Легенда о Короле и Воине: Пробуждение тьмы

— Это было крайне глупо и безответственно! Вы понимаете, что могли погибнуть? И ради чего вы это затеяли?! Из-за какой-то гадалки на ярмарке! Да это было сто лет назад! Вы правда считаете, что помните всё, что она вам сказала? Не отвечайте! С чего вы вообще взяли, что это правда?       Флориан глубоко вздохнул и потёр переносицу: — Вы хотя бы понимаете, что с вами могло произойти?       Сайлос и Мишель синхронно кивнули. Конечно, они понимали, особенно после всего пережитого. Но Грина это ничуть не убедило. — Вас могли убить или похитить! Вы могли заблудиться! — Башню видно отовсюду... — буркнул Сайлос. — Вы могли замёрзнуть! — словно ничего не слыша, продолжил Грин. — Вы знаете, что мы живём рядом с Пустошью? А знаете, где находятся земли, где до сих пор существует рабство? В Пустоши!       Он прижал руку ко лбу и шумно втянул воздух. Нужно успокоиться, нужно успокоиться... — За что нам всё это?.. — пробормотал маг больше для себя, чем для детей. — На самом деле, эти работорговцы не такие уж опасные... — протянула Браво.       На секунду она замолчала, взглянула на Сайлоса, и, только убедившись, что он тоже смотрит на неё, продолжила:  — Просто мы ведь смогли... — Что смогли? — встрепенулся Флориан. — Смогли сбежать от них... — О боги! — эрбианец поднял руки. — Я сдаюсь! Что ещё вы успели натворить за эти три дня?       Ответом послужила тишина. Мишель и Сайлос неловко переглянулись. Друзья не предполагали, что Флориан так разозлится, когда они вернутся. Им наоборот казалось, что он будет рад, счастлив и придёт в полный восторг. Ведь они всё-таки вернулись! И к тому же сделали столько всего! Смогли выбраться из Башни, попали в плен, сбежали, познакомились с настоящим разбойником.       Сперва они даже хотели рассказать ему про Юджина. Но Сайлос рассудил, что это может навлечь неприятности если не на них, то на Грина. Красноглазые не любят болтунов и случайных свидетелей. Но всё остальное они, а особенно Мишель, хотели рассказать во всех красках. Ведь несмотря на возраст, они крепко дружили с Флорианом. Тот стал им старшим братом, надёжным соратником, готовым прийти на помощь в любой момент. Но только не теперь. Сейчас Флориан ходил из стороны в сторону и только что не метал огонь во всех присутствующих.       Грину как будто нравилось искать всевозможные недостатки в их затее. Причём недостатки он видел даже в достоинствах! Пойти искать цветы ночью – это смело, особенно учитывая, что они спасают мир. Но Флориан считал, что это по-детски наивно. Целых полчаса дракон объяснял свою точку зрения, не обращая никакого внимания на зевки и переглядывания друзей. — И снимите вы наконец сдерживатели магии! — бросил он.       Не понимая, о чём говорит Грин, Браво и Элмас замялись. Тогда Флориан сам сорвал с их шей кулоны и сунул себе в карман. — Боги знают, что взбредёт в голову Медведя при их виде, — бросил он.       Сайлос неопределённо пожал плечами. Он уже успел забыть про эти кулоны. За несколько дней они стали слишком привычны.       Несколько секунд Флориан грозно смотрел на друзей, а потом буркнул: — И на кой мортем вы так раскрасились? — Мы… — Сайлос коснулся лица. — Решили замаскироваться.       Перед тем, как зайти внутрь Башни, они при помощи снега попытались стереть кровь, но, видимо, до конца им этого сделать не удалось.  — Флориан, — робко обратилась к дракону Белла. — Уже темно. — И что? — Грин раздражённо потряс головой. — Ты говорил, что у тебя сегодня дежурство, — напомнила девочка. — Точно... — парень потёр глаза. — Спасибо.       Как же не вовремя... Грин натянуто улыбнулся. — Удачи на дежурстве, — улыбнулась Мишель.       Замечательно... Флориан вздохнул, что ему с ней делать? На Браво не действовали никакие слова. Она просто оставалась с собой. В глубине души магу это нравилось, но сейчас он бы предпочёл увидеть в ней каплю сознательности, нечто от Манорока или Роталлеба. Но Мишель явно не хотела уступать его возмущениям. Впрочем, сам Флориан тоже не собирался сдаваться перед её твердолобым жизнелюбием. В этот раз он планировал доходчиво объяснить предполагаемым Великим героям, почему они поступили неправильно и почему так нельзя поступать впредь. — Мы ещё не закончили, — сказал дракон. — Завтра мы снова поговорим об этом.       Он развернулся на каблуках сапог и пошёл к лестнице. Когда шум его шагов стих, Никки с интересом посмотрел на друзей: — Вы расскажете, что там было? — Может быть завтра, — ответил Сайлос. — Мне сейчас хочется только спать. Флориан с его нравоучениями... — Ещё бы помыться не мешало, — зевнула Браво. — И покушать.       Они переглянулись, и мальчик рассмеялся. Наверное, они выглядели так, словно два дня просто валялись по лесу, словно кабанчики. — Вас искали, — Принц отошла в сторону и посмотрела на небольшой ручеёк внизу. — Кто искал? — насторожилась Мишель. — Ким, Бен, Оскар... — Понятно. Разберёмся, — Элмас снял куртку и положил её себе на руку. — Вот, кстати, цветы.       