На улице пахло табаком от снующих повсюду рабочих, шла перестройка некоторых зданий. Удивительно, как много людей вокруг, неопрятных и пахнущих не духами или естественными привлекательными феромонами, а едким соленым потом, грязью и еще кучей противных примесей, кто металлом, кто краской. Кори не мог припомнить, когда вообще бывал в городе. Снимать мерки для пошива одежды приезжали в поместье, обучение было только домашним, абсолютно все закупки проходили мимо него, да и не положено ему выбираться в город или следить за продовольствием, поэтому на рынке он никогда не бывал, от его мнения даже подаваемые на стол блюда не зависели.
Неужели впервые за пятнадцать лет он побывал в городе? Да он в лесу чаще бывал, чем в публичных местах. Раньше мысли о том, что происходит за территорией поместья, закрадывались ему в голову, но сегодня впервые он осознал, насколько мал был собственный мирок. Ничего, кроме охотничьих угодий и собственного дома он и не видел вовсе, если память его не подводит. Хотелось побыстрее прогуляться по всем улочкам, неизведанным и от этого невероятно интересным. Побывать наконец-то на рынке, посмотреть, как на самом деле ведется торговля.
Но несколько слуг за спиной нервировали. Клетис смог договориться с Глэдвином, чтобы Кори пошел в город с ним без своих слуг... потому что их будут сопровождать люди, работающие на Бриджеров. Кори это не понравилось, но хитрость альфы он оценил, ведь договор честно был исполнен, хоть и совсем не так, как хотел того рыжеволосый юноша. Сегодня многое происходит впервые, и это первый раз, когда Кори не хотел бы, чтобы Клетис вел себя разумно. Юный альфа выглядел окрыленно, но как будто все равно собранно, теперь на свой возраст. Обычно казалось, что он намного младше из-за ребяческой манеры подавать себя, но сейчас взгляд Бриджера хоть и был немного озорной, но с большей глубиной, в глазах читалось нечто большее.
Возможно, Клетис хочет показать себя лучше, чем он есть, ведь это не просто совместная прогулка, а полноценное свидание. От этого осознания Кори бросало в дрожь. Альфа действительно заинтересован в нем, причем настолько, что лично разговаривал с главой его дома и выдвигал свои условия тому, лишь бы получить целый день наедине с омегой за пределами поместья, теперь прислуга не донесет ничего до Глэдвина, и Клетис может себя вести более раскованно, и похоже, он действительно собирается в какой-то момент получить обещанный поцелуй.
Рыжеволосый юноша не хотел бы переходить к этой части их свидания, поэтому начал говорить на совсем не романтичную тему, чтобы сбавить градус этого странного флера недосказанности, полунамека на серьезные намерения и выгоду не только со стороны Дефорреста. Было ощущение, что Клетис в более выигрышной позиции, будто план не Кори, а его. — Я хотел бы пойти на рынок и посмотреть на мелкую торговлю. К слову, пока мы туда идем, расскажешь мне, как ты будешь управлять мануфактурами, когда станешь их владельцем?
— Конечно. — Шатен взял омегу под руку и повел в сторону рынка, отвечая на вопрос. — Сейчас рабочие трудятся по шесть дней, я сокращу это время до пяти. Также разрешу не ходить на работу во время болезни. И я продлю отпуск по случаю Фернольной Ночи. — Серьезно начал рассуждать альфа, примеряя на себя роль владельца.
— Что за вздор? Люди будут меньше работать, это же бессмысленно. — Кори глянул на Клетиса, тот хоть и выглядел сейчас на свой возраст, но его слова выдавали в нем незрелого юношу, ведь только дурак будет давать прохлаждаться рабочим, пытаясь заботиться о них, а не о прибыли и развитии бизнеса.
— Если работники не будут отдыхать, их эффективность падает, становится больше брака, мы тратим материалы впустую, поэтому лучше, если продукции хоть и меньше, но она будет качественнее. — Рыжеволосый юноша взглянул на своего спутника иначе. Похоже, что Клетис все-таки переживал не о людях, а том, что нужно будет разгребать их ошибки, которые можно разумно сократить. Такое здравое рассуждение от Бриджера не часто услышишь. — Тем более, пока люди болеют, они не в состоянии усердно работать и могут заразить других работников, из-за чего производство встанет, а мне это не нужно. И по поводу Фернольной Ночи... за несколько дней и после все равно ничего не покупают. Нет смысла держать на складах больше товара, чем мы в принципе сможем продать. — Бриджер говорил уверенно и звучал так, словно занимался всю жизнь управлением мануфактуры и знает, о чем говорит. Похоже, его отец все-таки уделил внимание обучению сына, а не отнесся безразлично, как думал изначально Кори.
