ЭЛОЙ
На следующее утро она проснулась раньше Коталло, над убежищем всё ещё стояла тень. Одеяло из кроличьего меха было таким теплым и уютным, что всего на секундочку, короткую и полусознательную, Элой раздумывала над тем, чтобы поспать ещё немного. Мысль была мимолетной, и уже в следующее мгновение её накрыло беспокойное желание двигаться дальше. Отбросив одеяло, девушка встала и окинула взглядом Коталло. Он крепко спал, растянувшись на спине и подложив правую руку под голову. Элой покачала головой в неверии. Как он может спать так крепко, не имея одеяла и будучи таким… раздетым? Для неё это было загадкой. Она на мгновение задумалась, смотря на него. Затем подошла к нему на цыпочках и осторожно накрыла еще теплым одеялом. Он вздохнул и перевернулся на бок, засунув ноги под одеяло и продолжая крепко спать, а Элой слабо улыбнулась. Тепло тела, с усмешкой подумала она. Ей вспомнилось вчерашнее предложение разделить одеяло и телесное тепло, и в этот момент внутри неё зашевелился комок нервов, будто она вот-вот спрыгнет в воду с отвесной скалы. Сбитая с толку и немного смущенная собственной реакцией, она отвернулась от него и порылась в своих мешочках в поисках сушеных орехов и ягод, которые она собрала перед тем, как покинуть Вал вчера вечером. Она ела смесь, свободной рукой распутывая волосы и задумчиво разглядывая Коталло. Охотница собиралась уйти и оставить его здесь спать одного – и месяц назад, вероятно, поступила бы именно так – но обеспокоенное лицо Варла, когда они были в Каменном Эхо, все еще было свежо в ее памяти. Элой съела еще одну сушеную ягоду, чтобы успокоить чувство вины, пронзившее её нутро. Варл никогда не ругал ее и не злился, что она бросила его в Меридиане — технически дважды, если считать ее уход после Битвы у Шпиля. Но почему-то безмолвное беспокойство на его лице, когда она залечивала раны после испытательного комплекса Аида, было труднее вынести, чем откровенный гнев Эренда в Преграде. Последние шесть месяцев, после победы над Аидом, она настолько сосредоточилась на восстановлении Геи, так сильно погрязла в идее, что это было её и только её задание, что каким-то образом запретила себе даже думать, что другие люди смогут понять суть происходящего, важность ее миссии и что они захотят помочь. Просто… она настолько привыкла быть тем человеком, который всегда знает, что делать. Она всегда была той, кто помогает людям, а не той, кто в помощи нуждается. Она была ключом к решению проблем: у неё были гены, визор и необходимые знания, чтобы делать то, что нужно. И то, что ей пришлось почти утонуть, чтобы переосмыслить некоторые вещи и взглянуть на мир шире… было не очень хорошо. А голая правда была такова: без помощи Варла и Зо она бы не продвинулась так далеко. Возможно, в каком-то смысле это раздражало, но это правда. Варл спас ей жизнь после Латополиса, а Зо привела ее в Котел Тау, к Минерве, и, в конечном итоге, на базу, где теперь обосновалась Гея. Врать себе больше не получится: пройти этот путь в одиночку она не сможет – доказано на практике. К такой странной реальности нужно было привыкнуть, но… она не совсем неприятная. Честно говоря, за последние два года Элой пришлось узнать и гораздо более тяжелые вещи, чем правда о том, что восстановление Геи может потребовать более одного человека в команде. Поэтому сейчас она сидела у костра, ела свою смесь и лениво изучала спящее лицо Коталло. Охотница напоминала себе, что его помощь у Вала была неоценимой, и успокаивала своё неуёмное желание двигаться дальше. Этот Тенакт смог провести её за стену и стал последней каплей в переполненной чаше упрямства Текотте – вынудил его отправить участников на Кульрут. Если бы не Коталло, Элой не удалось бы вернуть Эфира, так что меньшее, что она могла сделать – это вернуться вместе с ним в Рощу Памяти. Однако у нее возникла идея, как ускорить это путешествие. Она съела оставшиеся орешки и отряхнула руки. Решив, что надо оставить своего Ленторога и оружие рядом с Коталло – чтобы он знал, что она вернется – девушка закинула копьё за спину и вышла из-под навеса убежища. Свежий снег укрыл всё вокруг толстым покрывалом. Элой заворожённо смотрела на мерцание белого покрова и, разрушая ногами его идеальность, пробиралась по нему на северо-восток. Неподалеку была поляна, где обитало стадо диких Ленторогов, они-то ей и нужны. Быстро перехватив одну из машин, она погнала её назад к убежищу. Когда она добралась, Коталло уже проснулся и был в боевой готовности. Он сидел у остатков вчерашнего костра и сжимал в кулаке камень. Воин поприветствовал её кивком головы, но глаза с опаской поглядывали на Ленторога. – Зачем тебе второй скакун? – Это не для меня. – ответила она, спешиваясь, и похлопала машину по крупу, – Этот парень для тебя. – Для меня? – его брови медленно поползли вверх. – Ага. Если научишься на нем ездить, то мы быстрее доберёмся до Рощи. Это лучше, чем идти пешком по такому снегу. – Ты хочешь, чтобы я научился ездить на этой машине? – Это проблема? – она выгнула бровь. – Само по себе это не проблема, – сказал он, – Я просто… никогда раньше не контактировал с прирученной машиной. То есть с прирученной не мятежниками. Ситуация становилась яснее. – Ну, он, эээ… не укусит? – охотница не удержалась от насмешливой шутки. – Приятно слышать, – он усмехнулся. Отбросив камень, мужчина тоже подошел к металлическому созданию. Он протянул руку и осторожно обвёл ладонью изгиб рога, затем провел пальцами по светящимся синим венам на его шее. – Он будет прирученным еще…? Как долго он будет оставаться в таком состоянии? – Он останется таким, пока будет находиться в пределах радиуса действия модуля на моем копье — около тридцати метров. Я хотела улучшить его, чтобы увеличить дальность перехвата ездовой машины, но пока не нашла для этого времени. – Перехвата? – его глаза выражали любопытство. – Это другой способ сказать, что машина была приручена. – объясняла она, – Их программа… То есть их… сознание перехватывается этим модулем… эмм, деталью, присоединённой к моему копью. Ну, или методом мятежников, каким бы он ни был. – Понятно. – ответ был медленным, – Перехват их программы… – он продолжал ладонью гладить спину и шею Ленторога, и Элой засмотрелась на тягучие движения чужой руки по металлу. – Сколько Ленторогов ты можешь перехватить одновременно? – заговорил Коталло после паузы. – Самое большее, что у меня получалось – шесть. – ответила охотница, – Могла бы и больше, но дикие машины начинали атаковать перехваченных, так что мне пришлось остановиться. – То есть в теории, ты могла бы приручить и больше, но у тебя не было возможности проверить сколько, потому что Лентороги атаковали друг друга. – Верно. Это относится не только к Ленторогам, вообще-то… Я могу делать такое с любыми машинами, если у меня есть нужные протоколы. – Любые? – он вскинул брови, – Ты можешь перехватывать и другие машины? – Да. Представляешь, когда-то у меня были протоколы для Громозевов и Буревестников. – Громозевы и Буревестники? – каштановые глаза расширились. – Однако больше эти протоколы не работают. Гефест поработал, без сомнений. – пробормотала она. Он посмотрел на неё вопросительно, но она лишь отмахнулась. – Ничего страшного. Всего-то нужно заполучить их обратно. – Понятно. – проговорил он медленно, – Это… непостижимо. И невероятно опасно не в тех руках. – Например, в руках Регаллы. – Точно. – мрачно подтвердил Тенакт, – Мятежники также контролируют свои машины? – Я не знаю точно. – призналась Элой, – Но судя по тому, что ты сказал мне вчера – о том, что они сгоняют машины куда-то еще и делают с ними что-то – я так не думаю. Мой перехват осуществляется в один заход, а мятежники… их процесс звучит сложнее, и, вероятно, именно это позволяет им дольше сохранять контроль над своими машинами. – Ты говорила, что твой перехват работает, пока твоё копьё находится не далее, чем тридцать метров от машины. – Это справедливо для Ленторогов, не для всех машин. Для других видов эффект длится лишь короткое время. – она тяжело вздохнула, – Ещё одна вещь, которую надо улучшить, если я когда-нибудь найду для этого время. Он кивнул и провел ладонью по железной морде, а затем искоса посмотрел на рыжеволосую. Она указала на скакуна. – Вперёд. Коталло сел на Ленторога с удивительной грацией, учитывая, что делал это впервые. Но затем его тело опасно качнулось вправо. Элой инстинктивно потянулась к нему. – Воу, осторожно. Новоиспечённый наездник с кряхтением поправил позу, выпрямляясь на машине. – Я потерял равновесие из-за руки, – пробормотал он. – Поначалу балансировать, сидя верхом, тяжело для всех, – отметила она, – Я падала пару раз, пока училась управлять Бегуном. Варл – мой друг, точно падал больше одного раза, когда я его обучала. Выражение его лица немного смягчилось. – Это хорошо. – ещё мгновение он изучал машину под собой, случайно