ЭЛОЙ
– Сюда, Элой! Конечно, если ты закончила. Элой рассеянно взглянула на Декку. – Да. Идём. – она бросила ещё один взгляд на последнее Видение и последовала за духовницей Долинников сквозь Рощу. Интересно, я могу что-то сделать, чтобы восстановить эти Видения? – подумала она. Исходя из того, что ей рассказывала Декка, вся культура Тенакт была основана на информации, которую хранили поврежденные голограммы. Если бы Элой удалось их восстановить, сделать так, чтобы Тенакт могли больше узнать о себе и своем образе жизни… Впрочем, это всегда хорошо – узнать откуда ты родом, независимо от того, будет ли это знание вдохновляющим или тревожным, или и тем, и другим вместе. Тем не менее, это не срочное дело – даже близко не настолько срочное, как поиски Эфира и других подфункций, так что с этим придётся подождать. Возможно, в следующий раз, если она будет возвращаться этим путём, то могла бы присмотреться повнимательней к консолям с Видениями. Она прошла за Деккой в тронный зал. Большую часть этой огромной комнаты занимала слегка приподнятая платформа, выглядящая почти как сцена. В глубине комнаты стоял довольно скромный трон, расписанный в тенактском стиле, а над троном висел древний истребитель, нос которого был направлен вниз к трону, будто застыл в момент опасного пикирования. Странный выбор для декора, но ладно, подумала она. Декка подняла руку. – Подожди здесь немного. – попросила она. Элой кивнула, и Декка пересекла комнату и скрылась в маленькой комнате справа. Как только Декка ушла, она коснулась своего визора и осмотрела комнату. И сразу же обнаружила то, что искала: источник энергии огромной мощности, в несколько раз превосходящий каждое из Видений в Роще. – Он прямо под троном, – вздохнула Элой. Процессор, в котором прятался Эфир, находился прямо здесь, в этой комнате, под троном… Из задней комнаты вышел мужчина и направился к ней. Элой торопливо выключила визор. Однако мужчина, стремительно приближающийся к ней, не был Хекарро. Элой была в этом уверена, потому что узнала его, только взглянув на лицо мужчины. Он был маршалом, одним из миротворцев Хекарро, и у него не было руки. Это её несколько удивило. Прошли месяцы с тех пор, как она в последний раз видела ампутированную конечность. Она видела множество людей с отсутствующими конечностями в землях Нора, и даже интересовалась у целительницы однажды как лечить подобные ранения, просто из чистого любопытства. Но она не встречала никого с недостающими частями тела с тех пор, как её нога ступила на земли кланов. Интересно, почему? – размышляла охотница. По правде говоря, она ожидала увидеть гораздо больше людей с подобными травмами здесь, на территориях Тенакт, учитывая их воинственную репутацию и уровень ожесточенности машин, с которыми им приходится бороться. Но, помимо впечатляющего количества шрамов или ампутированных пальцев рук или ног, что встречалось редко, Элой не видела ни одного Тенакт, у кого отсутствовала бы вся конечность. Маршал шёл прямо к ней. Его губы, на которых виднелся шрам, сжались в тонкую линию, и Элой подумала, что он её вообще проигнорирует. Однако, проходя мимо неё, он произнес: – Увидимся позже, чужеземка. Чего? Она только открыла рот, чтобы поинтересоваться, что он имел ввиду, но мужчина уже далеко ушёл. – Ну, позже, так позже, – пробормотала она. Стоило только повернуться к трону, как перед ней появилась Декка с неизвестным ей мужчиной. Он был старше, хоть и не так стар, как Декка, а цвет его одеяний говорил о том, что перед ней пресловутый Шеф Хекарро. Декка последовала за Маршалом, улыбаясь Элой по пути. Шеф окликнул её: – Спасительница Меридиана. Мне сказали, ты сдержала войска Регаллы у Света Пустоши и победила чемпиона Грудду, один на один. Впечатляет. Она кивнула. – Ещё я встретила там Фашава. Он сказал, ты – великий воин. Человек чести. Хекарро медленно опустился на свой трон. – Его смерть – болезненный удар для многих. Мы не скоро восстановим ряды наших маршалов. Но если ты пришла предложить своё копьё, этот час приблизился. Предложить своё копьё? Что? – Я пришла не воевать за вас. – сказала она прямо, – Здесь внизу есть кое-что, что спасёт множество жизней. И ваши тоже. – Он подошла ближе к трону. – Эту вещь невозможно увидеть, но она там… – Я видел её, – ответил Хекарро. Она резко остановилась. Он… Он видел Эфира? Он действительно видел Эфира? Нет, не может быть. Как он увидел Эфира? Хекарро улыбнулся и наклонился вперёд. – Ты назвала свою цену. Теперь я назову свою. Мои маршалы мертвы, и ты нужна мне. Помоги одолеть моих врагов, и я пущу тебя в подземную комнату. Она закатила глаза. – Меня нельзя купить. Я – не наёмная убийца. Я должна спасти людей. Больше, чем ты можешь сосчитать. Хекарро поднялся на ноги. – Я сосчитал трупы убитых маршалов. Сосчитал сотни Тенакт, чьи жизни стоят на кону. – он начал спускаться по лестнице. – Я буду биться за них. И я убью каждого, кто нарушит мир. И ты тоже, если хочешь попасть в подземную комнату. Черт, ну, почему он обязательно должен быть таким упрямым? У неё нет на это времени. Она скрестила руки на груди. – Ясно. По твоей логике, что помешает мне убить тебя сейчас, и забрать нужную для спасения вещь? Она почти наяву увидела Варла, поморщившегося от её грубых слов, но её это вообще не заботило. Впрочем, к её удивлению, Хекарро просто улыбнулся. – Попробуй. Может у тебя и выйдет. Бой будет в любом случае. И я предлагаю бой с Регаллой и её преступлениями. Она нахмурилась, но не ответила. Как бы ей не хотелось это признавать, он был прав. Если бы она убила Хекарро прямо сейчас, все племя Тенакт пришло бы в замешательство. А из того, что она слышала во время своих путешествий, казалось, что единственным человеком, кому хватило бы мужества захватить власть, была Регалла, что определенно не соответствовало целям Элой. Также тут стоял вопрос о стражниках в этом зале – точнее, во всём здании – которые напали бы на неё тотчас, если бы она убила Хекарро. И тогда ей бы пришлось сражаться ещё и с ними, чтобы просто добраться до Эфира… Забудь, подумала Элой. Она не собиралась убивать невинных людей для достижения собственных целей. Тогда она была бы не лучше Сайленса. Она опустила руки. – Ладно. Я слушаю. – Нужны маршалы, чтобы племя было единым. – пояснил Хекарро, – Это звание воины могут получить только в боевом испытании – Кульруте. Я уже объявил о его проведении. Но Регалла намерена сместить меня, а потому она нападёт. Захочет убить меня перед собравшимися кланами. Элой нахмурилась. – И… я должна стать твоим телохранителем? – Нет, – сказал Хекарро, – защитить Кульрут. Но это не всё. Зная, что Регалла нападёт, один из кланов уклонился от призыва участников. Отправляйся на север и заставь Текотте, предводителя Небесников, подчиниться зову Кульрута. – Заставить подчиниться? – переспросила она уныло. Хекарро кивнул. – Сделай всё, что нужно. Я не могу провести Кульрут лишь с двумя из трёх кланов. Маршал Коталло поможет тебе. Его ранили у Света Пустоши, но он не бесполезен. Теперь Элой поняла. Маршал с одной рукой, подумала она удрученно. Он знал, что так произойдет. – Я отправил его на север к деревне Скальный Кряж, – продолжал Хекарро, – Найди его там, он отведёт тебя к крепости клана Небесников. Если у тебя остались вопросы, задавай. Она кивнула. – Начну с простого. Почему именно я должна образумить Небесников? – Все Тенакт уважают силу, а ты отбила атаку Регаллы у Света Пустоши. – А что же Коталло? – спросила она, – Он ведь Маршал. Он бился у Света Пустоши и выжил. Почему он не может сделать это сам? – Он – калека, – ответил Хекарро, – Они не проявят уважение. Элой была в замешательстве. Он же не специально потерял руку. Он потерял её в битве, в которой почти все были убиты. Разве это не должно значить, что он заслуживает больше уважения? –Звучит несправедливо, – проговорила охотница. Хекарро пожал плечами. – А потерять руку справедливо? Уважают они его или нет, но Коталло нам полезен. Он знает Небесников. Он вырос в их крепости. Он направит тебя. Элой кивнула, а затем, не в состоянии сдерживать любопытство, указала головой на трон и