— Когда ты успел повзрослеть? — Непроизвольно вырвалось, когда голубые глаза блуждали по лицу собеседника. Разве шатен был таким всего пару дней назад? За несколько лет, что они успели провести друг с другом, Дефоррест не заметил каких-либо кардинальных перемен, но сейчас перед ним словно другой человек.
— А? Но я всегда такой был. Ты еще ни разу не спрашивал меня о семейном бизнесе. У меня нет намерения растратить весь капитал или распродать все владения, я ответственно подхожу к делу нашей семьи. Если я не буду совершенствовать все то, что передаст мне отец, то не будет никакого развития. Нельзя топтаться на одном месте в ожидании того, что никто не догадается улучшить условия труда и переманить всех рабочих на свое производство. Ты же тоже это понимаешь. — Альфа, пока говорил смотрел четко вперед, но на последнем предложении повернул голову к своему жениху и посмотрел так, что у Кори внутри что-то сжалось. На него смотрели так, будто бы он был невероятно важным человеком, мнение которого бы могло поменять абсолютно все.
Клетис для Кори всегда выглядел каким-то глупцом, слишком наивным и мягкотелым, и сейчас для него было огромным шоком увидеть другую сторону личности его будущего мужа. За всем ребячеством и милым фасадом скрывался... нет, не скрывался, это было очевидно с самого начала, но Кори не мог разглядеть этого, ведь был занят превозношением себя и попыткой принизить окружающих. Кудрявый парень воспринимал альфу через призму собственной неприязни, ведь не хотел выходить замуж, да и в целом быть омегой, но с годами пылающая ненависть все остывала, градус накала падал, но то самое первое впечатление не давало разглядеть истинную сущность Клетиса.
Бриджер... Клетис Бриджер. Наследник одного из крупнейших производств, еще и сотрудничающих с предприятиями Барона Стефтона, который бы никогда не заключил сделку, если бы не видел перспективы и огромного количества золота по итогу. И сейчас юный альфа вел себя именно так, как и положено Бриджеру. Расчетливо, умно и мудро. Кори не хотел признавать, что ошибался, поэтому решил спросить. — Не думаю, что ты строишь такие планы, исходя только из личной выгоды. Разве ты не хочешь позаботиться о людях? — Шатен всегда был дружелюбным и хорошо относился даже к прислуге.
— Конечно, хочу. Другие страны точно хвалятся тем, что они так богаты и успешны, и я хочу, чтобы Зрония гордилась тем, что у нас лучшие условия труда и счастливые граждане, пока остальные загоняют свой народ. Разве ты не устал слушать про то, что в Зронии якобы диктатура, железный занавес и народ либо угнетенные жертвы, либо сумасшедшие расисты? — Патриотизм казался неожиданным со стороны Клетиса, который ни разу не говорил о величии зронийской империи при нем, или... Возможно, Кори попросту не слушал, что ему обычно рассказывает альфа, поэтому для него в новинку взгляды супруга, ведь он даже предположить о них не мог. — На раутах во дворце полно иностранцев, они так утомляют своими предубеждениями на наш счет. Если бы у нас была тирания, их бы головы слетали с плеч, как только они заговорят о том, как им не нравятся наши устои.
Кори никогда не был во дворце, никогда не общался с иностранцем. И сейчас кудрявый парень хотел было поддержать диалог, но не находил, что нужно ответить, ведь в его жизни такого опыта не было вовсе. Но, похоже, что Клетис считает совсем иначе, что было... приятно. Глэдвин звал к себе на мероприятия в поместье только зронийцев, самых лояльных и патриотичных. Теперь становилось понятно, каким образом Дефоррест и Бриджер нашли друг с другом общий язык, да настолько, что очень быстро пристроили своих детей. Этот брак был выгоден не только финансово, но и казался обоим верным, ведь сам Кори хоть и не был религиозен, но сильно привязан к своей земле. Ему претила даже сама мысль о том, чтобы жить в другой стране. Рыжеволосый юноша мог тоже назвать себя патриотом, а Клетис уже звучал соответствующе.
