***
Несмотря на близость реки, в выемке было довольно уютно. Из-за обильно поросших растений наружный холод не так уж и сильно проникал внутрь. Внутри, за "шторой" из плюща обнаружилось одеяло, в которое Нико укутался, с удовольствием растянувшись возле костра на нескольких козьих шкурах. Судя по всему, эта небольшая с низким сводом выемка, почти что-пещера, была давно обжита. Нико нашёл здесь запасы вяленного мяса, жестковатого, но годного в пищу, коим и перекусил, запив вскипяченной на костре речной водой. Сейчас же он сидел, наслаждаясь теплом и отдыхом. Чуть поодаль бес сознания лежал Йовал (Нико аккуратно приложил ему рукояткой меча по голове, погрузив в беспамятство). Его соучастник, который чуть не раскроил голову Нико камнем, лежал рядом, также без сознания (падая, он ударился затылком о камень). Обоих Нико связал найденной здесь же льняной верёвкой. Убежище было маленькое, и большое количество убранств вместить не могло. Однако было нечто, что привлекало внимание. У дальней стены было маленькое возвышение, на котором стояла свеча в ржавом подсвечнике, а рядом с ней лежала старая, потрепанная книга: обложка обшита выцветшей фиолетовой тканью, а вместо названия изображен странный символ, походивший на крабью клешню, сжимающую камешек. Рядом с книгой лежал человеческий череп, потрескавшийся и темный от частично покрывающей его почвы. Череп не смутил Нико, хоть и выглядела эта картина жутко - словно какой-то мрачный алтарь тёмного мага. Юноша даже подумал, что если это убежище принадлежало Йовалу и его товарищу, то они проводили здесь какие-то мрачные обряды, но решил это выяснить когда те очнуться. Сам же он интереса ради взял книгу и принялся её листать. Книга была очень старой, судя по потрёпанным страницам. Название на первой странице - "Магия Колдовства" - ничего ему не говорило, и он перелистнул страницу. В глаза бросилась аннотация: "Данное пособие расскажет о часто применяемых заклинаниях магии школы Колдовства. Приведена необходимая информация, которая будет полезной как начинающему магу, так и опытному волшебнику. Также в данную книгу включена доселе недоступная многим область магии - некромантия"Альберик Литт[2], член бывшей Гильдии Магов Коррола, 4Э 8.
Необычная запись с цифрами в последней строчке рядом с названием автора была уже знакома Нико по тем книгам, что он прочёл в своей комнате в таверне. Насколько он знал, это следовало читать как "Восьмой год четвертой эры". Он стал листать дальше. Книга была написана просто и понятно, и читалась легко. Также в ней были и рисунки. На одном из первых было изображено странное антропоморфное существо, нечто, похожее на женщину из застывшей лавы, объятую пламенем. Верхняя часть головы - начиная от глаз - у него отсутствовало, а из оставшейся части черепа росли своеобразные загнутые рога. Подпись внизу гласила: "Огненный атронах". Перелистнув страницу, Нико прочёл абзац: "Существа из элементальных планов, атронахи суть есть низшее звено в иерархии даэдра. Большинство даэдра считают их отребьем и животными, несмотря на то, что иные атронахи разумнее многих видов даэдра или конкретных даэдрот." "Что за атронахи?" - подумал Нико. С существами, подобных описанному, ему ещё не приходилось иметь дело. Судя по всему, эти создания даже не из плоти и крови. Следующий абзац гласил: "Огненный атронах, или огненный даэдра, или же огненный голем, ассоциируется с огненной стихией. Для его призыва существует специальное заклинание." Перелистнув страницу, и бегло пробежав глазами описание заклинания, Нико задумался. Магия не была его стихией вследствие происхождения, она была присуща детям Гекаты. Но все же, почему бы и не попробовать обучиться местному волшебству? Хуже точно не будет. А уж если здесь есть заклинания по некромантии... Нико был в Вайтране около недели, и практически каждый день проверял, не