задевая его бока пятками. – Как… Ленторог начал двигаться, и глаза Коталло широко раскрылись, а сам он схватился за шею скакуна. – Во имя Десятых. Как остановиться? – Дёрни поводья на себя, — Элой сдержала улыбку. — Э-эм, голубые вены на шее. Он натянул поводья и расслабился. – Ага. Пнуть, чтобы ускориться, и потянуть, чтобы замедлиться. – Да, если кратко. – Хм. Кажется, не сложно. Я потренируюсь, пока ты собираешься в дорогу. – Он еще раз толкнул Ленторога пятками. – Ты уже готов отправляться? – спросила она. – Ты что-нибудь ел? – Да. А ты? У меня осталось немного горного хлеба, если хочешь. Она поколебалась, а затем смущенно посмотрела на него. – На самом деле, я бы не возражала. Я могу отдать тебе за это немного орехов. – Не нужно. Я наелся. Он остановил Ленторога и порылся в одном из мешков на поясе и вытащил небольшой сверток вощеной ткани. Элой приняла его, благодарно кивнув. Она сидела под навесом и ела хлеб, пока Коталло привыкал к машине. Сначала он ехал медленно, затем прибавил скорость до легкого галопа, и Элой втайне была впечатлена тем, насколько хорошо он сохранял равновесие, держась за поводья только одной рукой. Закончив с едой, она сложила одеяло и вернула его в сундук с припасами, затем перекинула оружие за спину и села на своего Ленторога. Пустив машины легким шагом, они с Коталло отправились в направлении Рощи. Элой мало говорила, не желая отвлекать Коталло, пока тот верхом. Но уже через час он управлял скакуном достаточно уверенно, чтобы перейти на быстрый галоп. Они ехали молча, пока снег не начал уступать место траве. Элой взглянула на него, решив наконец прервать молчание и поделиться наблюдениями: – Вчера я вернулась за Вал после нашего «приключения» с Текотте. Я была удивлена, как много людей одобрили наши действия. – Они одобрили? – он посмотрел на неё. Элой кивнула, и Коталло фыркнул. – Я думал, мне показалось. Впрочем, меня это не должно удивлять. Клан останется сильным, несмотря на махинации Текотте. Она посмотрела на него искоса. – Только на территории Тенакт мне будут рукоплескать за то, что я взорвала чье-то убежище. – Здесь будут рады лишь таким сильным и отважным воинам, как ты. – сказал он серьёзно, – В любом случае, я рад, что они тебя признали. Они еще некоторое время молчали. Элой тщательно обдумывала свои следующие слова, не зная стоит ли говорить, но в конце концов решила, что он имеет право знать. – Некоторые спрашивали меня о тебе, – сказала она. – Правда? – выражение на его лице стало более жёстким. Она кивнула. – Герра интересовалась, и ещё швец. И командир одного отряда… Ливекка? – И что ты им сказала? – Я сказала им правду. Что ты был хорошим напарником во время битвы в лагере мятежников. Он бросил на нее упрекающий взгляд. – Тебе не нужно обелять меня, расхваливая перед кланом. Подобные усилия бессмысленны. – Я не обеляла тебя. – ответила она терпеливо, – Я просто рассказывала, как было. Мы с тобой одинаково потрудились над тем лагерем. – Ты всегда такая скромная? – Это не скромность, если это правда. С его стороны раздался грубый раздраженный вздох, но Элой не впечатлилась. – Ливекка – это давняя подруга? – Мы были в одном отряде. – ответил он, – Росли и охотились вместе на бессчетное количество машин. Наши отношения сошли на нет, когда меня отправили на Кульрут. – Ваши...? – она внезапно осознала, что он только что сказал, и её желудок совершил кульбит, – Оу. Вы с Ливеккой были вместе? – Какое-то время. Всё закончилось, как только я стал Маршалом. – Мне жаль. – проговорила она тихо. – Не нужно. – его лицо немного смягчилось, – Как я уже тебе говорил: я оставил клан Небесников позади. Сейчас моя жизнь – это быть Маршалом, чего бы эта жизнь ни стоила. Она нахмурилась. Он действительно считает, что его жизнь ничего не стоит? Это так… жестоко. Должен быть способ убедить его в том, что это неправда. Опять же, Элой понятия не имела, что значит потеря конечности, поэтому сложно было представить, какие слова могли бы изменить к этому отношение, когда это ему приходится жить в этих новых жизненных обстоятельствах. Возможно, лучше всего будет просто слушать, а не давать советы, которые могут показаться бестактными или банальными. – Как Хекарро уговорил тебя встретиться со мной здесь? Сбитая с толку, она повернула к нему голову. – Прости, что ты имеешь ввиду? – Как Хекарро убедил тебя помочь мне с Текотте? – спросил он, – Я вынужден подчиняться приказам, но у тебя нет таких обязательств. – А… – она помедлила, – У него… есть кое-что, что мне нужно. Коталло поднял брови. – Что может быть у нашего вождя, что необходимо чужеземке? – Это… набор инструкций, оставшихся от Предтеч. – осторожно сказала она, – в подвале под троном. – То, что ты ищешь, находится в священной комнате? – Да. Он сказал, что я смогу забрать это, если мне удастся защитить Кульрут. Несколько мгновений он изучал её прежде, чем заговорить: – Ты много знаешь о машинах. И о Предтечах. – Можно и так сказать. – Это из-за твоего визора? – Отчасти. А ещё… – Она запнулась. На самом деле ей не хотелось заводить с ним разговор о Гее, об Элизабет, о том, что «Я – клон». Тем более, что, возможно, она с ним больше никогда не встретится после завершения Кульрута. – В основном из-за визора, да. Я нашла его в руинах ещё ребенком, и с тех пор изучаю древние технологии с его помощью. – Впечатляюще. – отметил он, – Духовники лопнули бы от зависти, если б узнали какими знаниями ты обладаешь. – Я бы с удовольствием поделилась ими, если б знала простой способ сделать это. – сказала она, – Жаль было услышать, что Видения в Роще угасают со временем. Его лицо потемнело. – Эта утрата – боль для всего племени. Кто-то даже предлагал назначить больше Духовников, чтобы нанести подвиги Десятых на их кожу, если Видения совсем исчезнут. Однако редко встретишь воина Тенакт с достаточным… опытом, чтобы заслужить звание Духовника. Она кивнула. От Джетакки и Декки она узнала, что большинство Тенакт умирают молодыми. Всё же, если бы у неё было немного времени, чтобы осмотреть консоли каждого из Видений, может она смогла бы восстановить некоторые из голограмм для духовников… Сосредоточься, Элой, одернула она сама себя. Сначала самое главное. Ты должна вернуть Эфира Гее. С другой стороны, претендентам Текотте потребуется по крайней мере пара дней, чтобы пройти весь путь от Вала к Роще, так что, наверное, Элой могла бы осмотреть консоли Видений, пока ждёт своего часа. Голос Коталло снова привлёк её внимание: – Эти инструкции, что ты ищешь. О чем они должны тебе рассказать? Она бросила на него удивленный взгляд. – Кое-кто задаёт сегодня много вопросов. – Предпочитаешь, чтобы я молчал? – он выгнул бровь, – Я могу, если пожелаешь. – Незачем. – она улыбнулась, – Я просто дразню тебя. – Я думал, что дразнить – удел ограниченных умов. Она не была уверена, хотел ли он пошутить или просто язвил, но быстрота его ответа была настолько неожиданной, что она ничего не могла с собой поделать: смех вырвался сам собой. Коталло потёр нос, стараясь оставаться серьезным и глядя на неё, затем снова взялся за поводья, и Элой сдалась: – Ладно, хорошо. Ужасные штормы, загрязненная вода и порча: ты заметил, что в последнее время все становится хуже, так? – Да. – Инструкции из подвала помогут с этим справиться. Когда Хекарро пустит меня к ним, я смогу… Ну, давай скажем, что ты заметишь, когда ураганы поутихнут. Его бровь слегка изогнулась. – То есть ты говоришь, что можешь утихомирить штормы, используя набор инструкций от Предтеч, который в данный момент находится в подвале Рощи? – Очень простыми словами, да. Он замолчал и ещё долго не отвечал, какое-то время они ехали в тишине. Когда Коталло снова заговорил, его голос был тихим и задумчивым. – Если бы я сам не был свидетелем твоих способностей, то подумал бы, что ты повредилась головой, пройдя множество сражений. – Звучит, как что-то вроде комплимента, так что… Спасибо? – ответила она с насмешкой. – Я должен благодарить тебя, за ответы на вопросы. – сказал он, – Это… познавательно. Элой кивнула. Она была рада, что он так думал, а также приятно удивлена тем, что он, казалось, так быстро впитывал то, что она ему рассказывала. Конечно, она объясняла простыми словами, но тем не менее: для человека, не знакомого с технологиями или терминологией Предтеч, он воспринимал такие вещи на удивление хладнокровно. Вообще-то, её многое удивляло в нём. По началу Коталло представлялся таким грубым и резким, но оказалось у него неожиданно приятный нрав – лучше, чем у Элой, это уж точно. Он был вежливым и ясно выражал свои мысли, был сообразительным и остроумным – его слова звучали забавно, даже если он не хотел этого. Меньше всего её удивляли его сила и боевые способности. Но, видимо, сам он сомневался больше всего именно в них. Если уж совсем честно, для неё стало сюрпризом, с какой готовностью