Мальчик вытащил добытые и чудом сохранённые бутоны и протянул Белле. Та взяла их и спрятала в карманы юбки. Через секунду к ним добавился букет Мишель. — А теперь спать! — страдальчески воскликнула Браво. — Иначе я свалюсь прямо здесь! — Боги... Неужели ты это сказала... — притворно удивился Сайлос. — Иди ты, — закатила глаза девочка.       Поднявшись в комнату, Мишель сняла с себя грязную куртку, достала рубашку для сна, накинула на себя мех и поспешила в купальни. Они располагались на первом этаже и занимали пространство размером с десяток спален. Спуститься к ним можно было или по закрытой лестнице, ведущей прямо в купальни, или по одной из основных, которыми пользовались все. Мишель решила выбрать первую, чтобы не столкнуться с посторонними. Сейчас ей не очень хотелось попадаться на глаза даже слугам, хотя они ничего бы ей не сказали.       Внутри купальни Мишель сразу же воспрянула духом. Воздух, наполненный влагой и теплом, приятной тяжестью опустился на плечи. Пахло душистыми пряными травами. Над каменным полом клубился водяной пар.       Мишель зашла за одну из каменных перегородок, разделась и нырнула в горячую воду. По коже пробежала волна будоражащего тепла, словно каждую частичку тела наполнили огнём. Задержав дыхание, Браво опустилась под воду и постаралась расслабиться. Светлые волосы расплылись в разные стороны, словно водоросли, кожу под ними приятно щекотало. Резко поднявшись и сделав глоток воздуха, девочка снова нырнула и принялась массировать голову. Из волос стали выплывать мелкие веточки, грязь и пыль.       После Мишель ещё немного поплескалась в тёплой воде и наконец вылезла. Девочка потянула за верёвку, послышался гулкий утробный звук, и вода начала сливаться. Мишель сладко зевнула, ещё немного, и она окажется в постели и будет спать до следующего дня. Напоследок Браво подошла к дальнему краю купальни. Там находилась конструкция, состоящая из стока в полу и трубы, верхним краем прилаженной к ведру прохладной воды. Девочка взяла с каменного выступа банку с травяным настоем и стала втирать его в кожу головы. Купальня мигом наполнилась терпким запахом. Отложив настой, Браво встала под трубу, дёрнула за верёвку и принялась быстрыми движениями смывать пахучую смесь.       Отмывшись от следов приключений, Мишель облачилась в ночную рубашку, завернулась в мех и ушла в комнату. Кинув грязные вещи в корзину рядом с дверью, девочка упала на кровать и, закутавшись в одеяло с головой, моментально уснула.       В эту ночь Мишель приснилось зеркало в тонкой бронзовой раме. Из его мутной глубины смотрело белое лицо. Браво не знала, кому оно принадлежит, хотя в глубине души чуяла: либо магу, либо некроманту. Причём, скорее всего, последнему. Кожа лица была мертвенно белого цвета, губы походили на кварц, а о румянце неизвестный похоже и вовсе никогда не слышал. Но больше всего пугали и в то же время поражали глаза – две белые проруби. Если бы тонкая чёрная полоса не окружала радужку, то она бы слилась с белком.       Неожиданно лицо исчезло. Просто утонуло в зеркальной глубине. Откуда-то сверху на зеркало опустились и поднялись десять мечей, и Браво увидела крепость. Серую Башню... А может быть какую-то другую. Крепость возвышалась посреди тёмно-зелёной пустоши. В белом лунном свете Мишель отчётливо видела каждый уровень цитадели: первые крепостные стены, толстые и прочные, вторые – защищающие сам крепостной замок, башни с рыжими бойницами, покатую крышу, выложенную алой черепицей. Девочке казалось, что она уже видела это место прежде, вот только она не помнила, где и когда.       Пробуждение больше напоминало резкий толчок. Открыв глаза, Браво чуть не свалилась с кровати. Прямо перед ней, склонив голову к левому плечу, сидела Ким. Её рыжие волосы в свете утреннего солнца горели ярким огнём.       В отличие от Мишель, Ким уже давно встала. На ней была надета привычная форма: сапоги на тонкой подошве длиной до середины голени, чёрные штаны, серая рубаха и лёгкая чёрная куртка. Волосы девочка завязала в толстый пучок. Хитро улыбаясь, Бенуа внимательно следила за спящей сокурсницей. Заметив, что та проснулась, Ким протянула: — Наконец-то!..       Девочка быстро встала и пересела на табурет, стоявший рядом с изголовьем. — Крепко спишь, — послышался голос Фелисити. — Она уже минут пятнадцать так сидит.       При этих словах Град махнула в сторону Ким. — С Фил сработало почти сразу, — добавила Бенуа, весело смотря на подругу.       Фил стояла рядом со шкафом и изучала его содержимое. Она уже натянула штаны и сапоги и теперь выбирала рубашку. Мишель усмехнулась, перед Фил стоял действительно сложный выбор: светло- или тёмно-серая, а может быть просто серая. Со своего места Браво не могла видеть лица подруги, но, судя по всему, она мучилась от столь широкого ассортимента. — Скоро завтрак? — Мишель снова закрыла глаза и приготовилась немного подремать. — Он уже идёт, — Бенуа достала из среднего ящика расчёску. — Мортем!       