вернулись ли к нему его способности. Он выходил за городские ворота, подальше от людских глаз (юноша не сомневался, что горожане не будут рады внезапно появившемуся десятку скелетов), и раз за разом пытался сделать хоть что-то. Но всё было тщетно. Мертвые не вылезали из трещин в земле, тьма не повиновалась ему, а тени не желали впускать в себя сына Аида. И каждая такая попытка дорого стоила ему: она столь сильно утомляло его, что Нико, разочарованный, ослабший, еле добирался до постели, чтобы упасть на кровать. Странно, но его разбирало злость и отчаяние. Словно он потерял нечто важное. Нечто, что связывало его с его миром, и с его божественным происхождением. Но сейчас, держа в руках потрёпанный томик, Нико немного воспрянул духом. Нет, местная магия не вернёт ему его настоящих способностей. Но она хоть как-то компенсирует неожиданную и необъяснимую потерю. Проверив, хорошо ли связаны Йовал и его сообщник, так и не пришедшие в сознание, Нико вышел наружу. Было уже за полдень, солнце медленно катилось по западу. Стоя возле стремительно несущейся воды, юноша вчитался в абзац с описанием заклинания: "Процесс призыва огненного атронаха из элементальных планов Обливиона требует концентрации и воли мага. Прежде всего следует выполнить самое элементарное - сосредоточиться на своём жеалании призвать конкретное существо. Ваша мысль об этом должна быть ясной и чёткой." Нико сосредоточился. Это было также, как и с призывом мёртвых из могил, и у него получалось выполнить это практически мгновенно: годы оттачивания навыка дали о себе знать. "Как только вы научитесь ясно представлять то, что вы хотите, переходите к следующему этапу. Выставите рабочую руку перед собой и согните пальцы к центру ладони (но не сжимайте в кулак; см. рисунок 9). При этом продолжайте мысленно концентрироваться на объекте призыва." "Так, согнуть руку, потом пальцы... Не сжимать в кулак... Porco cane[3]! Да как именно сгибать-то? А, вот рисунок..." "После проделанных манипуляций следует ключевая. Вам нужно мысленно представить, что энергия течет из вашей головы (вместилища разума) через шею, ключицу и руку в ладонь. При этом нужно одновременно держать в голове ваше желание призвать существо, это очень важно. Если все выполнить правильно, то результатом ваших усилий станет фиолетовый сгусток энергии в руке" Нико сделал все, как говорилось в учебнике, но не получил никакого сгустка. Что ж, он и не ожидал, что ему с первого раза дастся новое искусство неизвестной ему природы. В конце-концов, и своими способностями он не сразу овладел. Он попробовал ещё раз, но вновь не добился успеха. Однако в какую-ту из попыток он неожиданно ощутил слабое покалывание на кончиках пальцев. С каждым разом оно становилось всё сильнее. Словно через его руку проходил заряд тока. Его это подбодрило, и он с воодушевлением продолжил... С резким шипением в его правой руке, пальцы которой уже немного сводить от непривычного положения, материализовалась маленький шарик. От него исходило фиолетовое сияние, но его поверхность, на которой подрагивала ярко-фиолетовая паутинка, была тёмной; это выглядело как миниатюрная чёрная дыра. Всё произошло столь быстро, что Нико от неожиданности выкинул руку перед собой и разжал пальцы, словно пытаясь избавиться от возникшей сферы. Последняя тут же сорвалась с ладони, ударилась оземь прямо под ногами юноши и с металлическим звуком мгновенно увеличилась в размерах до человеческого роста. Нико же отбросило назад, он упал навзничь. Вымахавшая сфера побледнела и исчезла, извергнув пламя, которое в течении нескольких секунд обрело человекоподобную форму. Нико сидел на холодных камнях, ошарашено глядя на существо, которое точь-в-точь совпадало изображением учебника. Только вдобавок от него еще и исходил жар. Огненный атронах практически не двигался, лишь еле заметно покачиваясь, паря