— Вне стен поместья мы можем говорить на более провокационные темы, как я заметил. — Невпопад подметил Кори. — Думаю, сказав зронийцы во дворце иного государства подобное, нас бы невзлюбили еще больше. Но для них такие высказывания со своей стороны не кажутся чем-то возмутительным, на лицо дурное воспитание. Забавно, что они так собой гордятся, когда у нас даже пятилетние дети знают, что прилично произносить вслух, а что — нет. Но нам же польза. Будь они умнее, мы бы не знали их истинного отношения к нам. К слову, мы резко сменили тему. — Юноша не хотел сейчас углубляться в политику.
— Ах, да. — Опомнился альфа. — Чем лучше себя чувствуют трудящиеся на своей работе, тем больше рассказывают о ней в позитивном ключе. Таким образом к нам будут приходить намного больше людей, ведь им самим выгоднее работать на нас, чем на конкурентов. Чем больше желающих устроиться к нам, тем больше у нас выбора. Мы можем себе позволить выбирать лучших, а не нанимать всех подряд.
— Ты явно знаешь, о чем говоришь. — Кори прижался к боку Бриджера плотнее, пока они шли. С ним было приятно разговаривать, он его не раздражал, а наоборот как-то увлек беседой. Не хотелось отвернуться и уйти в другую сторону, лишь бы не слышать унылый треп, совсем наоборот. Обычно юноша пропускал мимо ушей все, что ему говорили, но не в этот раз.
— Да, я работал в централизованной мануфактуре с другими рабочими. Отец сказал, что я так буду лучше понимать, как работает производство, чтобы в будущем его оптимизировать. Теперь я знаю, как делается ткань. Конечно, не та, которая для одежды, а для парусов, но технологию я понял. — Задумчиво проговорил Бриджер. — Рабочие постоянно разговаривают друг с другом, а потом и со своими знакомыми или родственниками. Если одному что-то не нравится, то он расскажет каждому, это портит весь настрой и убивает мотивацию. Поэтому важны условия труда, чем лучше, тем охотнее они рекомендуют другим именно наши мануфактуры и работают усерднее.
— Я тебя понял. — Дефоррест совершенно случайно, и точно не задумавшись об это, увидя, насколько на самом деле интересен Клетис, быстро спросил, меняя тему. — Ты сейчас так уверенно аргументируешь свои решения. Тогда почему не мог объяснить, за что конкретно ты меня любишь?
— Потому что я никогда не задумывался об этом. — Честно ответил альфа, улыбнувшись. — Но, скорее всего, потому что ты всегда меня внимательно слушаешь. Я чувствую себя намного увереннее рядом с тобой, ведь ты понимаешь меня.
Кори непроизвольно улыбнулся и захихикал от того, что Клетис действительно считал, якобы он внимательно слушает, а не отвлекается на все подряд. Похоже, парень расценивал молчание в качестве заинтересованности в том, что он говорит. А ведь Дефоррест действительно не перебивал его, пока он разглагольствует о чем-то. Ладонью в голубой перчатке юноша прикрыл рот, чтобы подавить смех. Сложно было сдержаться, когда так неожиданно тебе говорят что-то настолько нелепое.
— Но это было уже потом. Когда нас только представили друг другу, ты был хмурый и собранный, и мне захотелось увидеть, как ты улыбаешься. Прямо как и сейчас. — Клетис выпрямил локоть, выпуская из хвата омегу, но тут же взял его за руку, переплетая пальцы, выглядя при этом очень самодовольным. Видимо, он принял улыбку Кори совсем не так, как следовало бы.
Это все больше напоминало настоящее свидание, а не хитрый план, как выбраться в город, ведь юноша перестал разглядывать прохожих и улочки, сосредоточившись только на беседе с женихом, хотя казалось бы, он всеми силами пытался избежать романтического настроя, но в итоге сам перевел диалог в любовное русло. Нужно действовать, как можно быстрее. Отвязаться от слуг, а потом и от Клетиса, чтобы никто ему не мешал изучать город самостоятельно.
