Утро было туманным и зябким, но Нико привык к тому, что в Скайриме это не редкость. Закутавшись поплотнее в плащ, юноша вышел через городские ворота и пошёл по петлявшей дороге на юго-восток. Прошёл мимо частично разрушенной, частично опалённой, заброшенной Западной сторожевой башни; миновал форт Греймур, что контролировался Имперским Легионом (доспехи его солдат были похожи на древнеримские). И Вайтран, и башня и форт через какое-то время утонули в грязно-молочной пелене тумана.
Вскоре подул ветерок, который быстро разогнал туман, и Нико, который до этого шёл крайне осторожно и медленно, так как не видел дальше пятнадцати шагов, зашагал бодрее. Он шёл почти целый день, и за всё время из людей на пути ему более никто не повстречался. Один раз дорогу перебежал гигантский паук, но юноша заранее его заметил и спрятался за деревом у обочины, не желая вступать в бой. К счастью, гигантская тварь не обнаружила его: быстро просеменив к небольшому озерцу в низине, она напала на группу грязекрабов, что мирно лежали наполовину в воде. Между членистоногими завязалась нешуточная схватка, и пока они были ею заняты, полубог быстро удалился.
Ветер усиливался, пошёл снег. Вскоре крупные белые хлопья устилали все пространство вокруг, и приходилось часто стряхивать их с капюшона и плаща.
Путь в Маркарт лежал через небольшую деревеньку Рорикстед. Этот путь шёл на север вдоль невысокого горного хребта, затем поворачивал на юго-восток и был довольно длинным. Была ещё одна дорога, напрямик и гораздо короче, но Нико не рискнул пойти по ней, так как согласно карте, купленной у Белетора специально для этого путешествия, никаких таверн или иных мест отдыха там не было. Нико, не уверенный что дойдёт до Маркарта за день, не хотел оставаться на ночь в самом опасном, по слухам, районе Скайрима. К тому же возможно в Рорикстеде окажется кто-нибудь с повозкой, кто согласится отвезти его в Маркарт.
В конце-концов Нико дошёл до перекрёстка с указателем, на котором нужно было поворачивать на Рорикстед. К этому времени он уже успел прилично продрогнуть. Ругаясь про себя на скайримский schifoso[*] климат и мечтая оказаться на тёплом средиземноморском побережье, он достал карту и принялся водить по ней закоченевшими пальцами. Затем принялся стирать налипший на дощечках снег. Наконец он нашёл нужную доску, которая и показала ему направление.
Он шёл уже продолжительное время. Снег наконец перестал идти, но тот, что успел нападать, превратился в кашу и чавкал под ногами, от чего его сапоги намокли, а пальцы на ногах замёрзли. Нико остановился возле большого валуна, чтобы перевести дух, как вдруг...
- Помогите!.. - раздалось вдали.
Юноша мгновенно встрепенулся. Ему точно не послышалось. Голос доносился откуда-то спереди, дующий с севера ветер четко донёс его. Нико весь обратился в слух, и через несколько секунд вновь услышал тот же крик, более отчётливый. Кричащий явно приближался, но Нико не спешил на встречу с ним. Пока что никого не было видно, а потому полубог не желал быть застигнутым врасплох. Быть может, это ловушка, а попавший в беду может оказаться бандитом.
Вскоре, наконец, из-за пригорка показался растрепанный человек, который тяжело вздыхая, ковылял, и растерянно крутил головой.
- Кто-нибудь! На помощь!
Одет он был очень легко для по скайримским меркам. Лёгкая франтовская куртка из светло-коричневой мягкой кожи, изящные штаны из тонкого сукна, легкие сапоги с золотыми пряжками. Голову венчала шапочка, подшитая мехом больше для красоты, нежели для пользы. Вид у этого человека был явно неподходящим для этого сурового места. Чем больше Нико смотрел на это чудо в перьях, тем больше не понимал, как оно здесь оказалось.
Полубог осторожно вышел из своего укрытия. Едва его заметив, человек аж подпрыгнул от неожиданности. Несколько мгновений он приходил в себя, и только спросил:
- Тт... ты кто?
- Путник, - коротко ответил Нико, считая это достаточным.
- Ты не ба... ба... баандит?
- Нет, а ты?
