Ataashi

      Что неизменно в «Веке Дракона», так это поведение людей, на которых влияние Алистера — юнца, отправленного в свободное плавание, — не действовало, как бы он не старался и какую лапшу на уши не вешал. Банн Теган, достойный звания жертвенного агнца, как ему и положено, исполнил роль отвлекающего фактора для демона, отправившись с Изольдой в замок. Один. Без оружия. Если Желание решит свести его с ума, я даже не буду против, потому что банн не позволил даже поколдовать над его защитой нашим чародейкам, похоронив уже и себя, и Коннора, и Изольду. «Делайте, господа Стражи, что угодно и убивайте кого угодно, лишь бы Эамон выжил», — сказал он и ушёл с эрлессой в рассадник мертвецов. Нормальный человек, нет?       Изольда за половину дня ожидания даже не покинула дороги к замку, поэтому в лицо её видели только мы и несколько рыцарей. Как наиболее опытная в магическом плане, Морриган отметила, что демон удерживал Изольду от лишнего передвижения и бдительно контролировал её. Все слова страдалицы «мне нельзя надолго отлучаться» это всё уловки демона и давление на Тегана.       «Зачем демону семья эрла?» — уже другой вопрос. Или править Редклиффом от имени банна, веселясь в своё удовольствие, или питаться энергией людей до конца жизни сосуда. Коннора, то бишь его. Помыслы искажённых духов, на самом-то деле, довольно просты, и я искренне не понимала, почему местные учёные умы присваивали демонам какие-то высшие цели. Вероятно, сказывались те знания, о которых здешние люди, в отличие от игрока, даже не слышали и догадаться не могли. Это ведь не Рай и не Ад, не ангелы и демоны в христианском смысле этих слов. Магические сущности, когда-то души, а когда-то и самостоятельное скопление мыслей, идей и эмоций, обрётших какую-никакую, но оболочку — вот, кто такие духи и демоны. Они мыслят категориями силы и магии, эмоциями и приказами, кормятся на жертвах контракта и несут смерть и хаос, которые способны расшатать Завесу.       Удивительно, какой сильный отпечаток оставил на мне «Век Дракона» в подростковые годы, что я до сих пор всё это помню.       Кратко говоря обо всём, освободить Изольду из-под влияния демона, конечно же, можно. Храмовник очищением хорошенько пройдётся — и дело сделано. С другой стороны, лучше бы не надо эрлессу вообще трогать, потому как демон просто убьёт эрла, захватит Коннора полностью, и в замок тогда никто никогда не попадёт, а с эрлом можно попрощаться, как и с его армией. Логейн просто обвинит в смерти Эамона Серых Стражей и присвоит его ресурсы, как присвоил себе трон Ферелдена до Собрания Земель.       Не люблю политику. Честное слово, лучше с Архидемоном один на один выйти, чем вкладывать все свои силы в попытки спасти самого влиятельного эрла, голос которого решит любой исход Собрания. Я в фэнтези мире или где, в конце-то концов?       Поэтому, дабы не тянуть кота за хвост и не бесить демона, сразу после ухода Тегана Серые Стражи начали действовать. Небольшая группа для вылазки состояла из Алистера, Морриган, Лелианы и Дюрана — самые ловкие и опытные из нас. Они отправились тайным ходом в зáмок, расположение которого открыл сам Теган, что отдал Алистеру печатку для открытия замка́. Единственная мельница, расположенная не в полях, как её сёстры, а прямо над деревней на холме у стены, живописно крутила свои лопасти-паруса. На столь приметное сооружение даже подумать нельзя было, что прямо под ней шли катакомбы в стратегический объект. У каждого жилища важных персон имелся тайный путь отхода — уверена, что не один, — и это логично. А ещё наличие ходов играло злую шутку, если о них знал противник, но это уже совсем другая история.       В общем. На «секретную миссию» огромных кунари по некоторым соображениям не взяли. Стэн умел быть бесшумным из-за его обучения в Кун, о чём он не сказал просто по причине характера, но возражений решению не имел, а вот у меня навыков тихого проникновения в жизни не водилось. По старому паркету без единого скрипа ходить — это пожалуйста, это опыт. Однако новое тело слишком тяжёлое и массивное, да и рога мало где влезут, и тут нужно тренироваться, на что времени не имелось. Не в ближайший год, как минимум. Я себя шпионом не представляла ни в каком виде, и Алистер даже без сложных вычислений это прекрасно понимал.       