***
— Прости, я был не прав. — Клетис умоляюще смотрел бездонными глазами, как кот выпрашивающий хозяйского прощения за шалость. Запах ладана и кедра ударял в нос, пах он так, словно шел на казнь и готов был склонить голову на плаху. — И в чем же? — Слегка надменно поинтересовался парень, глядя на Бриджера с неким осуждением. Кори не собирался прощать за одно лишь слово и повинную, если Клетис говорит только для того, чтобы помириться. Ему хотелось услышать настоящее признание, подробное и выставляющее альфу полным дураком. Если же он не понимает за что конкретно извиняется и в чем его вина, то на кой вообще сдались эти извинения? — Никто не смеет вредить тебе, и я не должен был даже думать, чтобы оправдать вора. Мне жаль, что мои слова ранили тебя. — Шатен смотрел в пол, как побитый щенок. Дефоррест шумно вдохнул, но тут же резко выдохнул. Ему совершенно не нравилось, что к нему относятся так... так! Он не какой-то капризный и вечно закатывающий истерики омега, которого можно "ранить словами". Это же просто нонсенс, чтобы он обиделся на слова какого-то абсолютно неинтересного придурка, чье мнение и вовсе не может иметь хоть какой-то значимости для него. Не может такого быть, что его вывела из равновесия случайно брошенная и неверно истолкованная фраза. — Что ты сделаешь, чтобы загладить вину? — Строго спросил юноша, наклонив голову набок, не желая быстро примириться и забыть о проступке жениха. — Ты только скажи, я все сделаю. — Клетис поднял глаза и обнадежился, что его скоро простят. Кори усмехнулся на этот порыв повиновения, альфа действительно выглядел так, будто бы исполнит любую прихоть, стоит только обмолвиться. Но он и раньше был таким, поэтому это совершенно не впечатляло. — Перестань обращаться со слугами как с друзьями. В особенности с омегами. Ты должен был предупредить меня о родственной связи этих двух крыс, кражи не произошло бы, будь я начеку. Хотел мне помочь — так помогай. — Желание гаркнуть с трудом подавлялось. Бриджер постоянно заводил разговоры о том, как хотел бы его одарить всем, помочь и защитить, но все заканчивалось лишь на словах, а действий Кори пока что совсем не видел. — Но откуда мне было знать, что это важно... — Клетис не понимал, как он должен не общаться с прислугой, но при этом замечать какие-то тонкости их взаимоотношений. Если бы не его дружелюбность, то он бы и не узнал про родственную связь между слугами, которые работали в разных домах. Да и разве об этом было важно обмолвиться своему жениху, Кори же наоборот раздражался всегда, стоит ему только упомянуть других омег. Но завидев, как Кори начинает хмурится, альфа тут же заговорил вновь, но не решился высказать то, о чем думает, хоть и понимал, что, скорее всего, будущий супруг и так все понял по выражению его лица и задумчивости. — Нет, прости. Я понял. Только ты и папенька, никаких других омег. — И купишь мне рубашку, обшитую жемчугом. И серьги! — Кори решил, что с альфы не убудет, если тот докажет свои слова не только послушанием, но и чем-то материальным. — Надо же в чем-то приличном сопровождать тебя на балу, раз мы помирились. — Не стоит забывать о том, что Клетис все-таки иногда полезен, отец точно с собой не возьмет на светское мероприятие, а жених запросто.***
Лет с двенадцати Кори не посещал крупных светских мероприятий, бывал только на вечерах, которые устраивал его отец в родовом поместье да и только, а на них обычно присутствовали статные взрослые альфы, обсуждающие политику и грядущие войны, выслушивать малолетнего омегу они бы не стали, скорее всего, даже не заметили бы его присутствие рядом. На таких вечерах он выступал в качестве декорации или темы для обсуждения, какой красивый мальчик растет и как выгодно его выдадут замуж, приумножив богатства. Иногда заставляли петь, чтобы впечатлить гостей, которым музыка в принципе не была интересна. Занятие было настолько нелепое, насколько и бессмысленное, поэтому никогда больше одной минуты он голос не надрывал, говоря после маленького выступления, что короткие строки полные искренности намного изящнее длинных, но лукавых. У Вильгельма было огромное преимущество, он мог спокойно покидать поместье и посещать малую святыню на окраине города, рано или поздно поступит в семинарию, хоть и уже вовсю получает домашнее образование, пока