Казалось, что парня (а Нико заметил, что он не старше восемнадцати лет), оскорбил такой вопрос. Выражение его лица приобрело, точнее попыталось приобрести, что из-за холода было не легко, заносчивое, спесивое выражение.
- Как ты посмел?.. - с трудом выговорил он. - Принять меня за бандита... А ты? Очередной бродяга без септима за душой? Я - из знаменитого дворянского рода...
- Замечательно, а я сын бога, - съязвил полукровка, которому сразу же не понравился тон этого парня.
- Чего?
- Забудь.
- Да как ты... - горе-путник даже не договорил своей фразы от возмущения. - Ну почему мне повстречался такой хам, а не благородный воин, который мне поможет?..
Полубог пожал плечами:
- Что ж, тогда можешь оставаться здесь и надеяться, что в такую погоду встретишь здесь воина, да ещё и благородного, - и он молча прошёл мимо. Нико устал, замёрз и был не в лучшем расположении духа. Нужно добраться до Рорикстеда до ночи, так что нечего задерживаться в обществе этого "дворянчика". И даже то, что ему явно нужна помощь, никак перебивало его наглость и спесивость.
Но едва он прошёл десять шагов, как вдруг услышал позади себя тяжёлое дыхание со всхлипами. Парень догнал его и вцепился в закоченевшими пальцами.
- Стой, не смей уходить! Я... я приказываю тебе!
- Я не твой слуга, - ответил полукровка и отцепив от своего рукава чужие пальцы, пошёл дальше.
Секунду не было слышно ничего, кроме завывания ветра, затем - звуки шагов и новые всхлипывания.
- Помоги мне...
Нико остановился. Развернулся.
- Я заблудился... - всё также всхлипывая, заговорил "дворянчик". - Мой эскорт стоит возле этой жалкой дыры Рорикстед. Мне нужно туда добраться. Если поможешь, то тебе заплатят кучу септимов.
- А сам ты почему не в Рорикстеде? - спросил Нико.
- Я решил прогуляться по окрестностям. Но начал идти снег, и я не смог найти дорогу обратно. Затем я увидел здоровенную, просто громадную ужасную кошку с с очень длинными клыками... Едва завидев её, я убежал, и ещё больше заблудился. Помоги мне! - последняя фраза была в наглом, требовательном тоне. Создавалось впечатление, что этот парень привык указывать и не терпит отказов.
"Громадная кошка с очень длинными клыками" - повторил про себя Нико, сразу же поняв по описанию, что речь идёт о саблезубе. Вслух же спросил:
- С чего бы мне тебе помогать?
- Потому что я - сын графа Валуса Умбранокса, правителя города Анвил в Сиродиле! Моё имя - Гленрой Умбранокс.
- И что с того?
У Гленроя, продолжавшего трястись от холода, ноздри раздулись от возмущения.
- Потому что я - дворянин, и я в опасности! Прекрати задавать глупые вопросы и отвели меня в Рорикстед - от холода (а его лёгонькое, неподходящее одеяние, явно не спасало от сурового скайримского климата) парень явно терял терпение.
Нико задумался. Если этого горе-путешественника нужно отвести в туда же, куда он держит путь, то почему бы и нет? Лишь бы под ногами не путался.
- Триста септимов. - тут же назначил цену Нико.
- Да-да, хорошо. Тебе заплатят, как только мы доберёмся до туда. А пока...
- А пока что сто - аванс.
Гленрой гневно воззрился на него.
- Да как у тебя язык поворачивается? Я - не обманщик. А теперь веди меня.
Нико молча развернулся и пошёл. Через несколько мгновений он услышал звук торопливых шагов. Гленрой догнал его, закоченевшей рукой достал из богато украшенного кошелька на поясе монеты и протянул ему.
- Вот! Сто септимов. Возьми их и отведи меня наконец!
Нико положил монеты в карман. Развернулся и бросил через плечо.
- Не отставай.
- Не указывай мне! - тон стал немного визгливым. - Лучше дай мне свой плащ, я замерз.
- Ага, сейчас, только поглажу его, - буркнул Нико и пошёл вперёд. Более он не сказал ни слова. Гленрой несколько секунд стоял, возмущённо сопя, однако затем быстро зашагал следом.