поинтересовалась: – Ты сказал, что видел, что там внизу? Хекарро подтвердил это и рассказал свою историю об этой комнате и этих руинах: о том, как синяя молния возникла здесь в день его величайшей победы, вызвав появление нового Видения, которое ранее никто не видел. Видения, что вдохновило его оставить клановые войны и объединить племя против машин. Он описал то, что он увидел под зданием – древнее устройство, гудящее от мощи – и Элой было достаточно этого описания, чтобы понять, что его слова – правда. Он действительно видел Эфира в подвале. – Ты увидишь всё сама после Кульрута. – заверил он её, – Клянусь тебе. Она кивнула, смирившись. По крайне мере, она теперь точно знала, где находится Эфир, в отличие от другие подфункций. – Ладно. Я тогда пойду, встречусь с Коталло. Но не забудь о нашей сделке. – Ты получишь обещанное, если преуспеешь, – сказал Хекарро, – Поговори с Деккой на выходе. Она поможет тебе со снаряжением. Элой оживленно кивнула и побежала обратно ко входу, где Декка подарила ей тенактский лук воина, для боя на ближних дистанциях. Она приняла его любезно, хотя и не была уверена, что воспользуется им – сама она предпочитала пользоваться дальнобойным луком. Но не будет лишним иметь еще один вариант ведения боя, если бы у нее было время научиться им пользоваться. Она усмехнулась про себя, садясь на Ленторога. Ну, хорошо, подумала она привычно. Самое время проверить, нужно ли мне пополнить запасы, раз уж я здесь.***
Путь в Скальный Кряж занял больше времени, чем хотелось. Она собиралась доехать туда напрямик на Лентороге, но примерно в двух часах к северу от Рощи, она наткнулась на юношу Тенакт, которого атаковали машины во время транспортировки припасов, так что ей пришлось остановиться, чтобы предложить ему помощь. Она не смогла проигнорировать аванпосты мятежников, которые проезжала мимо, включая и более крупный лагерь, где ей удалось забрать визор у агента «Сынов Прометея». И когда она, в конце концов, добралась до Скального Кряжа, прошло почти три дня. Заходя в поселение, она всё размышляла и не могла решить, кто её раздражал больше: она сама, потому что останавливалась так часто по пути сюда, или Хекарро, потому что заставил её ехать далеко на север, только чтобы получить то, что было у неё прямо под носом. Хотя зацикливаться на этом смысла не было. Она просто встретится с этим Коталло, сходит к Валу и заставит предводителя послать своих претендентов в Рощу, убедится, что Регалла не испортит Кульрут слишком сильно, и, наконец-то, заберёт подфункцию для восстановления Геи. Ещё один шаг вперёд, подумала она. Ещё на шаг ближе к тому, чтобы воплотить мечты Элизабет в реальность. Ей только хотелось, чтобы путь, которым она шла, не был столь извилистым. Наконец она заметила Коталло. Он сидел в одиночестве, на его лице застыло мрачное выражение, а в руке он держал камень, который сжимал время от времени. Он сидел на краю одного из отвесных склонов поселения, с которых было видно всю долину внизу. Когда Элой подошла к нему, то поняла, на что он там смотрел: неровный строй мятежников пересекал долину. Коталло взглянул на неё, и она кивнула в осторожном приветствии. Он вздохнул и снова вернулся к наблюдению за долиной. – Долину наводнили мятежники Регаллы. – произнес он. – Нам пора идти. Мне приказано отвести тебя к Валу, чтобы ты поговорила с Текотте. Был бы от этого толк. – он выбросил камень, и направился прочь. – Эй! – жёстко окликнула его Элой. – Не спеши. Мне нужно знать кое-что ещё. Он остановился, и Элой с беспокойством заметила напряжение во всей его позе. Когда он развернулся к ней лицом, его выражение стало ещё более каменным, чем раньше. Она скрестила руки. – Был бы от этого толк? Что ты имел ввиду? – Вал не знал поражения с основания клана, – жёстко ответил он, – Текотте считает, что за ним ему нечего бояться. Если он решил не подчиняться Хекарро, то чужеземка и маршал-калека не смогут его переубедить. – А твой вождь считает иначе, – отметила Элой. – Только поэтому я до сих пор стою здесь и разговариваю с тобой, – выругался Коталло. На его челюсти дернулся мускул, и он слегка дернул левым плечом. Очевидно, ему было больно. И настолько же очевидно было то, что он не хотел показывать свою боль ей. Тем не менее, она не собиралась делать вид, будто не видит, что он потерял руку. – Я помню тебя на Посольстве. – сказала она. – Сожалею о судьбе других маршалов. На мгновение он опустил глаза, но затем посмотрел на неё снова. – Все они будут отмщены. – сказал он. Затем от него послышалось тихое рычание, от боли. Она одарила его упрекающим взглядом. Ему не обязательно выносить это столь стоически. Не похоже, чтобы он мог пожаловаться на ушибленный палец или типа того. – Ты ещё не вылечился. – Я и не вылечусь, – прервал он её грубо, – Но это не помешает мне разбить черепа врагов. Наверное, ему не нравится проявление сочувствия, подумала она, по крайней мере, не в лицо. – Я рада, что я тебе не враг. Он угрожающе пророкотал. Ни капли не напуганная, Элой продолжила: – Почему ты уверен, что Текотте не послушает нас? – Змей, засевший в норе, слышит только своё шипение. Она одарила его многозначительным взглядом. Она понимала, что ему больно, но прямо сейчас он вообще не помогал. – Да брось. Хекарро сказал, что раньше ты был Небесником. Расскажи всё, что знаешь. Он подошёл на шаг ближе. – Вот что тебе нужно знать: Текотте – хитёр, мелочен и мстителен. Хвати у него духу, он бы давно напал на Хекарро. Но вместо этого, он завидует ему, спрятавшись за Валом, тянет время и ждёт, что его враги ослабят друг друга. Этого достаточно? Предельно ясно, что это было больным местом. – Пока да. – спокойно сказала Элой, – Как думаешь, зачем воины Регаллы сгоняют машины в долину? – Подобные сообщения мы получали отовсюду. Мятежники пригоняют машины из диких земель. Но, судя по всему, долго управлять ими не могут. Пасут их в лагерях. Там, они делают с ними что-то… – Он слегка вздрогнул и сжал обрубок руки. – И добиваются постоянного контроля. А вот это уже интересно. – Перехват в два захода? – размышляла она. Это имело смысл, учитывая, сколько мертвых Захватчиков она нашла в лагерях мятежников. Он осторожно посмотрел на неё. – Я о таком не знаю. Но это не всё. Ходят слухи – мятежники выискивают крупные машины. Не знаю какие. Надеюсь, они не научатся управлять и ими, подумала Элой. Секачи и Загонщики и так доставляли проблемы. Что-то крупнее могло реально стать занозой в заднице. – А почему Вал такой несокрушимый? – спросила она. – Он сложен из огромных камней и неуязвим для прямой атаки. – сказал он, – Ни воины, ни машины не могли его пробить. Только я могу провести тебя за него. Когда мы закончим разговоры. – добавил он язвительно. Она прищурилась, недовольная его поведением, но решила пока не обращать на это внимания. Ей тоже не доставляло удовольствия быть тут и разговаривать с ним. – И какой у нас план? – Вал к юго-западу отсюда. Мы, без сомнения, ещё не раз встретимся с воинами Регаллы по пути. Придётся пробиваться с боем, или как-то прокрасться мимо них. Простого пути нет. – А когда было легко? – пробормотала Элой. Он фыркнул – это что, было что-то вроде саркастичного смеха? Нет, наверное, ей почудилось – и развернулся, чтобы уходить. – Давай покончим с этим. За мной. Она побежала за ним следом. Они покинули селение через западный выход, пройдя по небольшому пешеходному мостику, пока не покинули пределы деревни. Здесь Элой решила рискнуть, несмотря на его плохое настроение, и задать ещё один вопрос. – Как ты собираешься убедить Текотте послать своих претендентов? – Никак, – ответил Коталло. Элой тяжело вздохнула. – Да брось. Мы должны выполнить это задание, так давай сделаем всё правильно. Расскажи, что бы ты сделал. Он бросил на неё раздраженный взгляд, пока они бежали по тропинке. – Мой народ уважает клинки и сильных воинов, что владеют ими. Какой толк от тех, кто этого лишён? Она нахмурилась. Он что, принижает себя этим замечанием? Но почему? Его ведущая рука всё ещё при нём. Возможно, он больше не может пользоваться луком, но он всё ещё владеет мечом и способен метать