сам Кори может только наверстывать в библиотеке самостоятельно без какой-либо помощи, а о том, чтобы покинуть поместье в одиночку, не считая слуг, он может только мечтать. Отец откажет, у него и так дел по горло, с Вильгельмом никуда идти вместе совершенно не хотелось, а Клетису писать было неудобно, как будто он признает свою зависимость от него, как от своего альфы. То, что юноша навязался Бриджеру с помощью манипуляции и все-таки выторговал себе приглашение на бал, было уже чем-то серьезным, как маленькое поражение, но одновременно и немалая победа, ведь наконец-то он ухватится за шанс познакомиться с новыми людьми, которые в будущем станут влиятельны и, возможно, помогут ему равно или поздно. Всегда нужно мыслить наперед и искать влиятельных людей, связи с которыми определенно пригодятся. Но слабина в виде всего лишь спутника на балу не давала покоя, туда явится не Кори Дефоррест, самостоятельный и гордый юноша, а сопровождающий Клетиса Бриджера омега, кого пригласили лишь за компанию, там никто его не ждет, но готовы терпеть присутствие, если он с кем-то. Хотелось нарядиться в самое яркое и презентабельное, что имелось в гардеробе, но подобный жест красноречиво бы указал на его особое отношение к вечеру, Клетис мог вообразить себе невесть что и испортить ему наслаждение от светского мероприятия. Да и не хотелось, чтобы молодые, только распустившиеся альфы, начали с ним флиртовать или намекать на что-то. Обязательно кто-то да пригласит на танец, а в его планах подобного не было от слова совсем, терпимо он относился лишь к собственному жениху, если и кружиться по залу под романтическую музыку, то только с ним. Слухи тут же расползутся, дай только повод, а танец с другим альфой, когда уже помолвлен и пришел в качестве чей-то пассии, явно веский повод начать злословить и выдумывать небылицы, добавляя красочные, но никак не относящиеся к действительности, подробности. Перебирая серьги и бусы перед трюмо, юноша пялился на отражение в зеркале, подмечая, насколько же глупо сейчас выглядит в попытке покраше себя разодеть, чтобы кого-то там впечатлить. Воодушевление быстро пропало, когда пришло осознание, кем его там будут считать. Клетис дурак дурком, и в общественном понимании было бы странно приводит такому простаку кого-то умного и ответственного, к жениху простофили заведомо будут относится как к такому же, если не хуже. Чувство тоски по старым временам, когда он еще мог мечтать о хорошей репутации в светских кругах и представлять себя статным альфой, разбивалось о понимание, что его ни разу не водили на мероприятия в качестве молодого наследника. Сначала он был слишком мал, а теперь омега. У него нет того, по чему можно было тосковать, ни одной встречи, ни одного знакомства, когда к нему относились как к равному. А Вильгельму повезло раскрыться альфой еще в десять, его тут же начал брать с собой повсюду отец. И как же этот подлец отплатил Глэдвину? Отказался от наследования и хочет уехать, но все равно почему-то посещает каждый вечер в качестве наследника рода Дефоррест. И именно лицо этого ушлого гада показалось в отражении позади него. Снова альфа подавил весь свой запах и воспользовался задумчивостью Кори ради очередного неожиданного визита. Видимо, пришел сказануть что-нибудь едкое перед тем, как сесть в карету и поехать на бал. Альбинос фамильярно прислонился носом к шее омеги и глубоко, совершенно не стесняясь, вдохнул. — Вкусно пахнешь, но манеры важнее приятного аромата. — Альфа быстро отстранился, чтобы не получить пощечину, оставляющую красный след на щеке. Одной такой ему уже хватило, поэтому он лишь ухмыльнулся и добавил, немного отойдя в сторону. — Ты же ничего не забыл? — И без тебя знаю. — Надменно проговорил Кори, вздернув подбородок вверх, стреляя взглядом голубых глаза на отражение брата в зеркале позади себя. Старший сын семьи Дефоррест прекрасно знал этикет и соблюдал его, не желая прослыть недостойным зваться графским сыном идиотом. В высшем обществе все общаются на Вы, не взирая на степень родства, как бы отстраняясь от собеседника, намекая, что он всегда будет лишь деловым партнером, полезной связью, но не более. Когда плетешь интриги, врешь прямо в лицо и лицемеришь, конечно, нужно скрывать запах, иначе сразу же раскусят твои истинные намерения. Юноша