Дефоррест не растерялся и прильнул ближе к будущему мужу, а потом шепнул на ухо. — Давай сбежим от слуг. Не хочу целоваться при них. — Такая невероятно глупая манипуляция, зато очень эффективная. Сработало на ура. Они только подошли к рынку, куда и хотел Кори, но уже было не важно, ведь скоро они уйдут отсюда. Возможно, в другой раз он сможет оглядеть местность получше.
Альфа замялся, хотел обратиться к слугам по именам, но вспомнив обещание, просто указал на слуг. — Ты выбери самые качественные серьги с жемчугом. А ты пока пересчитай монеты. — Прислуга занялась тем делом, которое приказал господин.
За разговором с торговцем и скурпулезным пересчитыванием монет, слуги не заметили, как юные наследники медленно, но верно скрывались с за поворотами, уходя все дальше от рынка. Клетис явно думал, что они ненадолго отлучатся и сразу вернуться, но у Кори был совершенно иной план.
— Стой здесь, я через секунду вернусь. — Неловко попытался говорить кокетливым голоском омега, когда отпрянул и рассоединил пальцы, чтобы скрыться в подворотне между домами. Перед тем, как убежать, он мазнул губами по щеке альфы, чтобы умаслить его на некоторое время. Было бы совсем не кстати, побеги он секунд через пять за ним.
Глупость. Это была ошибка, дурость и невероятно нелепый исход. Здания ремонтировались, с крыши падали доски в подворотню, но Кори почему-то не учел этого, когда вбежал туда. И сразу же получил по голове, летящим вниз куском дерева. Сразу боли не было, ведь он почти мгновенно отключился, а очнулся только на руках Клетиса, который прижимал его к своей груди, по лицу альфы стекали слезы, попадая на окровавленный лоб юноши.
***
Очередная неудача. В который раз. Он не смог поехать на бал, испортил себе прогулку по городу, и вряд ли до свадьбы его хоть куда-нибудь отпустят. Отец был зол и запретил Клетису даже приближаться к их поместью на месяц. Забавно, но серьги ему все же передали, хоть ему и некуда было их носить.
Реакция Вильгельма на инцидент врезалась в память основательно, он помнил это намного лучше, чем слова отца или сам момент, когда на него летела доска с крыши. Когда волмед подлечил его, брат ворвался в покои и прогнал ненужного свидетеля странной сцены то ли ревности, то ли искреннего переживания за жизнь родственника.
Альбинос в несколько быстрых шагов оказался возле постели юноши, который немного тупил взгляд из-за побочного действия обезболивающих. — Как этот идиот додумался отпустить тебя? — Гневно процедил сквозь зубы альфа, задавая риторический вопрос в пустоту. — Если бы ты пошел вместе со мной, такого бы не произошло. — Переменился в лице Вильгельм, злость потухла так же быстро, как и загорелась, на смену пришла нежность и забота. Он ласково перебирал кудряшки на голове, но не касался тех участков головы, которые были ранены. — Знаешь, а красный тебе совсем не идет. Оранжевый и голубой смотрятся на тебе прекрасно, возможно, еще и фиолетовый, но никак не красный.
Кори едва соображал, но запомнил каким-то образом то, что ему говорил младший брат. И то, как он поцеловал его в лоб, немного выше правого глаза, немного задевая губами рыжую бровь. А потом так же, как и Кори тогда Клетису, мазнул по щеке. После этого Кори должен был поцеловать Клетиса в губы, впервые в жизни ощутить тот самый настоящий поцелуй, но он сбежал, лишь бы не делать этого.
И Вильгельм забрал у него этот первый поцелуй. Обыденно, будто бы ничего не произошло, брат поцеловал его в губы, причем заставляя беспомощного Кори разомкнуть зубы и позволить проникнуть в рот своим языком. Рыжеволосый юноша ни о чем не думал в тот момент, его голова была пуста, а мысли, словно облака гонимые ветром, куда-то улетали прочь. Из-за лекарств он даже не мог отреагировать, сопротивляться поцелую и оттолкнуть от себя Вильгельма. После поцелуя брат отстранился и принялся гладить Кори по щекам, молча наблюдая за тем, как он медленно выпадает из реальности, снова проваливаясь в сон.
***
