Ataashi

      — Приветствую, сударыни!       Гонец, едва остановив лошадь, спешился, брякнув поклажей, и отвесил короткий, но глубокий поклон. Шапочка с пером чуть было не слетела с его кучерявой головы, и паренёк придержал головной убор на половине движения, распрямившись так резко, что у меня от одного вида заболела спина. Он оглядел площадь, усыпанную останками мертвецов, громко сглотнул и позеленел лицом. В этот момент весьма атмосферно где-то каркнул довольный гнилым пиршеством ворон. Крупно вздрогнув, паренёк заозирался, а от фигуры в плаще раздался беззвучный смешок. Вот уж ему, видимо, комфортно в окружении десятков трупов.       Стоит всё-таки отметить, что с выражением уважения посланник, конечно, переборщил. В ноги кланяться это слишком. Возможно, переоценил меня, когда подвешенный за шкирку письмо писал, вот и сформировал обо мне какое-то своё мнение. Могла бы я поступить менее грубо? Разумеется.       Но было бы не так весело.       — Сказала бы, что вечер добрый, но сами видите, — Нерия глянула на меня и, не заметив признаков беспокойства, неуверенно улыбнулась гонцу, чуть поклонившись.       На приветствие человека я отозвалась лишь медленным кивком, пристально наблюдая за незнакомцем.       Фигура в чёрном бесшумно скользнула с лошади одним слитным, плавным движением, миновав четвертованный труп кого-то из солдат зáмка, и взгляд загадочного путника я, не видя, но чувствуя, ощутила — кто бы сомневался? — на рогах. Ничего тут не поделаешь, внимание они приковывают сразу. Много ли кунари вообще видели в Ферелдене, чтобы игнорировать подобную диковинку? Так и неизвестный, держась в шаге за плечом гонца, изучил меня с кончиков рогов до самых сапог, а затем ощущение пропало. Заодно я поняла, почему же не видела ничего под капюшоном у незнакомца. Дело было вовсе не в темноте. Нижнюю часть его лица скрывал такой же чёрный, как и вся одежда, платок или даже маска. Если данный субъект хотел привлечь как можно меньше внимания, получилось у него ровно наоборот. С другой стороны, ассасин — а кто бы это ещё мог быть с таким-то одеянием? — открыто въехал в ворота, не прячась.       Вопросов у меня сейчас больше, чем ответов, так что я лишь сложила руки на груди и полуобернулась, когда двери в холл позади отворились.       — Леди Лелиана рассказала нам о гостях. Вижу, что беспокойство обосновано, — первым, хмуря не менее рыжие, чем волосы, брови, вышел, к моему немалому удивлению, банн Теган.       Следов безумия и отсутствие разума у него не имелось, однако лицо отдавало бледностью, а склеры ясных глаз пронизывала редкая, но видимая сеточка сосудов. Надо понимать, демон просто взял над ним контроль, и необратимых повреждений не было. Несомненно, хорошо.       — Королевский гонец сейчас очень некстати, и надеюсь, что он несёт благие вести. За плохие — знаете, как говорят в народе? — посланников убивали.       По правую руку Тегана следовал вновь повеселевший Алистер, по левую — чрезмерно переутомившийся сэр Перт. Оба воина сразу сосредоточились на гонце и его спутнике, и парнишка после слов нервно сглотнул.       За широкими спинами трёх лидеров мелькнула рыжая макушка Лелианы, высилась над всеми хмурая физиономия Стэна, что мгновенно выцелил меня подозрительным прищуром, и Морриган с Дюраном маячили где-то позади. Даже потерявшийся в бою с мертвецами Драго с шкрябанием когтей по сбитым коврам вырулил откуда-то из бокового коридора и догнал процессию, держа в зубах кость.       Даже знать не хочу, чья она. По виду свежая.       Храмовников и рыцарей в зоне видимости не наблюдалось, как и Изольды с Коннором. Я догадывалась, где они могли быть, но лучше потом спросить у Алистера. Сейчас у «верхушки» намечался разговор с гонцом, и поэтому нежданных гостей пригласили в тронный зал. Вечерняя морось осела на щеках неприятной холодной плёнкой, и большому камину в конце помещения, активно трещавшему поленьями и источавшему жар на всё немаленькое пространство, я радовалась, пожалуй, больше всех.       И плевать на кровавую пентаграмму прямо по центру зала, из которой, судя по алым следам куда-то в сторону лестницы, утащили тело Йована. Тоже в какой-то степени придавало Редклиффу антураж магического средневековья.       