Резко сев, Мишель потянулась и принялась тереть глаза. Когда она выбралась из постели и начала одеваться, Ким закончила причёсываться. — Где ты была? — спросила она. — Я... — Мишель широко зевнула. — Мы с Сайлосом гуляли по цитадели. — Гуляли? — Град натянула рубашку, она остановила свой выбор на простой серой, и села на свою кровать. — Тут столько всего интересного! Мы немного пошарахались по подземельям, осмотрели библиотеку, влезли на маскарад.       Под удивлёнными взглядами подруг Браво начала быстро одеваться, продолжая рассказывать. — Так уставали за день, что просто падали там, где были. Какая разница? — она пожала плечами. — Сон есть сон, не важно, где. Тем более, что много где можно найти разные мешки, на которых вполне себе уютно. — Ничего себе, — Ким обернулась к Фил, та выглядела не менее удивлённой. — Вы даже свою подружку не посвятили в это. — Белле нужно работать, — беспечно отмахнулась Браво. — А как у вас дела?       По дороге до столовой Фелисити и Ким наперебой рассказывали о том, что пропустила Мишель. Оказалось, что за эти дни Бенджамин и Эрик успели крупно поссориться. Разумеется, оба рассказывали разные версии событий. Бен говорил, что Эрик стал странным и занудным, что он не хочет никого слушать, что он просто самодовольный сноб без чувства юмора. Гримо, напротив, уверял, что Бен потерял чувство меры, что он не замечает, как обижает других, и что он просто беспечный ребёнок, не имеющий никакого представления об окружающем мире. — Вообще, я слышала, что это из-за Кола Реана, — шепнула Фил. — Это парень с третьего курса, с которым они дружили. Он недавно умер. — Умер? — изумилась Мишель. — Он же всего на два года старше нас…  — Оскар сказал, что это случилось из-за остановки сердца, — поделилась Ким. — Я слышала, что за последнее время умерло довольно много людей, — пробормотала Браво.       Слухи об этом ходили. Белла несколько раз говорила, что некоторые слуги начали прикалывать к одежде булавки, опасаясь таинственного проклятия, выкашивающего всех подряд. Однако в декаде про это никто не говорил. — Не знаю, — пожала плечами Град. — Но, по словам Джереми, Эрик и Бен рассорились из-за Кола. Я правда так и не поняла, в чём там дело. То ли кто-то сказал, что все умирают, то ли ещё что-то…        Как бы то ни было, теперь Бен стал общаться в основном с Оскаром и Джереми, от девочек он потихоньку отдалялся. Зато с Ким и Фил постоянно крутился Эрик. Сандр и Фред, как и всегда, держали позицию вооружённого нейтралитета. Они не разговаривали с остальной декадой без крайней нужды, а если кто-то пытался вступить с ними в диалог, отвечали коротко и грубо. К Бену и Эрику они относились одинаково равнодушно, поэтому для них ссора Блума и Гримо оказалась безынтересна и, вполне возможно, прошла незамеченной. — А я думала, ты с Беном больше дружишь, — заметила Мишель. — Он милый, — согласилась Ким. — И с ним проще... — Но я как-то сразу начала защищать Эрика, — пожала плечами Град. — А нам, девочкам, нужно держаться вместе, — улыбнулась Бенуа, кладя руки на плечи соседкам, Браво весело захохотала. — Надеюсь, к Эрику это не относится! — сказала Мишель, вызвав новую волну смеха.       В столовой рассказ подтвердился. Бен и Эрик сидели в разных концах стола, вытеснив Фреда Хама и Сандра Крейна на середину. Мишель тяжело вздохнула, видимо, ей тоже придётся балансировать. Сайлоса нигде не было видно. Скорее всего, он решил проспать.       После завтрака Браво спустились во внутренний двор, где из-за сегодняшнего отъезда королевы Кайлы царил хаос. Слуги во всю занимались подготовкой: собирали багаж, проверяли кареты, переносили сундуки. Конюхи готовили лошадей, а стрельцы и рыцари – оружие.       Рядом с конюшнями Мишель увидела Джона. Паж королевы Тир-Тана прыгал по земле, приземляясь то на две ноги, то на одну. Девочка подошла поближе, и прежде, чем окликнуть тиртанца, несколько секунд молча наблюдала за его действиями: — Что делаешь?       Джон обернулся и удивлённо посмотрел на девочку. — Играю в квадраты. — Квадраты? — удивилась Мишель. — А как это? — Ты никогда не играла? — девочка покачала головой. — Смотри.       Отпрыгнув в сторону, Джон указал на землю. — Представь себе тринадцать квадратов. Два первых идут по одному, потом пары и одиночки чередуются. — Поняла. — Ты прыгаешь на каждый по очереди, потом поворачиваешься и прыгаешь обратно. — И это всё? — удивилась Мишель. — По идее, нужно кидать камень, чтобы он попадал на каждый следующий квадрат. Если промахиваешься, то начинаешь заново, — объяснил тиртанец. — И ещё нужно читать стишок.       Браво с интересом посмотрела на Джона. Что ещё за стишок? Наверняка что-то про богов. Или про первых драконов. Мальчик прочистил горло:

— Первую зарезал мечом.

Вторую убил топором.

Третью отправил летать.

Четвёртой поджарил кровать.

Пятой вспорол живот.

С шестой живёт двенадцатый год.

— Ух ты! — брови Браво взметнулись. — Прямо настоящее досье. — Это стишок про нашего короля, — усмехнулся Джон. — Существует история... — Расскажи! — потребовала Мишель.       Несколько секунд тиртанец сомневался. Он закусил губу, взглянул в небо и наконец махнул рукой. Дети сели на ящик рядом с конюшней. Немного поёрзав, паж заговорил тихим шёпотом: — Это про жён короля Вальдемара. Про его королев. Первую звали Айлес Рейвен. Говорят, она была очень умной и доброй. Её все любили. Вот только король очень завидовал своей жене из-за её популярности. Как-то раз они устраивали объезд королевства и заехали в лес. Там на них якобы напали разбойники, которые убили королеву. Но на самом деле это король её убил. А разбойникам он заплатил, чтобы те скрыли следы.       Мальчик сглотнул: — Потом он женился на Лейле Горихи. Она происходила из очень знатного рода. Знаешь, у нас говорят, что если твоя фамилия Горихи, то больше тебе беспокоиться не о чем. Сначала всё шло хорошо. А потом она, вроде как, попыталась устроить переворот. И король, недолго думая, казнил её и её ближайших слуг. — Это в общем-то логично, — заметила Мишель. — Я имею в виду, что короли должны защищать свою власть. — Устраивала она переворот или нет, никто не знает. Никакого суда не было. Даже доказательств не предоставили!       Выдержав небольшую паузу, Джон продолжил: — Третьей женой стала Леона Блейк. По рассказам служанок, она принесла с собой блеск и грохот балов и маскарадов. Она была королевой шесть лет. А потом выпала из окна. В тот самый день, когда король должен был вернуться из похода, но почему-то задержался, — мальчик сделал ударение на последнем слове. — Спустя какое-то время король снова женился, на этот раз на Бонни Кармайкл. Но спустя семнадцать дней её кровать вспыхнула посреди ночи. И вот что странно: в спальне короля и королевы, где и случился пожар, короля не было. — Ничего себе... — Вот-вот. Следующей королевой стала Стефания Тук. Сначала всё шло хорошо. Король и королева ладили. У них даже родилась дочка. Её назвали Мария в честь королевы-матери. Но потом ребёнок умер, а королева спустя год упала на нож короля... Вот... А потом он женился на Кайле Хаутей-Цепеш. — И её он убивать не планирует? — тихо спросила Мишель. — Наверное, нет, — пожал плечами мальчик. — Но кто знает? Сейчас всё хорошо, но говорят, что и с королевой Айлес у короля всё было неплохо. Впрочем, с королевой Кайлой у них пятеро детей. — Ничего себе, — Мишель покачала головой. — Историческая страшилка.       Раздалось лошадиное ржание, и Браво тут же вспомнила про окружающий мир. Рассказ Джона на краткий миг будто бы унёс её из реальности. Теперь же грохот, скрип и гомон ворвались в её разум, окатив ведром ледяной воды. Девочка поёжилась и, обняв себя, потёрла руки. — Может быть, сыграем? — предложил паж.       Браво кивнула: — Только ты начинаешь.       Джон встал и начал прыгать, Мишель наклонила голову: — А может быть, нарисуем их? — Давай... — тиртанец почесал затылок. — Я об этом не подумал.       Девочка сунула руки в карманы и начала носком ноги чертить ровные квадраты. В центре каждого квадрата она рисовала цифры от одного до тринадцати. — Как там Белла? — как бы между делом спросил паж. — Белла? С ней всё хорошо, а что? — Да, нет, ничего. Просто спросил… — Джон насупился и отвернулся от девочки.       Мишель отошла в сторону и кивнула мальчику, чтобы он приступал. Паж начал прыгать, медленно проговаривая стишок. Закончив, он встал рядом с Браво и рукой предложил попробовать ей самой: — Ладно! — девочка хлопнула в ладоши. — Приступим. Первую убил... — Зарезал, — поправил Джон.       Мишель благодарно улыбнулась и продолжила:

— Первую зарезал мечом.

Вторую убил топором.

Третью убил... Нет... Отправил в полёт.

— Отправил летать.

— Отправил летать.

Четвёртой поджарил кровать.

Пятой вспорол живот.

С шестой живёт... Двенадцатый? Двенадцатый год.