он рассказал ей о них с Ливеккой. Они с Элой едва знали друг друга, а эта история представлялась ей очень личной, чтобы посвящать в неё чужеземку. Особенно, для человека столь сдержанного. Хотя это быстро поменялось, заключила она. Он открылся ей немного больше после того, как они вместе сразили Исполина и тех мятежников. С другой стороны, может только Элой казалось это слишком интимным, когда люди пытались поговорить с ней о своих романтических связях. Не то, чтобы она против слушать о любовных похождениях людей, но при этом она всегда чувствовала себя… далёкой от всех этих вещей, или может менее заинтересованной, чем остальные. Даже когда с ней открыто флиртовали – например, как это постоянно делала Ванаша, или когда Авад искренне поделился с ней своими эмоциями – она всегда чувствовала себя немного отстранённой. Вроде она понимала их намерения, но не могла это прочувствовать. Однако недавно это стало меняться, да так внезапно, что откровенно её нервировало. И началось всё со случая, когда она увидела, как Зо поцеловала Варла. Непрошеное воспоминание всплыло в её памяти: их силуэты на фоне слабо освещённой тканой занавески, то, как они сплетались вместе… Внутри всё сжалось от представшей картины, и она в то же мгновение ощутила вину за то, что думала о моменте уединения, свидетелем которого не должна была стать. Но, по правде, вспоминала она об этой сцене чаще, чем могла признать. Странное чувство от осознания того, что она наблюдала за тайным поцелуем, затапливало девушку с головой. Казалось, что глубоко внутри разверзлась огромная дыра. Невидимая пещера, широко раскинувшаяся в груди и колющая своей пустотой. Это было такое неприятное новое чувство, что сначала у нее возникла ужасная мысль, что, возможно, она ревнует Варла. Элой никогда раньше не думала о нём в романтическом ключе, поэтому мысль о том, что она, возможно, хотела бы оказаться на месте Зо… это была очень нехорошая мысль. После некоторых тщательных размышлений и анализа собственных чувств – на что у нее было предостаточно времени, пока она восстанавливала силы в Каменном Эхо – Элой поняла, что на самом деле это не было ревностью. Она действительно не видела Варла в романтическом смысле. Больше похоже было, что она просто... завидовала. Что, честно говоря, не очень-то утешало. Было гораздо легче проводить свои дни, не думая о романтических связях, как она всегда делала до этого. Но теперь, после того как она увидела поцелуй Варла и Зо, стала свидетелем тепла между ними в ремонтном котле, навязчивые идеи всплывали незвано и в самый неподходящий момент. Чаще всего, они накрывали её в моменты отдыха или бездействия. Проскальзывали мелкие мыслишки, поднималось тоскливое волнение внизу живота, когда она задумывалась над вопросами, о которых раньше даже не помышляла. По ночам охотница сидела у костра, изготавливая стрелы или бомбы, и совершенно неожиданно её уставшее сознание подкидывало ей вопрос: каково это – чувствовать такую особенную связь с кем-то. Она размышляла, что значит испытывать такое желание к кому-то, и удовлетворять это желание, сливая свой силуэт с чужим, и это так… нервировало. В тот день, когда она увидела своих друзей сквозь залитый солнцем полог в Каменном Эхо, что-то в мире Элой пошатнулось. К своему ужасу, воительница обнаружила внутри себя нечто скрытое, что никогда ранее не проявлялось, и осознание, что она, возможно, хотела бы оказаться по ту сторону завесы, лишало её всяких сил. У меня всё равно нет на это времени, напомнила она себе. Мысли о романтических узах, о такого рода связи с другим человеком – всё это было не важно, особенно учитывая необъятность поставленной задачи. Прежде, чем они смогут только подумать о поимке Гефеста, спасительнице нужно будет собрать три подфункции. А после того, как они захватят Гефеста, им предстоит тяжелая борьба с Зенитами и стабилизация биосферы. И Элой даже не представляла с чего начать, когда дело доходило до уничтожения прокля́тых щитов Зенитов. Нет времени, думала она напряженно. Совсем нет времени. Гнев и пламя, если бы у неё было больше времени. Но у Элизабет тоже не было много времени, и она всё равно смогла спасти мир для будущих поколений, несмотря на прекрасные (ужасные) попытки Теда Фаро. Кроме того, у Элизабет тоже не было любовных связей. И если у Элизабет получилось достичь всего без романтического партнера, то и Элой сможет. В голове возник голографический Трэвис Тейт, произносящий жестокие слова с насмешкой на лице: почему все вы, такие из себя герои, почти небожители, так любите весь мир, но ни одного человека? Она поморщилась и отбросила этот образ подальше. Он не знал Элизабет. Он понятия не имел, о чем говорит, сказала она себе. Чтобы отвлечься, она взглянула на Коталло. Её спутник выглядел бесстрастным и уверенно сидел на Лентороге, двигая бедрами в такт энергичной походке машины. Варлу так и не удалось освоить эту технику, поэтому Элой была приятно поражена тому, как быстро он понял принцип. – Наверное, нам стоит сделать привал и перекусить? – полуутвердительно спросила она. Маршал ответил кивком головы. Они ехали, пока луга не стали влажными, а листва – более пышной, и Коталло предложил ей остановиться у ручья, который вливался в реку, протекавшую мимо Рощи. Пока Элой ловила рыбу своим копьём, Коталло занялся разведением костра. Спустя некоторое время, очистив жареного карпа от костей для себя и своего компаньона, она завернула его порцию в лист растения, чтобы он не обжег пальцы, и вручила ему. Взяв в руку всё ещё дымящийся сверток, он благодарно склонил голову и приступил к еде. Ели в тишине, и Элой это ничуть не беспокоило. Её мысли сейчас были далеко отсюда – в Роще, где Кульрут и Эфир. Она размышляла о том, что нужно будет хорошенько подготовиться перед тем, как отправляться в долгую, “увеселительную” прогулку в пустыню после возвращения Эфира Гее. Надо будет запастись водой прежде, чем сунуться в небезызвестные Стоячие Пески, а значит надо будет раздобыть несколько дополнительных бурдюков для воды, или даже легковесных озерамских фляг – их можно будет навьючить на Ленторога. Может спросить у Пустынников пару советов, как выживать в Стоячих Песках? Или нет. С большей вероятностью они скажут, что преодолеть этот путь в лишениях и без воды – лучший способ доказать, что ты – настоящий воин. Откусив ещё кусочек рыбы, она праздно посмотрела на Коталло. Он уже покончил со своей едой и теперь, не отрываясь, вглядывался в пламя костра и сжимал в руке камень. Должно быть его беспокоит рука, подумала она. Охотница прожевала и проглотила рыбу, откусила снова, а Коталло всё ещё пытался отвлечь себя от боли. Она обратила внимание, что кисть его руки была без краски. В этот момент он резко, даже слишком, выбросил предмет. Подняв глаза к его лицу, она увидела сведённые брови и посмотрела на Коталло открытым искренним взглядом. – Я не пялилась, если это то, о чем ты думаешь. – Нет? – Я думала о кисти твоей руки. – сказала она, покачав головой. – О моей кисти? – его подозрительность сменилась замешательством. Она слишком поздно поняла, как это звучит, и к её досаде щёки уже начали гореть. – Я имела ввиду краску на твоём теле. – уточнила она нарочито спокойно. – Твоя… Я заметила, что это единственное место на твоём теле, не покрытое краской. – она пробежалась глазами по его прессу, раскинутым в стороны бёдрам, и только потом поняла, что выглядело, наверняка, так, будто она его разглядывает. Девушка порывисто вернула глаза к недоеденной рыбе в своих руках и оттяпала от неё большой кусок. К счастью, Коталло вроде не заметил её нечаянного бесстыдства. – Мы не красим руки, нет. В этом мало смысла, их часто приходится мыть. – пояснил он. – Логично. Маршал кивнул и отвернулся. Его челюсть была сильно напряжена, и он стискивал кулак так, что пару мгновений Элой наблюдала как вздуваются вены на руке, а потом заговорила: – Если упражнение с камнем помогает, то воспользуйся этим. – Это помогает не всегда. – прохрипел он. Ей вспомнилась одна техника для облегчения боли и дискомфорта после потери конечности, которую она выспросила у одной целительницы Нора. Однако Элой была уверена, что Коталло заупрямится и откажется попробовать, если упомянуть это при нём. Кроме того, он не просил ни помощи, ни совета, и абсолютно точно терпеть не мог разговоры об утраченной руке, так что она решила не навязываться против его воли. В конце концов, он снова поднял камень, крепко сжимая его в руке. Элой быстро доедала свой обед, чтобы они могли отправиться дальше. Казалось, что боль не беспокоила Коталло, пока они ехали. Путники оседлали своих Ленторогов и выехали на дорогу. Не останавливаясь до самой Рощи, уже к вечеру они прибыли на место. Машины пришлось оставить неподалёку. Декка с улыбкой встретила воинов на входе в здание. – Ты теперь наездник на