На возвышении высотой в пару ступенек, кроме манящего очага, стояло добротное, но какое-то относительно скромное кресло. Лишь бархат подушек и узоры на тёмном дереве отражали стоимость изделия, а я за свою работу насмотрелась мебели, так что могу сказать, что кресло далеко не так просто сделано, как оно выглядело. Трон Ферелдена я не видела, но уверена, что он будет больше и однозначно инкрустирован драгоценностями. Как минимум. Эрл Эамон, как и весь замок Редклифф, любовью к вычурности не отличался. Высокопоставленный чиновник, однако, предпочёл приближённость к народу, и неудивительно, что его настолько уважали и любили. Даже если это напускное, образ он поддерживал мастерски.       Собственно, у примеченного камина я и расположилась, куда не только Драго предпочёл уронить свою тяжёлую тушу вместе с трофейной костью, но и спешила отогреться после ветра Нерия. Зябко ёжась, эльфийка присела на корточки почти вплотную к кованой решётке с узорами лозы и с блаженным выдохом прикрыла глаза.       Гонец, отвесив глубокий поклон, при свидетелях передал Тегану письмо с целой печатью, а неизвестного путника для надёжности подперли с двух сторон Алистер и сэр Перт. Лидеры проследовали куда-то на верхние этажи зáмка для тайных разговоров, тогда как нам оставалось только шататься по холлу и ждать. Правда, лишние телодвижения после сражения с мертвецами, естественно, никто делать не хотел. Поэтому наши сели кто на ступени, а кто и прямо на пол, и беседа вполголоса потекла о недавнем бое. Не упустила возможности и Морриган, отругав меня пару раз за кривое плетение.       — Сильное, но шаткое, будто колосок сухой, — по лбу чёрными ноготками прилетел щелбан, на что мне следовало вообще-то отреагировать чем-то вроде «Зачем руки распускаешь?», но я только кивнула, по сути, и удара не ощутив. Жест был сугубо наставнический, призывая меня слушать внимательнее, и не нёс в себе негатива. — Удивлена я, что мощь, подобная дикой магии, сочетается с неуклюжестью ребёнка. Теорией займёмся плотно, как возможность выдастся, потому как думается мне, что у сэрабазов такого понятия вовсе не существует.       — Верно, мы колдуем интуитивно и важен только результат, а не промежуточные действия. Чем меньше сэрабаз знает о том, что делает, тем меньше шансов, что магия будет использована во вред Кун.       — Дикость какая, — фыркнула ведьма, отходя от меня и присаживаясь на ступени.       Краем глаза я заметила, насколько внимательно нас слушал подпирающий неподалёку стену Стэн. У него снова случилась аллергия на магию, от чего суровое лицо стало ещё более хмурым, чем обычно. Очевидно, что осуждающий устои Кун сэрабаз провоцировал его не хуже красной тряпки перед быком. Хотя быки в принципе цвета не различают, так что и в моём случае Стэн просто максимально не одобрял любые мои поступки.       Будь тут игровая шкала одобрения, давно бы упала в самую красную зону.       В боковом коридоре громыхнула дверь настолько громко, что, казалось, содрогнулись каменные стены за́мка. Задремавшая под поздний вечер Нерия вздрогнула, завалившись на бок у решётки очага, когда на своём месте подскочил Драго, взволновано загавкав в полный голос. В тот же миг послышались спешные шаги, и из бокового коридора вывалился, запыхавшись, — не от бега, а от волнения — Алистер.       Глаза Сырного Короля были широко распахнуты настолько, что походили на два каштана, рука зацепилась за дверной проём, не позволив человеку ввалиться в помещение полностью, а на лице играли смешанные эмоции: вроде и радость, но одновременно растерянность и неверие. Русый затылок оказался сильно растрёпан, будто парень ерошил его в беспокойстве без перерыва.       Даже не набрав воздуха в лёгкие, Тейрин огласил на весь холл:       — Эрл Эамон очнулся!       В поднявшемся гвалте среди «ну, наконец-то», «как?» и «что произошло?» я только хмыкнула, криво усмехнувшись, но за спинами отвлёкшихся на Алистера сопартийцев осталась незамеченной. Удовлетворение от своей авантюры растеклось тёплыми потоками по телу подобно молоку в чёрном кофе, а ветка планов разрослась на несколько пунктов. Когда Алистер, выставив на обозрение текст письма, чутка успокоился и начал сбивчиво, но подробно рассказывать, что же произошло после разговора с гонцом и кто это такой загадочный в чёрных одеяниях, мои догадки начали подтверждаться одна за другой.       