***
Оставив свою команду на попечение Шпекта, Инеж вступила на борт Волкаволн, который без замедлений отправился в сторону Равки. Ее внимание сразу же привлекла необычная команда Штурмхонда, практически состоящая из одних гришей. Двое шквальных наполняли паруса воздухом, девушка-фабрикатор занималась починкой оружия, а целитель работал над раненым плечом одного из матросов. Штурмхонд ходил по своему кораблю и раздавал команды. Инеж не могла не заметить, с какой отеческой любовью корсар обращался к каждому своему матросу. Он знал их имена, чем занимаются члены их семьи и родственники. В первую очередь этот самовлюбленный пират был для них не капитаном, а другом. Когда шхуна прибыла в Равку, на гавани Инеж уже ждала карета. Она не ожидала, что ее встретят именно так: с аккуратной, небольшой каретой, запряженной двумя лошадьми и с большим охранником-шуханцем в форме Первой армии, который спрыгнул с козлов, чтобы открыть для нее дверь. Будто она была не девчонкой, управляющей скромной командой, а важным министром или принцессой. Но… это было приятно, хотя очень неудобно. Инеж думала, что Штурмхонд поедет с ней, но он словно испарился, оставив после себя лишь корабль. Она постаралась не придавать этому большое значение и поспешила к карете. — Капитан Гафа, — почтительно поприветствовал ее охранник и без особой грации подал ей руку, чтобы она села внутрь кареты. Инеж с легкостью справилась бы сама, но она так была тронута этим жестом, что поддалась и, оперевшись на поданную руку шуханца, залезла в карету. И только тогда Инеж поняла, что что-то не так. Что-то было определенно не так, если считать, что в карете напротив нее сидел сам Николай Ланцов, хитро, как лис, улыбаясь. Его статная фигура в военном мундире, окутанная аурой важности и величия, вальяжно сидела на сиденье кареты, откинувшись на подушки. У нее перехватило дыхание, тело застыло на месте. Инеж охватил внезапной шок, волнение, смешанное с недоверием, захлестнуло ее, поражая чудовищностью момента. Время на мгновение остановилось, а затем она резко оказалась в реальности. Штурмхонд говорил, что его величество принц Равки хотел познакомиться с ней, но не предупреждал, что Ланцов лично явится за ней. Это было неожиданно. — Капитан Гафа, для меня честь встретиться с вами, — сказал Николай, слегка склонив голову набок, и его голос показался Инеж странно знакомым, хотя она впервые видела принца лично. Его карие глаза блестели в темноте кареты. Инеж ещё несколько минут молчала, а потом с трудом смогла выдавить из себя пару слов: — Николай Ланцов, — это было единственное, что сейчас пришло ей на ум. — Совсем не то обращение к принцу, но я так рад видеть вас, капитан, что закрою на это глаза, — улыбнулся Ланцов, проводя рукой по волосам. — Зачем вы здесь? — тихо спросила Инеж и заметила, как жалко и нервно звучал ее голос. Николай очаровательно улыбнулся, совсем не смущенный этой странной ситуацией. — Захотел лично узнать о том, как работает мой подарок для вас, капитан Гафа. — Подарок? О чем это вы? — недоуменно спросила Инеж. В последние месяцы она не получала ни от кого даже письма, что уж говорить о подарках, тем более от самого Николая Ланцова. На лице Николая пролегла тень, но тут же исчезла. — Хорошо, перефразирую, — сказал Николай и широко улыбнулся. — Как вам специальный прибор по выявлению морсеев? Инеж удивленно посмотрела на него. Она слышала о морсеях. Подводные лодки, с помощью которых можно незаметно подобраться к кораблю и уничтожить его. До последнего Гафа думала, что это лишь слухи, чтобы пугать моряков, но когда однажды на ее глазах взорвался корабль, а из-под воды показалось судно, она поняла, что морсеи — далеко не шутки. Она предполагала, что если существовали такие монстры как морсеи, то должны были быть и что-то, что боролось бы с ними. Но чтобы такой прибор Николай Ланцов лично отправлял ей? — Я ничего не получала, — сказала Инеж настороженно. Теперь отчетливо было видно, как Николай нахмурился. Она не могла понять, о чем думал принц, но врядли это было что-то хорошее. Ланцов начал нервно постукивать пальцами по подлокотнику сиденья. — Странно. Я думал, вы имеете какие-то связи с мистером Бреккером, — задумчиво протянул Николай, глядя в окно, где