Однако вычурная кожаная курточка Гленроя была бы уместна на каком-нибудь празднике, но она спасала от холода хуже, чем плащ Нико. Поначалу он гневно, словно капризный ребёнок, который не привык, что его желания не исполняются, кричал на Нико, требуя отдать дать ему свой плащ. Однако полубог и не думал исполнять его требования этого напыщенного сноба. Но вскоре злость Гленроя иссякла, он начал отставать. Нико, обернувшись, увидел, что тот еле передвигает ноги. Он не знал, притворяется ли тот или нет, но всё же решил уступить, а то вдруг его неожиданный подопечный не дойдёт.
Когда Гленрой жадно схватил плащ и закутался в него, Нико достал небольшой пузырёк с зельем, которое он выпил одним глотком. Едва зелье достигло желудка, как в голове словно зажгли факел, что обжёг её изнутри. Однако это неприятное ощущение быстро прошло, и по всему телу словно прокатилась волна тепла. От Нико стал исходить такой жар, что налипающий на нём снег тут же таял. Нико ни разу ещё не использовал зелье сопротивления холоду. В этом мире это было одно из стандартных зелий, которые повышали стойкость организма к внешним условиям, а конкретно это было очень популярно в Скайриме. Нико мог бы дать его Гленрою вместо плаща, но зелье предназначалось только для особых случаев и явно лучше защищало от холода. Давать такой ценный алхимический продукт неприятному типу вроде Гленроя Нико не собирался.
Они шли около часа. Гленрой теперь не так сильно мёрз, однако лучше от этого не стало. Не привыкший, очевидно к тяготам и лишениям, он постоянно хныкал о том, что устал, и просил сделать привал. Но Нико был неумолим: нужно успеть в Рорикстед до наступления ночи. Мысль о том, что поблизости, возможно, до сих пор бродит саблезуб, который напал на Гленроя, подгоняла. Желания драться с ним, даже при его способностях, не было. Нико уже достаточно успел познакомиться с этими скайримскими хищниками, чтобы понять: при своих габаритах эти громадные представители кошачих могут быть крайне ловкими, стремительными и неожиданными. А ещё они сильны и выносливы. Так что лучше поторопиться.
Но Гленрой, видимо, поняв, что попытками приказывать Нико он от него ничего не добьётся, то и дело симулировал, что отстаёт, что сильно их тормозило. Его симуляции выглядели забавно, как игра плохого актёра, которую Гленрой даже не пытался особо скрыть. В конце-концов он упрямо просто уселся на вершину повстречавшегося на пути валуна, скрытого в сугробе, и сказал, что не двинется больше ни шагу, пока не передохнёт как минимум час. Нико это разозлило. Он подошёл к нему, схватил капризного спутника за грудки и резко поднял на ноги. Гленрой, не ожидав такого, завопил, после чего гневно оттолкнул Нико, выхватил богато украшенный кинжал, что висел у него на поясе, и попытался ударить полубога. Однако последний легко уклонился от неуклюжего тычка и выбил оружие из руки.
- Ты за это заплатишь! - заорал, что есть мочи, Гленрой. - Да кто ты такой, чтобы прикасаться ко мне, к потомственному дворянину?!
Гленрой орал так, словно Нико к нему не прикоснулся, а сильно поранил. Злость, усталость и спесь дали взрывоопасную смесь, которая гремела через глотку аристократа на всю округу. На Нико обрушился шквал проклятий, ругани, а также мнений о том, какое место в иерархии всех жителей Тамриэля занимает полукровка (по словам Гленроя выходило, что где-то между бродягой и работником конюшен, выгребающим навоз). Нико, невольно опешив от такой агрессии, молча слушал этот словесный поток. Его злость не утихла, а стала ещё сильнее, главным образом от того, что из-за этого дурака он задерживается в этом холоде, хотя давно бы мог сидеть в тепле. Обидные слова мало его трогали, но вот то, что эти крики может услышать хищник, не улучшали настроения.
Побуждаемый желанием заткнуть этого столичного выскочку, Нико быстро приблизился к Гленрою, выбил из его рук кинжал, и, зачерпнув добрую горсть влажной и грязной снежной каши, залепил тому в лицо. Такая холодная процедура помогла не сразу, так что Нико пришлось повалить Гленроя на снег и несколько раз мокнуть того лицом.