над поверхностью. Нико медленно встал, держа руку на рукояти меча. Атронах хоть не проявлял агрессии, но мало ли что. Однако на самого Нико он все же реагировал, так как его лицо было повёрнуто в его сторону, и атронах как бы "смотрел" на него. Но при этом огненное существо, на теле которого плясали языки пламени, оставалось на месте. Только убедившись, что опасность ему не грозит, полубог ощутил воодушевление. Существо выглядело внушительно, а в бою оно наверняка очень опасно. Нико не знал, что делать дальше, ибо все произошло стремительно. Призвать существо у него получилось, но вот как им управлять? А ещё он как-то странно ощущал себя. Словно в его голове было присутствие какой-то иной сущности. Морщась от странного ощущения, Нико подобрал учебник. который откинул при падении. Нужный отрывок он нашёл практически сразу: "Иногда, когда маг недостаточно хорошо концентрируется, атронах нападает на призвавшего его колдуна. Поэтому столь важно сосредотачиваться на процессе, ибо тем самым обеспечивается прочная ментальная связь между призывателем и призываемым. Именно она позволяет обрести власть над существом. Эта связь проявляется как явное ощущение нечто постороннего в вашем разуме. Это - разум призванного вами существа, над которым вы обрели контроль. И чем чётче ощущение, тем он сильнее в самом начале. Команды существу отдаются мысленно" Когда Нико стало ясно, что за странное ощущение присутствовало у него в голове, ему на мгновение стало немного не по себе от осознания того, что кто-то поселился у него в ней, пускай и по его воле. Но он быстро взял себя в руки. Атронах всё также оставался на месте, даже когда полубог отошёл подальше. Тогда Нико, не уверенный, что делает правильно, сконцентрировался и направил свою волю на постороннюю сущность в его разуме, пожелав, чтобы атронах следовал за ним. Атронах сорвался с места и полетел в его сторону, остановившись в пяти шагах. Нико еле удержался, чтобы не обнажить меч, столь неожиданным и стремительным было движение атронаха. Убедившись, что опасности нет, он облегчённо выдохнул. Попрактиковавшись, Нико стал уверенно отдавать команды атронаху, "погоняв" того по берегу. Тот безропотно носился по берегу, оставляя за собой огненный след. Удалось и проверить его боевые навыки. В какой-то момент из воды вылез грязевой краб, которого видимо привлекло странное пламя, что носилось по берегу. Нико приказал призванному существу атаковать его; тот забросал противника огненными шарами, а после выпустил из своей руки огненную струю, как из огнемёта. Через минуту Нико смог лицезреть мертвого, "запеченного" в панцире членистоногого. Следующие полчаса превратились в сплошной урок магии. Воодушевившись, Нико безжалостно напрягал свои руки и разум, призывая огненных атронахов, отдавая команды. К удивлению полубога, существо оставался с ним довольно долго. После их исчезновения оставались лишь небольшие горстки пепла. Ему даже удалось призвать сразу двух элементалей. С каждым разом заклинание давалось ему всё легче и легче, и к концу этого спонтанного урока у него стало получаться гораздо увереннее. И самое занимательное, что давало пищу для размышлений: Нико не покидало чёткое ощущение, что в той силе, что он призывал, было нечто темное, способное повергать в ужас. Что-то родственное ему. Когда Нико наконец счёл, что уже достаточно, он остановился. Юноша был весь мокрый: он вспотел от усилия и жара призываемых существ. Но зато он чувствовал себя замечательно. Странно, но он ощутил, что получает удовольствие от власти над над атронахом, от осознания того, что такое грозное существо подчиняется ему... Из выемки донеслись стоны. Нико спохватился. Очевидно, это пришли в себя его пленники. Что ж, весьма вовремя. Ему есть о чём с ними поговорить. Взяв книгу подмышку, юноша поспешил к ним негодяям.***