Так что я, Стэн и непоседливая Нерия остались на подступах к воротам вместе с храмовниками и рыцарями во главе с сэром Пертом. Мужчина выглядел довольно безобидно и даже забавно с рыжей бородкой-клином, но в бою держался как ветеран. Надо полагать, что в рыцари к уважаемому эрлу кого попало не брали. Так что, как только наши Стражи проберутся в замок и откроют решётку изнутри, мы поможем с зачисткой. По словам Изольды, мертвецов внутри хватало, и я так понимала, что большинством нежити являлись стража и слуги. Вторыми были преимущественно эльфы.       Хорошо, что это не моровые твари, а всего-то протухшие зомби. Ещё и к так называемым «крикунам» я однозначно не была готова ни морально, ни физически. Ведь кому вообще охота ловить по теням невидимых, ловких, быстрых тварей с отравленными скверной лезвиями? Дожили — нашествие мертвецов и демонов уже кажется счастьем в сравнении с Мором.       — Глядите, вон они!       Голос сэра Перта ударил по ушам, в миг прерывая тишину ожидания наступающего вечера. Загремели доспехи храмовников, несуразно громкие относительно строгих рыцарей, и вояки выставили щиты в первых рядах. Капитан местной церкви скончался от заражения крови несколько дней назад, и теперь блюстители над магами слушались самого опытного среди оставшихся военачальников. Надо сказать, Сэр Перт справлялся прекрасно, и если бы Теган не передал ему свои полномочия, то я бы даже слабо представляла, как банн, в его-то состоянии оголённого нерва, мог сражаться наравне с армией эрла.       — К оружию!       Рыцари и храмовники, следуя распорядку, тут же засуетились, и построение сменилось обороной — с нашей позиции мы прекрасно видели, как из разных дверей со всех сторон на площадь перед главным входом потекли беспрерывным потоком десятки зомби и… Кажется, эти штуки назывались восставшими из мёртвых? Колдовской ужас, помнится мне, даже оружия не имел. В любом случае, «командиром» мертвецов управлял один из демонов Желания, если даже не тот самый в Конноре, и от этого он являлся самым опасным противником, потому как тоже обладал магией и мог убить с одного удара. Меч и щит в руках лежалого трупа в доспехах из магического металла доверия не внушали, и подходить к этой твари ближе пары десятков метров не хотелось. А ну, как долбанёт аурой слабости — и стой и смотри, как меч весело вспарывает тебе кишки.       Мертвецы слишком быстро для ковыляющей нежити расположились на возвышениях между лестницами, и к моменту, когда ворота открылись, на площади разверзся настоящий филиал Ада.       Из бойницы на правой башне ворот вдруг выглянула рыжая макушка Лелианы. Именно наверху располагался механизм для открытия решётки, что логично. По игре же обычный рычаг находился внизу, прямо около прохода, куда банально можно закинуть гарпун, и это уже было просто глупо. Всё-таки реальность действительно вносила свои коррективы.       Над головой пролетела стрела, и один из скелетов-лучников, забравшихся на галерею у главного входа, слёг отдыхать с раздробленной черепушкой. Лелиана заняла самую выгодную точку для стрельбы: оттуда она видела всю площадь и боковые проходы к коридорам вдоль стен замка, а саму её достать не могли. Завидная позиция, но вот с мелких бойниц у меня самой колдовать пока не получится. Я делала слишком много лишних движений, потому как по-другому пока и не умела.       И всему-то учиться надо, ну, что за засада!       