***
Безуспешно намотав несколько кругов по залу в поисках «дамы в чёрно-красном», Адриан устало притормозил неподалёку от вазочки с конфетами. Их божественный аромат так и манил, уговаривая попробовать и узнать вкусы каждой из форм. Убедившись, что отец с Натали плотно заняты беседой с Бобом Ротом, сладкоежка принялся за работу. Спустя несколько минут во рту стало так приторно сладко, что продолжать без запивания было тяжко. Вперевалочку, словно пингвин, он дошёл до позолоченного подноса с расписанными витиеватыми узорами стаканами, наполненными гранатовым соком. Допивая третий по счёту стакан, парень посмотрел на цвет сока и его осенило: надо попросить друзей помочь ему с поисками, выдав оттенок напитка как основную ориентировку. Подхватив макарон с соседнего столика, Адриан направился к Нино, который помогал персоналу отеля устранять какую-то мелкую неисправность со звуковой колонкой, стоящей на краю сцены. – Послушай, Нино, а Маринетт ещё не приехала? Я понимаю, что она часто опаздывает, но последнее сообщение от неё пришло более получаса назад, а от её дома езды максимум на двадцать минут. – Нет, Бро, она пока не объявилась, а что? У тебя нет ни одной девушки на сегодняшний вечер? – подшутил он. – Извини, но свою я тебе не отдам, даже как лучшему другу. – Как раз хотел спросить тебя о девушках... Я тут приметил одну, её платье точно такого же цвета, как этот гранатовый сок, – он продемонстрировал остатки напитка, – не знаю, что со мной такое, но я влюбился в этот цвет с первого взгляда и не прощу себе, если она покинет этот вечер, так и не пообщавшись со мной. Мне кажется, что наша встреча – это судьба! – говоря это, Адриан искренне верил, что сегодня наконец-то сможет встретиться со своей Леди, когда она без маски. Уверенность в том, что именно так и будет, ни на секунду не покидала его. – Разрешаю тебе склеить любую из присутствующих девушек, кроме Сезар, на твой выбор, – Нино, согнувшись пополам и пыхтя, смог выковырять из колонки последний кусок сломавшегося разъёма. – Думаю, у тебя никогда не будет с этим проблем... а вот у меня – проблема, – он продемонстрировал погнутый кусочек металла. – Подай-ка, пожалуйста, отвёртку и вон тот кабель, справа от тебя. Ага, спасибо, – друг не особо его слушал, спеша вовремя закончить работу по замене оторвавшегося провода. Стало ясно, что просьба о помощи с поисками будет сейчас абсолютно не к месту. – Ладно, успехов в починке, тогда я сам как-нибудь отыщу её, – парень сунул в рот рассыпчатое печенье и запил его остатками сока, – вот только пополню запасы энергии и сразу же продолжу поиски. А если повезёт, то дождусь прихода Маринетт, – набирая освободившееся рукой её номер на смартфоне, Агрест взял курс на очередной столик со сладостями, которые он ещё не успел попробовать.***
Трубку Маринетт не брала. Нино закончил с ремонтом, поднялся с колен, отряхнул брюки и жестом поманил друга обратно к себе на сцену. Новость о том, что Кагами Цуруги станет новым лицом модного дома Агрестов, уже распространились среди гостей, но с техникой вышла заминка: перестала работать колонка, к которой подключали микрофон. Было смутное подозрение, что это именно Плагг нашкодил, желая поскорее освободить своего подопечного от скучных обязанностей и дать тому возможность спуститься в зал. Как-то случайно вышло, что разъём, будучи целым к началу вечера, оказался надкушен и закорочен в нескольких местах, а произошло это в аккурат на середине выступления месье Агреста. Теперь, когда звуковая система была исправна, пришло самое время торжественно объявить о новой звёздной паре подростков. Для такого случая Адриану пришлось принарядиться в белые брюки, белую шёлковую рубашку с галстуком-удавкой на шее и не менее белый смокинг – новый цвет рекламной кампании, символ высокого стиля и безупречности. Вот честное слово, походив в таком наряде первые пять минут, он уже всем своим существом желал поскорее сменить его на чёрный, с таким прекрасным бубенчиком, да даже с ёлочным шариком или просто кедровой шишкой, лишь бы