- Почему вы на меня напали? Нико задал этот вопрос спокойно, но всё же еле заметная холодная злость слышалась в его голосе. Всё таки эти двое не заслуживали, чтобы с ними говорили доброжелательным тоном. Вдобавок, такой тон хотя бы заставлял их сидеть смирно и не пытаться освободиться, что Мясник - так звали товарища Йовала - сделал, едва Нико вошёл в убежище. Он ухитрился развязать путы, а увидев Нико, сразу же броситься на него. Юноша не успел даже подумать и сделал всё машинально: в тот же миг между ним и Мясником материализовался огненный атронах, который по команде Нико отправил атакующего в нокаут мощным ударом. И сейчас Мясник, которого Нико вторично связал, сидел на земле с обожжённой левой щекой и испуганно смотрел на колдуна и призванного им существа (Нико оставил атронаха до поры до времени, чтобы было проще уследить за двоими недоброжелателями). Йовал же, увидев Нико, в гневе начал орать на него, употребляя самые разные проклятия, наподобие уже знакомого Нико "Обливион тебя побери!" и ещё ряд других, значения которых юноша не понимал, но догадывался. Однако как только атронах приблизился к нему, Йовал замолчал, глядя на Нико глазами, полными смеси страха и злобы. - Почему напали? - повторил он вопрос. Собственно, он подозревал причину, но хотел услышать её. Пленники молчали. Йовал явно не собирался говорить, а вот Мясник колебался. Нико заметил это и задал вопрос уже ему персонально. - Не вздумай отвечать! - рявкнул Йовал, едва Мясник открыл рот. - С какой это стати? - спросил Мясник в гневе. Судя по всему, он был наиболее расположен к откровениям. - Я тебе, идиоту, не для того деньги заплатил, чтобы... - Да подавись ты своими деньгами! - крикнул Мясник, брызгая слюной. - Я на такое не подписывался. Ты видишь, кто он такой? У него ещё молоко на губах не обсохло, а он уже атронаха легко призывает, словно Мастер Колдовства. Слышал я про таких, они напрямую с принцами даэдра общаются. Ты видел, как мне атронах рожу опалил? - Дурак! - прошипел Йовал. - Я удивляюсь, отчего народ в Вайтране так тебя боялся. Разве что твоей рожи, урод! Надо сказать, что Мясник и вправду обладал малопривлекательной внешностью. У него были ярко выраженные скулы и широкий, немного приплюснутый нос, который смотрелся как нарост на его костлявом лице. Его бледно-желтые глаза были похожи на глаза человека, который повидал много жестокостей, немало из которых он творил сам. Одет он было в льняную рубаху, поверх которой был накинут шерстяной жилет, и кожаные штаны. Мясник, не обращая внимания на оскорбления Йовала, судорожно сглотнув и всё также с испугом смотря на атронаха, начал: - Этот, - он мотнул головой на своего подельника, - хотел тебя подставить... - Закрой свой рот! - прервал его тот, и между сообщниками началась перепалка. Желая прервать её, Нико отрезал кусок от вонючей козьей шкуры, на которой ранее лежал, и бесцеремонно засунул его в рот Йовалу как кляп. Тот ещё некоторое время мычал, но вскоре затих. - Говори, - потребовал Нико у Мясника. Откашлявшись, тот начал рассказывать. Оказалось, что Мясник - тот самый бандит, за которого Нико приняли по ошибке в его первый день пребывания в Вайтране (полукровка отметил, что он с ним и вправду похожи). Йовал нанял для того, чтобы вместе с ним подставить Нико. Их план был прост: Мясник совершает очередной грабёж на дорогах владения (по наводке Йовала); затем Йовал заманивает Нико, где вместе с Мясником его оглушает, оставляет при нём те вещи, что были взяты у ограбленного бандитом человека, и для правдоподобности измазывают его одежду и броню кровью и вкладывают в руку кинжал; наконец, оставляют его здесь, в этом убежище и делают анонимный донос страже; стража прибывает сюда, видит Нико, хватает и тащит в тюрьму. - Таков был план, - закончил свой рассказ Мясник. Нико молча слушал его. Затем подошёл в притихшему Йовалу. - Почему