— Отлично! — Джон шутливо поклонился.       Мишель сделала неловкий реверанс. ***       С самого утра Сайлос, Белла и Никки сидели в комнатке последнего и обсуждали печать. Элмас хотел позвать и Мишель, но не сумел её найти ни в столовой, ни в коридорах. Зато там мальчик столкнулся с Флорианом и выслушал ещё одну отповедь по поводу их самовольной отлучки. Видимо, Грина это невероятно задело. Благо, пришла Лютеция и увела его куда-то по делам. Сайлос понадеялся, что после этого Флориан чуть успокоится.        В любом случае, Элмас решил, что лучше не нарываться на новую встречу, и пошёл к Никки. У того как раз сидела Белла. Они чуть-чуть поговорили о праздниках и об их с Мишель “прогулке”, а затем незаметно перешли к печати.       Теперь, когда им удалось добыть цветы Утопленника, пришло время подумать и о других ингредиентах. Склонившись над списком, дети пытались решить, сколько чего им понадобится, и где они смогут это найти. После долгих рассуждений и споров, Принц предложила взвесить цветы, и на основе их массы искать всё остальное.       Собрав все имеющиеся бутоны, Белладонна спустилась вниз. Благо, Дендр и Лазарь ушли в библиотеку, и основная часть лекарских покоев была свободна. Не без труда Принц отыскала среди завалов тяжёлые весы и грузики.       Вернувшись, девочка объявила: — У нас есть сорок грамм. — Хм... — Никки посмотрел на записи. — Нам нужно три части. Сорок разделить на три? — Лучше взять тридцать грамм, — возразил Элмас. — Тогда одна часть будет равна десяти граммам. — Давайте ещё раз пройдёмся по списку, что нам нужно, — Белла села на кровать Никки.       Сайлос полулежал на стуле в другом конце комнаты. Несмотря на то, что он проснулся сам, ему хотелось спать. Белла взяла в руки небольшой клочок бумаги и стала читать: — Для сургуча: настойка тиса. Три части... Получается тридцать грамм. — Это есть у Дендра, — пробормотал Никки. — Мел... Двадцать грамм, драконья чешуя – десять, сажа – двадцать. — Мел есть в классах, чешуя – у Флориана, а сажа – в любом камине, — сказал Элмас.       Белла кивнула и продолжила: — Тридцать грамм цветов, двадцать грамм слюны дракона, двадцать грамм сухой крови и столько же воска. — А из чего состоит простой сургуч? — неожиданно спросил Сайлос. — Вдруг нам просто нужно взять кусок сургуча? — Я спрошу у Дендра, — пообещал видящий.  — Для печати необходимы железо, олово и медь, по сто грамм и того, и другого, и третьего. И двадцать грамм слёз Эстер. — Последнее есть здесь, — Сайлос встал, взлохматил волосы и начал ходить по комнате. — Где же взять медь, олово и железо? Интересно...       Он хлопнул себя по лбу: — У драконов принято вручать на окончание обучения железные кольца. Наверное, их делают прямо в Башне. — Но разве в каждом выпуске не ровно десять человек? — удивилась Белла, принимаясь крутить конец косы. — Лишних, наверное, нет. — Да, ровно десять. Но ведь могут быть заготовки и брак. — Главное, чтобы их набралось нужное количество, — сказал Никки. — По поводу меди.       Из неё же вроде бы делают украшения. — Интересно, и у кого мы их позаимствуем? — невесело усмехнулся Элмас. — Вернее, украдём. — У королевы Тир-Тана, — неожиданно спокойно предложила Белла.       Мальчики оглянулись на неё. — У неё в шкатулке много медных пуговиц и застёжек. Я думаю, что, если я возьму несколько, она не заметит, — Принц отвела глаза в сторону и тихо добавила. — А даже если заметит, то будет поздно.       Девочка неловко улыбнулась и развела руками. В глубине души она радовалась возможности отомстить князю, пусть и косвенно. Совесть её почти не тревожила. Да, королева Кайла относилась к ней хорошо, но... Но это не перекрывало тех ужасных лет в рабстве. К тому же, королева, вероятно, знала, чем занимаются родственники её мужа, и никак этому не препятствовала. Так что вины Белла не чувствовала, почти не чувствовала. Всё-таки, подаренный кулон сильно возвысил королеву в глаза Принц. — Хорошо... — протянул Сайлос. — Олово? — Солдатики, украшения? — предложил Никки. — Или оловянная посуда? — В ней есть примеси, — возразил Элмас.       Он замер на месте и посмотрел в окно. "Интересно, — подумал мальчик. — Где Мишель?" — Посуда из чистого олова очень гибкая, — продолжил он. — Поэтому её не используют. — Не вся, — Белла встала с места и подошла к окну, чтобы видеть лицо друга. — Кувшины для какой-то дряни делают только из олова, иначе она начинает разъедать посуду. Я попробую достать.       Колдунья невесело улыбнулась, похоже, именно она станет главным вором цитадели. А ещё говорят, что маги не опасны.       Когда друзья ушли, Никки несколько долгих минут сидел в тишине, слушая собственное дыхание. Он уже чувствовал себя гораздо лучше. Температура не поднималась, кашель практически не беспокоил. Правда, иногда Никки просыпался весь в поту, его лихорадило, градом катил пот, а дыхание становилось частым-частым, словно капли тёплого зелёного дождя. После таких пробуждений мальчик проводил несколько минут, успокаивая лёгкие и мысли, а потом лежал в темноте и слушал биение собственного сердца. В этот раз с ним происходило нечто похожее: Никки волновался. Но волнение это было приятным. Не таким, какое испытывал видящий во время побега от князя, и не таким, какое испытывал больной при каждой новой попытке болезни вернуться.       Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Никки решился. Он откинул одеяло, натянул ботинки и спрыгнул вниз. Ещё один вдох, ещё выдох. На всякий случай Никки перетянул потуже халат. Он аккуратно, то и дело задерживая дыхание, вышел на лестницу. Лёжа в комнате, мальчик сотню раз слышал, как люди спускались и поднимались. На слух он знал каждую ступеньку, каждый скрип. Видящий чувствовал, что может спуститься бесшумно, так оно и вышло.       Покои Дендра на слух Никки изучил не так хорошо. Мальчик осмотрелся по сторонам. — Ящик с лекарствами...       Никки побарабанил пальцами по ноге, потом хлопнул себя по лбу и подошёл к шкафу, где на полках стояли разные флакончики. Он опустил взгляд ниже, на ящик. Взять что-то с открытых полок казалось слишком просто. К тому же, Лазарь и Дендр могли легко заметить отсутствие какого-то флакона.       