машине, маршал? – Видимо, так и есть. Спасибо Элой за эту щедрость. Декка, довольная ответом, доброжелательно тронула его за плечо, а затем обратилась к воительнице: – Я надеюсь, мы сможем поговорить позже. Элой вежливо кивнула в ответ. Когда Декка ушла, Коталло посмотрел на свою недавнюю спутницу. – Я должен доложить Шефу. Тебе стоит пойти со мной. Возможно, он захочет ещё раз обсудить с тобой стратегию обороны Кульрута. – Хорошо. – согласилась она и последовала за маршалом вглубь Рощи. Стражники на всём пути приветствовали его. Некоторые из них хоть и посматривали на его руку, всё же старались делать это скрытно, в отличие от людей с Вала. Для него это наверняка облегчение, подумала она. Всего минуту спустя, они заходили в тронный зал, где Хекарро разговаривал с группой солдат. Он перевёл взгляд на Элой и Коталло, и улыбка вызвала морщинки в уголках его глаз. Хекарро что-то коротко проговорил солдатам, после чего они покинули комнату, отдав честь своему вождю. Жестом он пригласил новоприбывших подойти. – Маршал. Элой. Вы вернулись с победой? – Да. Претенденты из клана Небесников уже в пути. – Как я и предполагал. – ответил Хекарро удовлетворённо, – Поведайте мне, как вам это удалось. Коталло показал на охотницу. – Элой в одиночку разрушила стену. Она резко повернула к нему голову от неожиданности такого заявления, а Хекарро усмехнулся. – Повтори? – Погодите, это… – Элой щёлкнула языком. – Она вызвала взрыв внутри стены, – перебил её Коталло, – сошла лавина и обрушила левую её часть. Она больше не неприступна. Небесному клану придется защищать свою территорию стрелами и сталью, как и всем Тенакт. Эти слова заставили Хекарро просиять. – Похоже, ты сдвинула горы, чтобы повергнуть небесников на землю. Буквально. – Это… очень короткая версия событий. – помедлила она, с упреком взирая на Коталло. Она пустилась в подробные объяснения того, что произошло на самом деле, включая доблестную попытку Коталло вести переговоры с Текотте и то, как они вместе разгромили лагерь Регаллы. – Когда стена рухнула, Текотте был готов уцепиться за то, что от неё осталось. Коталло воззвал к его чести и пристыдил, заставив послать претендентов. Небесников не было бы на Кульруте, если бы не он. Ее взгляд прожигал насквозь, и маршалу пришлось опустить глаза. Хекарро протянул руку и сжал левое плечо Коталло, как Текотте пару дней назад. Однако этот жест был в разы мягче, он был ободряющим. – Текотте поставили на место на глазах у всего клана. Вы отлично справились. – Коталло с почтением склонил голову, и Хекарро продолжил. – Теперь главное – Кульрут. Пришло время подготовиться. Когда небесники прибудут, мы начнём состязание, и тогда мы должны быть готовы к атаке Регаллы. – он повернулся к Элой, – Участники доберутся сюда примерно через 2 дня. К этому времени мы подготовим стратегию защиты. Всё, что от тебя нужно – это вернуться в назначенный день и помочь в обороне. – Звучит достаточно просто. И тогда вы дадите мне доступ к тому подвалу, – многозначительно проговорила она. – Даю тебе слово, – уверил её Хекарро. Расслабившись, она отступила на шаг назад. – Хорошо. В таком случае, сейчас я пойду. – она уже собиралась уходить, но оглядев зал, снова повернулась к Хекарро. – А вообще, ты не против, если я тут осмотрюсь? У меня есть пара вопросов о Видениях. Коталло тихо усмехнулся. В недоумении она метнула взгляд на него, и её сердце сделало кульбит: уголки его губ почти незаметно изогнулись – едва ощутимый намёк на улыбку. И она не смогла удержаться от ответной улыбки в его адрес. Её отвлёк Хекарро, решивший ответить на её просьбу: – Осмотрись и изучи наши истины, Спасительница. Пусть Видения укажут тебе путь. На все дальнейшие вопросы сможет ответить Декка. – Спасибо, – поблагодарила она. Вождь коротко кивнул и направился в небольшое помещение справа. Вероятно, это была стратегическая комната. Итак, Элой осталась предоставленная самой себе. У неё есть визор и два дня, которые надо как-то убить. Вздохнув и собравшись с силами, она пошла к первому Видению. Если у неё появилось свободное время, то почему бы не потратить его на исследования?КОТАЛЛО
Остаток дня он провел, обсуждая с Хекарро стратегию предстоящей битвы. Декка присоединилась к ним в середине совещания, и она привела с собой предводителя Атекку из клана Долинников – она вызвалась помочь с обороной. С её стороны – это ожидаемое проявление верности к Хекарро, учитывая, что она заняла его место в качестве Предводителя Долинников, когда он стал вождём. Вечером они сделали небольшой перерыв, чтобы подкрепиться, и Атекка, воспользовавшись шансом, вопросительно посмотрела на Хекарро. – Эта чужеземка – та, у которой волосы цвета крови. Она гуляет по Роще, будто выискивает что-то. Кто она? – Её зовут Элой, – ответил Хекарро, – Она – та самая воительница, победившая Чемпиона Регаллы на Посольстве. Она обещала служить мне, пока не закончится Кульрут. – Она победила Грудду? – брови Атекки буквально взмыли вверх, – Впечатляющее мастерство. – Она – потрясающий воин, – поддержал Коталло, – Я видел её умения в действии. Она станет нашим преимуществом в предстоящей битве. Атекка глубоко задумалась, продолжая жевать поджаренного пекари, и что-то заставило её нахмуриться, поэтому она обратилась к Декке: – Мне показалось, она слишком сосредоточена на Видениях, будто видит что-то, чего мы не можем. – Как я понимаю, у неё есть своего рода особое зрение, – попыталась объяснить Декка, – Ходят слухи, что племя Нора определило ей особое предназначение. Коталло недоверчиво подумал, что это звучит несправедливо. Элой рассказывала, что родной клан изгнал её, так с чего бы ей нести на себе бремя поставленной ими задачи? – Ты не спрашивала у неё, правда ли это? – решил уточнить Коталло. – У меня не было шанса, – Декка уныло перевела взгляд на него, – По правде, я была крайне занята, отвечая на её вопросы. Коталло хохотнул. – Это меня не удивляет. Эта женщина лопается от вопросов. Хекарро улыбнулся Коталло загадочно, и по какой-то причине эта улыбка заставила его почувствовать себя глупо. Он окунул кусочек мяса в острый перечный соус, отвлекаясь на обжигающую язык специю, и был очень рад, что обсуждение вернулось в военную колею. Остаток вечера они продолжали планировать и разрабатывать стратегию защиты. Хекарро отпустил их отдыхать уже поздно ночью. Коталло направлялся в казармы, когда заметил, что Элой изучает одно из Видений. Она смотрела на Видение, которое рассказывало о героический подвигах Десятых в горах, где им приходилось преодолевать холод и бушующий снег. Это Видение сильнее всего почиталось в клане Небесников. Заинтересовавшись, что же она задумала, он подошёл к ней. Чужеземка постукивала по консоли и водила по ней пальцами, всё в том же стиле «отбиваем невидимых насекомых», что-то при этом всё время бормоча. – Может принудительную перезагрузку...? Нет, нет… чёрт, только не переформатирование… Внезапно Видение пропало, и у Коталло свело живот судорогой. – Что произошло? – маршал потребовал ответа. – Все в порядке, — сказала она, но ее лицо было напряженным. – Все в порядке, это не… просто дай мне секунду… Она постучала по консоли, затем провела по ней пальцами и постучала немного сильнее, и Коталло с колотящимся сердцем уставился на то место, где раньше находилась голограмма. – Элой, – прошипел он. – Что ты сделала… Видение появилось снова и выглядело точно так же, как раньше. Коталло выдохнул с облегчением. – Во имя Десятых. Я думал… – Видишь? Никаких проблем, никакого вреда. – произнесла Элой, отряхивая руки. – Ты так и задумывала? – он пронзил её нервно-вопросительным взглядом. – Но ничего не поменялось. Она явно колебалась перед ответом, но потом посмотрела на него откровенно. – Ну, да, ничего не поменялось. Но я выяснила, в чем проблема. Хорошая новость в том, что принудительная перезагрузка, скорее всего, исправит все Видения в Роще. – тыльной стороной ладони она потерла подбородок, – Но есть и менее приятная новость. Её надо сделать с центрального сервера. Для воина Тенакт ни одно её слово не возымело смысла. – Что это значит? – спросил сбитый с толку Коталло. Охотница опустила руку и насмешливо приподняла бровь. – Это значит, что мы просто обязаны сдержать Регаллу на Кульруте, чтобы я попала в подвал. – Мы сделаем это. – ответил Коталло, немного расслабившись, – Мы уже продумали стратегию. Осталось только подготовится к бою. – Это хорошо. Тогда до встречи. – Если хочешь, то можешь остаться здесь на ночь, — предложил Коталло. – Здесь? – она подняла брови, – Тут есть подходящая комната? Над маршалом будто тучи сгустились. – Покои, отведенные для маршалов, теперь пустуют. Кроме меня, никого. Её лицо вмиг стало серьезным. – Ах, ну, да. Спасибо за предложение, но я, э-э… – она почесала затылок, – Честно говоря, я не привыкла спать среди других людей. – Я понимаю, – сказал