потянулся за духами. Немного взболтав перед тем, как нанести себе жидкость на кожу, Кори заметил отсутствие характерного плеска внутри емкости. Неужели флакон пуст? Он действительно давно не заказывал духи, ведь не было подходящего случая, чтобы пополнить свой запас. У него не было в планах так неожиданно посещать вечера, а Клетис взял да и согласился отвести его на бал и прислал приглашение на мероприятие, которое состоится через два дня после того, как он получил письмо. Это не было изначальным планом, просто случайно вспомнил, что самое время взять быка за рога и надавить, чтобы получить желаемое, заставить взять себя с собой. И в это время он просто позабыл о том, без чего не сможет выйти в свет. У него было всего пару дней, чтобы подготовиться и все обдумать, но все учти не удалось. — Как жаль. Видимо, сегодня ты никуда не поедешь. — Притворно загрустил альбинос, но серые глаза выдавали озорной огонек. — Ты знал. — Кори не спрашивал, а утверждал. Альфа снова тыкнул его носом в собственный просчет. Мерзко было ощущать то молчаливое глумление, которое так и просилось наружу, по лицу Вильгельма и так все было понятно. Гад издевался, знал, но предпочел не сообщать, никак не намекать. — Разве твоя философия не заключается в том, что ты полагаешься только на себя, никому не доверяешь и постоянно подпитываешь свое эго? Так почему же ты поступаешь глупо, раз считаешь себя умным? — Младший брат демонстрировал свое превосходство и снисходительно улыбался. — Заткнись. — Процедил Кори, он хотел было уже продолжить перепалку, но в дверь неожиданно постучали, прервав его поток бранных мыслей. — Господин, Ваш младший брат просил сопроводить Вас в его покои. — Голос слуги, который приставлен к Элдену, возможно, самое неожиданное, что он мог услышать. — Да что сегодня за день такой! — Нахмурился Кори, но все-таки распахнул дверь и последовал за слугой, оставляя альбиноса в своей комнате. Нечасто они с Элденом видятся в последние недели. То, что за ним послали слугу, казалось странным. Обычно мальчик приходил сам. Или перед отъездом решил попрощаться, подумав, что они уезжают надолго, а не всего лишь на пару дней? Возле кровати суетился нянь, а семейный врач что-то заваривал в принесенном с собой чайнике на скорую руку. Щеки Элдена залились краской от жара, по щекам бежали слезы, руки сжимали одеяло. Завидев старшего брата, мальчик заскулил. — Кори... — Ну, а я-то тебе что сделаю? — Качнув головой, парень упер руки в бока, смотря на больного мальчишку. И зачем было звать, будто бы сейчас он, а не волмед придумает, как излечит Элдена от недуга. — Побудь со мной... — Жалобно просипел третий сын семьи Дефоррест, умоляюще глядя на омегу. — Не уезжай. — Как будто сговорились. — Цокнул языком Кори, но подошел поближе и сел на край кровати. А потом обратился уже к няню, который весь изнервничался и видно, что сутки не спал, карауля у постели. — Можешь быть свободен. Нянь облегченно выдохнул, поклонился, прощаясь, и вышел из комнаты, оставляя их наедине, исключая волмеда, заваривающего не пойми что в левитирующем чайнике. — Спой мне. — Попросил шепотом мальчик, когда старший брат оказался совсем близко. Кори петь не любил, но и смотреть на то, как кто-то ревет — тоже, поэтому подумав пару секунд все-таки начал напевать колыбельную, совсем тихо, чтобы услышал только Элден. Сам юноша знал, что никакого таланта у него нет, как и желания развивать навык, поэтому пел он иногда, не попадая в ноты, и позориться перед кем-то не хотел. Элден разжал правую ладошку, выпуская из хватки край одеяла, которым был укрыт, и тут же взял Кори за руку, чтобы ощущать его присутствие рядом, ведь глаза медленно начали слипаться от усталости, тело боролось с болезнью и тратило все силы, поэтому было немудрено, что мальчик начнет скоро засыпать. Волмед оставил на прикроватной тумбочке какой-то отвар и молча удалился. Теперь они действительно остались одни в комнате, хоть и ненадолго, потому что Вильгельм не мог не зайти и посмотреть, что происходит. По альбиносу было видно, что он хотел бы сказать что-то колкое, но передумал и подошел к старшему брату, чтобы тихо сказать. — Отец скоро уедет, ждать больше двух минут не будет. — Так иди к нему быстрее и уезжай. Я не могу бросить Элдена и поехать с вами. Скажешь