ярко светило солнце. Снова. Неудивительно, что ее имя все еще связывали с Казом, но она уже давно не относилась к Отбросам, а Бреккера не видела почти год. Так почему каждый напоминает ей о Бреккере при возможном случае? — Никогда не имела ничего общего с мистером Бреккером, — сухо ответила Инеж, упрямо смотря в глаза принца. — Но, насколько мне известно, вы работали в Отбросах? — Темное прошлое. Николай тихо засмеялся. — А чье настоящее сейчас светлое? — прошептал Ланцов и провел рукой по волосам. — Тем не менее, я передал устройство по выявлению морсеев Казу Бреккеру. Он отлично отработал. Инеж хотела что-то ответить, но карета замедлила ход, а через секунду остановилась. Дверь открылась, и в проеме показалась голова охранника. — Ваше высочество, мы прибыли, — сказал шуханец и тут же исчез. Николай без заминки вылез из кареты, а потом протянул руку Инеж, чтобы помочь ей. Но тут уже она не растерялась и, проигнорировав руку принца, самостоятельно спрыгнула с подножки на пыльную землю. Она огляделась вокруг. Инеж ожидала увидеть какое-то поместье или церковь, может быть постоялый двор, где напоили бы лошадей, чтобы ехать дальше до Ос Альты. Но вместо этого карета остановилась около небольшого озера, тщательно скрываемого лесом. В воде, у самого берега, располагалась крошечная шхуна, похожая на маленькую версию Волкаволн, на борту которой мелькали синие кафтаны гришей. Николай Ланцов уже спешил в сторону шхуны, на ходу приветствую гришей и остальную часть команды. Большой шуханец появился за спиной Инеж. — Капитан Гафа, пойдемте, — буркнул охранник на ужасном керчийском, немного смущенный своим акцентом. Инеж неуверенно пошла за шуханцем, все еще не до конца понимая, где она и куда ее вели. Вроде они только недавно сошли в корабля и пересели на карету, а тут ее снова вели на корабль. И шхуна стояла даже не в море, а в озере. Николай уже одевал на голову очки для полета, стоя у штурвала. И тогда Инеж догадалась. — Летучий корабль? — удивленно спросила она. Разговоры о таких кораблях доходили до нее, но она не думала о том, что такое реально. — Можно сказать и так. Это усовершенствованная версия моего «Колибри», самого первого такого корабля, — гордо сказал Николай, в глазах которого Инеж увидела знакомый блеск. И какой принц так хорошо разбирался в кораблях, что мог самостоятельно конструировать их? — Штурмхонд, — сделала вывод Инеж, с прищуром глядя на принца. Или корсара? — Мистеру Бреккеру понадобилось больше времени, чтобы прийти к такому выводу, — усмехнулся Ланцов и отдал приказ шквальным наполнять паруса воздухом. Он потянул за несколько рычагов, и у корабля появились крылья как у птицы. И вот, шхуна взлетела. Инеж испуганно схватилась руками за борт, чтобы сохранить равновесие, восторженно глядя на то, как воды озера оставались далеко внизу. А потом под ними начали постираться поля, деревни и леса. Одновременно волнительно и умиротворяюще было чувствовать, как воздух ударял по лицу, и слышать собственное дыхание. Ветер, солнце, небо — это опыт, не похожий ни на один другой. Ощущение свободы и движения волновало, как будто не существует в мире никакой гравитации и земли. Она была птицей, а корабль был ее крыльями. — Впечатляет, капитан Гафа? — раздался гордый голос Николая, который стоял за штурвалом и управлял шхуной. Инеж не могла поверить, что этот человек, бывший король и нынешний принц Равки, был таким гениальным моряком и изобретателем. Ей стало интересно, как многого бы она смогла достичь, работая в паре с Ланцовым? Вскоре под ними показались золотые купола Ос Альты. Инеж с восторгом, как маленькая девочка, смотрела на город и гадала, что ее ждало впереди.Приглашение
17 ноября 2023 г. в 19:00
Инеж уже давно не получала никаких писем от Каза и смирилась с этим после нескольких месяцев, проведенных в море. Шум волн, крики чаек и бесконечные разговоры ее команды отвлекали от проблем и мыслей не хуже крепкого алкоголя. Но стоило ей ночью посильнее укутаться в одеяло и закрыть глаза, как перед ней появлялась пара темных, как крепкое кофе, глаз. Инеж не просыпалась, не пыталась уйти от этих снов. Наоборот, она ждала их так же сильно, как очередной корабль работорговцев, который ей предстояло уничтожить.