он. – По правде говоря, я… — Коталло собирался сказать, что предпочитает спать в отдельных покоях с тех пор, как потерял руку – с того времени ему снятся неприятные сны. Однако замолчал прежде, чем успел поделиться чем-то столь постыдным. После возвращения на службу в Рощу кошмары в значительной степени уменьшились, чему он был чрезвычайно благодарен. Последний раз, когда он просыпался ото сна посреди ночи, произошел в Скальном Кряже, пока он ждал там Элой. Но, к его счастью, никто этого не застал, поскольку он решил разбить лагерь за пределами поселения, зная что такое может с ним произойти. Охотница терпеливо ждала, что он продолжит начатую мысль, её лицо выглядело расслабленно, но если приглядеться, то можно было рассмотреть тень любопытства. – Я тоже предпочитаю оставаться ночью один. – наконец сформулировал он. В этот момент, он заметил некую иронию во всей ситуации: они оба предпочитали уединение, однако прошлой ночью без затруднений разделили одно убежище на двоих. Она закусила губу и качнула головой. Всего на один удар сердца повисла пауза – пауза, во время которой внутри него поднялось, не поддающееся объяснению, волнение. Отступив на шаг назад, Элой прервала молчание: – Тогда скоро увидимся. Два дня. – сказав это, чужеземка развернулась и пошла прочь. Ещё какое-то время он смотрел, как раскачиваются длинные рыжие волосы при ходьбе. Отмерев, Коталло всё-таки направился в маршальские казармы, как и планировал изначально. Зайдя в комнату, маршал установил факел, освещавший ему путь сюда, в подпорку у двери. Раздевшись до нижних шорт и потушив свет, он лег на тюфяк. Сон долго не приходил к нему – тишина пустого помещения была слишком тяжёлой, а вид замшелого потолка лишь усугублял гнетущее чувство внутри. Раньше, до Посольства, в этих покоях он всегда спал рядом с собратьями. Покалывание в больной руке становилось невыносимым. Невозможно было отделаться от тошнотворного ощущения бегающих под кожей насекомых, приходилось терпеть. И всё же не выдержав, он схватил обрубок другой рукой и с силой нажал на неровный шов на месте раны. Острая боль пронзила плечо насквозь. Он сильнее надавил на всё ещё нежную кожу, и когда покалывание сменилось пульсацией, отпустил её и закрыл глаза. По крайне мере, боль была знакома. Он переносил её раньше, и сможет перенести сейчас. Не то, чтобы у него есть выбор: теперь в этом вся его жизнь – терпеть. Глаза, закрытые веками, защипало. Тяжело сглотнув, он сделал медленный вздох и попытался игнорировать боль в руке, и, наконец, провалился в беспокойный сон.***
На следующий день Коталло проснулся рано – к счастью, дурные видения не прерывали его сон. Люди со всех уголков клановых земель уже начали прибывать на Кульрут, и маршал, не теряя времени, приступил к своим обязанностям. Он быстро обсудил с Хекарро, Атеккой и Деккой распределение задач между их людьми, и поспешил помочь охранникам Рощи, которые поддерживали порядок и направляли всё нарастающий поток людей. Он помогал патрулировать Рощу, пресекая агрессивные кулачные потасовки, которые неизбежно происходили, когда собирались три клана, и следил, чтобы каждый смог обратиться к Видениям и почерпнуть мудрость Десятых. К наступлению ночи все земли вокруг Рощи Памяти были усеяны палатками и шумными Тенакт, ожидающими завтрашнего Кульрута. В воздухе ощущалось одновременно и напряжение и настроение великого празднества, похожее на предвкушение битвы, и Коталло одобрял такую атмосферу. Такой настрой означал, что Тенакт понимают, что стоит на кону. Они осознавали важность Кульрута и почему его нужно обязательно защитить. Для маршала это был знак, что племя сохраняет верность вождю Хекарро и миру, к которому он старается вести свой народ. Гомон, стоящий снаружи Рощи, продолжался всю ночь, и Коталло, лёжа в своей койке, находил его удивительно убаюкивающим. Той ночью он спал особенно хорошо, и на следующее утро, присоединившись к Хеккаро на смотровой площадке над ареной, он был настолько полон энергии, что готов был рвануть в бой в ту же секунду. – Маршал. – поприветствовал его вождь, – Выглядишь готовым ко всему. – Я готов. – подтвердил Коталло, – Все мы. Хекарро одобрительно кивнул, вернув внимание на Арену. Пространство продолжало заполняться людьми племени. Их кожа и доспехи были раскрашены в цвета кланов. – Посмотри на них, – проговорил он тихо. – Они знают – грядёт битва. Коталло не успел ничего ответить, как позади них заговорил стражник: – Шеф, Маршал? Пришла та чужеземка – Элой. Они обернулись синхронно, чтобы встретиться со странницей. Она была одета в доспех Пустынного клана, чьи теплые цвета выгодно подчеркивали её огненные локоны. Не то, чтобы это было важно. – Элой. – Хекарро протянул руку, чтобы подозвать её поближе, – Кульрут вот-вот начнётся. Кто-то пришёл сражаться, кто-то посмотреть. Знают, что Регалла объявится. – Я выполню свою часть уговора, если ты не забудешь о своей. – напомнила она и, после паузы, спросила, – И какой у нас план? – Коталло? – Хекарро развернулся к нему. – Есть два пути наступления на Арену: через тронный зал, откуда ты пришла, и по тропе с севера. – Он указал в направлении расчищенной территории на противоположной стороне поля для состязаний. – Мы везде поставили заслоны. Но если Регалла приведёт на Кульрут машины, то ей придется атаковать со стороны тропы. – Встанешь с нашей обороной там. – продолжил Хекарро, – Отбей атаку, и если Кульрут завершится, а наши люди будут в безопасности, то ты выполнишь свою часть уговора и получишь обещанное. – Хорошо. – она задумчиво качнула головой, – Я знаю, где буду я. А вы двое? – Я буду здесь, с Шефом, как полагается. – ответил Коталло, – Если враг доберётся до нас, мы отомстим за наших павших воинов. – Если до этого дойдёт. – добавил Хекарро, – Наша оборона крепка. – Ладно, – бросила Элой отрывисто, – покончим с этим. – Хорошо, – во взгляде Хекарро читалось одобрение, – Найди Декку у северного заслона среди защитников. И кстати, – вождь указал на сундук, стоящий рядом, – там ты найдешь кое-что полезное. Открыв его, Элой достала оттуда броню Тенакт. Коталло с изумлением заметил, что этот костюм был расшит и раскрашен в жёлто-голубых цветах. Элой поразилась такому подарку, и, посмотрев на Хекарро, искренне поблагодарила: – Спасибо. Это отлично подойдет. Тут есть место, где я могу переодеться? – Стража проводит тебя в казармы, – сказал Хекарро и помахал охраннику. – Поторопись, Элой. Мои претенденты уже рвутся в бой. – Уверена, так и есть. – сказала она с кривой усмешкой и проследовала за стражником. Дождавшись, когда она скроется из виду, Коталло вопросительно посмотрел на Хекарро: – Вы дали ей доспех маршала? – Сейчас она исполняет обязанности маршала, неважно, добровольно или нет. – подметил Хекарро. – Вполне уместно было снабдить её подходящей формой. – Когда вы изготовили эту броню? – Я этого не делал. Она была в хранилище. – Хекарро посмотрел на него открыто, – Однажды она принадлежала Регалле. На долгую секунду Коталло потерял дар речи. – Вы подарили Элой броню этой… предательницы? – Когда-то Регалла в этой броне защищала наш народ со свирепостью Буревестника. – мягко проговорил Хекарро, – Пришло время снова надеть её тому, кто будет поступать также. – Это выглядит… – Коталло прервался и покачал головой в отрицании, – Неважно. – Выскажи, что у тебя на уме, Маршал. – Я не в том положении, чтобы подвергать сомнению ваши поступки. В глазах Хекарро гуляло веселье, когда он посмотрел на своего помощника. – Говори, Каталло. Я ценю твоё мнение. Маршал сомневался, стоило ли говорить, подбирал слова в уме, и, наконец, решился: – Это выглядит… как-то топорно. Сознательно дать Элой броню женщины, которая с радостью и без угрызений совести выпотрошит её при удобном случае. – Если ты видишь это так, – улыбнулся Шеф, – можешь рассказать ей позже о происхождении этих доспехов, когда битва закончится. – Я могу ей рассказать? Почему я? – А почему не ты? – веселился Хекарро. Коталло тяжело вздохнул и сдался. Невозможно было спорить с вождём, когда он находился в одном из своих загадочных, необъяснимых настроений. Он слабо улыбнулся и повернулся к Арене. – Гляди в оба, не ослабляй бдительность. Близится время расплаты. Коталло кивнул и продолжил наблюдать, как люди продолжают заполнять Арену, как аплодисменты и крики перерастают в яростный и бешеный гам, и, когда последний Тенакт занял место на зрительском помосте, Хекарро подошел к краю платформы и поднял руки. Шум немного стих, и вождь обратился ко всем присутствующим своим звучным глубоким голосом: – Тенакт! Кульрут начинается! Наше дело требует новой крови, новых лидеров! – он дал знак лучникам, стоящим по левую сторону. – Выпускайте их! Лучники выпустили свои стрелы, попав точно по верёвкам, удерживающим механическую добычу на месте. Освободившись, разъяренные машины стали реветь