Клетису, что я сопровожу его в следующий раз. — Кори понял, что ему даже повезло, ведь иная причина выглядела бы нелепой и невесомой, а болезнь брата казалась уважительным поводом остаться дома, чтобы приглядеть за мальчиком. Рыжеволосый юноша все равно бы не смог поехать, иначе случилось бы именно то, от чего он пытался уберечься. Плохая репутация ему ни к чему, прийти на вечер и не соблюдать этикета, да это же верный путь в изгои, сколько бы слухов пошло, что Глэдвин не воспитал своего сына правильно. Тогда Кори получил бы не только общественное порицание, но и плетью отца по спине. Вильгельм окинул его нечитаемым взглядом, серые глаза ничего не выражали, будто бы он выглядел безразличным, удивленным и одновременно ожидавшим подобный исход. Кори совершенно не понимал, что творится у него в голове, но ничего не сказал, молча отворачиваясь к задремавшему Элдену, который так и не отпускал его руку даже во сне. За спиной послышались тихие, почти бесшумные шаги и звук закрывающейся двери. Юноша удивлялся каждый раз, откуда у брата такая скрытная походка, хотя он выше и крупней него, сам Кори ходил очень даже слышно, а Вильгельм каким-то образом передвигался еле слышно, будто специально научился этому еще давно. Если бы парень не знал, что с ним в комнате кто-то был, то даже и не заметил тихую поступь, настолько звук ходьбы альбиноса был едва уловим. Элден сопел рядом и морщился, как от неприятного сна. Возможно, в бреду сновидения были не такими уж спокойными, а наоборот слишком странными, а сон сам по себе беспокойный. Если Кори сейчас отпустит его руку и уйдет, мальчик точно проснется и расплачется, а этого не хотелось допустить. Элден не был так же ненавистен или противен ему, нежели вечно замышляющий что-то Вильгельм. Если бы первый брат напоминал второго и третьего, то было бы даже стыдно, что он пытался его когда-то убить, ведь на Элдена и Эрнеста рука у Кори не поднялась. Но Вильгельм заслуживал всей той ненависти, поэтому высказывать ему в лицо едкости не было чем-то зазорным. Пусть скажет спасибо, что не убил тогда. Элден и Эрнест ему даже немного нравились, наверное, так и должно быть среди родственников, хоть какая-то симпатия. Они не были напыщенными индюками, вели себя на свой возраст и не строили хитрые планы, как его унизить или оскорбить. Вражда и взаимная ненависть словно стала неотделимой частью их отношений, Вильгельм всегда смотрел на него украдкой за столом и специально при отце задавал гадкие провокационные вопросы, чтобы выставить его дурком. Элден после первой удачной охоты тоже получил возможность посещать совместные приемы пищи и даже иногда спасал его от каверзных вопросов своим детским непониманием, что старший брат имеет в виду. Вильгельм никогда не говорил напрямую, всегда пытаясь завуалировать и схитрить, но не получалось быть хитрым, когда двусмысленность пропадала, стоит только перефразировать в менее провокационной манере. Вильгельм сам подставляться явно не хотел, поэтому нападки никогда не были такими очевидными. Если не углубляться и не размышлять над сутью разговора, то он покажется абсолютно обычным, хотя на деле является ожесточенной битвой двух враждующих сторон. Отец не слушал их так пристально, чтобы что-либо заподозрить. Элден иногда пытался уловить нить их беседы, но сбивался из-за очередного вопроса с двумя или более смыслами. Сейчас альбинос, наверное, сидит в карете, непринужденно беседует с отцом и ухмыляется своей маленькой победе, что старший брат все-таки не смог выбраться на мероприятие, которого с нетерпением ждал. Оставалось только надеяться, что тот передаст все верно, а не поставит его в уязвимое положение, упомянув о духах. Вильгельм постоянно посещает вместе с отцом другие дома, скорее всего, он уже обзавелся множеством связей, да и религиозных людей из аристократов немало, поэтому втереться к ним в доверие, используя общую веру, несложно, тем более, для такого ушлого и фанатичного гада. Неприятно было осознавать, что младшенький уже вовсю использует свой статус и вхож в светские круги, пока сам Кори сидит дома и не может без разрешение даже прогуляться по городу. И теперь он снова остался в поместье, так никуда и не поехав. Вильгельм мог сказать ему, намекнуть так же, как в прошлый раз издалека натолкнул на мысль об ожерелье, но