копьё. Затем она вспомнила, что говорил Хекарро о том, что племя не будет уважать Коталло из-за потери руки. Для неё это было так странно. Неужели они думают, что потеря руки означала его слабость, как воина? То есть только не травмированные люди могут быть хорошими бойцами? Но ведь существуют люди со здоровыми телами, но при этом не способные хорошо драться, как, например, Теб из Священных Земель. Где же логика? Возможно, я думаю об этом слишком много, осознала она. – Хорошо, что мы с тобой бывалые бойцы. Правда, не хотелось бы это доказывать. Он хмыкнул – кажется, для него это стандартная реакция – и Элой решила помолчать чуточку дольше. Было позднее утро ясного, солнечного дня, и, несмотря на всю неприятность предстоящего задания, она наслаждалась снежными видами вокруг. Насколько она не любила холод, но ей всегда нравился снег. В этом есть какая-то ирония, но некая умиротворенность снега всегда импонировала ей. – Значит, вся эта долина принадлежит Небесникам? – спросила она Коталло. – Да, – сказал он, – клан защищал её много поколений. – От кого? – От других кланов Тенакт. И даже от Карха, давным-давно. – он глянул на неё, – Нужен урок истории – поговори с духовниками. Он наверняка считал, что она говорит слишком много. С ней такое происходило редко, но сейчас, чисто из вредности, она решила продолжить говорить. – Когда ты ушел из Рощи, как ты узнал, что я соглашусь помочь Хекарро? Он вздохнул. – Когда Шеф желает кого-то убедить, у него получается. – Так он заставил тебя прийти сюда? – сказала она. – Прошу прощения? Она бросила на него понимающий взгляд. – Тебе явно нужно это задание не больше, чем мне. Он коротко взглянул на неё прежде, чем вернуть свой взор к тропе. – Не важно, чего я хочу. Я – Маршал. Я выполняю приказы Шефа. Это звучит… сурово, подумала она. – Все Тенакт такие, мм, дисциплинированные? – Мы не склонны к неподчинению, если ты об этом спрашиваешь. – сказал он, – А спрашиваешь ты много. – Что? – она подняла брови. – Ты задаешь много вопросов, – сказал Коталло. Она посмотрела на него прямо. – Мне жаль, если мои вопросы тебя оскорбляют, но мне нужны ответы. Ты не сможешь решить проблему, если у тебя недостаточно информации для её решения. Он помолчал прежде, чем ответить. – Я тебя понял. Она повернула к нему голову, удивившись, что он согласился с ней, но он продолжил: – Однако, возможно, тебе удастся свести вопросы к минимуму, если в этом нет необходимости. – Ну, конечно, – подумала Элой, – Молчать. Принято. – пробормотала она. Какое-то время они шли в тишине. Наконец они вышли на небольшую полянку, где трое мятежников копались в мертвом Мусорнике. – Там мятежники. Ковыряются в какой-то машине. – проворчал Коталло. – Нападём или обойдём стороной. Я за тобой. Она насмешливо посмотрела на него – он не хотел быть лидером? – но сделала, как он сказал. Бесшумно она заползла в ближайшую траву, затем активировала визор, чтобы отследить их передвижения, так она сможет убрать их тихо. Пару минут спустя все три мятежника были мертвы. Элой вытерла своё копьё об тело мятежника, а Коталло медленно кивнул. – Мне даже не пришлось вынимать клинок. Похоже, слухи правдивы. – сейчас его голос звучал менее жестко, чем обычно. Посмотрев на него, Элой поймала на себе его оценивающий взгляд. – Нужно идти к Валу. Нам сюда. – он дернул подбородком в нужном направлении. Она последовала за ним. – Слухи правдивы – о чем это ты? – Говорят, ты проникаешь в лагеря Регаллы подобно Ловчему, устраняя её людей ещё до того, как они поймут, что ты была там. – Я ничего об этом не знаю. – она поморщилась. – Ты скромничаешь, – сказал Коталло. – Твои методы похожи на те, что используют в клане Долинников. Этим стоит гордиться. Она осторожно скосила на него глаза, сбитая с толку его похвалой. Учитывая, насколько он был недружелюбен, это последнее, чего она могла ожидать. С другой стороны, возможно, она о нём слишком плохо думала. Он наверняка может оценить мастерство, если увидит его. И он не настолько упрям, чтобы с ним невозможно было общаться. Вероятно, именно досада, вызванная травмой, сделала его таким грубым. Она размышляла с сожалением о том, каким он был до того, как потерял руку. Возможно, до того, как его ранили, он был более разговорчивым. Возможно, он даже иногда улыбался. Хотя кто бы говорил – сама она не была человеком из серии «улыбайся каждому встречному-поперечному». Вскоре они подошли к ещё одной группе мятежников, эти тоже ковырялись в мертвой машине – на этот раз в Долгоноге. Элой снова пометила их в визоре, чтобы убрать всех по-тихому, на всякий случай, так как неподалеку, она обнаружила ещё мятежников. Она обыскала тела на предмет информации или снаряжения, а затем вопросительно посмотрела на Коталло: – Мятежники собирали детали машин. Может они нужны для перехвата. Больше перехватчиков, больше машин во владении мятежников, всего в паре шагов от Вала. А Текотте бездействует? – Зачем что-то делать, если есть Вал? – презрительно бросил Коталло. – Я вырос за этой стеной. Там легко поверить в абсолютную безопасность. – Да, ошибочное впечатление. Ты сказал, что мятежники давно снуют здесь. Они заполнят всю долину, а Текотте так и не поймёт, что остался в меньшинстве. – Если бы речь шла не о клане, я был бы даже рад, – пророкотал Коталло. Мдаа, подумалось Элой. Между ними точно что-то произошло. – Ясно, – проговорила она осторожно. – Что ж, может удастся его уговорить. – Уговори гору сдвинуться, – понизив голос, мрачно произнес Коталло. Не искушай меня, подумала она, но решила не произносить это вслух. Прошло не много времени, как перед ними предстал Вал. Элой пришлось признать, что конструкция была впечатляющей. Стена, высотой с гору, была выложена из гигантских булыжников, как и рассказывал Коталло. На вершине стены было видно украшенный металлом, расписанный вход, который напомнил Элой громадную зубастую пасть. Он был настолько высоко, что если попытаться туда взобраться по скале, то это займёт внушительные двадцать минут. Там же стояло двое стражников. Как только они подошли достаточно близко, Коталло прокричал им: – Эй ты! Маршал требует встречи с предводителем клана! – А разве Маршалы ещё остались? – раздался ответный крик, – Мы защищаем путь на гору… – …, где крылья Десятых найдут нас, – Коталло завершил фразу. Элой стало понятно, что это было что-то вроде пароля. Стражник наверху начал спускать лифт к подножию горы. Он выглядел очень простым, но крепким, работал на примитивной системе шкивов, и Элой с любопытством изучала её, пока они с Коталло заходили на платформу. Правая рука маршала поднялась к груди, и левое плечо дернулось в ответном движении. Видимо, он хотел скрестить руки перед собой, однако, тут же помрачнел и опустил их вдоль тела. – Когда встретим Текотте, говорить буду я. – Посмотрим, как пойдет, – уклончиво проговорила Элой. Зная о его очевидной неприязни к Текотте, было бы не совсем мудро давать ему возможность вести диалог. Она продолжила изучать лифт и стену, и заметила кое-что необычное. Она присмотрелась к стене поближе, и обнаружила там толстый ржавый кусок металла, торчащий с левой стороны. Это странно, подумала она. Они с Коталло ступили с платформы лифта и вошли в поселение, и Коталло тяжело выдохнул. – Это был твой дом? – глянула на него. – Много лет назад. – произнёс он тихо. – Идём. Он повёл её к ступеням справа. Элой последовала за ним, увлеченно осматриваясь вокруг, как обычно – и она быстро поняла, что каждый разглядывал их с Коталло с не меньшим любопытством. Вообще-то они не просто разглядывали, а уставились на них с нездоровой заинтересованностью. Она видела неприкрытое пренебрежение и шок на лицах прохожих, когда они замечали обрубок его руки, а их шёпот становился всё громче. – Во имя Десятых, его рука… – Он всё ещё Маршал? Я думал, он умер. – Лучше бы он умер. Не хотела бы я жить без руки. – Разве он может сражаться? У него не получится защищать племя лишь с одной рукой. – Это Коталло? Что с ним случилось? Элой приподняла бровь. – Да уж, какой тёплый приём, – подметила она тихо. – Чужеземка и Маршал-калека, – проворчал