Уже как-то привычно накинув барьеры на всех, кого вижу, периодически смещая фокус на тех рыцарей, кому они действительно были необходимы, я кучами морозила нежить и старалась держаться за спинами у воинов. Вовсе не потому, что не хотела махать мечом — всё равно приходилось это делать, потому как резвые трупаки иногда врывались пушечным мясом в наши ряды, целенаправленно добегая до меня, Нерии и лучников. Тогда новенькое оружие и пригодилось, и костлявое нечто со сгнившими лоскутами висящей плоти благополучно разрубалось надвое, а затем и по суставам — чтобы не ползало. На самом деле, я старалась не привлекать внимание восставшего из мёртвых, в принципе его не трогая и только прикрывая храмовников, которые эту тварь и держали. Нерия уже получила от него проклятье, без задней мысли подморозив демона. А он, совершенно непредсказуемо, оказался к заклинанию полностью иммунен. В ответ, даже не отвлекаясь от храмовников перед ними, демон проклял эльфийку дикой слабостью. Хорошо, что хоть на время, и концентрация заклинания рассеялась уже через несколько минут.       Но когда «командир» резко развернулся в нашу сторону, свирепо сверкнув алыми прорезями шлема, очевидно, не с благими намерениями, я не думала ни секунды. Сжав когти волшебной конечности, с размаху опустила кулак из Тени прямо на тварь. Урона это почти не нанесло, однако оружие вылетело из рук мертвеца, и храмовники, подавив власть демона над трупом, смогли упокоить нежить окончательно.       Испугаться порыву «убей или будь убитой» я не успела, но вот тонкость Завесы напрягала и весьма сильно. Казалось, только поколдуй лишний раз — и откроется разрыв, извергнув из себя сотни и сотни демонов. По загривку пробежались мурашки, а на кончиках когтей нервно заискрила магия. В воздухе пахло озоном, и если бы не ясное закатное небо, что распогодилось окончательно, можно было подумать, что идёт дождь.       Сраный Кун с его сраной дрессировкой! Что это за чёртов инстинкт и как кунари вообще умудрились внушить сэрабазу этот ужас перед сырой магией?       А гневный шёпот Желания всё нарастал. Сладкий женский голос, звучащий в двух тонах эхом друг от друга, срывался на угрозы, когда демон бесился всё сильнее по мере уничтожения его «армии». Он кричал на четвертованных мертвецов, приказывая им подняться, а затем затихал и едко обещал все муки Бездны незваным гостям. Даже когда бой закончился, и рыцари выбили дверь в холл, ни Нерия, ни Морриган никак не показывали, что их беспокоят потусторонние голоса.       Так почему же они не слышали демона как я?       Чем ближе мы приближались к тронному залу, тем сильнее хмурилась ведьма, и тем громче становилось напевание Желания. Будто у самого уха, я слышала соблазнительный шёпот… Пока один из храмовников, что откровенно враждебно сжимал на рукояти меча руку, не шарахнул очищением. Хорошо, что хоть наши чародейки стояли подальше, потому как волна, уплотнившая Завесу, ледяным холодом вечной мерзлоты опалила меня с ног до головы.       Сразу стало… пусто.       Тихо.       И мир вокруг словно выцвел, окрасившись на несколько тонов серее.       Это и есть полная потеря магии? Будто с головой погружаешься в тёмную прорубь.       Ощущение продлилось всего несколько секунд, и по его окончанию я тряхнула головой, руками растирая плечи. Холодно, однако, не было. Табун мурашек пробежался от загривка до самого копчика, неприятно осев моросью на плечах, и идущая позади меня Нерия неприятно вздрогнула.       — Вот никогда они не предупреждают, — буркнула магичка, с неприязнью глядя на храмовников.       — Обязательно предупредим, когда будем убивать очередного одержимого мага! — вдруг вспыхнул один из блюстителей церкви, махнув мечом в сторону подруги.       Не успело и мига пройти, как между нами и храмовниками появилась широкая спина сэра Перта.       — Прекратить немедленно! — рыцарь шагнул вперёд, нависнув над храмовником, и воины церкви невольно вздрогнули от командного рявка. — Союзные маги Серых Стражей не входят в вашу зону ответственности!       — Да, мы ведь и обидеться можем, — Алистер хмуро подошёл к капитану рыцарей, — так что вы поаккуратнее с нашими девочками. Шайра, тебя задело? — тут же обеспокоился он, когда заметил мои скрещенные в защитном жесте руки. — По личному опыту знаю, что может с магом случиться. Голова не кружится? Может, присядешь? Или лириума глотнёшь?       