и визжать, размахивая своими хвостами. Рев толпы и аплодисменты снова усилились, и Коталло осмотрел машины со странным приступом зависти: в яме находились Гиблорог, два Загонщика и пара Секачей. Маршал вспомнил свой собственный Кульрут, когда ему удалось сбить пушку с Лиходея и подорвать машину из его собственного оружия. При этом он получил несколько переломов ребер, а когда исцелился, с гордостью попросил красильщиков запечатлеть его победу прямо над ними. И не мечтай. Те славные дни давно в прошлом, подумал он угрюмо. Учитывая его потерянную руку, доказывающую его провал и слабость, он до конца своей жизни больше никогда не будет достоин хоть какой-то татуировки. – Претенденты, вперёд! – прокричал Хекарро, вытаскивая Коталло из его мыслей. На платформе справа участники выступили вперёд, и Хекарро обратился к ним своим раскатистым голосом: – Каждый, кто сразит машину, будет объявлен маршалом. Помните о Десятых! Бейте сверху, как они, и победа будет вашей! Участники ринулись к краю платформы, решительно спрыгивая с её края, и сердце Коталло было готово выпрыгнуть вместе с ними в этот момент. С трибун раздался оглушительный рев одобрения, за которым последовала какофония металлических визгов машин внизу. Одна воительница из клана долинников приземлилась прямо на Загонщика, вгоняя в спину машины своё копьё. Коталло не мог не отметить её мастерство. Она точно станет Маршалом, подумал он, поднимая внимательный взгляд на трибуны. Он медленно бродил по смотровой площадке, всматриваясь в зрительские помосты и проход к тронному залу на предмет чего угодно странного. Он видел Атекку, наблюдающую за ходом Кульрута вместе с группой своих подчиненных из клана Долинников, а также с мстительным удовольствием заметил Текотте в компании воинов Небесного клана. Время от времени он обращал свой взгляд на север, задаваясь вопросом, как там Элой с Деккой справляются. Ему казалось, что он видел шевеление чего-то среди деревьев, что стояли на границе с северным выходом. Это могло означать, что машины мятежников надвигались на них сквозь джунгли. Или то был просто ветер… В толпе раздались звуки глумления – вероятно, кого-то ранили – но Коталло не смотрел. Он продолжал выполнять свой долг, патрулируя территорию вокруг его Шефа вместе со стражниками, распределёнными по всему помещению, и подмечая каждую мелочь. Кульрут всё продолжался, вот уже двое участников смогли одержать победу над своими машинами. Ещё трое воинов продолжали сражение, а Коталло продолжал следить за обстановкой, держа здоровую руку наготове неподалёку от своего аракха, чтобы в любой момент можно было вступить в бой, как только потребуется. Внезапно земля загромыхала под его ногами. Он напрягся. Землетрясение? Маршал слышал о них раньше, но на себе никогда не испытывал. Грохот повторился вновь, только на этот раз не утих. Точнее, он усиливался. А потом крики с Арены изменились. Они больше не излучали азарт и жажду крови – теперь это были возгласы тревоги и удивления. Коталло бросился к краю площадки, где стоял Хекарро, и понял почему. Северный вход на Арену сотрясался… Нет, сотрясалась земля под ним. И она не просто дрожала, а вздыбливалась, будто под её поверхностью что-то кипело, и это бурление, как волна, приближалось, поднимая тучи пыли и грязи. – Что это такое? – возбуждённо спросил он. – Битва дошла до нас. – угрюмо проговорил Хекарро, доставая свой двуручный меч. Коталло потянулся за своим аракхом. В этот момент из земли вырвался Камнегрыз. Маршал отшатнулся. Гигантская машина буквально выпрыгнула из земли и с бешеной скоростью неслась в их сторону. Коталло бросился на Хекарро, и они вместе отлетели назад, а смотровая площадка с оглушительным грохотом разлетелась в щепки под весом Камнегрыза. Они тяжело приземлились, припорошенные опилками и пылью от удара машины. Коталло упал на правую сторону, сильно ударившись, и на несколько секунд его ослепило болью. Хекарро откатил его в сторону и помог подняться на ноги, и воин старательно заглатывал воздух. Игнорируй боль, игнорируй, дыши. – Шеф, с вами… – Я в порядке. – небрежно бросил Хекарро, – Смотри: там Регалла. Коталло посмотрел вниз с края разрушенной площадки – Регалла карабкалась наружу из тоннеля, оставленного Камнегрызом. Она подняла голову и встретила взгляд маршала. От вида её по-змеиному суженных глаз на суровом лице его кровь вскипела. Воин вытащил свой аракх. – Регалла, – прорычал он. – Я разрежу ее на куски! – Смотри, – резко сказал Хекарро. – Это Элой. Коталло посмотрел. У северного входа он заметил, как полыхнуло огненное полотно волос Элой, когда она бросилась к арене. Она проскользнула под упавшую колонну и перекатилась на ноги, затем выдернула копье из-за спины и побежала прямо к Регалле, и внутри Коталло ёкнуло. Собиралась ли она снова бросить вызов Регалле? Она была настолько смелой, будто её вели сами Десятые! Однако Регалла проигнорировала Элой. Она побежала прямо к пандусу, огибающему поле и ведущему на трибуны. Коталло, увидев это, осклабился: – Она убегает, не ответив на вызов! Трусливая погань! – выплюнул он. – Она не труслива. – возразил Хекарро, – Она лишь одержима желанием убить меня. Коталло хотел что-то ответить, когда земля под ним снова заходила ходуном. От неожиданности он оступился, а из земли вырвалась ещё одна машина. Ядохлёст, с ужасом осознал маршал. Однажды он дрался с таким будучи в отряде из тринадцати человек. Выжили только девять, включая его самого. Ползучая махина распыляла кислоту по всей яме, сопровождая каждое движение звуковой волной, и Хекарро всполошился: – Зрители. Ядохлёст убьет их! – Идите в тронный зал, как мы и планировали, – настойчиво сказал Коталло. – Я помогу Элой с машиной. Хекарро открыл было рот, но резкий голос окликнул их снизу. – Коталло, уведи его отсюда! Это была Элой. Коталло заглянул в яму как раз вовремя, чтобы увидеть, как она вонзила стрелу прямо под длиннозубую пасть машины. Хекарро, увидев, как взорвался резервуар с кислотой и покрыл ею голову машины, стиснул руку Коталло. – Пойдём, Элой справится с ней. Надо разобраться с Регаллой и её приспешниками. Коталло кивнул, и они бегом направились в тронный зал, где несколько стражников уже сражались с горсткой мятежников. Маршал зарычал от ярости.Однако удивлён он не был. – У восточного входа тоже враги. Где прикажете быть мне? – Там, где ты больше всего нужен. – ответил Хекарро, – Я доверяю этот выбор тебе. Он поднял своё оружие и обрушил ужасающей мощи удар на одного из вражеских воинов, сразу же сразив его. Коталло тоже ворвался в бой, вращаясь, рубя и уклоняясь, пока повстанцы продолжали приходить с востока. Он ударил нападавшего мятежника под колени и перерезал ему горло. Затем поспешил на помощь окруженному стражнику и нанёс удар головой одному врагу, в то время как охранник добил второго. В комнату забежал воин – он был в маске и держал в руках световой щит. Технологии Предтеч, мрачно подумал Коталло. Да будет так. Он направился к бойцу. – Хекарро! – по залу прокатился рёв Регаллы. Вероятно, она зашла со стороны Арены. Голос у неё был глубокий и скрипучий, как у Камнегрыза, которого она выпустила. От этого звука кровь внутри Коталло забурлила с новой силой. Эта предательница, эта убийца, натравившая свои перехваченные машины на его товарищей маршалов и пролившая их кровь на ничейных землях… – Я здесь, – отозвался Хекарро, – Покончим с этим, Регалла. Он поднял свой меч и занял боевую стойку. – Мы не покончим с этим до тех пор, пока вся твоя кровь не впитается в землю, – прошипела она. Вождь спокойно качнул головой, и они ринулись друг на друга как два разъяренных Секача. Не имея возможности вмешаться в поединок, Коталло взревел и бросился на своего противника со щитом из Старого Мира. Уклоняясь от его атак, он бил прямо в щит, выискивая его слабые места, однако быстро понял, что эффективней будет использовать тактику уклонений. Он перекатился и направил удар в колени мятежника, попав по одному и заставив мужчину пошатнуться. Воспользовавшись заминкой врага, маршал отправил свой кулак с зажатым аракхом в стремительный апперкот. Удар попал в цель. Бронированная маска мятежника слетела, и Коталло ударил его головой. Он пнул мужчину в грудь, взмахнул аракхом – проклятье, он отразил удар щитом – затем уклонился, парировал и снова увернулся. Агх, порез на бедре, но неглубокий, эту боль можно терпеть. Он перекатился еще раз, игнорируя пульсирующую боль в левой руке при касании с землёй, затем приблизился к мятежнику сзади и рассёк снизу вверх кончиком своего оружия незащищенную часть его спины. Из раны хлынула кровь, мужчина взвыл от боли и развернулся, а Коталло с большим усилием ударил по щиту. Щит сломался и погас. – С тобой покончено. – прохрипел Коталло, одним взмахом вспоров живот противника. Из разреза обильно потекла кровь. Бывший тенактский воин