Логейн согласился помогать Серым Стражам и снял с них необоснованные обвинения, и всё бы ничего, вот только одна загвоздка — из-за официальной формулировки и неизвестного друзьям начала переписки, которую затеяла именно я, Логейн буквально отвечал на «предложение Серых Стражей» и «согласен на ваши условия». Тейрин ругался так долго, не скупясь оскорблениями на двуличность регента, что его пришлось успокаивать в четыре руки. Никто не понимал, откуда поступило предложение и что именно было написано в загадочном первом послании, что Логейн, понаставивший палки в колёса не только Серым Стражам, но и всей аристократии Ферелдена, сменил гнев на милость.       Мало того — он прислал бутылёк с противоядием против той заразы, которой сам же руками Йована отравил Эамона. Именно поэтому эрл пришёл в себя, и теперь его обследовали целители из деревни.       Разговор в конце концов сместился с эрла и Логейна на незнакомца в чёрном, и вот тут-то крылся первый подводный камень. Ассасин, чья специализация подтверждалась в письме, являлся не просто полезным ресурсом «в подарок в знак примирения», но и Антиванским Вороном. При упоминании данной организации Лелиана, как опытный бард из Орлея, сразу предупредила компанию, что это не тот человек, которому можно довериться, даже если у него контракт.       — Не человек, — мрачно хмыкнул Алистер, почти скомкав письмо в руке от напряжения, — эльф. Видела бы ты его физиономию…       — Алистер, — невозмутимо осадила я парня, глядя на него из-за спин соратников.       — Да-да, прошу прощения, — закатил глаза Тейрин, но исправился и продолжил уже чуть более спокойно. — По его виду сразу можно сказать, что личность он мутная. Придётся взять его с собой, чтобы он тут дела не натворил, тем более, лишний кинжал обузой не будет… А-а, Бездна! — схватился он за лоб и повернулся ко мне. — Шайра, раз ты уже занималась провиантом, можешь поговорить с банном Теганом насчёт припасов в дорогу? Ещё один рот это дополнительные затраты, верно?       — Ты заразился от Шайры, что ли? — хохотнул Дюран, пихнув Алистера в бок.       — Между прочим, она хорошо ведёт учёт, всем бы такую заразу, — ворчливо отозвался Тейрин, потирая пострадавшие рёбра. — Так ты?..       — Нам нужна ещё тёплая одежда и хотя бы телега с лошадью, если мы хотим обойти Ферелден в кратчайшие сроки и без особого дискомфорта, — глянув на Стэна, вернула взгляд к Алистеру, лицо которого обрело выражение крайней задумчивости после моих комментариев. — Расходы увеличатся не только из-за расширения отряда. Холода внесут весомые коррективы, если не подготовиться.       — Видишь? — с довольной ухмылкой протянул Тейрин, задрав нос. — Шайра знает, что важно в первую очередь. Так, — хлопнул он в ладоши, сняв напряжение после обсуждения. — В общем, как только Эамон встанет на ноги, мы сможем выдвинуться, как и его армия. Теган пообещал обеспечить нас всем необходимым, а пока надо бы отдохнуть, потому что не знаю, как вы, а я с ног валюсь после двух недель ночных боёв. — Компания на слова Алистера вразнобой согласилась. — Нам выделили комнаты в за́мке, и хоть слуг нет, мы и сами можем себя обеспечить.       — Наконец-то настоящая кровать! — Нерия, всё ещё пребывая в полусонном состоянии, счастливо улыбнулась.       — И нормальная бадья для умывания, — вздохнула Лелиана, брезгливо одёргивая слегка засаленные пряди с лица.       — Женщины, — Дюран и Алистер обменялись понимающими взглядами, хотя сами уже почёсывались от лагерной жизни.       Мы со Стэном тоже переглянулись, но никто из нас от холодной воды из колодцев или из водоёмов дискомфорта не испытывал. Мои волосы прекрасно отмывались, потому как я не мёрзла, и даже и мысли не проскакивало, чтобы отрезать лишнее. Где такую завидную косу ещё можно найти?       Ориентировался Алистер в за́мке просто прекрасно, поскольку долгое время жил здесь в детстве, и поэтому к гостевым комнатам нас провёл именно он. Из одного бокового коридора вышла было Изольда, которая должна была помочь нам, но Тейрин отказался. Женщина уже успокоилась и сейчас выглядела гораздо моложе без выражения отчаяния на мраморном лице. Она улыбнулась нам и удалилась, держа спину чуть менее, чем прямо, будто эхом от пережитого.       