черногорного металла было лучшим решением северян за все время управления измерением Снов. И все же от заклинания, снимающего боль, пришлось отказаться в пользу защиты от теней, поэтому нога по нарастающей начинала ныть. Поднявшись, герцог прихрамывая подошел к последней двери, отделявшей их от стабилизатора. Зантхар все еще лежал на полу, но уже предпринимал вялые попытки встать. В итоге он с трудом смог подняться на ноги и придерживаясь за стену пошатываясь с трудом дошел до небольшого синего экранчика на стене. Скачала приложил к стеклу ключ-карту, потом приложил руку. «Доступ открыт. Система безопасности отключена. Активировано снижение работы поля.» — оповестил механический голос из динамика. И действительно, практически мгновенно двигаться стало гораздо легче. Только марионетка под управлением Лилит от чего-то пошатнулась. — Цифровой помощник А05, запрашиваю открытие дверей в блок номер один, — несмотря на ослабление работы поля, Зантхар все равно опустился на пол. Сейчас при нормальном освещении было видно, что он больше всех испачкался в краске и масле, пока они пробирались через шестой этаж. И похоже его это совсем не волновало. «Выполнено. Блок номер один открыт» — отозвался динамик. Внутри стены что-то мягко и приятно зашуршало. Сразу было заметно, где использовались новые технологии. Двойные двери с приглушенным щелчком открылись. — Лилит, постарайся ещё недолго подержать их. Я ненадолго. Мы ещё поговорим… Чуть позже. — Не думаю что позже получится, — покачала головой чародейка. — Как только будет поставлен блок от теней, им будет незачем держаться вместе, а в одиночку я не смогу их держать. Скорее всего, когда ты вернешься, меня уже здесь не будет. — Значит, это все? — стараясь не обращать внимание на боль в ноге, чародей подошел к марионетке. — Похоже на то, — в воздухе повисла тяжелая пауза, оседавшая в легких тяжелым колким грузом при каждом вздохе. — До следующего раза. — Когда? — уже наплевав на угрозу проклятия, Билл сам осторожно обхватил её лицо ладонями. Даже так, материя слегка примялась, чуть сгладив черты марионетки, изображавшей княжну. В конце концов, на этой маске для него имели значение только до боли родные и любимые глаза. — Когда случай сведет. Но… Увидимся. Обещаю, — герцог ничего больше не сказал. Только подался вперед, когда она прикрыла глаза, почти невесомо коснулся губами век. Барьер тихо потрескивал на коже при каждом прикосновении. — Я тебя тоже. Сразу после закрытия дверей последние следы воздействия поля спали. Стабилизатор внешне походил на купол из сплава металлов вмонтированный в пол, шпиль от которого выходил за пределы здания и был виден даже на значительном расстоянии от второго связного узла. Внутри монотонно шумел механизм и, если прислушаться, можно было даже услышать бульканье и переливание жидкости. Билл обошел стабилизатор кругом. Никаких внешних повреждений не видно. В изменении однородности поля сбои тоже не ощущаются. Они успели раньше теней. Необходимо только поставить защиту от этих тварей и можно считать что опасность прошла мимо, пускай и странное предчувствие чего-то недоброго так и продолжало навязчиво скрести душу. В воздух взмыло несколько десятков знакомых рун. Староэларфийский знали действительно немногие, однако энергия, которую они использовали, принимала форму письменности древних. Может это действительно связано с тенями? Мир вокруг наполнился тихим шелестением, гармонично сливавшимся с тиканьем и бурлением стабилизатора.«Внимание, внимание, внимание»
Механический голос цифрового помощника эхом прокатился по помещению.«Несанкционированное подключение. Ошибка системы. Ошибка системы»
Тревожно и протяжно завыла сигнализация. Беспорядочно замигали лампочки красных и зеленых цветов на стенах. Мимолетно проскочила мысль о возможно незакрытой комнате управления. И с каждой секундой, она все больше сжирала остатки спокойствия. В дверь что-то тяжело ударилось. Руны, до этого ровно парящие в воздухе дрогнули, а затем замерцали, исказились и вовсе растворились в пространстве.«Внимание ошибка номер 707»
Вой сирены все сильнее сдавливал виски. И без того трудоемкая установка блока в таких условиях стала совсем невозможной.«Внимание. Система безопасности отключена. Система энергоподачи отключена. Активирована аварийная система снабжения вентиляции»