отшатнулся и закашлялся, выпуская из горла сгусток алой жидкости, и маршал оборвал его страдания, полоснув аракхом по горлу. – Коталло! – закричала Элой. Он резко обернулся. Она стояла у одной из колонн, и, стиснув зубы, изо всех сил тянула веревку, обмотанную вокруг… подождите, это Крылья Десятых: летательная машина Предтеч, которая висела над троном. Она упала? Когда… Злобный рык и лязг металла привлекли его внимание. Хекарро и Регалла застыли, сцепившись оружием, на площадке перед троном, прямо под нависшими Крыльями. Темнокожая воительница с силой оттолкнула Хекарро, наклонив плечо. Тяжёлый мужчина споткнулся, и Регалла ударила его головой. Он отступил назад. Регалла пинком в грудь повалила вождя на землю, и сердце Коталло пропустило удар. Нет, только не Шеф — он не мог этого допустить! К черту дуэльные правила, она не может забрать ещё и Шефа… Регалла занесла свой зубастый меч над головой. Верёвка, которую удерживала Элой с треском разорвалась, и Крылья Десятых начали падать. – Коталло! – заорала Элой. Он сорвался с места. Со всей силой и скоростью, что у него были, он побежал прямо к поднимающемуся на ноги Хекарро. Регалла взбешённо зарычала и с силой опустила клинок. Коталло успел схватить и повалить Шефа в сторону. Секунду спустя Крылья Десятых с грохотом рухнули на землю. Боль. Боль, боль, боль, боль внутри обрубка его руки, чертова боль. Он отчаянно вдохнул воздух и закашлялся от пыли, заполняющей комнату. – Мальчик мой, – тихо проговорил Хекарро, похлопывая маршала по загривку. Коталло сделал глубокий вдох и снова закашлялся, а затем оттолкнулся от Хекарро, поднимаясь на дрожащие ноги. – Шеф, – прохрипел он и сжал пульсирующую культю руки. – Вы…? – Жив, благодаря тебе, – сказал Хекарро. Он поднялся на ноги, затем устало улыбнулся Элой, которая, нахмурившись, шла к ним. Она мотнула подбородком в противоположную сторону комнаты. – Смотрите, она уходит. Коталло перевёл свой взгляд в ту сторону, куда показала спасительница. И действительно, Регалла карабкалась по куче обломков к недавно образовавшейся дыре в стене Рощи. – Трусливая тварь! – прорычал он, в ярости сделав шаг к ней. Она повернулась к ним, оскалив зубы. – Это еще не конец, – кричала она. – Я вернусь со всей своей армией, и все, кто поддерживает Хекарро, окрасятся в красный! С этими словами она проскользнула в дыру в стене и исчезла. Коталло гортанно зарычал, не сдержав рвущейся изнутри ярости, но Хекарро вздохнул и сжал его плечо, прежде чем повернуться к собравшимся и ожидающим солдатам. – Претенденты, шаг вперед, – позвал он. Четверо выживших участников Кульрута вышли вперед и отдали честь, на что вождь поднял руку. – Вольно. Вы – молодцы, проявили себя в бою с врагами как из железа, так и из плоти. Я нарекаю всех вас маршалами. Среди солдат, стекавшихся сейчас в помещение, послышался одобрительный гул, и претенденты переглянулись друг с другом, не скрывая гордых улыбок. Затем Хекарро указал на Арену. – Ваша первая задача – убить оставшихся мятежников на Арене. В бой. Новые маршалы отдали ему честь и выбежали из зала, а Хекарро сокрушенно вздохнул. – Это моя вина, – сказал он, обращаясь к Коталло и Элой. – Нужно было убить Регаллу. А теперь она вернется с новыми машинами, станет сильнее, чем когда-либо. – Я помогу вам, чем смогу, – сказала Элой. Коталло в удивлении перевёл на неё взгляд. Она предлагала помощь Тенакт, хотя и выполнила все условия сделки со своей стороны? Зачем такое предлагать, если ей от этого никакой выгоды? – Ты уже помогла, – помотал головой Хекарро, – гораздо больше, чем мы договаривались. – Он посмотрел на неё с таким одобрением, – В нашу первую встречу ты рассказала, что пытаешься спасти весь мир. Тогда я не знал, стоит ли верить тебе. Теперь я верю. – он по-отечески похлопал ее по плечу и указал на заваленный обломками трон, – Выполни свою задачу. Там находится то, что тебе нужно. Возьми это. Твои подвиги будут помнить также, как подвиги Десятых. Она благодарно кивнула ему. Хекарро склонил голову, а затем отошел, чтобы поговорить с Деккой и Атеккой. Коталло повернулся к Элой, но она уже шустро направлялась к трону. Пробравшись через обломки, она присела за троном и постучала по мелкой вещице у уха. Там сразу же появилось странное кольцо синего света, что он заметил впервые той ночью у костра. Она вытащила копье из-за спины и перевернула его рукояткой вперёд и повела им, будто вставляла тупой конец копья в трон. Желтый свет, исходивший из-за спинки трона, осветил ее лицо. Коталло с изумлением наблюдал, как она исчезает внутри люка, дверь которого откуда-то появилась в земле прямо под троном. Ненадолго он застыл и напряжённо соображал. А затем направился туда, где сейчас находился Хекарро с остальными, в стратегическую комнату. – … испытание боем, и после него будет испытательный срок. – объяснял Хекарро, – Как, по-вашему, это звучит справедливо? – Это звучит как милосердие. – ответила Атекка. – Значит, ты не одобряешь? – уточнил вождь. Атекка вздохнула. – Я не в том положении, чтобы одобрять или осуждать. Но… многие среди мятежников молоды. Слишком молоды, чтобы понимать, во что они ввязались, присоединившись к Регалле. Вероятно, это даст им шанс искупить свою вину и вновь примкнуть к племени. – Я согласна. – поддержала Декка, – Это милость, что сделает нас сильнее. – Тогда так и поступим, – заключил Хекарро, – Атекка, возвращайся в Колючую Топь. Я знаю – ты нужна там. Атекка на прощание сжала его предплечье, и, попрощавшись с Коталло, вышла на пару с Деккой из помещения. Оставшись наедине с Хекарро, маршал склонил голову от неуверенности и произнёс: – Шеф. Я бы хотел… – он колебался, теряясь в ощущении, что никогда так раньше не поступал. По правде говоря, он не мог припомнить, чтобы так поступал хоть кто-нибудь из Маршалов. Однако это нужно было сделать. Он видел, насколько Элой сильна, узнал так много нового о Старом Мире из их бесед, сколько не узнал за всю жизнь до этого, и он должен… он должен сделать это. Это волновало его гораздо больше чего-либо с тех пор, как он потерял руку. И прежде, чем растеряет всю уверенность в своём выборе, он всё же выдавил: – Я бы хотел попросить временно освободить меня от обязанностей маршала и позволить уйти. – Зачем? – только и спросил Хекарро. – Чтобы помочь Элой в её миссии. – искренне поделился воин, – Она… Я не знаю, что она говорила вам о своей миссии, но то, что она поведала мне… Я полагаю, что она может помочь исправить… всё. Ураганы, Помешательство: она всё это может наладить. Я верю в это. Хекарро медленно кивнул. – Я тоже. У тебя есть моё разрешение. Будь с ней столько, сколько потребуется. Коталло остолбенел от шока. Он, конечно, надеялся, что Хекарро поймёт его, но дать ему неограниченное время было крайне щедрым предложением. Вождь подошёл ближе и расположил ладонь на плече своего подчинённого. – Тебе это нужно, Коталло. Для меня это ясно, как день. Эта чужеземка пробудила тебя, разве не так? – Я… думаю, это так, да. – медленно проговорил маршал, – Она знает очень много вещей. Шеф кивнул в молчаливом согласии, отпуская его плечо. – Ты найдешь то, что тебе нужно, Маршал. Я не сомневаюсь в этом. Однако не забывай о племени. Ты всё ещё один из нас, искалеченный или нет. Ты всегда найдешь своё место среди своего народа. Коталло не совсем верил в это, но знал, что спорить с Шефом по этому поводу бесполезно, тем более он получил то, что хотел. Маршал склонил голову в знак благодарности. – Если я когда-нибудь вам понадоблюсь, мой аракх всегда к вашим… Их прервал внезапный шум – из тронного зала отчетливо доносились возбужденные крики. – Видения! Посмотрите! – Теперь нам понятны послания Десятых! – Посмотрите сюда, – голос Декки звучал взволнованно, – Должно быть, это то видение, которое вождь Хекарро видел много лет назад! Оно только что... появилось! Элой, посмотри! Мужчины поспешили покинуть стратегическую комнату. Они вошли в тронный зал, и Коталло замер в благоговении. Новое Видение, больше и ярче всех остальных, появилось на платформе перед троном: Видение, изображающее пятерых воинов древности и мудрого вида женщину, стоящую во главе остальных со сцепленными перед ней руками. – Во имя Десятых, – выдохнул он, – Что это? Новые заветы от Предтеч? Хекарро таинственно улыбнулся и ободряюще похлопал маршала по плечу. – Ступай. – мягко подбодрил он, – Смотри и слушай. Коталло оживился и энергично шагнул вперёд, чтобы присоединиться к остальным стоящим перед Видением. Перед консолью рядом стояла сияющая всем своим существом Декка. – Все Видения в Роще изменились, – воодушевлённо рассказывала она только что подошедшей чужеземке, – А вот это: оно только что появилось! Это ты сделала? Элой слабо улыбнулась, и Коталло осознал, что она должно быть сделала. Принудительная перезагрузка, вспомнил он. Та её идея о том, как починить Видения из