вместо этого дурацкого галстука. Секретарша, оба родителя подростков и сама Кагами застряли у стола с десертами: будто позабыв о регламенте, они не торопились поскорее завершить с официальной частью, чтобы наконец-то пустить к микрофону приглашённых актёров и певцов. Адриан не торопил события. Он впервые был доволен там, как протекает данное полуофициальное мероприятие. Юноша, с недоеденным круассаном в руке, поднялся по ступеням и намеревался продолжить общаться с освободившимся Нино, вовсю наслаждаясь вкусом жизни: в последние пару недель они почти не виделись и успели сильно соскучиться. Оба парня были счастливы поболтать о пустяках, новых компьютерных играх и обсудить недавно вышедший альбом Джаггеда Стоуна. Идеальный вечер продолжался ровно до тех пор, пока Лейфа не обмотала с головы до ног блестяще-пушистая мишура, местами дополненная мигающими лампочками гирлянд. Благодаря болтливости Маринетт, одноклассники были в курсе готовящегося спектакля с рождественским злодеем Гринчем, поэтому ничего не заподозрили. Адриан даже повернулся к ряженому шалуну, ожидая, что и его сейчас обмотают празднично-шуршащим реквизитом. Улыбка сползла с его лица, когда отец, уже поднимавшийся к нему по ступенькам и обычно не проявляющий заботы о сыне, быстрее телохранителя кинулся наперерез и закрыл отпрыска своей грудью. Через мгновение вторая «мумия» повалилась на пол. Оглянувшись по сторонам и отождествив себя, стоящего на возвышении, с легкодоступной целью во внепланово открывшемся тире, Адриан принял единственно верное решение: бежать! Бежать и искать укромное место для перевоплощения. Заскакивая в мужской туалет, парень чуть не навернулся, в последний момент перепрыгнув через связанного мишурой человека, лежащего поперёк прохода, и юркнул в свободную кабинку. Плагг сию же минуту вылетел из кармана и завис у него перед лицом, но стоило юноше открыть рот, чтобы произнести заветные слова, как натяжной потолок озарила фиолетовая вспышка. Адриан тут же захлопнул рот и затаился, позабыв как дышать: Бражник был рядом! Сердце так и бухало в груди: ещё секунда, и Нуар бы раскрылся перед главным врагом. До этого момента парень вообще не сильно задумывался о том, насколько видна вспышка света тем, кто сидит в смежных кабинках. Теперь он даже не знал, что ему делать: замочить злодея в сортире, сломав водопроводную трубу? Тайно проследить за ним до выхода? Пустить Плагга по следу? Сообщить Ледибаг? Последнее определённо стоило сделать: список гостей закрытого мероприятия известен, значит, они могут вычислить главного гада – если, конечно, злодей не пробрался сюда тайно. Пока он размышлял, стоит ли делиться с Ледибаг славой героя, в одиночку выследившего Бражника, защёлка на одной из дверей клацнула и незнакомец покинул ватерклозет. Следом за ним из другой кабинки вышел ещё кто-то второй, более тучный, если судить по шаркающей походке. Дверь в общий коридор открылась, и оттуда донеслись крики, намекающие, что безучастно отсиживаться взаперти совершенно не по-геройски. Пожелав удачи самому себе, Адриан тихонечко перевоплотился и вышел из кабинки. – Здравствуйте, Кот Нуар, – поприветствовал его мэр, заканчивающий мыть руки, – или Вы – приглашённый актёр? Поторопитесь: судя по программе вечера, сейчас как раз Ваш выход! Гринч уже на месте, – видимо, месье Буржуа на полном серьёзе воспринимал происходящее как часть запланированного шоу. – Я не актёр. Хотя, это ещё с какой стороны посмотреть, – отшутился герой. – Однако если лежащий в проходе человек – это рок-певец, то вместо ведущего развлекательного вечера у нас настоящий акуматизированный. Так что, прошу, оставайтесь здесь, не идите в общий зал!***