Я даже не заметила, как обняла себя, зябко приподняв плечи, и всё это время смотрела вглубь коридора. Забота со стороны Алистера, что свёл брови и внимательно осматривал меня на предмет недомогания, оказалась очень кстати. Его тёплая рука, опустившаяся мне на локоть, вернула чувство реальности.       — Неприятно, — разомкнув неожиданно сухие губы, я перевела немигающий взгляд на агрессивного храмовника, глядя ему в глаза прямо в прорезь шлема, — но терпимо. На худой конец, у меня есть меч. Помните об этом, пожалуйста, и будьте в следующий раз осмотрительнее, господа храмовники.       Морриган ехидно хмыкнула под боком, легонько хлопнув меня по спине, а виновник переполоха, будто только что заметив оружие у меня на поясе, отшатнулся на шаг назад. На лезвии меча всё ещё влажно блестела тухлая кровь зомби.       После минутной заминки стало понятно, что тонкость Завесы, так или иначе, влияла на всех. Нервозность храмовников, всё более мрачная Морриган и сжимающая губы Нерия — это лишь начало. Тяжёлые створки двери в тронный зал открылись, и причина почти месячного переполоха деревни Редклифф предстала перед нами во весь рост.       Ну, или в метр с кепкой.       — Так это и есть наши гости, матушка? — эхом зазвучал тоненький голос бедняги Коннора и двойной шёпот Желания.       Если приглядеться, чуть-чуть сосредоточиться, я даже могла увидеть лиловое марево вокруг мальчика и очертания закрученных в стороны рогов.       — Д-да, Коннор, — еле слышно пролепетала Изольда.       Женщина, склонив голову и сильно ссутулившись, покорно стояла около сына, не в силах даже двинуться лишний раз. В её ногах сидел прямо на ступенях банн Теган, и его неестественная, словно пластиковая, улыбка не могла скрыть отчаяния в карих глазах.       — И это они разбили моих слуг? — мальчик наклонился вперёд, и в его суженных зрачках блеснуло самое настоящее безумие. К счастью, не его, а фиолетовый отблеск демона, смотрящего на нас.       Смотрящего на меня.       — Что ты такое? Не могу разглядеть.       Мальчик сделал было шаг вперёд, растянув губы в кривой ухмылке, но стоило мне встретить его взгляд, демон… вскрикнул. Он взмахнул тощими детскими ручками, и на несколько мгновений образ мальчика перекрыл прозрачный силуэт Желания. Лиловый огонь на ребристой голове демона неровно переливался, а тонкий хвост нервно двигался из стороны в сторону как у злого кота.       — Он мой! Мой! — взревел демон дурным голосом, и Завеса настолько сильно дрогнула, что храмовники тут же ощерились оружием. — Я не отдам его тебе!       Я понимала, что ничего не понимала, но очевидно, что канон только что полетел куда-то в тартарары. Где же разговоры? Где обеспокоенная мать и проблески сознания Коннора? Реакция на меня Желания не являлась нормальной.       Как и демоны в Тени, он испугался.       Когда-нибудь я пойму, что, чёрт возьми, вокруг меня происходит, но явно не сегодня. Сейчас же имелись лишь догадки, и если они верны, то я уже знала, что делать. По крайней мере, хуже не будет.       Коннор стремительно развернулся, рванув к боковой двери за троном, но ледяная хватка сковала его ноги. Мальчик упал на пол, беспомощно перебирая руками и пытаясь ползти к своей цели даже с «кандалами».       — Не надо! — очнувшись, вскрикнула Изольда и бросилась мне наперерез. — Не трогай моего ребёнка, рогатый монстр!       Ну, в принципе, с высказыванием согласна. Хорошего же обо мне мнения окружающие, я погляжу, но что уж поделать. Образ это образ, его не разрушишь за минуту.       — Уберите женщину, — раздражённо выдохнула я, без труда оттолкнув бедную мать прямо в руки сэру Перту.       Рыцарь крепко схватил вырывающуюся Изольду, и та могла только тихо выть на одной ноте, некрасиво рыдая. Я её, конечно, понимала, но чем дольше тянули с решением, тем больше шансов, что умрёт не только эрл, но и вся семейка. Вон, Теган сидит глупым клоуном на полу, так и не лезет. То ли демон держит, то ли рассудок совсем потёк.       — Ты же его не убьёшь? — с нервным смешком обратился ко мне Алистер, не влезая под горячую руку. — Не убьёшь же? — уже откровенно испугался он, рефлекторно схватившись за меч. — Случай, конечно, тяжёлый, но я уверен, что может и есть возможность помочь Коннору…       — Одержимость не лечится, — фыркнул один из храмовников, но подходить и геройствовать, естественно, не спешил. — Мальчика придётся убить, баба ваша только хорошее дело сделает.       И это меня назвали монстром? Прикрыв рот ладошкой, ахнула на слова церковника Нерия, взъярившись на природного врага, и за моими действиями с напряжением и каким-то мрачным ожиданием чего-то ужасного наблюдала теперь вся маленькая армия из рыцарей, компании и храмовников. Вмешиваться не стал никто. То ли понимали, что ребёнку действительно не помочь, то ли боялись подходить. Ко мне. К испуганному Коннору-Желанию.       — Может, дойдём до Круга на озере? — Нерия занервничала и отошла от храмовников к Дюрану. — Всего часов десять по воде, попросим помощи у Первого Чародея Ирвинга. Уверена, он что-нибудь придумает!       Ох, малышка, мы застрянем в этом твоём Круге дня на два, учитывая, какой хаос там сейчас творится. Вариант, конечно, хороший, но время немилосердно. Я теперь не могла предсказать действия демона, и лучше бы с ним разобраться сейчас, чем через пару дней.       — Ты точно уверена, что его надо убить?       — Я не говорила, что хочу его убить, — Тейрин озадаченно «э-экнул», — просто остановила.       — Выглядело, надо сказать, угрожающе, — командир озадаченно взлохматил затылок в ответ на мою приподнятую бровь.       Спасибо, как говорится.       — Помните слова банна Тегана перед вылазкой? — вдруг вмешался сэр Перт и с беспокойством посмотрел на сидящего на полу Геррина. Тот строил рожи и мало понимал, где находился. — Любой ценой спасите эрла Эамона.       Вздох получился настолько громкий, что внимание всех вновь скрестилось на мне. Тяжело с людьми, тяжело. Я понимала их беспокойство, понимала истерику Изольды, понимала, что принципы Нерии и Алистера не позволяли им навредить ребёнку.       Так что дам им выбор, а там будь что будет.       — Морриган, — ведьма с прищуром посмотрела на меня, — магия Крови позволит связаться с демоном и убить его в Тени.       — Верно, — подтвердила девушка высказывание, а не вопрос. — Соразмерная жертва нужна. Жизнь на жизнь.       — Возьмите мою кровь! — в руках сэра Перта вскрикнула Изольда, оказывается, слушая всё, что происходило вокруг. Она всё-таки эрлесса, даже в стрессовой ситуации. Беру свои слова назад. — Спасите Коннора! Не позвольте сделать ему больно!       — О, нет, никаких жертв! — тут же дал заднюю Алистер. — Хватит с нас драмы. Ещё варианты?       — Обратиться за помощью в Круг, — Сурана нахмурилась.       — Долго, — Тейрин качнул головой в отрицании.       — Взять для жертвы Йована?.. — неуверенно и с какой-то каплей вредности вновь предложила эльфийка.       Как её бывший друг подставил, так и расплатится, чтобы зря в темницах замка мхом не зарастал? Предложение, в принципе, неплохое, если так хорошенько подумать. Он заварил эту кашу, ему и расхлёбывать. Наделал уже ошибок столько, что жить ему спокойно не придётся, а эльфийка у нас чувствительная. Девочки проследят, чтобы пацан ошибок не наделал.       Лучший исход для Йована.       — А мстить нехорошо, — Лелиана спрятала руки за спину.       — Да кто ж его спрашивать будет, — буркнула Нерия.       — Так, стоп!       Алистер вскинул ладони и так сильно зажмурился, что я уж подумала, что у него голова заболела. Возможно, так и было. Решение придётся принять непростое, и Сырный Король принялся массировать виски, с каждым оборотом пальцев расслабляя лицо.       — Сэр Перт, будьте так любезны и приведите пленника из темниц. Пускай он исправляет свою ошибку своей же жизнью. А то чего это мы тут мучаемся?       Я глянула на посерьёзневшего Алистера и махом руки отогнала храмовников от злобно сопящего мальчика. Очищение на него хорошо сработало, и Желание притихло. Только лиловые глаза смотрели прямо на меня из глубин сознания ребёнка.       Кроме злости, в них плескался испуг.       Что, чёрт возьми, не так с отношением ко мне у обитателей Тени?