Коталло, – то ещё зрелище. Его лицо было мрачнее тучи, и её сердце сжалось от этого. – Всё, как там, где я росла. – сказала она. – Так и не решила, что хуже: когда меня сторонились или когда стояли и глазели. Он повернулся к ней, и окинул коротким, оценивающий взглядом. Затем отвернулся к ступеням и ответил: – Сейчас лучше бы сторонились. Они кивнула в знак подтверждения. Наконец они поднялись наверх извилистой лестницы, к плотной занавеске, охраняемой двумя стражниками. – Мы пришли к Текотте, – бесцеремонно сказал Коталло, – Пропустите. Стражники раздвинули занавеси, и Элой с Коталло прошли внутрь. Комната оказалась большой пещерой, высеченной в скале, обогреваемая несколькими кострами, и, странным образом, это напомнило Элой Меридиан. Поверхности были застелены шкурами животных вместо шелков, а люди, отдыхающие здесь, ели жареное мясо голыми руками вместо того, чтобы использовать вилки и ножи. Но общее настроение праздности и роскоши было таким же. На почетном месте в глубине комнаты стоял трон – больше, чем трон Хекарро. Сидящий на троне мужчина среднего возраста играл в Стычку с другим мужчиной, что сидел на ярус ниже. Мужчина средних лет поднял глаза и пренебрежительно посмотрел на них. Элой без сомнений определила в нём Текотте. – Вернулся сын клана Небесников. – сказал он лениво. – Во славу Десятых. – Твой вождь приказал немедленно отправить участников на Кульрут, – Коталло без предисловий приступил к главному, – Мы прибыли, чтобы сопроводить ваших до Рощи в безопасности. – Ясно, – сказал Текотте и передвинул фигурку на игровой доске, – Регалла сильно потрепала Шефа, раз ему пришлось прислать вас двоих. Элой сузила глаза, но прежде, чем успела заговорить, Коталло указал на неё рукой. – Она сразила Грудду, лучшего воина Регаллы, на Посольстве. Она билась с честью. – он посмотрел ей прямо в глаза. Выражение его лица ни о чем не говорило. Оно не было ни улыбающимся, ни хмурым. Но от его простой похвалы, в её животе что-то перевернулось. В этот момент ехидный голос Текотте привлёк её внимание. – Мне хватило ума держать солдат подальше от Посольства. Вот и сейчас предпочту оставить своих дома. Если уж драться, то за родные стены, за наш клан. – Стена не защитит вас, – твердо ответила Элой, – Регалла умеет управлять машинами. Они уже у ваших дверей. Текотте противно усмехнулся. – Да знаешь ли ты, сколько битв выдержал Вал? Эти камни видели много крови. – Я знаю, что он не должен был стать щитом для труса, – огрызнулся Коталло. Текотте, наконец, посмотрел на него. Он поднялся на ноги и медленно спустился с платформы, приближаясь к ним. – Когда-то ты был воином, – громко возвестил он, – Когда-то! – он поднял руку и похлопал Коталло по больному плечу. Коталло едва ли отреагировал – ничего, кроме еле слышимого болезненного вздоха – но внутри Элой всё сжалось от этого жестокого жеста со стороны предводителя. Текотте пренебрежительно отмахнулся от них обоих. – Передай Хекарро, со всем уважением, мы оставим своих участников дома. Ведь здесь, за Валом, мы в безопасности. – Резким движением руки он указал им на занавесь, через которую они вошли. Коталло молча смотрел на него с каменным лицом, Элой напряглась, приготовившись сражаться, если понадобится. Затем Коталло повернулся и пошел к выходу из пещеры. Текотте весело фыркнул. Элой бросила на него злобный взгляд и поспешила за Коталло, который уже был на полпути вниз по лестнице. Когда она догнала его, то увидела, что его лицо исказилось от ярости. – Я предупреждал, говорить с ним бесполезно, – прорычал он сквозь зубы, – Придется его убить. Будет нелегко, вокруг его люди, но если ты сделаешь это скрытно, а я прикрою тебя своим клинком… Элой проигнорировала его. Её только что осенило. Текотте не сказал, что никогда не пошлет своих претендентов; он сказал, что не пошлёт их, пока стоит Вал. А что, если… Она фыркнула и покачала головой. Это была возмутительная идея — возможно, самая возмутительная из всех, что приходили ей в голову. Но вообще-то, это Коталло сказал, что они скорее горы сдвинут, верно? И Хекарро сказал ей делать всё, что нужно… – Ты вообще слушаешь? – требовательно спросил Коталло. Она посмотрела на него. – Жди здесь. Надо осмотреть эту стену поближе. – Что? – прошипел он. – Зачем? Объяснять времени не было. Она направилась прямиком к лифту. Стражник, что управлял им, усмехнулся ей: – Уже на лопатках, чужеземка? Она одарила его совершенно неискренней улыбкой. О, подожди у меня, подумала она. Если всё сработает так, как она задумала, то единственный, кто окажется на лопатках - это Текотте со своей самодовольной рожей.КОТАЛЛО
Он свирепо смотрел на удаляющуюся спину Элой. Прямо сейчас она куда-то убегала, чтобы сделать одни Десятые знают что, в такое время? Ещё несколько минут он продолжал стоять там, разъяренный, но не в силах сделать что-либо и не выглядеть при этом полным дураком. Так как ничего лучшего не оставалось, пока Элой не соизволит вернуться, он поплелся обратно в поселение. Пристальные взгляды стали ещё более навязчивыми, чем когда они с Элой только прибыли к Валу. Сейчас казалось, что абсолютно все вышли из своих жилищ, чтобы потаращить глаза на его искалеченную руку, поэтому он старался не смотреть людям в глаза по пути к повару. Он совсем не был голоден, но заказал горный хлеб и сладкие рыбные биточки. Он завернул хлеб с собой – с небольшими трудностями, поскольку имел лишь одну руку – и, пока ел дымящуюся рыбу, за неимением другого выбора слушал окружающую его болтовню. – Я слышал, что все на Посольстве были убиты. Как он выжил? Неужели струсил и спрятался во время сражения? – Как думаешь, это больно? Мне кажется, она должна беспощадно болеть. – Ты видел ту чужеземку, с волосами цвета крови? – Она лазает по стене, как крыса, которая пытается забраться в кладовку. – И что она там ищет? Спрятанное сокровище? Хе-хе. Раздраженный тем, что не может никак повлиять на ситуацию, Коталло слушал их разговор, ел свою еду, но совсем не чувствовал её вкуса. Когда он закончил приём пищи, всё, чего он хотел – это побыть одному. Он вернулся к лифту и спустился к основанию стены, чтобы дождаться там Элой. Теперь, когда в ушах остался лишь свист ветра, его голову затопили его собственные мысли. Он не знал, что задумала чужеземка, но что бы это ни было – оно обречено на провал. Их единственный шанс на успех – это убить Текотте и взять под командование клан Небесников, а затем заставить претендентов отправиться на Кульрут. Он тяжело вздохнул. Как жестоко и иронично оказаться в такой ситуации. Из страха, что Коталло бросит ему вызов, Текотте вынудил его покинуть Вал. Из-за чего-то, что молодой воин никогда не сделал бы. А теперь, спустя годы службы в роли Маршала, после многих лет принятия своего места в этой жизни, его обязанности вынуждают его вернуться сюда и бросить вызов Текотте? Его мысли были настолько мрачными и неприятными, что он почти почувствовал облегчение, когда рядом с ним затормозила Элой. Он бросил на нее возмущенный взгляд. – Стража сказала, ты лазаешь по стене, как крыса. Что, во имя Десятых, ты удумала? – Текотте сказал, что он не пошлёт участников, пока они в безопасности за Валом, так? – она пыталась отдышаться. – Не напоминай. – проворчал он и посмотрел в другую сторону. – Значит, мы его сокрушим. – проговорила она. – Мы сокрушим Вал. Он посмотрел на неё. Не похоже было, что она шутит. – Ты там головой о камни ударилась? Выражение ее лица стало скептическим, будто его сомнения были необоснованны. – Я серьезно. – сказала она и указала на стену. – В стене застряло что-то из мира Предтеч, с ядром питания. Можно взорвать его, но нужно пробиться через слой камня и железа… – Даже если это и правда, – перебил он её, – мы не справимся без орудия. – Точно! – её глаза заблестели. – Ты же говорил, что мятежники снимают такие с машин в долине! Пошли! Уже второй раз за этот день она убегала от него. – Нет! – отрезал он. – Я не стану участником подобного безумства! Она остановилась, затем развернулась к нему лицом, и его сердце сжалось на мгновение. Элой была явно моложе его на несколько лет, но в