Сирена резко умолкла, но в ушах так и продолжало звенеть. Билл кажется слышал даже слышал как работают его собственные органы. Перед глазами все ещё пульсировали красно-зеленые пятна, постепенно становящиеся желтыми. Немного сориентировавшись в пространстве, герцог попытался возобновить работу, но тут же услышал знакомый шепоток. В металл по ту сторону комнаты снова с грохотом что-то врезалось. Динамик на стене заклокотал и зашелся помехами, которые постепенно стихли. Остался лишь странный шум, походивший на тот, какой издают космические объекты на диктофонных записях прошлого поколения. Дальше раздалось два глухих постукивания. Кашель. — Дитя науки перворожденное… — голос в большей степени походил на женский, однако точно не принадлежал цифровому помощнику, разработанному специально для второго связного узла. И все-же Билл был уверен, что уже слышал его. В одном давнем позабытом сне. — Приветствую. Признаться честно, мой коллега был против прямого вмешательства, однако я считаю это не будет лишним. Ты сейчас и без того в замешательстве и я решила применить трансляцию мыслей, не стану нагружать тебя рифмованными загадками, поэтому не удивляйся. У тебя не так много времени и я настоятельно рекомендую покинуть блок стабилизатора. Ты как раз можешь успеть выйти без помех. — Покинуть?! Но защита от теней, — глаз начал привыкать к темноте и герцог осмотрелся, пытаясь найти подсказку о том, с кем говорит. И хотя комната так и оставалась пустой, ответ на свой вопрос он получил уже в следующую секунду. — Поздно, — голос из динамика исказился, переходя в высокое двухголосье. — Поздно Билл. Они уже внутри стабилизатора, — теперь герцог узнал его. С ним говорил Фрилли. — Вы… Вы ведь можете с ними договориться… Задержите их хоть на время. Я что-нибудь придумаю. Вы ведь… Единственные кто может с ними совладать, — в памяти живо замелькали покореженные проклятием тела. Кровь, гниль, куски мяса, неконтролируемо растущие там, где их быть не должно, сползающая с костей плоть и чародеи, захлебывающие в собственной крови или гнили. Все это вот-вот обрушится на уже ставший родным мир. Если сейчас же не найти способ их уговорить. — Фрилли… Это обернется катастрофой для всего измерения… —герцог уже не замечал этого, но его голос дрожал. Динамик молчал. — Почему вы молчите? — тишина. Обреченность сменилась яростью. — Да скажите хоть что-то! — На вмешательство в дела их у нас есть запрет, Нарушить его не сумеем вовек. Но можем тебе один дать совет: Спасения нет от теней из межмирья — Веками придется мириться вам с ними, Как с тем совладать — на круге ответ, Дождись ты двух знаков рожденья на свет. Колонка на стене заискрилась и помещение наполнил запах паленой проводки. Ненадолго все погрузилось в зловещую тишину. Даже механизмы умолкли. Можно было ожидать что тени с грохотом начнут крушить содержимое стабилизатора, но внутри железяки ничего не происходило. Ожидание давило. Очередная попытка установить защиту на купол, разумеется, ни к чему не привела. Если до этого знаки рассыпались, то теперь пространство и вовсе не поддавалось искривлению. Что-то блокировали чародейские способности. Двери в помещение с прерывистым скрежетом открылись. Судя по звуку — вручную. В темноте через ткань рубашки светился искусственный черногорный самоцвет. — Вот же… Надо было оборудовать систему аварийного открытия заслонок. — Зантхар взглядом быстро отыскал золотистый огонек в полностью обесточенной комнате. — Прошу прощения за задержку, мистер Сайфер. Эта железяка никак не хотела поддаваться. — Зантхар, не сейчас! — Билл вновь и вновь пытался исказить материю, но безрезультатно. — Бесполезно. Даже простейшие заклинания не даются. Мы ничего не можем сделать. — Что произошло? Мы ведь успели! — Сложно сказать. Герцогиня после вашего ухода чуть ли не сразу потеряла управление над ними. А если мне память не изменяет, вентиляция в коридоре связана с моим кабинетом… Может мимик был не единственным. Добрались до пульта управления и все, — он обвел рукой по комнате. — Вырубили всю систему. Надо убираться отсюда, пока они не додумались повысить напряжение в генераторе… — Да ты хоть понимаешь, что будет, если стабилизатор выйдет из строя?! Все измерение покроется слоем из темной