Когда Нико наконец отпустил Гленроя и тот смог подняться, зрелище он представлял крайне жалкое. Всё лицо - в грязноватой жиже (в этом месте снег был частично смешан с грязью), франтовская одежда - мокрая и могла бы украсить разве что огородное пугало. Выражение на лице - ещё краше: перекошенное от ярости вперемешку со стыдом и страхом.
Некоторое время они стояли молча. Затем Нико, совладав со своим гневом, тихо промолвил:
- Успокоился? Не отставай.
Они продолжили путь в молчании. Нико не видел лица идущего следом Гленроя, но чувствовал, что тот сверлит его взглядом, полным яростной злобы. Нико не знал, какое именно положение он занимал в иерархиии сиродильского общества, но предполагал, что достаточно высокое, чтобы испытывать ненависть к тому, кто так бесцеремонно, в буквальном смысле, смешал его с грязью. Однако жалеть о своём поступке Нико не собирался. Если у него будут проблемы, то пусть. Как будто у него их раньше не было. Не привыкать. Однако кинжал, что Гленрой выронил, он благоразумно спрятал за пазуху, чтобы у его владельца не было возможности ударить в спину.
Согласно карте, они прошли уже две трети пути от дорожного указателя до Рорикстеда. Гленрой молча и послушно брёл, больше не тормозя их. Снег больше не шёл, но холод не спадал, а ветер даже немного усилился. Нико начал подмерзать: видно, действие зелья постепенно сошло на нет. Алхимик, у которого оно было куплено, предупреждала, что эффект не очень долгий. Нико пожалел, что не приберёг зелье под конец, когда от холода станет совсем невмоготу.
И вот, когда уставший, замерзший Нико, настроение которого становилось всё хуже (чему немало поспособствовал Гленрой), думал о том, как он будет греться у огня в деревенской таверне, большая тень метнулась в его сторону.
Нико не думая, едва завидев краем глаза движение, среагировал за миг до того, как огромные мягкие лапы прижали бы его к земле, а его шея была бы разорвана могучей пастью. Отпрыгнув в сторону, он тут же выставил меч перед саблезубом.
Нико не знал, был ли этот именно тот саблезуб, которого испугался Гленрой, или нет. Судя по его шкуре, это была редкая разновидность. Из того, что Нико встречались ранее, в основном эти хищники имели песочно-рыжую окраску. Этот же имел светло-кремовую, практически белую шерсть с темноватыми разводами. Его белоснежные клыки на верхней челюсти выступали почти на фут. Нико удивили его размеры: он был раза в два крупнее. Прищуренный взгляд и поджатые уши говорили о явном желании убить, равно как и негромкий, но угрожающий рык.
Юноша и зверь немного покружили друг напротив друга, а затем последний бросился в атаку. Нико увернулся от него, сделав пробный удар мечом по шее, но промахнулся, так как этот саблезуб был очень проворен. Да и Нико был не в лучшей форме, и из-за усталости двигался не так стремительно, как обычно.
Какое-то время они наносили друг друг удары и уворачивались от них. У Нико всё никак не получалось нанести смертельное ранение зверю. Один раз ему удалось лишь сделать лёгкий порез на его боку, но враг только недовольно рыкнул и продолжил схватку. Этот хищник был явно хитрее своих сородичей. Он не спешил атаковать и внимательно наблюдал за всеми движениями противника, нанося удары лапами лишь наверняка, причём делал это стремительно. При этом он не чувствовал какой-либо усталости.
Нико же наоборот ослабевал. Сказался холод и общая усталость. Поэтому, решив, что затягивать схватку не стоит. Подловив момент, материализовал в своей руке фиолетовый шарик энергии. Но в тот момент, когда он собирался метнуть его перед собой и призвать огненного атронаха, зверь каким-то неимоверно быстрым движением оказался рядом с ним. Нико отпрыгнул и попытался сотворить заклинание, но сфера энергии улетела в другом направлении, куда-то в даль.
Времени на новое заклинание не оставалось. Последовала ещё одна атака зверя, и здесь удача изменила Нико. Он пропустил два последовательных удара: по ноге и груди. От искорёженной грудной клетки его спас нагрудник из плотной кожи (правда, сам нагрудник превратился в лохмотья). Но от удара по ноге юноша ощутил жуткую боль на голени, от которой он чуть не потерял сознание.