Мальчик выдвинул ящик и принялся проверять этикетки на разных бутыльках. В кармане халата лежала бумажка, на которой Сайлос написал название. Недавно Лазарь начал учить Никки правописанию, но пока что выходило с трудом. Им не хватало времени для занятий, к тому же, для Никки все буквы выглядели одинаковыми. Поэтому он сразу же попросил Сайлоса сделать для него большую шпаргалку. Несколько раз Никки доставал её, чтобы сверить очертания букв с теми, что были начертаны на этикетках. К счастью, бутыльков с настойкой тиса оказалось очень много, поэтому Никки вытащил сразу семь штук. Слёз Эстер в таком большом объёме не было. Мальчик взял всего три пузырька, а остальные расставил так, чтобы пропажа не бросалась в глаза. Задвинув ящик, Никки кинулся обратно в комнату. Он спрятал пузырьки в комод и забрался под одеяло.       Внизу стукнула дверь, и раздались шаги. По промежуткам между ними мальчик, не задумываясь, определил Дендра. Старый лекарь направился к лестнице. Никки затаил дыхание, он ведь не мог узнать о пропаже пузырьков? По крайне мере, так быстро… “А вдруг Дендр читает мысли? Или у него встроенный счётчик лекарств?” — подумал видящий, сильнее вжимаясь в кровать. — Доброе утро, молодой человек, — поздоровался старый лекарь. — Доброе...       Дендр стащил ковёр с сундука и начал копаться в нём. Лёжа под одеялом, Никки следил за каждым движением старика. "Только не ройся в комоде," — умолял мальчик. Дендр выпрямился и убрал что-то в карман, потом закрыл сундук, вернул на место ковёр и повернулся к пациенту. — Как твои дела? — Всё хорошо.       Лекарь кивнул и направился к выходу: — Дендр! — окликнул Никки. — А как готовится сургуч?       Старик обернулся и удивлённо посмотрел на мальчика. Вопрос явно оказался неожиданным. Лекарь даже задумался. — Мел, воск, смола, — сказал он. — А что? — Просто... Интересно стало, — улыбнулся видящий. — А если добавить сажу, он, случайно, не окрасится?       Дендр одобрительно кивнул: — Сургуч станет чёрным. Такой используют охотники на магов и судьи. Чёрные печати или, как их ещё называют, печати смерти. — Интересно... — Согласен, — Дендр улыбнулся. — Раз тебя интересуют такие вещи, значит, ты уже почти выздоровел. Осталось совсем чуть-чуть.       Старик прикрыл дверь, послышался скрип ступеней. Никки выдохнул. — Я молодец, — прошептал мальчик. — Я молодец. Я достал ингредиенты, не выдал себя перед Дендром и узнал про сургуч. Я молодец!       Никки опустился на подушки. Теперь ему оставалось только ждать вечера и гадать, сможет ли Белла добыть железо, олово и медь.       С кувшином всё вышло легко. На кухне таких посудин насчитывалось несколько десятков. Иногда кувшины пропадали, в основном из-за проделок виночерпия и хлебодара, им нравилось пить смесь ячменя и жита. Кувшины, которые они уносили, пока Жульен занималась другими делами, пропадали бесследно, и их никто и никогда не искал.       Собравшись с духом, девочка спокойно зашла на кухню и, дождавшись, когда все будут чем-то заняты, забрала один. С каменным лицом Белладонна вынесла кувшин в коридор и пошла в свою комнату. Лера помогала собирать вещи тиртанцев, так что Белла могла спокойно обдумать, что делать дальше. Она спрятала кувшин под одеялом, около подушки со стороны стены, поверх она на всякий случай накинула ночнушку.       С медью вышло труднее. Шкатулка стояла на туалетном столике в покоях королевы. Можно было просто подойти и взять. Но за сборами внимательно следила Ингела. Она самоуправства не терпела. Белле поручили сносить уже собранные тюки вниз. К огорчению девочки, шкатулку должен был нести паж.       Бросив очередной тюк в отсек для багажа, Принц вздохнула. Ей не нравилось носить тяжести, особенно учитывая, что она могла переместить их одним мановением руки. Вначале князь использовал её магию именно таким способом. Белла переносила сундуки и тюки, а однажды смогла сдвинуть с места целую лошадь. После этого её способности направили в другое русло. Она стала чем-то средним между палачом и пыточных дел мастером. По ночам Белладонне слышались крики, во снах часто мелькал огонь. Но девочка научилась справляться. Она просто закрывала глаза и забывала, вытесняла из памяти всё плохое, представляя на его месте нечто светлое и доброе.       В нынешних условиях магия стала не нужна. И Белле пришлось учиться работать руками. Это ей нравилось, физический труд помогал не думать о прошлом, но, всё-таки, делать руками то, что можешь сделать магией, было трудно.       На обратном пути Принц встретила Джона с заветной шкатулкой. — Привет, — улыбнулась девочка, стараясь не пялиться на кованый сундучок. — Привет! — паж замер на месте, с восторгом смотря на Беллу.       “Ничего себе, — скептически подумала она. — Сколько радости.” — Что несёшь? — Да так! Шкатулку, — отмахнулся мальчик. — Там холодно?       Джон прикусил язык, он ведь хотел сказать совсем другое! Например, о том, что она очень красивая и изящная, и грациозная, и... — Очень холодно, — призналась Белла.       Она обернулась в сторону выхода, и тут в её голове возник план. — Если хочешь, я могу отнести.       Поправив прядь, девочка улыбнулась. Джон сглотнул и медленно кивнул. Белладонна протянула руки и спокойно забрала шкатулки. — Чтобы ты не замёрз... — Спасибо, — пробормотал мальчик. — Пожалуйста. — Я тебя тогда здесь подожду.       Колдунья кивнула и начала спускаться обратно. Когда она ушла достаточно далеко, чтобы Джон не мог видеть её, девочка открыла шкатулку и начала рыться в ней. Спустя несколько секунд в её карманы отправился десяток медных пуговиц разного размера и дюжина маленьких застёжек. Девочка гордо посмотрела вперёд, захлопнула крышку и продолжила спуск.       Когда Белладонна убрала шкатулку в карету, к ней подбежал Джон. — Там просто Кайла и Ингела идут, — сбивчиво прошептал он. — Не хочу, чтобы она узнала.       Паж указал на шкатулку, и девочка всё поняла. Принц вытянула шею, лебединую шею, как отметил тиртанец, и увидела, как из Серой Башни вышла королева Кайла. На полшага позади неё шла Ингела. Белла посмотрела на мальчика и, улыбнувшись самой очаровательной своей улыбкой, протянула ему руку: — Большое спасибо, что предупредил.       Когда Джон пожал её, девочка подмигнула ему и поспешила скрыться в цитадели. Мальчик проводил её влюблённым взглядом.       К середине дня Белла смогла раздобыть и железные кольца. Сборы завершились и её отпустили. Девочка тут же решила воспользоваться свободным временем и добыть кольца. Они хранились в кузне. Поскольку эти кольца дарили драконам на выпуск, их всегда готовили заранее, чтобы не возникло никаких проблем. Как и предсказывал Сайлос, существовали целые ящики бракованных колец: неподходящего размера, со сколами, с трещинами и прочими дефектами, которые Принц, в силу своей необразованности в этой сфере, просто не заметила. Не особо беспокоясь, Белла унесла с собой почти что полсотни железных изделий.       