материи! Проклятия не избежит ни одна живая душа, если мир не разорвет на атомы раньше! — смесь ярости паники и банальной обиды на все вокруг добила остатки самообладания. Если бы не страх сломать что-нибудь в темноте, Билл давно бы ударил или пнул механический купол. Дурацкий стабилизатор, дурацкие тени, в конце концов совершенно дурацкое измерение Снов с его наивным народцем, позволившим ему стать управляющим. Обида и полное бессилие сдавили горло удушливой петлей, во рту появился соленый привкус. Хотелось закричать или вовсе разрыдаться, но чародей только закусил губу, пока не почувствовал на языке кровь. Истерикой тут не поможешь. — Пойдемте. Мы сделали что могли. Теперь, без слабого синего огня приходилось передвигаться фактически наощупь. Единственными двумя искрами света были черногорный самоцвет, приглушаемый тканью рубашки, да единственный глаз герцога. Разумеется этого было недостаточно. Шли они теперь довольно медленно. Боль, снятая магией, вернулась в полной мере и при каждом шаге приходилось выбирать наиболее безболезненное положение простреленного сустава. Благо пока все было тихо, спешка не требовалась. — Почему они медлят? Я ожидал что стабилизатор выйдет из строя сразу. — Княгиня любит нагонять драму. Ты лучше молчи, а то услышат… И они услышали. Все лампы на этаже вспыхнули белым светом. Проводка, ещё не прикрытая отделкой, посыпала искрами во все стороны. От яркого света, Билл зажмурился, но даже через веко лампы слепили. Они явно не были рассчитаны на подобные нагрузки. Высокочастотный писк и за ним стеклянный треск. Совершенно новые лампы лопались одна за другой, засыпая пол маленькими острыми стекляшками. Зантхар опомнился первым, резко схватил начальника за рукав и рванул было в сторону лестницы, но Билл сделал лишь один шаг и дальше не сдвинулся. — Что с вами? Оба энергоблока перегружены. Они сейчас на воздух вместе со зданием взлетят. Надо хотя бы от верхнего подальше уйти… — Я не могу… — герцог рассеяно оглядывался, будто сейчас мог отыскать выход в стене. Он постарался вновь встать на больную ногу, но от вспышки боли колено подкашивалось и не держало тело от слова совсем. — Я не смогу бежать. — Совсем? — теперь даже вечно невозмутимый начальник службы безопасности начал проявлять признаки паники. — Нет, садовая твоя голова! Только чуть-чуть, а на месте я решил постоять потому что жить надоело! — Простите, — резкая перемена настроения ещё больше расшатала спокойствие Зантхара. Он кинул взгляд в сторону груды материалов, но в куче кирпичей не было ничего даже близко похожего на трость. — Так, ладно, обопритесь на мое плечо. Рано пока помирать. Что творилось дальше, память практически не сохранила. Только электрический треск, болезненный спуск по четырем лестничным пролетам и волна нахлынувших из неоткуда теней. В условиях отсутствия магии было удивительно что они пронеслись мимо, совершенно не задев герцога. По всей видимости, это княгиня приказала им не трогать брата. Глухой раскатистый взрыв где-то над головой и осыпающийся потолок свидетельствовали о том, что верхний энергоблок, все-таки взорвался. Минут через пять за ним должен был последовать и нижний. В один момент, Зантхар резко остановился и зашелся кашлем от строительной пыли. Пока он пытался откашляться от шпаклевки, Билл обратил внимание на странно вдавленную часть стены. Панель легко отошла, стоило на нее нажать и то, что находилось за ней не могло не радовать… — С каких пор у нас в стенах строены порталы? — А вы что, не рады? — сквозь кашель рассмеялся Зантхар. — Нет, можем конечно продолжить путь пешком… — Хватит паясничать, — герцог облегченно выдохнул, когда после нажатия кнопки, пространство в рамке засветилось и создало зеленоватый светящийся вихрь. Портал вел не совсем за пределы здания, но открылся практически рядом с выходом. Тени, уже давно стелившиеся по полу, как будто специально бросились под ноги, когда они находились в нескольких метрах от дверей наружу. Второй толчок из-под земли заставил остатки портального центра содрогнуться и вновь с потолка посыпались детали с шестернями и обломки бетона. Выход завалило. — Да что сегодня за день такой, черт побери?! — белая огненная вспышка озарила полуразрушенный коридор, а кожа мгновенно покрылась мурашками от морозного