От ударов Нико отлетел шагов на пять. При приземлении он приложился об камни так, что из него дух вышибло. Он с трудом поднял голову и попытался встать. Хищник тем временем не особо торопился добивать его. Отлично понимая, что противник сейчас не в лучшей форме, он кружил рядом, постепенно подбираясь всё ближе.
Пока происходило сие действие, Гленрой исчез из поля зрения, и Нико подозревал, что тот не долго думая ретировался. Это было на руку, так как в этом случае он не путался под ногами. Нико с трудом поднялся, тяжело дыша. Чёрт... больно, конечно, но дышится без боли. Полукровка сжал руку, однако вместо привычной рукояти меча ощутил лишь пустоту.
Оглядевшись, Нико увидел лежащий в нескольких шагах от него меч. Миг - и его схватил непонятно откуда появившийся Гленрой. Видно, он прятался рядом. И вместо того, чтобы подать Нико его оружие, он с клинком руке он пустился наутёк, скача, как антилопа. Перед этим Нико услышал его мерзкий голос:
- Сдохни здесь, ублюдок!
Саблезуб проводил взглядом убегающего. Пылая от гнева, Нико очень хотел, чтобы сработали инстинкты, зверь бросился погоню и выпустил тому кишки. Но тот не стал преследовать Гленроя, и снова обратил свой взор на Нико.
Тяжело дыша, полубог попытался ещё раз призвать атронаха, но сил ему не хватало. Вдобавок после того, как зверь полоснул его по ноге, разум его словно смутился, мысли стали путанее. Но, быть может, это просто от адреналина?
Борясь с внезапно накатившим на него помутнением, он встал прямо перед хищником и, достав из-за за пазухи кинжал Гленроя. Саблезуб, оскалив зубы, наблюдал за ним. При виде кинжала он заметно напрягся. Однако как только Нико занес руку с кинжалом за спину, расслабился. Не видя более оружия у врага, он осмелел и внезапно прыгнул.
Когда здоровенная тварь в три центнера весом бросилась на него, Нико даже не дрогнул. Собрав всю свою волю и сосредоточившись, насколько позволял это сделать помутнённый рассудок, он уклонился вбок, одновременно взмахнув кинжалом. Нико метил клинком в глаз. У него была только одна попытка на удар. Если он промахнётся, то ему конец.
Нико смутно помнил, что произошло дальше: толчок, от которого он отлетел на несколько шагов, и дикий рёв. Пришёл он в себя, скорее всего, через несколько секунд, лёжа на спине. Поднявшись, он увидел, как саблезуб бьётся в агонии на земле, а на месте его левого глаза торчит кинжал, утопленный по самую рукоятку.
Испытав облегчение, Нико огляделся. Ветер почти стих. Солнца не было видно, однако было очевидно, что сумерки уже скоро. А до Рорикстеда неизвестно, сколько ещё идти. Но самое главно - он был без оружия.
Едва он подумал ою этом, как ярость затопила его разум. Какая же тварь этот Гленрой! Мало того, что напыщенный сноб, так ещё и присвоил себе его меч! Меч, который с Нико был уже несколько лет, и с которым он свыкся настолько, что стал с ним чуть ли не одним целым.
Нико сделал несколько шагов. Рана на ноге болела всё сильнее, а его самого бросало то в жар, то в холод. Это была странное последствие ранения. Быть может, саблезуб его чем-то заразил? Нико не знал, какие заболевания есть в этом мире, и какие из них переносятся дикими зверями. Однако решил принять зелье, которое купил в Вайтране на всякий случай.
Но его ждало разочарование. Когда он достал из дорожного мешка пузырёк с надписью "Универсальное зелье исцеления болезней", то увидел, что пузырёк треснул от его падения на землю, и всё его содержимое вытекло. Бросив склянку, Нико наскоро перевязал рану, и, стиснув зубы, двинулся дальше.