этот момент было что-то в ее позе или… или что-то в ее лице? Что-то в её поведении, что заставляло его чувствовать себя беззубым, непослушным сосунком. – Хекарро приказал помогать мне. – проговорила она жёстким спокойным голосом. – Ты ослушаешься его, как тот навозник с горы? – она красноречиво подняла брови, затем повернулась на пятках и пошла прочь. Пристыженный и смущенный, Коталло бросил взгляд на стену. – Это было грубое сравнение. – пробормотал он себе под нос, и последовал за ней. Он не говорил с ней несколько минут – не был уверен из-за чего: потому что был зол на неё, или от стыда за самого себя. Длилось это недолго, вскоре любопытство одержало над ним верх. – Куда мы идём? – Мятежники пересекали долину, направляясь на восток, так? Так что вероятно, у них есть лагерь где-то на северо-востоке отсюда. – И что потом? – прохрипел он скептически. – Нападём на них вдвоём? – Вроде того. Да. Он пронзил её подозрительным взглядом, но это снова не похоже было на шутку. Он тяжело вобрал воздух. – Возможно, тебе не хватает здравого смысла, но храбрости тебе не занимать. – Спасибо. – ответила она насмешливо. – Кстати, это хороший пример того, о чем я говорила ранее. – Чего именно? Ты много говорила и… спрашивала. Она упрекнула его взглядом. – О том, что больше информации значит больше вариантов. Если бы я не просканировала стену и не обнаружила что в ней находится, у нас бы не было иного выхода, кроме как убить Текотте на глазах твоего клана. Его глаза в этот момент были полны такого же укора. – Ты предполагаешь, что твой план лучше, и это самонадеянное предположение, учитывая его опасность. – немного помолчав, он вздохнул. – Но… Я признаю, что мой план едва ли можно назвать идеальным. – Видишь! Возможно, мой план… нестандартный, но, по крайней мере, у нас появился выбор. – Я тебя понял, чужеземка. – пробормотал он. – Нет необходимости загонять копьё ещё глубже. Какое-то время между ними сохранялось молчание. А затем она всё же решилась продолжить разговор, но тон её смягчился. – Кстати, ммм, вы с Текотте так разговаривали… Мне даже показалось, что между вами есть вражда. – Так и есть. – Хочешь поговорить об этом? Он посмотрел на неё, подозревая, что она будет жалеть его, однако её лицо оставалось бесстрастным. Он расслабился и пожал плечами. – Если сработает этот твой план, может расскажу. – Ловлю на слове. – Для начала мы должны выжить. – Я поняла, Коталло. Просто следуй за мной, ладно? Всё будет хорошо. На самом деле, он ей не сильно верил, но полагал, что смерть во время захвата лагеря мятежников – это почетная смерть. Однако, когда они всё-таки нашли лагерь, его немногочисленные надежды выжить, следуя плану Элой, рухнули окончательно. Это Исполин, подумал он мрачно, и отряд старается его обуздать. Они с Элой прокрались в траву неподалёку, и Коталло начал пересчитывать солдат. Машина визжала и размахивала своим длинным носом. Солдаты кричали друг на друга, пытаясь удержать контроль над захваченным Исполином, но Коталло игнорировал шум, считая. Девять, десять, одиннадцать… Солдат было по меньшей мере дюжина, и это не считая тех, кто не находился в непосредственной близости. Исполин внезапно успокоился, и Элой щелкнула языком. – Кажется, мятежники только что получили дополнительную огневую мощь. – Тебе нужно орудие, и оно у него есть. – Коталло махнул головой в сторону лагеря. – Будет непросто победить его, особенно с этим. – Он сжал свою больную руку. – Я беру на себя здоровяка, – прошептала она решительно. – На тебе все остальные. Он был удивлен. Её не беспокоило, что он будет обузой с одной рукой? Она не сомневалась в его способности помочь ей в этой миссии? Несмотря на его травму? Её реакция ошеломила его, но не расстроила. Он вытащил свой аракх: «Ступай, я за тобой.» Она кивнула ему, затем бесшумно прокралась по траве к Исполину, и Коталло со сдержанным восхищением наблюдал, как она подобралась к одной из двух полуразрушенных башен из камня и кирпича, стоящих по бокам Исполина. Она исчезла за башней, и пока Коталло ждал, когда она начнет действовать, он решил тоже использовать кое-какой приём долинников. Проскользнув в траве, воин расправился с двумя охранниками бесшумными атаками, как это сделала раньше Элой. Неожиданно возникла вспышка света, за ней шум. Он поднял глаза и увидел, как один из бивней машины подскочил в воздух и рухнул на землю. Солдаты загомонили, а секундой позже второй бивень отлетел от машины вместе с необходимым орудием. Коталло был в шоке. Она сбила орудие с двух ударов, и с двумя бивнями? Как? Нет, сейчас не время размышлять, как она это сделала. Сейчас время битвы. Мимо него пробежал мятежник. Коталло с ревом выскочил из травы и ударил аракхом в шею мужчины под косым углом. С этого момента на сцене воцарился хаос. Исполин ревел и хлестал себя по голове остатками клыков, распыляя кислоту и плазму по полю, в том числе и на мятежников, а Коталло был вынужден уклоняться и откатываться от его снарядов, одновременно сражаясь с несколькими мятежными солдатами. Элой несколько раз помогала ему парой метких стрел, и, вопреки всему, он чувствовал её поддержку. Он парировал два удара мятежницы, пнул её ногой в грудь и быстрым движением полоснул клинком её по животу. Та рухнула на землю вся в крови. Ещё два мятежника подошли к нему с боков, и он откатился от них в попытке уклониться – Десятые, его рука, это больно – затем вскочил на ноги и взмахнул клинком в атаке полумесяца. Останки Бурдюка на другом конце поля неожиданно взорвались, распространяя клубящееся облако морозильной воды, которое, словно иней, поползло по левому боку Исполина, а Коталло в этот момент обнаружил, что улыбается. Он вообще не представлял, где сейчас находилась Элой – вообще-то, он не видел её с самого начала боя – но урон, который она наносила Исполину, был неоспоримым. И продуманным. Использовать окружающую среду, чтобы обезвредить врага прежде, чем уничтожить… Она, несомненно, производила впечатление. Копье слетело с одной из башен и вонзилось в открытый люк в боку Исполина, из машины вырвался дождь искр. Затем он врезался своим длинным металлическим носом в разрушающуюся башню. Сооружение задрожало, и Коталло увидел на вершине рыжие волосы. Элой спрыгнула с вершины башни. Сердце застряло в горле. Прыжок с такой высоты был самоубийством, зачем она…? Над её головой появилась дуга синего света, замедлившая падение на драгоценную секунду, и сразу же исчезла, а воительница прямо в воздухе выпустила ещё одно копье в Исполина. Оно утонуло в боку машины. Элой изящно приземлилась на ноги, а Исполин угас в дожде голубых искр. У Коталло не было времени восхититься тем, что она только что сотворила – ещё пять мятежников оставались в живых, и трое из них бежали к Элой. Он с ревом побежал прямо на них, врезавшись левым плечом в живот одного из них и повалив того на землю — проклятье, это чертовски больно. Проигнорировав разрывающее чувство в больном плече, маршал крутанул в руке свой аракх и молниеносно махнул им за спину, описав дугу и пронзив бедро мятежника. Он увернулся от удара третьего противника, оттолкнул его назад и ещё одним взмахом перерезал ему горло. Когда Коталло снова развернулся, то увидел, что осталось лишь двое мятежников. Тонк-тонк. Две стрелы из лука Элой, одна за другой, вонзились в горло мятежникам. Они повалились на землю, пытаясь вдохнуть, но захлёбывались кровью. Коталло склонился над ними. – Это более милосердно, чем вы заслуживаете. – прохрипел он и рассек их глотки своим клинком. Булькающие вздохи стихли – фактически, теперь весь лагерь молчал. Их враги были мертвы, а они выжили. Они вышли победителями, остались в живых, и Коталло сыграл свою роль в этой победе. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, чтобы успокоить бурление ярости в крови, затем посмотрел на Элой. Она уже склонилась над отбитой пушкой Исполина, и выглядела при этом так, будто смерть, обрушенная ими на этот лагерь, не стоила ровным счетом ничего. Грозная женщина, подумал он и подошёл к ней, а она посмотрела на него искоса. – Нелегко будет тащить эту пушку до самого Вала. Она улыбалась. Это был первый раз, когда он увидел её улыбку. И теперь он не мог понять, почему раньше не заметил её необычайно зелёные, с золотыми прожилками, глаза. Не стоит об этом думать, сказал сам себе. Он опустился перед ней на колени. – Давай. Может, я и калека, но спина у меня крепкая. – не дожидаясь её ответа, он подхватил здоровой рукой пушку, взвалил её себе на плечо и встал. Элой встала рядом. – Подожди. Позволь, я… – она вытащила верёвку и крюк-кошку из-за пояса, и закрепила с помощью них орудие на его спине. – Спасибо. – поблагодарил он, а затем указал на запад. – После тебя. Её брови взметнулись вверх, но она кивнула и легким бегом направилась к Валу. Коталло последовал за ней. – Как думаешь, эта штука, правда, справится с задачей? – спросил он. – Скоро узнаем. – её голос излучал уверенность, и Коталло пришлось признать, что это придавало большей уверенности и ему. Кроме того, если орудие не сработает, они всё ещё могут бросить вызов Текотте. Но как сказала ранее Элой, никогда не повредит иметь альтернативу. – Знаешь, ты отлично сражался. Он взглянул на неё. И, в очередной раз не увидев в её лице жалости, расслабился. – Не думал, что мы выживем. Мы победили и мятежников, и их машину… – посмотрел он на неё открыто. – Приятно было, наконец, дать им отпор. – Ты серьёзно думал, что мы не выживем? – спросила она с усмешкой. – В отличие от тебя, у меня нет привычки втихую зачищать целые отряды мятежных солдат в свободное время. Элой пристально посмотрела на него. Затем она улыбнулась – улыбка была слабая, но все же улыбка. – Ты шутишь, верно? Он фыркнул. Элой улыбнулась шире, но быстро вернула серьёзное выражение лица. – Не было причин думать, что мы не выживем. Я – хороший охотник, и я видела как ты сражаешься. – Ты видела, как я сражаюсь до потери руки, – подметил Коталло. – А теперь я видела, как ты сражаешься без неё. Очевидно, ты всё ещё можешь сражаться. Он не ответил. Не понимал, как отвечать на это. Она не была не права: без сомнений, он всё ещё может сражаться. Но не может делать этого, как раньше. Он никогда больше не поднимет лук, и для воина, искусного и быстрого, каким был Коталло, это была чудовищная потеря. Ему понадобились недели изнурительных тренировок, чтобы восстановить баланс тела при использовании аракха, и он никогда больше не сможет вонзить копьё в тело машины с той же силой, имея лишь одну руку. Поэтому её слова… Она была добра. Добра, но не жалостлива, хвалила, но опиралась при этом на факты, и для него… это было странно. Она была странной. Он сохранял молчание на всём пути обратно к Валу – и как оказалось, очень кстати, поскольку вскоре он начал задыхаться от бега и веса орудия. Однако Элой не сбавила скорости, и он оценил это; если бы она это сделала, было бы ощущение, что она нянчится с ним. Когда они достигли подножия горы, уже наступил вечер, и заснеженная равнина перед Валом погрузилась в тень. – Хорошо. – сказала Элой. – Надо установить орудие так, чтобы они нас не заметили. – Она проворно отвязала пушку от его спины и установила её на ближайший булыжник, направив его на конкретную точку на левой стороне стены. Затем она обратила внимание на Коталло. – Приготовься. – она дернула спусковой крючок орудия. Пурпурные сгустки плазмы вырвались из пушки и врезались в скалу. Коталло не смог не поморщиться от оглушающего звука разрушающейся горы. Мнимая безопасность Вала вызывала в нём презрение. Однако сейчас стена, под атакой из пушки, грозилась превратиться в развалины и обломки, и это задевало самые дальние уголки его сердца. Вал имел многовековую историю. И, к тому же, Коталло вырос в этих стенах. Это необходимо, напомнил он себе. И как только эта мысль возникла в его голове, он осознал, что действительно верит в это. В течение многих лет, с тех пор, как он заступил на роль маршала, Коталло был обеспокоен, что клан Небесников стал слишком самоуверенным в обучении своих воинов и слишком изолирован от остального племени. Его все больше тревожило, что Текотте отравляет клан своим самодовольством и трусостью, что его готовность спрятаться за стеной передастся остальным членам клана и смягчит решимость их воинов. Тем не менее, в роли маршала Коталло мало что мог с этим сделать. Он отказался от своего родства с кланом, когда стал маршалом, и любой вызов авторитету Текотте будет считаться предательством, поскольку технически Текотте не делал ничего плохого. Но теперь… теперь Текотте открыто бросил вызов вождю Хекарро. Он зашёл слишком далеко, игнорируя волю их вождя, вот и результат: огневолосая чужеземка стреляла плазмой в ту самую стену, которая, по мнению Коталло, стала олицетворять безобразное командование Текотте. Выстрелы прекратились неожиданно. Коталло посмотрел на Элой, которая, нахмурившись, нажимала на зарядную рукоятку плазменной пушки, в попытке начать ещё одну серию выстрелов. Значит, древняя энергоячейка в стене не взорвалась. – Элой, это не сработает. – выдохнул он. – Подожди, – прохрипела она и снова дернула рукоятку зарядки. — Просто дай мне секунду… – Вы только поглядите! Детишки играют в осаду! Надеюсь, вы не оцарапаете мой Вал? Коталло поднял глаза наверх. Текотте и несколько стражников клана собрались на левой обзорной точке Вала. Предводитель скрестил руки на груди. – Слушайте, – проорал он им сверху, – не позорьтесь, уходите и оставьте бедную гору в покое. Элой взялась за спусковой крючок и впилась в него взглядом. – Твой последний шанс, Текотте! Ответь на призыв Хекарро! – Ты не понимаешь, это ваш последний шанс, – вопил Текотте в ответ, – Уходи прочь, дикарка, и калеку с собой забери! Кровь Коталло закипела от этого оскорбления, хотя оно и было правдой, а Элой фыркнула. – Сам напросился. – пробормотала она, затем посмотрела на Коталло, приподняв брови. Он кивнул в ответ. Элой отвернулась снова к орудию и дёрнула спусковой крючок. Заряд плазмы ударил по Валу, и из стены вырвался огромный огненный цветок. Взрыв. Коталло затаил дыхание. Целую секунду, ужасную секунду, ничего не происходило, и его сердце ушло в пятки. А потом стена начала рушиться. Сначала медленно, всего несколько камней покатилось. Затем начало падать всё больше камней, булыжники всё крупнее, и воздух наполнили растущее облако пыли и оглушительный грохот. Лавина. Плазмомёт спровоцировал каменную лавину. «Сработало.» – выдохнул он. Элой широко улыбнулась ему, и его сердце сделало сальто. Платформа на вершине Вала начала заваливаться – та платформа, на которой стоял Текотте. В панике Текотте закричал. Он и его люди карабкались к более устойчивой части скалы. Коталло испытал удовлетворение от того, насколько Текотте оказался близок к позорной гибели под завалом. Пыль стояла столбом. Элой кашлянула, и Коталло увел ее от пыли, чтобы им было легче дышать. Когда грохот стал утихать, он слабо услышал Текотте, вопящего на них с вершины теперь уже проломленной стены. – Что ты наделала? Элой уперлась кулаками в бёдра. – Ты больше не спрячешься за стеной, Текотте. Придётся послушать Хекарро! – Нет! – заорал Текотте. – Ни за что! Мы её восстановим! Сейчас же! Он был напуган. Потеряв угрожающих размеров стену в качестве преимущества, он испугался. Коталло испытывал омерзение, но удивлён не был. Это был тот Текотте, которого он хорошо знал – трус, не способный к честному и открытому бою. – Вы в безопасности? – пробасил он достаточно громко, что все стоящие на краю стены услышали его. – Вал не может защитить вас от одной пушки, не говоря уже об армии машин. Единственное спасение для вас: объединиться с вождём против Регаллы. Ты сказал, что не пошлёшь участников, пока клан в безопасности за этим Валом, придётся их послать. Или твоё слово ничего не значит? На мгновение повисла тишина, Коталло не дрогнул. Он знал Текотте, и знал, что этот человек скажет дальше. Ответ последовал также неизбежно, как приходит восход солнца. – Отправьте. – Я не расслышал. – голос Коталло был холоден. – Отправьте участников! – Текотте повысил голос. Хорошо, подумал Коталло. Он сделал шаг назад. – Я надеюсь увидеть цвета Небесников на арене. – прокричал он. Ему показалось, что