Награда за голову (Bounty)

      — Абсолютно нет.               Вирсу было трудно сдерживать свой гнев.               — Генерал... — мягко начала Мон Мотма.               — НЕТ, — перебил он, не заботясь о том, что это было грубо. Вместо этого он посмотрел в серьезные голубые глаза своего командира.               — Это в высшей степени безрассудно и безответственно. Риски, безусловно, не перевешивают награды.       — Я не думаю, что мы обсуждали это достаточно, чтобы определить, так ли это, — холодно ответил его светлость, и принцесса, сидевшая по другую сторону от Пиетта, разразилась речью.               — Нам не требуется это обсуждать! Я от всей души поддерживаю генерала Вирса. Вы рискуете стабильностью флота и крупными группировками более широких сил!               Вирс бросил взгляд на своего друга, сидевшего между ним и принцессой. Все это время он был тих и бледен, но не сводил с лорда Вейдера решительного взгляда.               — Это не те причины, по которым ты не хочешь, чтобы он уходил, — сказал мужчина своей дочери, и говорить это в тот момент было неправильно.               Вирс почти чувствовал, как она собирается с силами, как прилив перед ударом волны цунами.               — Да, они не являются моими первичными причинами, — ответила она, и лед на Хоте был теплее. — Но они прагматичны, и вы должны обратить на них внимание. Или ты хотел, отец, чтобы я выплеснула свой эмоциональное мнение? Ты думаешь, что я основываю свое мнение против этой идеи только на сентиментальности?               Она не кричала, но напряженность ее тона и выражения лица были до крайности пугающими.               — Моя дорогая... — заговорил, наконец, Пиетт, потянувшись, чтобы положить руку ей на плечо. Она шокировала Вирса, отстранившись. Она никогда не поступала так со своим адмиралом.               — Нет, в данный момент вы не можете использовать этот термин, адмирал. Я вижу, что вы согласились на это, и я злюсь на вас всех. Это не то, что вы можете решить сразу. Вы — адмирал флота. Намеренно подвергать вас риску — чудовищно глупо.               — Мы обсуждаем это с вами, — подчеркнула Мон Мотма, пытаясь слегка снизить накал разговора.               — Но вы уже все решили, верно? — спросил Вирс, не обращая внимания на то, что Пиетт едва заметно вздрогнул от его резкого тона.               Честное слово, Фирмус, я сам тебя арестую и буду стоять на страже, пока этот идиотизм не пройдет.               Его командир пристально посмотрел на него, и Вирс с вызовом взглянул на него в ответ. Несколько лет назад такая вещь привела бы его к смерти от удушья.               Но все сильно изменилось. Теперь... теперь они работали не только над стабилизацией молодого правительства, но и пытались выполнить обещание галактике искоренить рабство, пиратство и контрабанду.               Появилась возможность отрезать одну из главных ветвей империи хаттов. Но сделанное им предложение было слишком дорогостоящим.               Пантера обнаружила, что адмирал Фирмус Пиетт, тот самый Пиетт, который много лет назад помешал их контрабандным операциям, все еще создает им проблемы. После недавней миссии с участием адмирала и лорда Вейдера, тайная разведка сообщила им, что Пантера стремится заполучить его в свои руки. Он переместился на первое место в их списке наград и уже много лет занимал в нем высшую позицию.               Учитывая это, Мон Мотма и лорд Вейдер предложили использовать адмирала в качестве приманки, чтобы стереть в порошок эту конкретную пиратскую банду.               У Вирса было много непечатных вещей, которые он хотел сказать в ответ на такую ужасную идею.               — Мы еще не решили, генерал, — ответил его светлость решительно ледяным тоном. — Мы согласны с тем, что это то, что должно получить более широкое одобрение, чтобы продолжать.       — Я заметила, что Люка здесь нет, — сказала ее высочество тоном, который был почти комично похож на голос ее отца, и, будь это другая ситуация, Вирс был бы удивлен.               — Удобно, что его нет на корабле, пока мы это обсуждаем. Потому что, как бы то ни было, это два против двух, насколько я могу судить, и вы, адмирал, готовы предложить себя в качестве жертвенного агнца, тем самым разорвав связь.               Пиетт вздохнул и потер висок. Вирс знал, что это значит.               Начинается мигрень. Проклятье.               — Ваше высочество... Это невероятная возможность. С такой наградой самые лучшие лидеры Пантеры будут присутствовать, чтобы получить ее...               — Чтобы получить вас, — вмешалась она, и Вирс послал ей молчаливое одобрение за ее безжалостную атаку. — Они будут стремиться быть там, чтобы получить вас, адмирал, чтобы они могли лично убить вас и похуже... Сила.               — Я уже прошел этот путь, — вставил Вирс, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать. — Мне уже приходилось руководить миссией по спасению адмирала из рук контрабандистов. Тогда мы едва успели. Я поклялся, что это больше не повторится. И вы хотели бы, чтобы я стоял рядом и смотрел, пока мы отдаем его им?— он невесело рассмеялся.               Он пригвоздил взглядом двоих по другую сторону стола: — Вы знаете, что я предан вам, что я принес присягу Новой Республике. Но клянусь вам... Если вы будете продолжать в том же духе, я сделаю все возможное, чтобы вас остановить.               —  Макс, — воскликнул Пиетт, явно застигнутый врасплох этим открытым неповиновением.               Мон Мотма умоляюще протянула руки.               — Пожалуйста, выслушайте нас...               Массивный стол между ними задрожал, и Вирс поднял брови.               —  Лея, — предостерегающе прогрохотал его светлость.               И вдруг Пиетт решительно положил руку в перчатке на стол перед собой.               — Хватит.               Все посмотрели на него, и принцесса сдержала свой всплеск эмоций через Силу.               И по движению его плеч Вирс понял, что они собираются выслушать лекцию от адмирала «Эскадры Смерти».               — Мы отправились уничтожать эти группы. По этой причине я отдал свою жизнь военным! Я присоединился к имперскому флоту, поскольку думал, что у меня будет больше возможностей их остановить. Мы все знаем, что у императора были другие цели. И здесь, с Новой Республикой, мы, наконец, снова продвигаемся вперед. Серьезно ли мы относимся к этому? Или мы вмешиваемся только тогда, когда существует минимальный риск для нас самих?       Его карие глаза нашли каждого из них: — Мы знали, что это потребует жертв. Конечно, я не собираюсь выбрасывать свою жизнь на ветер. Но я не буду ее хранить, как слишком большую драгоценность.       — Вы никогда этого не делали, адмирал, — спокойно сказал лорд Вейдер.               И это было грубым преуменьшением.               — Фирмус, — сказал Вирс, обходясь без титулов и обращаясь к своему другу. — Ты отдал этой борьбе более чем достаточно. Это бремя должны нести другие.               —  Другим за их головы не назначены такие награды, Макс, — спокойно ответил Пиетт. — У нас здесь имеется уникальная возможность. Мы так и не смогли обнаружить их базу. Мы хотели бы, чтобы все их лидеры присутствовали в одном и том же районе. Я хотел бы воспользоваться моментом, чтобы найти и уничтожить все это. Лорд Вейдер сможет почувствовать меня и следовать за нами по пятам. В то же время... — он продолжил, заглушая принцессу, когда она начала протестовать, — я ценю, что у меня есть долг перед этим флотом и этим правительством, учитывая мое положение. Итак.               Он повернулся, чтобы посмотреть прямо в глаза своей принцессе, зная, что она должна его услышать: — Я думаю, это — то, что мы должны сделать. Я готов, и более того, я очень хочу так сделать, если это уничтожит этих пиратов. Однако, принцесса, если мы не сможем прийти к консенсусу, я это сделаю.       Вирс увидел, как вспыхнули глаза принцессы. Пиетт был хорош. Он указывал на то, что они просили его сопротивляться тому, что он считал правильным. Это было не самое лучшее положение для адмирала, и тот знал это, будь он проклят.               — А что, если вместо того, чтобы отвезти на свою базу, они убьют вас прямо на месте? — выстрелила ее высочество в ответ мягким, но снова полным силы тоном.               Пиетт снова потер голову.               Очень хорошо, принцесса.       — Это рискованно, Лея, — вставила Мон Мотма, — но, учитывая то, что мы знаем о них, они захотят, чтобы все прошло... медленно.               Вирс сжал под столом кулаки.               — Это должно улучшить ситуацию? — сухо спросил он. — Мы должны позволить это, потому что они, вероятно, захотят сначала его помучить?               Кроткая чандрилланка вздрогнула.               — Я открыт для выслушивания альтернатив, — заявил его светлость, с вызовом глядя то на него, то на принцессу.               Вирс испустил вздох. Криффовцы преисподние. У него ничего не было. Он не мог заставить себя взглянуть на Пиетта. Его друг никогда не будет той ценой, которую он может заплатить. Пиетт может быть готов, но Вирс мог и хотел провести границу дозволенного в жизни своего друга.               — Вы верите, что у нас не будет еще одной подобной возможности отсечь и уничтожить этих пиратов? — медленно произнесла принцесса.               Отец с любопытством посмотрел на нее.               — Да, я думаю, что это будет крайне маловероятно.               — И их уничтожение было бы решающим шагом в преследовании хаттов?               На это ответил Пиетт: — Да, моя д... ваше высочество.               Но ее гнев утих. Вирс понял, что у нее есть что-то на уме, когда она потянулась, чтобы взять руку Пиетта, и крепко сжала ее своими маленькими пальчиками.               — Все в порядке. Я поддержу вас в этом начинании при одном условии. Я думаю, что это будет соответствовать желаниям нас обоих, как в уничтожении этой группы, так и в обеспечении вашей безопасности, насколько это возможно.               Все внимательно посмотрели на нее.               — Я отправлюсь с ним.               Глаза Пиетта расширились: —  Принцесса…               — Нет, мой адмирал, теперь моя очередь, — сладко сказала она, но в ее голосе прозвучала сталь. И все же она держала его за руку.               — Я, конечно, замаскируюсь — я не дура. И буду использовать Силу, чтобы быть ненавязчивой, вносить предложения. Я смогу манипулировать ситуацией. Тебе будет легче отследить меня, отец, чем адмирала. Конечно, мне понадобится униформа, чтобы я могла выдать себя за вашего помощника.               Вирс моргнул. Это было совершенно наглое предложение. Но... отправка джедая с Пиеттом действительно изменяла ситуацию.               — Дочь моя...               — Это единственное условие, при котором я на это соглашусь. Торг неуместен.               Пауза.               — Генерал? — спросила, наконец, Мон Мотма.               Тот посмотрел на Пиетта, и Фирмус встретился с ним взглядом, без сомнения, прочитав все, что он не сказал.               Я действительно понимаю тебя, друг мой. Я знаю, что движет тобой в этом стремлении. Я просто устал от того, что на кону только ты.               — Хорошо, — сказал он вслух и увидел, как облегчение отразилось на лице друга. — Но для протокола я хочу заявить, что ненавижу этот план.               Принцесса на самом деле ухмыльнулась ему: — О, я тоже, генерал, но так я ненавижу его меньше.               Лорд Вейдер кивнул: — Тогда давайте перейдем к деталям.              *****               Лея молча шла рядом с Пиеттом, пока они направлялись в его каюту. Она чувствовала его смятение и растущую мигрень, но это были не те темы, которые следовало обсуждать в коридорах Леди.               Наконец, они добрались до адмиральской каюты, и она направилась прямо на камбуз за водой, взяла два стакана и молча протянула ему один.               Выпив воду, она посмотрела на него очень прямо.               — Я полагаю, у вас есть лекарство. Не позволяйте мне помешать вам его принять, адмирал.               Он печально улыбнулся ей и вытащил из кармана брюк шприц, который всегда носил с собой.               — После того шоу, что там было, вы думаете, подобное удивительно? — он сделал себе инъекцию с довольно быстрым результатом и избавился от шприца, прежде чем вернуться в свою гостиную и снять китель и сапоги. Он переместился в свою спальню, чтобы убрать их, как это было свойственно его аккуратности и флотской дисциплине, прежде чем вернуться в главную комнату.               — Чаю, моя дорогая?       — Всегда, и особенно для таких разговоров, как этот, — сказала она ему, снимая свои туфли и следуя за ним на маленький камбуз.               Вскоре у них обоих были дымящиеся кружки, и он сел на диван, Лея рядом с ним свернулась калачиком со своим любимым пледом.               Пиетт ей улыбнулся: — Значит, я прощен настолько, что вы все еще можете сидеть рядом со мной?               Вы не можете сделать ничего, что удержало бы меня от вас, дражайший адмирал.               Она вздохнула: — Вы же знаете, что не сделали ничего плохого, мой адмирал. Мне просто не нравится, когда предлагают такой план, частью которого с самого начала я не являлась.               — Я действительно сказал им, что они с самого начала должны были привлечь вас обоих. Никто не собирался скрывать это от вас, вы же знаете.       Она прильнула к нему, наслаждаясь его знакомой теплотой: — Да, я это чувствую, но все еще ненавижу. Однако я подчиняюсь необходимости. И, конечно, я пойду, потому что так будет лучше.               — Ммм... Насчет этого... — начал он.               — Это не изменится, — твердо заявила девушка.               Он слегка усмехнулся: — Да, я знаю, моя дорогая. Ваше решение принято, и Сила помоги любому, кто попытается его изменить. С таким же успехом можно попытаться перестроить галактику. Я собирался  спросить... что вы будете делать со своим световым мечом?               Что ж. Это был действительно хороший вопрос.               — Вы ведь держите нож в правом сапоге, верно? — спросила она его, когда он вытянул ноги на стол перед ними.               — Да...       — Как вы думаете, там достаточно места, чтобы я могла засунуть туда свой световой меч?               Он обдумал это: — Возможно. Мы не узнаем, пока не примерим на вас какую-нибудь форму. И это очень странная мысль...               Она улыбнулась ему: — Да, знаю. Было время, когда я скорее сожгла бы форму из шерсти габера, чем надела ее. Но если это означает, что я могу обеспечить вашу безопасность в этом безумном походе, тогда я с радостью это сделаю. — Она погладила его по руке.               — Не таком уж и безумном, моя дорогая, — вздохнул он. — Я знаю, это трудно для вас, но, принцесса, если бы вы видели Внешнее Кольцо, то, как существа борются просто за выживание... — Он сделал паузу, сражаясь с тяжелыми воспоминаниями. — Вырасти с этим и осознать, что большая часть этой борьбы была вызвана укоренившейся коррупцией и пиратством...               Она действительно понимала. Она знала его сердце, даже если сама лично не испытывала таких трудностей.               — Дорогой адмирал, конечно, это породило бы страстное желание помочь облегчить страдания. И в этом я с вами согласна. Проблема связана с тем фактом, что вам больше не поручено делать именно это. Теперь ваш долг шире.               Пиетт слегка пошевелился, и она продолжила, прежде чем он успел заговорить.               — Я знаю, что вам это известно. И знаю, что уничтожение этих пиратов и контрабандистов также является частью вашего долга перед Новой Республикой. Все это переплетено воедино. Однако я обещаю вам вот что: если бы эта награда была назначена за чью-то другую голову, я бы не согласилась, чтобы вы лично принимали в этом участие. Вместо этого я бы посоветовала вам остаться на Леди и обеспечить необходимую поддержку с орбиты.       Он слегка фыркнул: — Проблема в том, моя дорогая, что мы не можем отрицать, что на эти решения влияют эмоции.       — Верно, — согласилась она. — Я с радостью это признаю, но не считаю подобное слабостью. Мы больше не являемся безличными винтиками в военной машине Империи. Мы признаем, что мы — независимые свободные существа. Конечно, я хочу, чтобы вы были в безопасности — потому что я люблю вас.               Он повернулся, чтобы поцеловать ее в макушку.               — Но также и потому, что я вас люблю, я могу что-то с этим сделать, следуя практическим и необходимым действиям, которые мы предпринимаем. Я могу прикрыть вашу спину.               Он на мгновение замолчал, и она ощутила под поверхностью его различные эмоции — благодарность, любовь, трепет и решимость.               — Знаете, — сказал он через мгновение, переместившись, чтобы надежно ее обнять, — я действительно думаю, что будет справедливо, если я буду присутствовать, когда вы сообщите Соло и коммандеру Скайуокеру, что тоже идете.               Она фыркнула: — Это довольно мелочно, вы не находите, адмирал?               Он поднял бровь и вежливо посмотрел на нее, но она заметила, как уголок его рта изогнулся.               — Просто оказываю вам поддержку, моя дорогая.               Как будто она не могла почувствовать его озорное удовлетворение.               —  Вы, дорогой адмирал, можете быть ужасным лжецом.               Он усмехнулся, но снова стал более серьезным.               — А теперь, моя принцесса, нам нужно обсудить детали. Как только мы дадим им возможность загнать меня в угол, как вы предлагаете сделать так, чтобы вас тоже взяли?       При этих словах ее сердце забилось сильнее, но она безжалостно подавила боль, которую почувствовала при мысли о его пленении. Она будет там.               — Я обязательно намекну, что могу быть полезна в манипулировании вами. Я думаю, вы должны быть чрезмерно заботливы...               — Не трудно, — пробормотал он, сжимая руку.               — ...и я добавлю к этому, выглядя как можно более жалко.               Он фыркнул: — Трудно представить, но я доверяю вашей игре.               — Хотя вполне вероятно, что они нас разлучат, — сказала она.               Он кивнул, допил чай и поставил его на стол.               — Моя дорогая... — он слегка нахмурился и прикусил нижнюю губу. — Я надеюсь, вы понимаете, что вам придется смириться с тем, что меня могут немного побить.               Еще один холодок страха, который она отогнала.               — Да, я... думала об этом, — и это причиняло ей боль, но он был прав. — Я надеюсь, что мы недолго пробудем в их руках. Как только мы доберемся до их базы, я буду искать лучший способ вытащить нас оттуда, и мой отец узнает, где мы находимся. Они смогут оказаться там меньше чем через час после нашего прибытия.               Она сделала паузу: — Они могут решить причинить вред и мне, дорогой адмирал.               Она почувствовала его резко втянутое дыхание: — Принцесса...               — Я могу с этим справиться.               — Я не говорю, что вы не можете. Но один из нас должен быть достаточно цел и невредим, и, честно говоря, это должен быть джедай, вы так не думаете?               В его словах был смысл.               — Разве вы не можете... предложить им не причинять вам слишком большого вреда? — продолжил он.               — Могу, — ответила она, и она обязательно использует свою силу и ради него, если ситуация выйдет из-под контроля до того, как сможет прибыть помощь.               В Силе расцвело знакомое чувство.               — Хэн и Люк вернулись, — сказала она ему, неохотно садясь рядом. — Мне нужно идти. Мы можем завтра продолжить наше планирование с остальными.               Он поднялся вместе с ней.               — Конечно. Но я пойду с вами, — ухмыльнулся он ей. — Я совершенно серьезно говорю о том, что хочу присутствовать, когда вы расскажете им о плане.               Она печально покачала головой, глядя на него.               — Бывают моменты, мой адмирал, когда я думаю, что Скайуокеры оказали на вас ужасное влияние.               — Что заставляет вас думать, что я уже не был таким? — поинтересовался он, пока она обувалась.               Лея вздохнула, а Пиетт рассмеялся.