бы меня просто не убить? - спросил полубог, вытащив кляп. Йовал злобно усмехнулся: - Это слишком просто. А повесив на тебя преступление, которого ты не совершал, я смог бы насладиться осознанием того, что перед казнью ты несколько дней гнил в камере, чтобы потом гнить в земле. Тебе отрубили бы голову, вот и всё. Это бы тебя научило не распускать свой поганый язык... навсегда. - Это за то, что произошло в таверне? - А что ты думал, что я прощу тебе это? Тогда ты выставил меня олухом перед половиной города. За это тебе полагалось преподать урок. Все улики были бы против тебя. Даже твоё отсутствие в городе соответствовало времени последнего грабежа. Так что ты не отбрехался бы от обвинений, - злобно, почти выплюнув, сказал Йовал. - А если я рассказал бы, что это ты всё подстроил? - А кто тебе поверит? Никто. Никто не поверит и никто не будет беспокоиться о том, виновен ли ты или нет. Ты же не местный. Да и к тому же после того, что произошло тогда на площади, когда ты запугал народ... никто не огорчиться, что тебя не станет. Наоборот, даже обрадуются. Ты бы слышал, что о тебе народ в городе говорит! Нико презрительно смотрел на Йовала. О содержании городских сплетен о нём он догадывался, но не счёл нужным переживать об этом: не впервой. Но Йовал не унимался. - Ты думаешь, что если Кай тебе поверил и отпустил, то народ как-то по другому начал относиться? - издевательским тоном сказал он. - Как бы не так! Люди только и мечтают, когда ты покинешь город. Нико не реагировал на эти слова. Он медленно и молча развернулся и неспеша пошёл к костру. Он понимал, что Йовал сейчас говорит это со злости, и хочет вывести его из себя. - Они-то помнят, как ты нагнал на них страху! Многие из них потом нормально спать не могли. В ту же ночь у Карлотты Валентии дочь заболела и была при смерти, еле в Храме Кинарет откачали. А младенцы в городе не спали. Ну ты и чудовище, конечно! Даже похуже, чем Мясник. Тот хотя бы только на лицо страшен, а ты же - тёмный маг, и помыслы у тебя тёмные. Нико почувствовал, как лицо его напряглось. Он остановился на полпути к костру. Неужели это правда? Из-за него мог погибнуть невинный ребёнок? Йовал же, увидев, что Нико замер, правильно это истолковал и с воодушевлением продолжил. Его голос становился всё более издевательским, он явно получал удовольствие от того, что говорил. - А может, тебе это просто нравится, а? Может, тебе нравится, что ты можешь обрести власть над людьми с помощью той магии, что наводит на них ужас и заставляет падать на колени? Тебе, наверное, это нравиться, ублюдок... Йовал внезапно умолк: во второй раз за день у его горла оказался клинок Нико, которым последний с такой силой надавил, что слегка проткнул кожу, от чего потекла небольшая струйка крови. Глаза Йовала округлились, ведь он был готов поклясться, что мгновение назад Нико рядом с ним не было, настолько стремительно он приблизился к нему. Вместе с Нико к Йовалу послушно приблизился атронах, который приложил свои пылающие ладони с когтистыми лапами к его лицу. - Замолчи, - прошипел Нико, еле сдерживая себя от ярости, одной рукой держа его за воротник, а второй приставляя меч к кадыку. Сказано это было с той внутренней силой, источником которой обычно является ярость, что подобно цунами, способна смести всё со своего пути. Йовал смотрел в глаза Нико, и видел в них лишь тьму. Но это был не цвет его радужной оболочки, а Тьма его души. Неудавшийся мститель внезапно почувствовал, как его разум словно падает в бездну страха, отказываясь подчинятся. Он даже забыл, что ладони огненного атронаха обжигают ему лицо. Лежащему Мяснику в этот момент показалось, что стало холодней, что было довольно неожиданно. Костёр всегда согревал всю пещеру до самых дальних углов, но сейчас он точно ощутил, как холод постепенно охватывает его. Мёрзло не тело, нет - разум. Холод