из-за стены слабо доносятся звуки ликования, или это лишь его воображение. В конце концов, никто за этой стеной не стал бы радоваться за такого, как он. Впрочем, неважно. Задача выполнена, они победили – нет, Элой победила. Если бы не она, то вся миссия скорее всего провалилась бы. Он развернулся к ней лицом, и она одобрительно кивнула ему. – Отлично, Маршал. А что будет с поселением? – Научатся жить без своей стены. – ответил он. – Это лучше, чем жить вдали от племени и быть пешками в глупых интригах Текотте. Она задумчиво кивнула, глядя на Вал, а Коталло заговорил снова. – Хекарро ждёт новостей. Если захочешь вернуться на Вал, я уверен, местные торговцы с удовольствием поторгуют с тобой. Нельзя отрицать силу, что ты проявила сегодня. – Странно ждать хорошего отношения, после того как сокрушишь их стену, но я приму к сведению. Нужно ли мне с кем-то поговорить там? – Герра – духовница клана. Можешь поговорить с ней. Она может ответить на многие вопросы из тех, что тебя интересуют. Она усмехнулась и подарила ему ещё одну легкую улыбку. – Хорошо. Увидимся на Кульруте. Он кивнул ей и почти отдал честь, но остановился, почувствовав, что это странно. Сбитый с толку этим порывом, он развернулся и пошел прочь. Он заглянул в Скальный Кряж, чтобы пополнить запасы воды и продолжил свой путь на юг, в Рощу. Ему придётся разбить лагерь через несколько часов, когда стемнеет слишком сильно для безопасного передвижения. Но шёл он быстро, возможно, ему удастся вернуться в Рощу дня за полтора. Это даст им с Хекарро время на подготовку к Кульруту. С наступлением темноты пошел снег, настолько сильный, что мог затруднить его путь. И ещё сложнее будет разбить лагерь, если он не остановится в скором времени. Он направился к ближайшему укрытию, где был навес, и развёл огонь. Затем открыл сундук для общих припасов и достал тяжёлое одеяло из кроличьей шкуры. Встряхнув одеяло, он завернулся в него и решил перекусить горным хлебом, который прихватил с собой из поселения. Он уже собирался заняться чисткой и заточкой своего аракха, как заметил синее свечение глаза Ленторога, быстро приближающегося с севера. Ленторог, казалось, направлялся прямо на убежище, и на большой скорости. В тревоге и смятении Коталло отбросил покрывало и поднял своё оружие, готовый атаковать машину, как только свет сменится на желтый. Однако свет оставался голубым, даже когда машина приблизилась достаточно, чтобы Коталло смог разглядеть наездника – женщина…? – Десятые, это же Элой. – Элой? – произнёс он недоверчиво. – Привет! – бросила она, спрыгивая со скакуна. – Извини, что напугала тебя. – Нет, всё… Всё в порядке. – её появление привело его в замешательство. – Ты… Что привело тебя сюда? – Собиралась остаться тут на ночь. Но если ты против, то я поищу другое место для ночлега. Естественно, она хотела разбить тут лагерь. Что ещё ей здесь делать? Коталло почувствовал себя очень глупо, но махнул ей рукой в приглашающем жесте. – Брось. Ты спокойно можешь укрыться здесь. В любом случае, лучше будет остановиться сейчас, иначе из-за снега ты собьёшься с пути. – Я неплохо ориентируюсь на местности, но спасибо. – Она смахнула снег с плеч и встряхнула завесу рыжих волос. Оказавшись под навесом, девушка принялась снимать с себя оружие. Он снова опустился рядом с костром, накрываясь одеялом. – Ты поела? У меня ещё остался горный хлеб. – Я в порядке, – ответила она, усаживаясь слева от него. – Я припасла кое-что с Вала – блюдо называется «земля и озеро». – Хороший выбор. – последовал одобрительный кивок. – Это коронное блюдо клана Небесников. – Могу понять почему. Оно было очень хорошим. Прошло уже пару часов, а я всё ещё сыта. – Вся еда Тенакт такая. Особенно еда Небесников. И я говорю это не потому, что это мой бывший клан. – Бывший клан? Ты больше не Небесник? Коталло покачал головой. – Мы отказываемся от связей с родным кланом, когда становимся маршалами, и работаем на благо всего племени. – Оу. Я этого не знала. – Ты – чужеземка, – подметил мужчина. – Ты и не должна этого знать. Хотя я удивлён этому, учитывая сколько вопросов ты задаешь. Её бровь насмешливо приподнялась. – Знаешь, твои придирки по поводу моих вопросов не заставят меня перестать их задавать. – Я не жду этого. – Тогда зачем ты это делаешь? – Забавы ради. – Мелкие птицы вьют мелкие гнёзда. – Элой фыркнула. – Извини? – Прости, я просто дразню тебя. – девушка тихонько хихикала. – Так говорил Рас… кое-кто из моих знакомых. – Понятно. Значит, если ты развлекаешь себя поддразниванием меня, то и тебя можно отнести к «мелким птицам». – Получается так. – на её лице всё ещё играла легкая улыбка, что вызывала морщинки в уголках глаз. Она принялась копаться в своей поясной сумке. Он наблюдал, как она вытащила из сумки ткань и щетку, а затем взяла копье — необычное и довольно богато украшенное, со странным металлическим предметом на основании. Начав чистить оружие, он бросила на него мимолетный взгляд. – К слову о клане, ты, э-э… ты сказал, что расскажешь мне, что произошло между вами с Текотте, если мы выживем. – Да. – И вот мы здесь. – она указала на них двоих по очереди. – Мы выжили. Ты расскажешь мне? – Ладно, как пожелаешь. – послышался тяжелый вздох. – Мои родители погибли в одной из схваток между кланами, поэтому меня воспитывал мой отряд. Когда я стал старше, я прославился как опытный боец, и Текотте проявил ко мне особый интерес. Я сражался на его стороне против Карха и повел свой отряд в опасную вылазку в Преграде. Это я открыл врата Света Пустоши с восточной стороны, позволив Тенакт разрушить его. – Я слышала об этой битве. – её брови взлетели вверх. – Должно быть это привлекло к тебе немало внимания. – Так и было. Дома меня встретили как героя, я был рад этому. Элой прекратила чистить копьё. – Если ты был счастлив, то почему покинул клан и стал маршалом? – Из-за Текотте. Это он отправил меня на Кульрут. Тогда я бы подчинился любому его приказу. Я верил ему, как отцу. И был слишком слеп, чтобы увидеть страх в его глазах — страх, что перспективный молодой воин бросит ему вызов как предводителю клана. После Света Пустоши для всех я стал героем, но для него – лишь угрозой. Он никогда не задумывался, что я могу быть не заинтересован в новой должности. Её брови подернул хмурый взгляд. – О. Понимаю, о чем ты говоришь. Если бы ты умер на Кульруте, ты бы перестал ему досаждать, а если бы стал маршалом… Он кивнул. Надо отдать должное её проницательности. – Я буду вынужден покинуть клан в пользу служения всему племени Тенакт. Мне будет непозволительно критиковать его приказы, даже если мне захочется. Поэтому он объявил клану, что будет эгоистично с его стороны лишить Хекарро и всех маршалов такого воина, как я, хотя прекрасно знал, что я никогда не намеревался покидать клан. – он вздохнул и устремил взгляд в пламя костра. – Это было изгнание под видом оказания чести. И одно он знал точно – я не могу отказаться. Так я стал маршалом и никогда больше не оглядывался назад. – Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это. – слова тихие и вкрадчивые. – А мне нет. – ответил Коталло откровенно, – Хоть меня это и ранило тогда, быть Маршалом – моё предназначение. – Хорошо, что ты находишь в этом плюсы. Мне вот интересно… – Элой затихла, и Коталло вопросительно посмотрел на неё. – Что? – Я… – она медленно покачала головой, – Возможно, я вообще не должна ничего говорить. Мне известно недостаточно. – Скажи, что собиралась сказать. – Ладно, но скорее всего тебе это не понравится. Я размышляла, что, возможно, ты чувствуешь то же самое в ситуации с твоей рукой. Его внутренности сжались. – Нет. – Ты уверен? Ещё и двух месяцев не прошло… – Это не то же самое. – он резко оборвал её, – Это было… Тогда была утеряна моя вера в недостойного человека. Это не идёт ни в какое сравнение. – он поднял культю левой руки. Она снова опустила щетку. – Ты считаешь, что потерять руку хуже, чем быть преданным человеком, которого за отца принимал? – Это не просто моя рука. – возразил Коталло. – Это… Он прервался и сделал глубокий вдох. Сердце начало заходиться от ярости, и бушующая по венам