Он соображал с трудом. Вдобавок слух и зрение тоже ухудшились. Не смотря на это, с каждым новым шагом его походка обретала твёрдость, и даже раненная нога не было помехой. Твердость и решимость ему придала холодная ярость, во власть которой он отдался полностью. Одна лишь мысль о Гленрое придавали ему сил идти вперёд. Нужно отыскать его во что бы то ни стало.
Следы Гленроя отыскались сразу же, хорошо видных на снегу. Они были сбивчивые и петляли из стороны в сторону. Было видно, что их владелец старался уйти как можно скорее.
Несколько минут - и вот вдалеке показалась долговязая, нескладная фигура Гленроя. Он шёл очень быстро, насколько это позволяли сугробы и его собственная неуклюжесть. В какой-то момент он оглянулся назад и увидел приближающегося Нико. Не было сомнений, что он его узнал. Издав какой-то неразборчивый звук, средний между испуганным визгом и злобными проклятиями, он ускорился, но ещё сильнее замедлился, увязнув в снегу.
Нико настиг его, налетев на него словно буря. Близость негодяя и заслуженной кары, которую он понесёт, придали Нико невероятные силы. Он даже сам удивился, каким образом он не чувствовал боли в ноги, с помутнённым рассудком и нарушенной координацией буквально допрыгал до Гленроя и сшиб его с ног, как тряпичную куклу.
Стигийский меч мгновенно перекочевал в руки законного владельца. Нико, еле сдерживаясь, отошёл чуть назад, глядя на беглеца глазами, полными холодной, бездонной злости.
Гленрой же, взглянув в них, тут же забыл обо всём на свете. Единственной его мыслью, что в истерике билась в его голове, звучала так: "Пожалуйста, пусть это прекратиться! Пожалуйста!". Все вещи, что вызывали у него страх и заставляли волосы подниматься на голове от ужаса, носились по его разуму словно на какой-то демонической сцене. А сам Нико был режиссёром этого спектакля, воплощением Тьмы.
Нико, не совсем контролируя себя, улыбнулся той улыбкой, которая вместо приятных чувств вызывает лишь ужас. Сумасшедшая улыбка Сатаны, от которого нельзя ждать ничего хорошего. Он не просто видел выражение лица заносчивого дворянина. Он проник в его разум, он видел его изнутри, и наслаждался, словно великолепной картиной.
Вдоволь налюбовавшись, сын Аида, всё также неосознанно, внезапно сделал то, что делал уже много раз, но не мог в течении нескольких последних недель. Сконцентрировавшись, он послал мощный импульс своей тёмной энергии в глубь, под землю. Миг - и он ощутил лёгкую, привычную дрожь. В таких случаях это означало только одно:
мёртвые его услышали.
Снова.
Не оправившийся от увиденной в глазах Нико тьмы Гленрой завыл, как может выть только человек, что готов вот-вот лишиться рассудка. Секунду назад рядом с ним никого не было, а сейчас по бокам стояли два полуистлевших трупа. Один был одет в лохмотья, в которых с трудом угадывалась одежда крестьянина. Другой даже после смерти выглядел солиднее: он был в ещё не потускневших черных доспехах, в шлеме с богато украшенным забралом. На сгнившем кожаном поясе у него висел слегка изогнутый меч с фигурной рукояткой, за спиной - щит с узором на наружной стороне.
Нико удивлённо глядел на мертвецов. Неужели у него получилось? После почти двух месяцев, как он попал сюда и уже почти смирился, что его способности сына Аида более неподвластны ему, он снова обрёл силу, дарованную ему с рождения. Но почему, почему именно сейчас? Было ли это случайностью, или же закономерностью - одним богам ведомо. Фактом несомненно было то, что он призвал погребённых мертвецов не магией Аурбиса, но силою, что владел по праву с рождения.
Мертвый крестьянин, у которого не было кожи на половине лица, а на второй она выглядело как бесформенное сгнившее месиво, зловеще скрипнул гнилыми зубами. Воин в черных доспехах сверкнул холодным бледно-синим огоньком, что виднелись у него на месте глаз через прорези в шлеме. Нико же, глядя на сжавшегося Гленроя, усмехнулся. Настало время проучить его. Пуская он познает, что значит связываться с повелителем мёртвых.
Мертвецы дружно подхватили Гленроя на руки. И едва они коснулись теплой плоти ледяными конечностями, как несчастный дворянин, которому определённо не повезло стать спутником сына Аида, завопил так, что казалось, будто сама Глотка Мира сотряслась от этого вопля.