замораживал его разум, прокладывая путь для тёмного ужаса. Молодой бандит, у которого к восемнадцати годам руки были уже по локоть в крови, не мог понять, что его так испугало. А когда он глянул на лицо Нико, то инстинктивно прижался к стене. На несколько секунд образовалась такая хрустальная тишина, что казалось, даже треск поленьев не нарушал её. Нико крепко сжимал в руке свой меч, ярость застила глаза. Он уже ни думал ни о чём и желал только одного: заставить Йовала пожалеть о сказанных им словах. Однако резкий противный запах палённых волос и ещё чего-то неприятного вывел Нико из этого состояния, вернув способность соображать. По команде Нико атронах резко убрал свои конечности от лица Йовала, и в свете костра на его коже стали видны ожоги, а косичка, в которую была заплетена борода, дымилась. Но Йовал даже не обратил внимание на полученные травмы, хотя они были сильными: кожа на его лице покраснела, кое-где вздулись волдыри. Но Йовал смотрел лишь на Нико с выражением человека, который увидел самого дьявола. Нико молча встал, и простоял так несколько секунд, приходя в себя. Он смотрел на обожжённого Йовала и ощущал испуг. Но вовсе не травмы на лице испугали его... Нахмурившись, он покрутил серебряное кольцо с изображением черепа. Он часто так делал во время сильных душевных переживаний, это было его привычкой. Затем, не говоря ни слова, встал и вернулся к костру. Остаток дня прошёл в молчании. Нико сидел, погрузившись в мрачные раздумья. Сказанные в порыве гнева Йовалом слова вонзились в его разум и резанули по душе не хуже остро отточенного клинка. Юноша не хотел взглянуть беспристрастно на свои мысли и чувства, так как боялся, что сказанное Йовалом подтвердится... Пленники тоже не обнаруживали желания разговаривать. Йовал в основном лежал неподвижно, смотря в одну точку перед собой, и на лице его застыло странное выражение, смесь испуга и изумления.. Стоило до него донестись какому-нибудь шороху, как он боязливо дёргался. Остаток дня прошёл в молчании. Лишь единожды оно нарушилось, когда Нико спросил про книгу. Мясник испуганно и быстро ответил, что книгу он добыл, ограбив какого-то курьера. Хотел поучиться магии, но не получилось. В конце-концов он горячо заверил, что Нико книгу может оставить себе, раз у него такой талант к Колдовству. При этом Мясник продолжал испуганно таращиться на атронаха, что невозмутимо сторожил их.***
Вечером над центральной равниной Скайрима солнечный свет становился всё краснее и краснее, но это не мешало ей освещать всё вокруг. Он же освещал и престранную процессию, шедшую по дороге к городским воротам Вайтрана. Первыми в этой процессии шли Йовал и Мясник. Руки у него были связаны за спиной, и от них назад шагов на восемь тянулись верёвки. Выглядели оба негодяя испуганными, а Йовал ещё и бормотал что-то невнятное. Вторым членом этой процессии был огненный атронах. Он следовали за связанными людьми на небольшом расстоянии, словно конвоируя их. Это существо не часто можно было увидеть в Скайриме, но искушенные в волшебстве люди были прекрасно осведомлены о ему подобных. Чего нельзя было сказать о крестьянах с местных ферм и горожанах, что по какой-то надобности оказались за пределами Вайтрана. Они ошарашено глядели на элементаля, тыкая в него пальцами. Последним шёл Нико ди Анджело. И если элементаль вызывал просто интерес, пускай и с ноткой страха, то от Нико ди Анджело люди шарахались как от прокаженного. Вид Нико, облаченного в чёрные плащ и капюшон, в кожаную броню тёмного цвета и имеющего на поясе чёрный-пречёрный клинок, заставлял их боязливо уступать дорогу этому мрачному юноше, прижимаясь к обочинам. А вокруг перешептывались люди, и от их слов Нико становился мрачнее. - Смотри, он связал Йовала! И еще кого-то... Кто это? - Не знаю, но выглядят они оба ужасно. Боги, да у Йовала всё лицо обожжённо! Откуда? - Ясно