Перестав реветь и продумывая план изощрённой мести за дважды испорченное платье, Маринетт перестала шмыгать носом и убрала руки от лица. Тут она заметила, что пропустила нечто важное: в пространстве от дверки до пола снова процокали туфельки, а затем протоптались модные лакированные мужские туфли, которые она уже где-то видела. Подумать только! Даже Натали нашла себе пару на этом мероприятии и не постыдилась уединиться с кавалером в женском туалете, пока шеф не видел! Сегодняшние её тайные подглядывания и подслушивания проходили очень увлекательно, давая новую информацию для размышлений. Спустя некоторое время входная дверь снова хлопнула: кто-то вошёл и начал дёргать ручки кабинок. – Маринетт? Маринетт, ты где? – это Кагами искала её. – Я тут, – девушка виновато выглянула. С огромными чёрными кругами вокруг глаз она была похожа на заплаканную панду. – А где Аля, ты её не нашла? – Она в беде! Быть может, это просто часть представления, но мне показалось, что в зале акуматизированный! Называет себя Гринчем и пытается испортить праздник. Этот человек связал её гирляндой, когда она попыталась снять его на телефон. – Тогда мне надо скорее попасть в зал для торжеств! – Ты что?! Во-первых, там суперзлодей, а во-вторых, – Кагами окинула взглядом окончательно замызганное платье, – теперь я понимаю, почему ты пряталась под столом. Если бы мама увидела меня в таком... – Мне плевать на наряд! Адриан в зале?! – это единственное, что по-настоящему волновало её сейчас. Шум и крики заставили-таки Маринетт выйти из туалета в коридорчик, как бы стыдно ей ни было. Если она не вернёт себе серёжку, то будет плохо... всем плохо и совсем плохо. А ещё надо как-то предупредить напарника об отсутствии Ледибаг, если хвостатый попадётся ей на глаза. Соседняя дверь в мужской туалет была приоткрыта: там, прямо на полу, лежал связанный человек. Его одежда, торчащая местами сквозь мишуру, была очень похожа на тот самый костюм, который Маринетт сшила для новогоднего шоу Джаггеда Стоуна. Пенни рассказала, что по замыслу сегодняшнего торжества Гринч придёт и попытается украсть подарки, а певец, одетый в карнавальный костюм положительного героя, свяжет его гирляндой и предотвратит негативное развитие событий, завершив вечер своим концертом, но... Этот человек, полностью замотанный мишурой, отчаянно брыкался и мычал в попытках освободиться. Его попытки развязаться однозначно не были игрой на публику. Присмотревшись внимательнее к его сапогам с заклёпками, девушки убедилась в очевидном: это был Джаггед Стоун собственной персоной! Маринетт и Кагами собирались помочь певцу и развязать его, но тут на горизонте показался сам светило модного бизнеса и законодатель идеального внешнего вида. Пискнув от испуга, Маринетт, не разбирая дороги, помчалась прочь, лишь бы только её не узнали в таком наряде. Перед Кагами было жуть стыдно, но ещё терпимо выглядеть замарашкой, позор вселенского масштаба перед Адрианом она, возможно, с горем пополам переживёт, коротая свои дни где-нибудь на необитаемом острове, а вот перед Габриэлем Агрестом показываться в таком ужасном состоянии не стоило ни при каких обстоятельствах. Этот страх порицания гнал Маринетт вперёд и вперёд, без оглядки и передышки. Её подруга осталась одна и просто наблюдала за тем, как дизайнер безучастно перешагивает через лежащего на полу человека и проходит мимо неё, как мимо предмета интерьера. Посмотрев ему вслед глазами, полными презрения, Кагами в очередной раз удивилась, как у такого высокомерного и самовлюблённого отца смог вырасти замечательный сын – его полная противоположность. На месте Маринетт она бы повела себя более гордо и точно не стала пресмыкаться перед этим мерзким типом, даже под страхом того, что он запретил бы своему сыну общаться с ней. Первым порывом девушки было зайти в туалет, хоть он и был мужским, но с одной конкретной целью: помочь несчастному певцу распутаться. Сделав шаг вперёд, Кагами остановилась. Сам мэр Парижа подошёл к раковине и начал усердно мыть руки. Проводить спасательную операцию при месье Буржуа было как-то неловко, поэтому она осталась мяться у входа, до тех пор, пока ей навстречу не вышел Кот Нуар. Точнее, выскочил и быстро огляделся в коридоре: – Привет, Кагами! Эх... я упустил его. – Привет, с Рождеством! А кого его? – Одного злодея... кстати, может ты видела, кто тут ходил-выходил? – Если под злодеем ты имеешь в виду Габриэля Агреста, тут