Вся добыча перекочевала сначала в комнату Принц, а затем к Сайлосу. Спальни слуг или пациента Дендра могли подвергнуть обыску, но комнаты будущих драконов считались неприкосновенными.       Весь оставшийся день Белла и Никки просидели вместе. Друзья практически не разговаривали. У каждого имелись свои мысли, но обдумывать их вместе было гораздо легче. Ведь так исчезала возможность вместо размышлений заняться разрушительным самокопанием.       В голове Никки крутилось множество вопросов. Но большинство из них складывались в один единственный: что будет дальше? Мальчик проклинал себя за слабость, но понимал, что не может думать о будущем без дрожи. Разрешат ли ему остаться после выздоровления? Позволят ли жить в крепости, если у него нет особых способностей? Он ведь толком ничего не умеет... А что, если в один момент Мишель и Сайлос узнают о его силах? А что, если они расскажут Медведю? От всех этих вопросов становилось тошно. Так хотелось, как Мишель, поверить в свою удачу и просто жить. Но пока что у Никки это не выходило.       В свою очередь Беллу занимало не столько будущее, сколько настоящее. Она ненавидела и презирала воров, надеялась всегда стоять выше этого, но ради друзей преступила черту. И что же теперь? Кто она? И на что способна? Запоздалый страх медленно разлагал её душу. Украдёт ли она впредь? Обманет ли? Лишит ли кого-то жизни? Ведь она уже почти перешагнула эту черту во время службы князю...       День сменил утро, вечер – день. Стрелки часов пробежали больше четверти круга, но тишину комнаты не нарушил ни единый звук. Только когда на землю спустились сумерки, в комнату Никки зашёл Флориан. Маг немного помолчал, а потом выложил перед детьми две старые толстые книги и начал объяснять, что с ними делать. В первой имелось подробное описание самой печати, во второй могла быть информация о месте, на котором построили Башню и о том, что оно скрывало. — Откуда это? — Белла коснулась второго тома. — Бестиарий эрбинцев, — прошептал Грин. — Один из самых старых. Здесь должно быть написано что-нибудь о Серой Башне. А ещё тут есть заклинания, рецепты, описания разных существ, мест, артефактов. Ценнейшая вещь, которую вы могли получить.       Девочка восхищённо коснулась обложки. Невероятно. Раньше она слышала о магических книгах, но никогда не видела. — Бестиарий я вам оставлю, учитесь. А вот это придётся вернуть.       Парень постучал по золотистым буквам на обложке первого тома. — Секреты творений тех, кто верен иволге, — прочитала Белла.  — Келумцы? —  удивился Никки. — Они создали печать, — пояснил Флориан. — У них есть её описание. Можешь принести чистый лист?       Мальчик кивнул. Закутавшись в халат, он спустился вниз, благо, Дендра и Лазаря снова носило где-то в другой части Башни. Никки подошёл к столу лекаря и стал искать чистую бумагу. Не выдержав, он схватил один из листов и поспешил обратно. — Спасибо, — маг взял бумагу и потёр её пальцами. — Кажется, тут чуть больше.       Он ловким движением разделил два листа и протянул Никки один, исписанный именами и датами. Белла нахмурилась: — Что это? — Давай гляну.       Эрбианец взял лист, быстро пробежал по нему глазами и недовольно поджал губы: — Список умерших в Башне за последние месяцы. — Тут есть маги? — девочка нахмурилась.       Она быстро проглядела даты. На первый взгляд они выглядели разрозненными. С другой стороны, в них явно присутствовала последовательность. Пары через день... Пары через день, между ними промежутки в пятнадцать, двенадцать, девять суток... Каждый раз меньше на три. "Довольно интересно," — подумала Принц. — Последний был эрбианцем, — буркнул Грин. — Кол Реан. Но я знал его, как Эдгара. Неплохой был парень. Я был там...       Флориан вздохнул: — Его убила тень. Но меня не тронула. То ли из-за боевой магии, то ли ещё почему-то...       "Не думай об этом,” — велел себе маг. Он опустил пустой лист бумаги на страницу и принялся читать заклинания. Постепенно информация из книги перемещалась на чистую бумагу. Когда он закончил, отличить страницы стало возможно лишь из-за очевидной разницы в возрасте. Закрыв книгу, Грин перевернул листок и начертил лунную звезду. — Всё, — объявил он. — Теперь у вас есть всё, что нужно.       Флориан уменьшил фолиант и убрал его в карман, а лист положил на столик. Покончив с этим, Грин быстро попрощался и ушёл. Ему ещё предстояла дополнительная тренировка, а после встреча с Лютецией. К тому же, Грин так и не урвал время для встречи с Элиотом и не спросил про барьер. В общем, у него всё ещё имелась своя жизнь и свои проблемы. А что до тени… Флориан уже почти убедил себя в том, что это магия, охраняющая Манорока и Роталлеба. Следовало догадаться, что боги не оставят величайших героев без защиты. Возможно, частично эта сила окружала и их ближайшее окружение. Наверняка, его самого тень не тронула лишь потому, что Флориан полностью верил в Короля и Воина. И не собирался вредить ни им самим, ни их друзьям.  — Ты не думаешь, что убийства связаны? — спросил Никки. — Что, если это змий? — Мне тоже так кажется, — сказала Принц. — Змий – это тьма. Тьма – это тень. А Флориан сказал... — Сказал, что его убила тень, — закончил мальчик. — Значит, всё это правда?       Он замолчал, осознавая эту мысль. До сих пор и змий, и серая дверь, и печать – да всё, вообще всё казалась шуткой, сказкой, способом развлечься! Даже Мишель не воспринимала это всерьёз. Информация в книгах, поход за цветами – интересная история, байка на будущее, не более того. Но смерти... Смерти стольких людей. Неужели это реальность? Неужели опасность действительно есть? Получается, в один прекрасный день распахнутся врата, и в мир придёт зло?! Оно сметёт всё живое, уничтожит свет. И никто про это не знает. Смерть явится за ними всеми, а на её пути лишь четверо детей. Детей!       Никки с ужасом осознал это. Его как будто накрыло большой волной. Из лёгких вылетел воздух, в глазах потемнело, мысли спутались, при этом стали до ужаса простыми. Колдунья, видящий и двое воинов. Все не старше двенадцати лет. Если подумать, хорошая история для тёмной ночи у костра, но отвратительные исходные данные для реальности.       