синего пламени. Магия вернулась. Щелчок пальцев и завал рассыпался в пыль. На улицу они чуть не выкатились кубарем, потому как сразу за порогом оказался провал от упавшей колонны и часть лестницы тоже обрушилась. Удивительно что при полностью разрушенной и перерытой площади, первый этаж ещё худо-бедно держался, позволяя герцогу и начальнику службы безопасности отойти на безопасное расстояние. Из чего же его построили северяне? От бетонной пыли и мраморной крошки осевших в дыхательных путях грудь разрывало невыносимым сухим кашлем. Немного отплевавшись от них, Билл поднял голову, ожидая увидеть черную дымовую занавесу в небе, но оно оставалось привычно голубым с розовым переходом у самого горизонта. Неужели измерение само сумело стабилизироваться? Народа поблизости нигде не было. Не удивительно, даже особо любопытные чародеи разбежались, когда здание начало сыпаться. Только вдалеке выли сирены военных и медицинских служб. Зантхар же устроился на бетонный блок рядом, растирая ушибы. — Мда-а-а… Дела-а-а… Вам, мистер Сайфер крупно повезло — тени вас не тронули. — Вот уж действительно, повезло, — магическая вспышка притупила боль, однако Билл про себя решил что теперь без трости никуда более не выйдет. — Бросьте, я вам жизнь спас, а вы опять мрачнее тучи. Хоть бы поблагодарили. — Если решил что я сейчас назовусь твоим должником — не дождешься. Это в счет того, что ты выпиваешь не работе, — глаза Зантхара округлились. — Ох, моя коллекция! — чародей раздосадовано всплеснул руками. — Там же дорогущие образцы стояли Герцог хрипловато рассмеялся. Зная Зантхара, он даже не сомневался в том, что весь коллекционный алкоголь хранился в бронированном ящике шкафа, вместе со странными травами, которые тот добавлял в чай. Значит, этот концерт предназначался лишь для того, чтобы развеселить его. Билл вытер перепачканное пылью и кровью лицо рукавом изорванного пиджака, теперь ставшим скорее светло-коричневым с пятнами краски. Можно было наконец расслабиться. Этот день явно затянулся. Герцог поднялся на ноги, откинул назад растрепанные волосы и огляделся. Прилежащие к площади дома определенно нужно будет ремонтировать. Многие крыши пробиты металлическими и бетонными элементами, практически все окна выбиты, а от стеклянных скульптур и вовсе остались лишь кучи осколков. Сама площадь была вся завалена обломками и перерыта частями здания. По ним, спотыкаясь пробиралась бригада военных медиков. Билл обернулся в сторону архива. От последнего правда была видна только крыша со светлой черепицей, но на душе стало определенно спокойнее. И тут раздался взрыв. Земля задрожала и вместе с этим осыпались последние части каркаса первого этажа. Со звоном повылетали из рам окна, пережившие разрушение второго узла. От здания архива в небо черным роящимся облаком устремились тени. Снова взрыв. Второй архив располагался в районе, где находилась резиденция герцога, но слышно было так, словно взорвалось совсем рядом. А ведь путь до неё лежал не близкий. Оставалось только последнее хранилище, предназначенное специально для кошмаров. — Нет… — где-то со стороны прозвучал женский визг и детский плач, за которым последовало мерзкое клокотание. — Нет, нет, нет, — черный туман стелющейся волной заполонил собой улицы и площадь. — Боже, нет. Последний взрыв оказался самым оглушительным. Кто-то из толпы вдалеке упал на землю ил вовсе потерял сознание. Зантхар остался на месте, но сжался в комок, от разрывающего барабанные перепонки грохота. С того места, где недавно виделась светлая черепица крыши архива теперь, как и от первого поднимался черный дым. В небе над столицей летали теневые ошметки. Нежно-голубой небосвод измерения постепенно покрывался багрово-красными трещинами, расползавшимися все дальше и дальше. Солнце, до этого остававшееся привычно золотистым, почернело и замерло у горизонтf, так и не закатившись за него. Над городом прокатился рев сирены, но крики горожан, в души которых вгрызались тени, оказались все равно громче. Некоторые пытались укрыться в домах, набиваясь в парадные целой толпой, но уже через несколько минут они с ужасом выбегали, обнаружив что один из них начинает претерпевать изменения во внешнем облике. Кто-то с перепугу калечил себя подручными средствами вроде осколков стекла, пытаясь отрезать