А затем на пути встретился Антиванский Ворон.       Он поджидал нас на входе в коридор с покоями, подперев каменную стену спиной и подогнув одну ногу. Капюшон не скрывал его головы, как и на лице более не наблюдалось маски, плащ распахнут. Тонкая, гибкая фигура эльфа сразу приковала взгляд, а бронзовая кожа в сочетании с зачёсанными назад длинными прядями, выгоревшими на ярком солнце Антивы, создавали образ экзотичный и притягивающий. Высокие скулы, характерно приплюснутый эльфийский нос с острым кончиком и чуть раскосые карие глаза пускай и говорили о том, что незнакомец явно пользовался своей красотой, однако чувство опасности рядом с ним зажигало алые сирены и врубало вой воздушной тревоги.       Ассасин перед нами опасен.       Ассасина послал Логейн.       Заключил ли регент с ним контракт? Если да, то какой именно? Сопровождение? Наблюдение? Наёмничество?       Или убийство?       — И тебя с нами поселили? — закатил глаза Алистер, проходя мимо эльфа и толкая створки двери в коридор. — Ну, конечно, банн Теган не мог отказать достопочтенному гостю. Располагайся, где хочешь, — и тут же, не меняя тона, съязвил, — но не с нами.       — Ох, командир, за что такая жестокость? Ты ранишь меня в самое сердце, — отозвался мурлычущим голосом незнакомец, сходу приписав себя к нашему отряду, будто тут всегда был, с непринуждённостью хорошего приятеля. Его акцент походил то ли на итальянский, то ли на испанский, а тонкие губы, растянувшиеся в искусственной улыбке, лишь прибавили эльфу нездешнего шарма. — Не думаю, что нас представили остальным, м? Зевран Араннай, к вашим услугам, господа, — он отлепился от стены и с взмахом руки элегантно поклонился, а его взгляд скользнул по Морриган, Нерии, Лелиане и остановился на мне, подмигнув, — и дамы.       Как только стало видно левую сторону его лица, я заметила знакомые татуировки на лице эльфа. Три чёрные волнистые линии, одна другой короче, тянулись от виска через скулу до низа челюсти.       Несомненно, это был тот самый Зевран Араннай — эльф-разбойник из Антивы, умелый убийца и не менее умелый любовник. Честно говоря, ни одна игровая модель не способна передать все черты лица спутников, поэтому я не только не сразу узнала Алистера в Остагаре, но и сейчас бы не поняла, что передо мной именно Зевран. Красив, утончён и не имеющий ни единой общей детали с его виртуальной версией — я узнала его лишь по татуировке, поскольку даже голос в памяти не отложился.       — Можете поселить его в конце коридора, я за ним пригляжу, — Лелиана, следуя за Алистером, настороженно наблюдала за прицепившимся к нам эльфом, и, судя по его ухмылке, шёпот разбойницы он, конечно же, услышал.       — Так и сделаем, — Тейрин кивнул и остановился посреди коридора, махнув рукой в неопределённом жесте, затем вновь почесал затылок и, заметив себя за этим занятием, уронил руку. — Что ж, комнат много, так что со спокойной душой можете выбрать себе любую. В них довольно пыльно, всё-таки почти месяц демон бесновался, но нам ли бояться грязи? — подбодрил нас он.       Хотя фронт работ по восстановлению за́мка предстоял просто огромный, поскольку нужно было прочесать каждое помещение, вынести трупы, похоронить их, подмести и протереть все предметы и поверхности, вытрясти ковры и гобелены — и это только малая часть. Слуг тоже нанимать придётся заново, но где же их взять, если население Редклиффа сократилось почти в три раза? Деревня и так не славилась большой численностью, а теперь и вовсе остались одни только женщины да дети. Мужчины, защищая дома от мертвецов, в большинстве своём погибли, самых слабых стариков убили первыми.       Несмотря на разруху, я принялась за дело первой, помогая вытрясти на улице залежавшееся постельное бельё. Наши мужчины натаскали воду в бадьи, а чародейки ходили по комнатам и подогревали. Удобно, как ни крути.       Хм, а если создать пласт льда, а затем нагреть его и расплавить, получится ли набрать себе ванну? Когда совладаю с огненными заклинаниями, обязательно попробую.