я полностью с тобой согласна, – на полном серьёзе выдала девушка. – Ещё я видела Маринетт, но... она убежала. Вот, только платок остался, который она обронила. – Как убежала? Куда? Она хоть знает, что в зале – не актёр, а суперзлодей?! – Да, знает, и как раз спешила найти и увести своего одноклассника Адриана в безопасное место. – Она ненормальная! – Нуар схватился за голову, понимая, что ему помимо прочего придётся спасать ещё одну глупую девушку, решившую поиграть в супергероиню. – Все мы немного ненормальные, когда влюбляемся, – вздохнула Кагами с капелькой зависти, а у Кота ушки встали торчком: он и не догадывался, что у его одноклассницы есть тайный возлюбленный. – Маринетт, конечно, права, что надо предупредить друзей, но лучше бы она оставила дело по спасению супергероям. Странно, что Ледибаг до сих пор не появилась. – Да, странно... А знаешь, я сегодня находила маленькую серёжку-гвоздик, – вспомнила японка. – Мы с мамой как раз разговаривали с месье Агрестом, когда я заметила что-то блестящее на полу. Месье Агрест попросил показать находку ему, а затем ушёл с ней, сославшись, что эта вещь принадлежит кому-то из его знакомых. Если это был талисман, то ему известна личность Ледибаг, – последний дико логичный вывод сразил наповал. «Так, спокойно, не может быть, чтобы кто-то знал её личность... Просто кто-то носит похожее украшение, например мадам Одри... Натали серьги не носит, у неё уши вообще не проколоты...» – соображал Нуар. – «А раз моей Леди до сих пор нет, то с акуматизированным намечается ещё одна проблема, очень большая проблема, которую, кажется, довольно легко решить: ведь потерявшаяся серёжка находится у моего отца...» – и тут до него дошла самая важная мысль. – «Ледибаг потеряла эту серёжку ещё до нападения злодея! Она однозначно была в списке гостей. Вот кем была та незнакомка в красно-чёрном платье! О, Боже, не ошибся!» – Куда направился месье Агрест?! Ты видела, как он сумел распутаться? – Кот буквально вцепился в перепугавшуюся девушку. – Мне нужно вернуть эту серёжку! – Ребята, может, вы сперва меня развяжете, а? – донеслось откуда-то с пола. – Да, сейчас! Простите, месье Стоун, – двое подростков попытались распутать мишуру, но она не поддавалась. Не рвалась когтями и не перегрызалась зубами, максимум позволяла немного смещать себя в сторону, что позволило певцу освободить рот и подать голос. – Прошу, не шевелитесь, я сейчас попытаюсь уничтожить путы своей силой и не хочу ненароком промахнуться. Котоклизм! Джаггед моментально замер, а Нуар, осторожно подцепив коготком одну из пушистых блестящих верёвок, оттянул вбок её хвостик и прикоснулся к нему активированным кольцом. Чернота пробежала по всей длине мишуры быстрее, чем огонь распространяется по дорожке из пороха. Бывший пленник с радостью вздохнул полной грудью, присыпанной угольно-чёрным порошком. – Уфф, так намного лучше! Спасибо тебе, Кот Нуар, а то у меня от этих верёвок уже руки затекли и ноги одеревенели! Джаггед попытался встать, но тут же рухнул обратно. Все смотрели на его ноги, которые в самом, что ни на есть прямом смысле слова одеревенели: сквозь сапоги торчали крючковатые корешки, а ноги до колена покрывала уже не ткань парадных брюк, а пластинки коры, весьма похожей на сосновую, со смоляными потёками. – О, нет! Теперь я не смогу сыграть спасителя праздника, только Пирата-Деревянную-ногу! – рок-певец хлопнул себя руками по лицу и тут же вскрикнул от боли. – Ёлки-палки, а это ещё что? – он с изумлением смотрел на свои руки, на которых сквозь кожу пробивалась молодая зелёненькая хвоя. – Я превращаюсь в ёжика? В кактус-мутанта?! – Скорее, в новогоднюю ёлку, – задумчиво произнёс Нуар. – Видимо, мишура оказалась волшебной и все, кого она опутывает, постепенно превращаются в рождественские деревья. Но не волнуйтесь, Ледибаг всё исправит! – подбодрил его герой, а сам додумал: «Если Леди не успела попасться акуматизированному раньше». С такими новостями о сверхспособностях незваного злодея дело принимало совсем иной поворот, и медлить было нельзя.