мутировавшие части тела. Краем глаза, Билл заметил, как какой-то чародей прыгнул с балкона, однако на землю упала желеобразная масса с просвечивающими сквозь полупрозрачную плоть органами. Мрамор, покрывавший дома почернел и как будто подгнил в некоторых местах, перекрасив весь горд в красно-коричневые оттенки. Тени не оставили без внимания и растения. Плющи и деревья, обильно пышущие зеленью по всему измерению, сначала потускнели, увяли, а потом резко приподнялись, покрылись странной кожистой оболочкой. Они пульсировали, некоторые из них извивались, словно змеи, цепляя за ноги и без того напуганных горожан. Те падали в самую гущу темной материи, разумеется, моментально получая проклятие. Никто не поможет. Даже Боги отвернулись от нас. Билл пустым взглядом смотрел на творящийся хаос. Никто не лез через перерытую площадь, поэтому им повезло не попасть в самую гущу обезумевшей толпы. Однако даже стоя посреди развалин вдали от пока ещё живых тел, он прекрасно слышал визги, крики и плач, пока все не слилось в один монотонный шум на фоне, уже не воспринимаемый мозгом. Смотреть на метаморфозы, происходящие под влиянием теней было откровенно говоря мерзко, да и смысла наблюдать за ними не было. Часть населения все равно не переживет этот день, ещё четверть погибнет от последствий завтра или на днях. Оценить потери в полной мере можно будет только через неделю, может через две… Над ухом раздалось слабое потрескивание рвущейся ткани. Пространство и время истончались. Но герцог не обратил на это никакого внимания. Он смотрел высоко в кроваво-красное небо и только пытался игнорировать происходящее вокруг. Странно, но паника и страх сменились полной всепоглощающей пустотой. Морены поблизости явно не было, но тени, служившие ей глазами и ушами, наверняка слышали его мысли. Удивительно, как со своей страстью к созданию нового, Бэлла умудрялась ломать и втаптывать в землю все, что им было дорого. Раньше он хотел многое высказать ей при первой же встрече, но сейчас в голове царила оглушающая тишина. Ни единой четкой мысли. Он хотел только забыть обо всем. Проснуться после кошмара на втором этаже под крышей в старом деревянном доме от щелканья автоматической ручки с соседней кровати, а потом недовольством попросить Бэллу погасить свет и лечь наконец спать. Тогда он не понимал, что заставляло её не спать ночами, читать старый дневник в синей обшарпанной обложке с небрежно выведенной цифрой «3» и всматриваться в каждую тень. Никогда не понимал её вечной паранойи и недоверия к окружающим. Теперь, кажется, понял. Между тем, шёпот вокруг начал преобразовываться во вполне внятный староэларфийский северный диалект, так похожий на привычный латинский. «Memento mortis, Bill» Измерения Снов больше не существовало. Из его обугленных полусгнивших станков родилось нечто отдаленно напоминавшее мир вечного лета и детских сказок. Это нечто больше напоминало кривое отражение оригинала на поверхности воды адского котла, но до поры до времени оно продолжало кипеть жизнью, пускай и весьма своеобразной. Вот только исходя из расчетов комиссии центральной лаборатории по делам чрезвычайных ситуаций, всплеск энергии необратимо истончил пространственно-временную оболочку измерения. И когда она порвется… Да, по правде говоря, никто не сумел рассчитать, через сколько это случится. Мир Кошмаров погрузился в тягучее ожидание, когда им придется искать новый дом или вовсе сгинуть, оказавшись в межизмереньи.***
Время, казалось, текло безумно медленно. Как тянулась за рукавами клейкая черная масса, в которую девчонка перепачкала руки. И тем не менее она даже не пыталась уйти куда-нибудь подальше, бросив его здесь одного. — Ну вспомни, ну пожалуйста… — тихо повторяла она, обхватив за плечи существо, только некоторыми чертами ещё напоминавшее знакомого ей чародея. Черная масса уже давно прилипла к плечам и начала переползать на жилетку с футболкой. — Последний день войны, — в голубых глазах искоркой загорелась какая-то идея. — Помнишь какой концерт я устроила в последний день перед Советом? Я не хотела тебя пугать… Скажи, оно хоть стоило того? — Стоило, — совершенно неожиданно для себя ответил демон. Какие-то маленькие детальки постепенно складывались в цветастые обрывки воспоминаний. Он начал что-то припоминать.