кровь вызвала пульсацию в отрубленной руке. Я больше никогда не смогу быть целым, с болью подумал он. И это было проблемой. Он склонился над землёй и взял в руку камешек. – Я не желаю об этом говорить и дальше. Прошу меня простить. – Всё нормально, Коталло. – проговорила она. – Тут нечего прощать. Её голос был спокойным, ни чересчур нежным, ни осуждающим. То, насколько нейтрально она говорила… это успокаивало. Он медленно дышал, сжимая камень в правой руке до тех пор, пока это не стало отвлекать его больше, чем обрубок левой руки. Потом она заговорила всё в том же бесстрастном тоне. – Я заметила, что ты сжимал в руке камень. Могу я спросить зачем? Он сделал ещё один медленный вдох через нос и выдохнул через рот, выбрасывая свою находку из руки. – Это отвлекает, когда моя… когда утраченная рука болит. Это позволяет мне переключить внимание на что-то ещё. – Это работает? – Иногда. Она задумчиво покивала и начала вытирать копьё, и какое-то время они оба молчали. Когда копьё стало чистым, а лезвие заточенным, охотница отложила его в сторону и обхватила свои колени руками. Элой наблюдала за пламенем, а Коталло изучал её краем глаза. Лицо было спокойным и задумчивым, глаза выглядели больше золотыми, чем зелёными, в тёплом свете костра. И пока он созерцал её серьёзное лицо, понял, что ничего о ней не знает. – Расскажи мне что-нибудь о себе. – попросил Коталло. – М? – она перевела на него взгляд. – Ты весь день задавала вопросы обо мне. Пришло время вернуть их тебе. – А-ха. – из её горла вырвался смешок. – Ладно, что бы ты хотел узнать? Он колебался. Честно говоря, так далеко он не заглядывал. Тут он вспомнил кое-что, что она говорила ранее, на Валу. – Ты упоминала, что там, где ты выросла, люди то пялились на тебя, то старались избегать. – О, верно. – рука пробежалась по волосам. – Ты это запомнил? Это сбило его с толку. Она сказала ему это в порыве доброты. Неужели надеялась, что он забудет? – Я не должен был? – Нет, всё хорошо. Просто… – она вздохнула. – Это длинная история. – У нас вся ночь впереди. – Кажется, ты прав. – она сделала небольшую паузу. – Ну, чтобы сделать её покороче… – снова вздох. – Нора считают, что материнство – это главное. Иметь детей, иметь мать… Для них это всё. Но у меня нет матери, поэтому меня изгнали с самого рождения. “Изгой” означает, что никому в племени нельзя со мной разговаривать. Он поднял вверх ладонь. – Прости, что прерываю, но… Тебя изгнали ребёнком потому, что твоя мать умерла при родах? Она слабо улыбнулась. Улыбкой совершенно безрадостной. – Всё не так просто. Моя мать не умерла. У меня… её просто нет. – Я не понимаю. – Это… Слушай, может я объясню в другой раз, если мы… если найдется подходящий случай. Но я правда… – Ты не желаешь, – он деликатно перебил её, – говорить об этом прямо сейчас. Я понимаю. – Да. – произнесла она мягко. – В любом случае, я просто имела ввиду, что понимаю что это такое, когда люди смотрят на тебя сверху вниз за что-то, в чем нет твоей вины. Не самое лучшее чувство. – Ужасное чувство. – согласился Коталло. – Ага. – Однако, кажется, ты больше не переживаешь об этом. – Думаю, да. Теперь они глазеют по другим причинам. В голосе охотницы звучало сожаление. Коталло озадаченно смотрел на неё. – Тебе не нравится прославление твоих побед? Это было так странно, Тенакт с гордостью отмечали свои победы на собственной коже. – Нет, вообще-то. Тем более, я не пытаюсь совершать подвиги или что-то вроде. Я просто стараюсь… – Она вздохнула и пригладила свои волосы. – Объяснить трудно. – Прошу меня простить. – он склонил голову, – Я не собирался доставлять неудобства тяжелыми темами. – Всё хорошо. Это не твоя вина. Просто это… непросто, вот и всё. – Понимаю. Больше об этом не говорим. – Да. Спасибо. Снова над лагерем повисло молчание, оба собеседника наблюдали за огнём. Между ними разлилась мирная тишина, и Коталло осознал, что впервые за несколько недель он чувствует себя спокойно, тем более в чьей-то компании. От такой умиротворённости усталость начала брать своё. – Я бы сейчас немного поспал, если ты не против остаться в дозоре. – сказал небесник, – Разбуди меня через 3 часа, и я тебя сменю. – Не нужно. Мой визор предупредит, если кто-то приблизится. – Твой визор? Она указала на крошечную реликвию рядом с правым ухом, и брови Коталло взмыли вверх. – Эта вещица сообщит, если придут враги? – Помимо прочего, да. Так что иди поспи. – Хорошо, пойду. Спасибо. – Он начал устраиваться на своей стороне, когда понял, что девушка дрожит. Он снова сел. – Ты замерзла? – Я в порядке. – она активно затрясла головой. Абсолютно точно она не в порядке. Дрожь, пробирающая её тело, была довольно сильной. Он приподнялся на своём месте и пригласительно махнул ей рукой. – Присоединяйся ко мне. – Что? – Иди ко мне под одеяло. Мы разделим его. Глаза напротив на секунду расширились и быстро вернулись к созерцанию костра. – А, нет, спасибо. Я возьму одеяло из сундука. – она начала подниматься. – Это и есть одеяло из сундука. Там нет другого. – О. Эээ… – она снова уселась и обвила руками свои ноги. – Это… Не беспокойся обо мне, я в порядке. Мужчина смотрел на неё, как на диковинку. Почему она отрицает, что ей, очевидно, холодно? – Твою дрожь видно невооружённым глазом. Ты потратишь всю свою энергию на сохранение тепла. Такие одеяла созданы для нескольких… – Коталло, я в порядке, – оборвала она его. – Перестань за меня волноваться. Просто иди спать. Он нахмурился. Ему было непонятно, почему она отказывается разделить с ним это одеяло. Любой Тенакт Небесного клана знал, что лучший способ сохранять тепло – это делиться теплом своих тел. А, возможно, в этом и есть проблема. Она не была Тенакт, так может она не знала, как выживать в мороз. – В Небесном клане принято делиться теплом тела со своими товарищами по отряду. – поведал он ей. Она посмотрела на него прямым взглядом. – Я знаю, как выживать в холоде, Коталло. Я два месяца провела в землях Банук. К тому же, в Священных землях тоже есть снег. Стало понятно, что спорить с ней на этот счет бесполезно. Не имея иного выбора, Коталло встал и стянул с себя покрывало. Элой бросила на него быстрый взгляд. – Куда ты идешь? – Никуда, – ответил Коталло, подходя к ней и оборачивая её плечи в шкуру. – Коталло, – цыкнула девушка. – Прими. Считай, это Тенактским гостеприимством. – мужчина поправил на ней одеяло, чтобы оно закрывало озябшие коленки, затем вернулся на своё место рядом с костром. – Тенактское гостеприимство. – из её рта раздался громкий смешок. – Не та фраза, которую я когда-либо ожидала услышать. – Приятно знать, что я смог тебя удивить. – парировал он. – Отдохни. Дальнейший путь сквозь такой снег будет долгим. Она пробормотала что-то согласное и поплотнее завернулась в одеяло. Уже сейчас она выглядела согретой, даже её щеки немного покраснели. Удовлетворённый тем, что она больше не стала спорить, Коталло устроился на боку у огня. В этот момент на него обратила внимание Элой. – Теперь ты замёрзнешь. – Я – Тенакт, – возразил он. – Я не мёрзну. – Сколько же в тебе дерьма, – на лице охотницы появился оскал. Коталло почти рассмеялся, почти. Тенакт с усмешкой положил правую руку под голову, наслаждаясь теплом огня перед ним, игнорируя холод, покалывающий спину. Он лениво изучал Элой, ожидая, пока сон накроет его. Её реликвия – точнее, визор – был заключен в круг синего света. Она слегка хмурилась, глаза сновали из стороны в сторону, пока она изучала что-то, что было недоступно его взору. Пальцами она проводила по воздуху перед собой, выглядело, будто охотница отмахивалась от невидимых комаров. Странно, промелькнула мысль в голове, когда он уже закрывал глаза. Эта женщина была странной. Воительница с «визором» из Старого Мира, пришедшая с востока, с её бесконечными вопросами и упрямым отказом делить одеяло, что не без причины сделал бы любой другой человек. И всё же, вопреки всем этим странностям, Коталло не чувствовал себя дискомфортно в её компании. Почему-то рядом с этой странной чужеземкой, с кроваво-красными волосами и редкими, но добрыми, улыбками, Коталло чувствовал себя почти непринужденно.