Из ступора Никки вывел хлопок двери. В комнату ввалились Мишель и Сайлос. Раскинув руки, Браво плюхнулась на кровать: — Сайлос мне всё рассказал, — затараторила она. — Так интересно! Жаль, меня не было. Я бы тоже поучаствовала! Но ладно... У вас получилось? — Разумеется, — самодовольно улыбнулась Белла. — Вау! — Браво восторженно посмотрела на подругу. — Ты мой герой! — Мне ещё удалось узнать про сургуч, — скромно сказал Никки. — Он состоит из мела, смолы и воска. И сажи. — Сажа? — удивилась Мишель. — Это чтобы немного подкрасить? — Да... И знаете, кто использует чёрный сургуч? — все покачали головой, Никки вздохнул. — Медведь! — Боги!.. — Сайлос сжал челюсти. — То есть, нам нужно позаимствовать сургуч у него? — Украсть, — поправила Мишель.       Прозвучало как приговор. Украсть у Медведя. В принципе, после такого можно было сразу же начинать выбирать одежду для похорон... Сайлос сразу же вспомнил, с каким ужасом про начальника сыска рассказывал Бен. Видимо, с печатью придётся попрощаться... Никто добровольно не согласится полезть в берлогу. — Я не могу к нему пойти, — покачал головой Никки. — Это... Это просто невозможно. — И я, — тут же сказала Белла. — Меня убьют сразу!       Мишель села на кровати и пожала плечами. Сайлос нахмурился, только не... — Я пойду, — Браво встала на ноги и смело посмотрела на друзей. — Нужно же как-то спасать этот мир. — Мортем... — ели слышно пробормотал Элмас.       Комната Медведя располагалась на третьем этаже в северной части крепости. Слуги старались обходить её стороной. Слишком нехорошие ассоциации вызывала у них личность начальника сыска. Только Карл, личный слуга Бэрта Диаса, отваживался заходить в его покои. За это им восхищались абсолютно все. Остальные слуги молили всех богов, чтобы Карл попался им на пути, и они смогли бы переложить своё задание на него.       Сейчас это играло на руку. Не приходилось ожидать лишних глаз и ушей. Мишель и Белла брели к покоям начальника сыска: одна с гордо поднятой головой, готовая ко всему, вторая с полузакрытыми глазами и молитвами на губах. Обе старались оттянуть время, пока Сайлос обегал крепость, надеясь найти Медведя в другом её конце. Пришлось постараться, чтобы убедиться, что Диас не вернётся в свои покои. Больше всего Сайлос боялся, что Медведь сейчас летает, тогда предсказать, сколько у них времени, было невозможно... Благо, Диас обнаружился около темниц. Он спорил с Мелани по поводу методов дознания. Удостоверившись, что драконы только начали, Элмас со всех ног бросился на третий этаж. Ещё издали он закивал Мишель, давая понять, что путь свободен.       Девочки остановились в нескольких шагах от покоев Медведя. Браво посмотрела на Принц: — Последние слова? — Смотри не умри там, — пожала плечами Белла, чувствуя себя просто отвратительно. — Нам нужно восемьдесят грамм. Примерно одна свеча. — Одна нога здесь, другая там, — Мишель обняла подругу и решительно шагнула вперёд. — Как она? — спросил Сайлос, подойдя ближе. — Одна нога здесь, другая там, — пробормотала девочка. — Последний раз после этих слов вы пропали на три дня. — Тут пропадать некуда, — вздохнул Элмас. — Впрочем, мы ведь говорим о Мишель.       На счастье, комната Медведя оказалась незапертой. Мишель мысленно поздравила себя с такой удачей. Всё-таки, хорошо, что у него такая репутация. Никто не осмеливается вторгаться в комнату Диаса. Никто, кроме неё. Девочка осторожно заглянула внутрь. Карла не было видно, поэтому Мишель тут же скользнула в комнату. Дверь за Браво закрылась без всякого хлопка, но Мишель всё равно ощутила резкую перемену. Теперь она окончательно отрезана от остальной крепости.       Обстановка покоев начальника сыска напомнила приютские комнаты. Мебель была старая, но добротная, из крепкой древесины, такая прослужит не один десяток лет, если в ней не поселятся жучки. На окнах тяжёлые занавески неясного цвета, не то серого, не то синего, не то зелёного. Ткань настолько плотная, что спать можно даже в солнечный день. Пол застлан ковром, сплетённым из тугих войлочных жгутов. Свет обычно исходил от стоячих подсвечников, однако сейчас комнату озаряла лишь луна. Быстро осмотревшись по сторонам, Мишель подкралась к столу.       Закусив губу, девочка стала аккуратно перебирать вещи на столе, борясь с отчаянным желанием начать насвистывать какую-нибудь песенку. Сургуч лежал в верхнем ящике. Браво взяла две колбаски с дальнего края и подсунула их под рукава куртки. Девочка выдохнула.       Вышло неожиданно громко. Мишель задержала дыхание. И тут же поняла, что слышит лишь, как в ушах шумит кровь, все остальные звуки исчезли. Стало душно. Сглотнув, Мишель оглянулась на окно. Оно было чуть приоткрыто… “Всего на секунду, — подумала Браво, — Я только чуть-чуть посмотрю.” Ощущая, как тяжелеют ноги, девочка подошла к окну и глубоко вздохнула. Снаружи светила луна, медленно плыли редкие облака. Девочка немного расслабилась. Она почти справилась. Осталось всего-ничего – выйти из комнаты.       Сургуч в рукаве отягощал руку, напоминая о том, что Мишель на задании. Девочка коснулась левого плеча в районе сердца, лба, а затем подняла руку к небу, посылая благодарность богам. Отойдя от окна, Браво закрыла ящики, бросив последний взгляд на стол и пол и, убедившись, что никаких следов её пребывания здесь не осталось, пошла к выходу. Когда она стояла уже около двери, с улицы донёсся звон колокола. Почему-то он показался Мишель ещё тяжелее и громче, чем обычно, но она отмахнулась от этой мысли.       Друзья ждали её за ближайшим углом. Браво радостно улыбнулась им. Не говоря ни слова, она вытащила сургуч. — Молодец, — Принц взяла одну колбаску. — Ты такая смелая! — Да, брось! — смутилась Браво. — Ничего такого... — Она права, — серьёзно сказал Сайлос.       Мишель удивлённо посмотрела на него и почувствовала, что краснеет. Ничего смелого она не совершила... Просто позаимствовала пару колбасок сургуча, вернее украла.       Когда друзья дошли до лестницы, Мишель спросила: — Вы заметили, что колокол странно звонит?       Белла покачала головой, нет, ей так не показалось. Хотя она так волновалась за Мишель, что легко могла не услышать. — Нет, а что? — удивился Сайлос.       Мимо пробежали несколько стражников. Проводив их задумчивым взглядом, Мишель медленно пожала плечами: — Видимо, послышалось, — они начали спускаться.       На лестничном пролёте второго этажа дети попрощались. Белла пошла к себе отдыхать и готовиться к новому дню. Сайлос и Мишель, не забыв заглянуть в комнату Браво, чтобы спрятать сургуч, направились в тренировочный зал. Поупражнявшись несколько часов, они разошлись, чтобы выспаться перед завтрашними занятиями.       На следующий день дети проснулись в осаждённой крепости.