священной комнаты внизу. Элой указала на зелёную кнопку на консоли перед платформой, и Декка нажала на неё. В тот момент помещение заполнилось голосом Видения. «Услышьте слова, что объединили всех нас. После трагических событий на войне, Энн Фарадей, главная сторонница мира, обратилась к народу, алчущему надежды.» Внутри Видения заговорила женщина, стоящая спереди – Энн Фарадей. «Если взглянуть в будущее через призму прошлого – вот наши страхи. Войны против машин. Нехватка еды и воды. Бури, гонящие нас из домов. Но истинные храбрецы встречают эти страхи с уверенностью, встречают, сплотившись воедино.» Рукой женщина указала на людей, стоящих позади неё. «Своими усилиями по сохранению мира эти храбрые мужчины и женщины, маршалы нового юга запада, укрепили мою веру в то, что, объединившись, мы можем одолеть любого врага.» Сердце Коталло переполнилось гордостью. Он заметил Текотте, примерзшего к своему месту и с трепетом внемлющего словам одной из Предтеч. Заметив на себе чужой взгляд, предводитель Небесников посмотрел на маршала, но тут же робко отвел глаза. Коталло вернулся к созерцанию Видения Энн Фарадей, которая все еще говорила своим спокойным и внушающим доверие голосом. «Поверьте вместе со мной – поверьте вместе с нами – и мы вместе создадим мир без войн и нужды.» Все, как один, воины развернулись в сторону Хекарро, который стоял в стороне от всех, у стены зала, и наблюдал за ними со знающей безмятежной улыбкой. Безмолвно выражая огромное уважение, они отдали честь ему – своему вождю к мирному будущему, своему Шефу – и Хекарро ответил им тем же. И затем посмотрел на Элой и улыбнулся. Обратив внимание на рыжеволосую, Коталло увидел самую широкую и мягкую улыбку, что когда-либо появлялась на её лице. От этого теплое чувство в его груди только увеличилось. Солдаты начали расходиться, чтобы очистить зал от завалов обломков и помочь раненым. Пробираясь сквозь толпу, маршал подошёл к Элой. – К службе готов, Командир. – брови Элой взмыли вверх, и он немного опустил голову, – Я пойду с тобой. Охотница моргнула, осознавая, и неопределённо обвела рукой зал. – Но… Ты нужен Хекарро. – Благодаря тебе у него есть новые маршалы, – объяснил Коталло. – и созыв кланов не останется без ответа. Я хочу помочь в твоей битве. Отдать всё, – он помедлил, – что осталось от моей жизни. Выражение её лица смягчилось, почти упрекая человека напротив, и на один пропущенный удар сердца в его голове возник страх, что она ему откажет. Поэтому он сделал один небольшой шаг ей навстречу и тихо, но твердо, произнёс: – Это то, что выбрал я. Воительница изучала его ещё пару секунд, а потом на ней медленно расцвела улыбка: – И как отказать такому? Коталло улыбнулся ей с облегчением, чувствуя себя до странного заново родившимся. Ее веснушчатые щеки чуть-чуть порозовели, и уже не в первый раз ему пришло в голову, что она… восхитительная женщина. Не суетись, напомнил он себе. В подобных мыслях больше нет смысла. – Когда мы выдвинемся? – спросил он. – Чем раньше, тем лучше. Мы можем отправиться вместе. Я снова перехвачу для тебя Ленторога, если ты не против прокатиться. – Было бы здорово, – сказал он и последовал за ней. Однако, когда они проходили мимо комнаты со священным Видением Небесного клана, Коталло замедлил шаг и заглянул внутрь. Сейчас голограмма была четкой и яркой – раньше она всегда отрывисто мигала. Он тоскливо остановился около входа, и Элой встала рядом. – Нам стоит посмотреть? – деликатно поинтересовалась девушка. – Ты не против? – голос был пропитан осторожностью, – Просто это… Видения. Мудрость Десятых… – Вовсе нет, – легко ответила охотница, показывая жестом, что он может заходить, – Мне тоже любопытно. Он кивнул в знак благодарности, и они вошли в комнату. Там уже была небольшая толпа солдат, некоторые раненые, некоторые нет, но все они смотрели широко раскрытыми глазами и взволнованно перешептывались о том, что видели. Он увлеченно слушал мудрость Видения, затем переслушал во второй раз. Смотря на то, как горят его глаза, Элой заговорила тихим голосом. – Ты сможешь посмотреть их, когда захочешь, как только вернёмся в мою… нашу, э-э, штаб-квартиру. – Как это возможно? – он посмотрел на неё. – Они записаны здесь. – она постучала по-своему визору. – Эта крошечная вещица запоминает все, что ты видишь? – маршал выглядел очень заинтересованным. – Да. Всё, что я вижу и слышу. И то, что читаю. – Ты умеешь читать глифы? Ты имеешь в виду глифы Карха или…? – Карха, да, и озерамские тоже, и глифы Предтеч, – перечисляла чужеземка. – Недавно я начала изучать символы Утару. Ты тоже научишься, как только у тебя появится собственный визор. – А…? Ты подаришь мне один из них? – это было огромным сюрпризом. – Конечно, – сказала она. – Именно так мы сможем ускорить изучение всего, что тебе нужно знать для миссии. В ужасе он уставился на неё, голова закружилась от чудовищности, масштаба всего того, чему нужно было научиться. Всё это…… ошеломляло до темных пятен перед глазами. Коталло чувствовал себя воодушевленным при одной мысли о том, как много еще предстоит освоить. – Тогда чего же мы ждем? – он указал на дверь, – Начнем моё обучение. – Притормози, – она улыбнулась и подняла руки, – позволь мне сначала записать остальные Видения. Тогда мы отправимся в путь. Коталло с оживлением следовал за ней из комнаты в комнату, наблюдая за обновлёнными голограммами, пока она записывала их на свой визор. Когда дело было сделано, они направились к выходу. – Элой, – позвала Декка, – У тебя есть минутка? Элой подняла руку, жестом попросив её подождать, затем повернулась к нему. – Подождешь меня рядом с Ленторогом? Он кивнул и подошел к прирученному – перехваченному – Ленторогу Элой. Машина подняла голову, когда он приблизился, и Коталло положил ладонь на ее светящуюся синюю шею. Вены на его шее были слегка теплыми на ощупь, почти как у живого существа. Он изучал скакуна с праздным интересом, понимая, что никогда раньше не находил времени, чтобы рассмотреть машину так внимательно. На самом деле это неудивительно, учитывая, что его контакт с машинами всегда ограничивался их убийством и разбором на полезные части. От нечего делать он погладил шею машины, затем спину и круп. В этот момент его отвлекла подбежавшая Элой. – Нужно помочь Декке кое с чем, – бегло говорила она. – Не стоит меня ждать. Иди к горам к западу от Песни долины. Зо – моя подруга – встретит тебя у подъёма. Я приду, когда смогу. Она сняла копье со спины и вставила рукоятку в порт возле крупа Ленторога. – Твоя подруга? – Коталло помедлил прежде, чем продолжить, – Звучит любопытно. – Что это значит? – Она взглянула на него, перебирая пальцами по копью. – Только то, что я сказал. – сказал он, – Кажется, меня ждет много интересного. Она коротко улыбнулась ему, затем вытащила копье и заложила его себе за спину. – Я рада твоему энтузиазму. Но не стоит пытаться изучить всё и сразу, отдыхай время от времени. Если тебе нужно будет остаться одному, то просто сделай это. Зо найдёт место, где тебя никто не потревожит. Он снова поймал себя на мысли, что не знает, как на такое реагировать. Элой провела в его компании меньше двух дней, но казалось, она уже его понимает – и он не был уверен, приятная это мысль или печальная. Она похлопала машину по спине, переводя тему: – Забирай этого парня. Мне удалось обновить коды перехвата Ленторогов, поэтому он останется под контролем, даже когда я буду вне зоны действия. Только, ну, не нападай на него, иначе код откатится во враждебный режим. – Понял. – он сел верхом и посмотрел на нее сверху. – Спасибо, Элой. Да направят тебя Десятые. – Спасибо, скоро увидимся. – последний раз коснувшись механической спины, она убежала навстречу Декке. Неподалёку солдаты наблюдали за ним и перешёптывались. Решив не встречаться с ними глазами, Коталло поддел пятками Ленторога и тронулся с места сразу в быстрый темп. О, Десятые, ездить верхом было так приятно. Влажный воздух, проносясь мимо его лица, приносил освежающую прохладу, а скорость заставляла его сердце ускоренно биться. И оно заколотилось в груди в такт с его скакуном, когда он поддал машине ещё скорости. Коталло ехал через джунгли, пока не стемнело. Когда деревья сменились камнем, а затем и песком пустыни, наездник решил, что и этого недостаточно, продолжая разгоняться. Крупинки песка жалили кожу щёк и груди, хотя это было совсем неважно. Он был слишком поглощён возбуждением от скачки, чтобы обращать на такое внимание. Ветер свистел в ушах, и в этот момент его рука совсем не болела. Он держал путь к базе Элой, к базе чужеземной воительницы, что пробудила его от кошмара его жизни, и он просто…. Белозубая ухмылка расплылась на его лице. В первый раз с тех пор, как он потерял руку, пока никто не видит, Коталло открыто и широко улыбался. В первый раз за многие месяцы, вопреки всему, он был счастлив.