не стал, ведь не видел никакой выгоды для себя. Даже наоборот то, что старший брат снова будет чахнуть дома, ему на руку. Лишь бы самому эго потешить. Кори пытался выработать иммунитет к провокациям Вильгельма, не обращать на них внимание и холодно парировать, но постоянно что-то мешает оставаться спокойным. В этот раз даже хорошо, что его сразу позвали к Элдену, иначе он завелся бы с пол-оборота и снова дал таким образом слабину, показывая, что Вильгельм может им манипулировать и выводить из себя лишь парой фраз, а Кори такую власть ему давать не хотел. Но все-таки оставаться в который раз в поместье, пока остальные члены семьи уехали на бал, было неприятно. За спиной послышался звук открывающейся двери и едва уловимый запах альфы. Это выбило из колеи, поэтому он немного ошарашенно прошептал, не оборачиваясь. — Почему ты здесь? — А где мне еще быть, когда мой младший брат болеет? — Ответил вопросом на вопрос Вильгельм, но ответа не дожидался, сразу продолжил. — Как видишь, я тоже без духов. — Ты... — Кори шумно вздохнул, но быстро выдохнул, чтоб не реагировать на очередную хитрость альфы.***
Клетис выглядел немного расстроенно, когда приехал после бала в поместье Дефоррестов, ведь он, возможно, даже больше, чем сам Кори, ждал этот вечер, ибо они еще ни разу вместе не танцевали. Бриджер упорно готовился к этому дню, чтобы впечатлить жениха и расположить к себе, ведь не хотел натянутых отношений, они так часто ссорятся, а хотелось бы побольше счастливых воспоминаний, где Кори радуется рядом с ним, а не сердится или кричит. — Не смотри на меня так. У меня не было возможности приехать, и ты об этом знаешь. — Юноша накручивал рыжий локон себе на палец, пока жених с какой-то тоской в глазах смотрел на него. — Мне жаль, что так вышло. — Я хотел побольше времени провести с тобой, представить тебя своим друзьям. — Клетис искренне желал больше общаться со своим будущим мужем, а не видится вот так на несколько часов пару раз в неделю. — Мы можем вместе прогуляться по городу и поболтать, если ты договоришься с моим отцом. Можешь даже считать это свиданием. — Парень сделал рисковый ход. Если же на бал не удалось выбраться, то можно попытаться выйти в город с помощью Бриджера, но надо сделать так, чтобы тот сам этого захотел. — Правда-правда? Ты пойдешь со мной на свидание? — Юный альфа резко воодушевился и немного покраснел от идеи впервые пойти на свидание с омегой. — Конечно. Только поговори перед этим с моим отцом. Если договоришься так, что меня отпустят даже без сопровождения слуг, то я тебя поцелую. — Кори сам начал краснеть от того, насколько нелепо звучит это предложение. Как же глупо он сейчас выглядит, но шанс наконец-то побывать в городе был слишком значимым, поэтому нельзя упускать возможность, даже если потом за это будет стыдно. — Хорошо, я все сделаю. — Радостно заулыбался Клетис во все зубы, показывая свои клыки альфы. Он даже был готов скакать от радости и пойти всем рассказывать, что наконец-то пойдет на первое в своей жизни свидание и может даже поцеловаться с таким красивым омегой. Было немного непривычно видеть кого-то таким счастливым только из-за того, что Кори пообещал ему поцелуй. Неужели это действительно настолько хорошее предложение для альф, что они готовы ради этого что-то для него сделать. Так странно осознавать некую власть, когда вроде бы находишься в уязвимом положении на правах омеги, который не обладает каким-то высоким статусом, но при этом имеет возможность крутить более значимыми членами общества просто из-за того, что обладает симпатичной внешностью. Как бы не было неприятно осознавать, но именно Вильгельм своими ехидными предложениями подтолкнул Кори к этому осознанию. Ведь у него действительно есть власть перед Клетисом, он может сделать то, чего Кори никогда бы не смог, стоит лишь только улыбнуться и пообещать какую-то награду, даже не материальную, а просто свидание или поцелуй. Это было немного мерзко, что он вот так может манипулировать, используя свое тело, но иначе ничего ему и не добиться. Омеги коварные и злобные, хитрые манипуляторы и гадкие создания, а он им уподобляется, но это всего на один вечер. Тем более, он намного выше этого и не станет пользоваться какими-то коварными уловками, как это мерзкие существа. Он совершенно другой!