дело, это огненный атронах постарался. - Да откуда он взялся-то? Надо стражу звать! - Дык он вроде мирный, ни на кого не бросается. Но вправду, откуда? - Как откуда? Вот этот парень, что переполох на площади неделю назад устроил, и призвал его. - Верно! Мне его рожа сразу не понравилась. Видно же, что тёмный маг. - Какой он маг! Это даэдрапоклонник. Разве обычный маг может разом повергнуть в ужас множество людей. А атронах? Говорю вам, эту силу ему дал даэдра, которому он служит! - Точно! А ожоги у Йовала от того, что этот мерзавец его пытал! Ведь Йовал ему в таверне нагрубил. Вот он и приказал своему атронаху жечь беднягу огнём живьем! - Ужас, кого в город пустили! Куда стража смотрит! - Смотри, он в город идёт. Ой, что будет!.. Такие слова слышал Нико ди Анджело, и от них в душе у него словно рос камень, становясь всё тяжелее и тяжелее. Когда он наконец приблизился к проходу, что пускала во внутренний дворик внешних, южных стен города, стражник уже стоял наизготовку. Сумерки ещё не начались, но он уже заприметил вдалеке необычный свет. Не успел он подумать, что за странный человек решил зажечь в это время большущий факел, как внезапно бредущие Йовал и Мясник открыли обзор, и в необычных очертаниях стражник распознал объятую пламенем магическую тварь. Он тут же обнажил меч и потребовал от странной группы людей немедленно остановиться, обещая, что порубит их на куски, если те сделают ещё один шаг. Нико подошёл к стражнику. Последний был не робкого десятка, но всё равно слегка струхнул уже не только от огненного атронаха, но и от его хозяина, что мрачно потребовал Командира Кая, заявив, что привёл разбойника и что хочет заявить о преступлении. Стражника требование этого парня, которого - теперь солдат был уверен, что нечистым духом - занесло в их город несколько дней назад, ввело в ступор, равно как и открывшееся перед ним зрелище, и он лишь сумел повернуться к такому же ошарашенному товарищу и сказать сбегать за Каем. Сам же он продолжал перегораживать перед Нико вход в город, как и подобает справному солдату. Командир Кай прибыл через пять минут. Он хмуро посмотрел на Нико, слегка изогнул бровь при виде связанного Йовала, подозрительно покосился на Мясника и удивленно уставился на атронаха. - Откуда?.. - хрипло спросил он. - Он со мной, - коротко пояснил Нико. - А... - только и смог выдавить из себя Кай. Он, наконец, оторвал взгляд от атронаха и сказал - И что ты такого сделал, что страже пришлось меня разбудилть? Какой разбойник и какое преступление? Нико коротко поведал ему о том, кот такой Мясник и почему Йовал связан. Командир Кай почесал залысину. - А ты не врешь? - подозрительно осведомился он. - Они всё сами расскажут. - Но ты ведь мог и запугать их. - Мог. Но всё же сперва допросите. Кай подумал с минуту, а затем приказал позвать четверых стражников. Пока их ждали, он сказал Нико: - Ты тоже идешь с нами. Но без этого, - он покосился на атронаха. Нико не возражал, мысленно приказал атронаху исчезнуть, и через пару секунд тот просто растаял в воздухе. Йовал и Мясник молчали, лишь испуганно смотря на того, кто привёл их сюда связанными. Их воля была настолько подавлена, что они даже, против ожидания Нико, не начали кричать и звать на помощь, чтобы их освободили. Молча позволили стражникам взять себя под руки. И в сопровождении их, Командира Кая и еще пары стражников зашли в город. Путь до городской тюрьмы занял немного времени, ибо Кай нарочно выбрал самый короткий путь, лавируя по улочкам. Но это всё равно не избавило их от излишнего внимания. Люди, не видящие, каким образом Нико шёл до Вайтрана, всё равно проявляли любопытство. За ними даже попыталась увиться группа зевак, но стража отогнала их. Наконец, они прибыли к Драконьему Пределу. Внутрь тюрьмы Нико не пустили, приказав ждать снаружи и никуда не уходить. - Чтобы ты не