Потому что в этих снах она могла быть с ним, без их страхов и травм. Обычно ей снилось, как Каз привычно сидел за своим столом и отмечал очередной план какого-нибудь ограбления на карте, а она сидела на краю его стола и наблюдала. Или как он заплетал ее густые темные волосы в косу, как нежно проводил руками по ее голове, шее, а потом его холодные губы коснулись ее плеча.
Таких снов было много, и все они были настолько правдоподобны, что Инеж иногда задавалась вопросом, может, все это было на самом деле, и просто кто-то стер ей память. Конечно, это просто глупые, детские мечты той Инеж, какой она могла бы стать, сложись ее судьба по-другому и не попади она в руки работорговцев. Но тогда встретилась бы она тогда с Казом Бреккером, этим до чертиков хорошим собой ублюдком родом из самых темных уголков Кеттердама? Может быть и да, но вряд-ли бы они тогда обратили друг на друга внимание. Хотя на Бреккера трудно не обратить внимание.
Из раздумий ее вывел хриплый, но громкий голос Алекса, молодого парнишки-фабрикатора из Равки, которого команда Инеж совсем недавно спасла от работорговцев, и который сам вызвался остаться на корабле. Отец Алекса был моряком, поэтому мальчик неплохо знал о морском деле, а дар гриша сделал его ценным членом команды. Ему едва исполнилось пятнадцать, но в его светлых зеленых глазах уже отчетливо была видна отвага и уверенность.
— Капитан Гафа, на горизонте замечена шхуна, — быстро произнёс Алекс, взволнованный своей первой возможной битвой.
Инеж устремила взгляд на горизонт, где вдали показались очертания корабля. Настрой у нее был боевой, хотелось отвлечься от вновь нахлынувших мыслей о Казе. Нельзя было погружаться в них с головой, иначе они могут и не отпустить.
— Флаг? — спросила Инеж, разминая руки до приятного хруста, но не сводя взгляда с корабля, который стремительно плыл в их сторону в такую безветренную погоду. На борту определенно есть шквальный, и даже не один.
— Кажется это собака под флагом Нового Зема, — немного неуверенно ответил Алекс, смотря в даль, хотя в голосе его сохранилось возбуждение.
Инеж вздохнула немного раздосадовано из-за того, что сегодня боя не будет, но также немного взволновано. Легендарный Волкволн приближался к ее Призраку. Гафа часто слышала рассказы о подвигах Штурмхонда в море, об его бесстрашие и отваге. Однажды она даже встретилась с ним в Кеттердаме, когда Равке понадобилась помощь Каза Бреккера. Тогда Инеж отнеслась к корсару без толики теплоты. Все таки она была сулийкой, а Штурмхонда считала продажным пиратишкой правительства Равки. Короли Ланцовы не защищали ее народ, у нее не было никаких оснований относиться к ним с уважением.
Но так же Инеж слышала недавние новости. Санкта-Зоя Назелянская становилась новой королевой Равки. Королева-дракон, королева-буря, королева-сулийка. Инеж испытывала неописуемую гордость за свой народ. И надеялась, что встреча со Штурмхондом не разочарует ее.
Инеж отдала матросам нужные команды и приготовилась к встрече с известным корсаром. Штурмхонд не был плохим человеком, но нельзя терять бдительность.
Призрак и Волкволн встали борт о борт, и матросы Штурмхонда перебросили трап. По нему уже непринужденно шел высокий крепкий мужчина в привычном ярко-бирюзовом пиджаке. Рыжие волосы, не смотря на ветер, были идеально уложены, да и весь Штурмхонд выглядел безупречно, если не считать его сломанный нос.