своим присутствием, скажем так, не напрягал, - сказал Кай, оставляя юношу на попечении пары солдат и спускаясь с пленниками в подземелья. Нико сидел и наблюдал, как в небе загораются звезды и две луны - красного и сероватого оттенков, которые были гораздо ближе его родной Луны, и казалось, что они сейчас рухнут на землю. Необычное зрелище. От смешанного света лун лицо Нико приобрело неприятный оттенок, что вместе с его мрачным видом и дурной славой заставляло двух стражников, стерегущих его, нервно переминаться с ноги на ногу. Ждать пришлось долго. Стемнело, и городская суета привычно затихла. Здесь, возле дворца практически не было какого-либо движения. За всё время ожидания лишь один раз из подземелья выскочил стражник, и через полчаса вернулся с парой людей: испуганной женщиной и старым крестьянином. Втроём они спустились в тюрьму. Наконец, в темницу был приглашён Нико. Он спустился туда и обнаружил Командира Кая в компании вышеупомянутых горожан, что стражник привёл ранее. Когда Нико предстал перед ними троими, Кай строго спросил, указав на него: - Это он на вас напал? Оба горожанина, крестьянин и женщина, отрицательно закачали головами. - Точно? Внимательно посмотрите. - Точно, господин стражник, - подтвердил пожилой крестьянин. - Я, конечно, и струхнул тогда малость, когда убегал оттудова, но это был не он. Похож, конечно, и рожа такая же злая, но не он. Женщина также заверила, что Нико на неё не нападал. Кай вздохнул и отпустил их. Когда за парочкой свидетелей закрылась дверь, он сказал Нико сесть. - В общем, повезло тебе, в очередной раз, - сказал Кай, когда Нико приземлился перед ним на колченогий табурет. - Хоть этот Мясник и не оставлял свидетелей, в последние два раза он, видно, размяк. Эти двое, - он махнул рукой на дверь, через которую свидетели ушли, - выжили. Они и опознали его. Наконец-то он у нас, целый месяц в холде покоя не давал. - Где же он? - В камере, где и положено. Суд будет быстрым и скорым. Помолчав немного, Кай продолжил: - Как тебе удалось его пленить - не спрашиваю. Мне больше интересно, что его так сильно напугало, что он потерял волю к жизни и всё сам рассказал, зная, что его казнят. На нём же лица нет. Как, кстати, и на Йовале. Во всех смыслах. Нико молчал. Он не хотел ничего рассказывать. Не хотел даже вспоминать. - Ответа от тебя не жду, ибо подозреваю, что дело, хм, в твоих способностях, - он глянул прямо в глаза юноши, и тут же опустил их, не выдержав. Нервно поерзав, продолжил: - В общем, спасибо за помощь в поимке разбойника. А по поводу Йовала все немного сложнее. Говоришь, он вместе с Мясником хотел тебя подставить? Нико кивнул. Кай почесал свой массивный лоб. - Он рассказал, что хотел сделать. И Мясник подтвердил. Но ты же мог его запугать? Я видел, как у него лицо обожжённо. Спишем это на то, что это так от него защищал тебя атронах, которого ты призывал, - Избегая глаз, Кай глядел на Нико где-то в районе его лба, словно пытался прочесть его мысли. - Кстати, не вздумай больше эту дрянь приводить к воротам. И в город с ней не суйся. Не дождавшись какой-либо особой реакции от Нико, он сказал: - Пока Йовал будет сидеть в камере. Будем разбираться. К тебе, возможно, будут еще вопросы. А пока можешь идти. Когда за Нико закрылась тяжёлая деревянная дверь, оставив его наедине с вечерней прохладой, он некоторое время стоял вслушиваясь в тишину городских улочек. Казалось бы, можно было радоваться. Недруг - в тюрьме за своё злодеяние; преступник, из-за которого его ранее чуть не казнили - тоже. Даже скромно поблагодарили его. Но вместо радости в душе Нико была печаль. Примечания: [1] В серии игр The Elder Scrolls "Похотливая аргонианская дева" - двухтомное внутриигровое произведение завуалированного, но от этого не менее пикантного содержания. [2] Персонаж The Elder Scrolls IV: Oblivion. [3] Чёрт побери (итал.)