— Капитан Гафа! — приветливо воскликнул Штурмхонд на отличном керчийском и вступил на борт Призрака. Он так и сиял радостью. — Рад лично познакомиться с легендарным Призраком.
Штурмхонд нежно взял руку Инеж, чтобы запечатлеть на тыльной стороне ее ладони поцелуй, но она ловко выдернула руку. Ей невольно вспомнились страшные месяцы, проведённые в Зверинце, и все еще любые прикосновения мужчин приводили ее в ужас.
Корсар совсем не выглядел задетым этим жестом, наоборот, его улыбка стала шире и более дерзкой.
Команда Инеж с неким восхищением смотрела на Штурмхонда, ведь каждый моряк, будь то матрос или капитан, слышал имя этого корсара. Ходячая легенда. Даже Алекс не мог отвести взгляда от капитана Волкаволн.
— Мы с вами уже когда-то встречались, не так ли, капитан Гафа? — на лице Штурмхонда расплылась хитрая улыбка, делая его лицо очаровательным даже с кривым носом.
— Не думаю, Штурмхонд, — тихо ответила Инеж, положив одну руку на бедро, где на аккуратном ремешке висели ее любимые ножи. Санкт-Петр, Санкта-Алина, и то маленькое аккуратное лезвие, самое первое в ее коллекции, которое когда-то подарил ей Каз. Штурмхонд, кажется, понял угрозу, но ничем не показал этого, только шире улыбнулся. — Что привело тебя на мой корабль?
— Специальное письмо для вас, капитан Гафа, — сказал корсар и достал из внутреннего кармана своего безвкусного пиджака конверт. На нем была голубая королевская печать. — Приглашение на коронацию новой королевы Равки.
Инеж не поверила своим глазам и ушам. Королева Равки пригласила ее на свою коронацию? Она, обычная девчонка, которая бороздит по просторам моря и ловит работорговцев, приглашена в королевский дворец? Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Но нет, вот в ее руках письмо с личной подписью бывшего короля Николая Ланцова, а перед ней стоял самодовольный корсар, работающий на правительство Равки.
— Его высочество Николай Ланцов хочет видеть вас на коронации, — добродушно улыбнулся Штурмхонд.
— И чем я заслужила приглашение на такое важное событие? — спросила Инеж, не в силах скрыть подозрение в голосе.
Корсар лишь усмехнулся:
— Наверное ничем, — честно признался Штурмхонд, пожимая плечами. — Но все наслышаны о том, как Призрак держит в страхе всех работорговцев. И его высочество Николай Ланцов хочет лично познакомиться с вами, госпожа морей.
От такого обращения Инеж стало не по себе. Госпожа морей? Какой бред. Она начала заниматься этим делом совсем недавно, ей еще столькому предстоит научиться. Но улыбка все равно дрогнула на ее лице, лесть этого человека немного, но сработала.
— Так же есть приглашение и для мистера Бреккера, но боюсь, он украдет корону с головы новой королевы раньше, чем мы успеем моргнуть.
В этот раз Инеж сдержалась, чтобы не закатить глаза. Иногда мастерство Каза слишком преувеличивали, хотя она сейчас не совсем была уверена, что то, что описал Штурмхонд, не входило в умения Бреккера.
Внезапно сердце предательски защемило. Святые, как же она скучала по Казу. И если Бреккера не будет на коронации, она не видела смысла тратить время в Равке, когда ее ждали корабли работорговцев, которые надо уничтожить. И к правительству Равки она все еще относилась с опаской.
— По вашему лицу видно, капитан, как шестеренки крутятся в вашей голове, обдумывая предложение, — сказал Штурмхонд.
Она смутилась, но не отвела взгляда от зеленых глаз корсара. Инеж уже собиралась ему ответить, сказать, что вынуждена отказаться от приглашения, но Штурмхонд остановил ее легким движением руки. Этот человек был не прост.
— Я понимаю, что вы, должно быть, очень заняты, капитан. Но хочу сказать, что на церемонии так же будет Нина Зеник, — непринужденно сказал корсар и зашагал вдоль борта, насвистывая ужасную мелодию.
И Инеж пришлось согласиться.