Повинуясь мысленной команде полубога, мертвые начали качать Гленроя, как качают обычно победителей, подкидывая вверх и ловя на руки. Скрипели потемневшие кости мертвеца-крестьянина, что просматривались через истлевшие одежды; с жутким, невыносимым звуком щелкали сгнившие суставы мертвого рыцаря, сопровождаемые звоном его доспехов. И каждый раз, когда Гленрой оказывался на вытянутых конечностях мертвецов, он выл от ужаса, словно сопровождая эту дьявольскую мелодию своим вокалом.
А Нико молча стоял рядом, улыбаясь жуткой улыбкой, украшенной безумным блеском глаз. В этот момент это был не Нико ди Анджело. Нет, это был сын могущественного бога Аида, повелителя царства мёртвых, Невидимого, Мрачного, Ужасного бога. Наполовину смертный, что обрёл силу, которая даже и не снилась другим полукровкам. Осознание собственной мощи - вот то, что сейчас ощущал полубог.
Сколько сопровождалось это, неизвестно. Нико потерял счёт времени. О не видел перед собой ничего. Весь фокус его внимания сузился до Гленроя, который, по сути, полностью был подчинён его воле. Подчинён его воле... Подчинён
его воле...
Но всё рано или поздно заканчивается. Постепенно окружающие Нико предметы стали больше за заполнять поле его внимания. Они немного ослабили поток той силы, что текла через него и обволакивала его разум. Неожиданной мыслью было то, что он - Нико ди Анджело, и что он застрял в в другом мире. Неожиданность этой мысли была удивительной. Казалось, что всё время, пока находился в этом странном безумном угаре, он и не осознавал этого. Словно был кем-то другим. Или даже чем-то другим.
Это отрезвило его. Внезапно он понял, что не слышит более Гленроя. Мысль о том, что он умер, заставила его отдать команду восставшим из мертвых марионеткам опустить Гленроя на землю, что они и сделали, замерев на месте. Нико всё ещё в некоем трансе, поспешно подошёл к нему. Лицо бедолаги было мертвенно-бледное. Это окончательно отрезвило Нико, заставив вспомнить, кто он, куда направлялся и как оказался здесь. Он испуганно пощупал пульс у лежащего на земле парня. С облегчением выдохнул. Жив, но очевидно, потерял сознание.
Его мертвенная бледность не нравилась Нико. Каким бы подонком не был Гленрой, полубогу не нужно было, чтобы тот умер. Он поспешно достал из своего заплечного мешка бурдюк, наполненный терпким вином и влил немного в полуоткрытый рот Гленроя. Тот сразу же очнулся и закашлял. Его глаза открылись, и как только он сфокусировал взгляд, как тут же подскочил как ужаленный, со страхом глядя на Нико. Ужас настолько сковал его, что он не мог вымолвить ни слова. Едва Нико сделал шаг к нему, как он бросился на утёк.
- Стоять! - внезапно для самого себя рявкнул полубог. Гленрой замер на месте.
Приблизившись к сжавшемуся Гленрою, Нико, глядя ему прямо в глаза, внушительно произнёс:
- Никому не рассказывай, что здесь произошло. Понял?
Гленрой, словно загипнотизированный взглядом полубога, так боялся пошевелиться, лишь слабо кивнул.
- Не слышу! Поклянись, что никому не расскажешь, - послышался требовательный тон.
Сглотнув, ещё больше побледневший Гленрой слабо пискнул: - Клянусь!
Нико, услышав в его голосе искренность, кивнул. Он ещё не до конца осознавал, что происходит. Прокашлявшись, хмуро бросил:
- Идем дальше, к Рорикстеду. Вот видна дорога, по ней и идём.
Гленрой, трясясь от страха, послушно побрёл. При этом всем своим видом он демонстрировал готовность подчиняться, став послушным, как забитый пёс. Нико специально пустил Гленроя вперёд, чтобы тот всегда был у него на виду и не вздумал отставать.
Так они и шли. Нико даже не стал справляться по карте, сколько ещё осталось до Рорикстеда. Весь оставшийся путь его занимали другие думы.
Как он не пытался, он не смог понять, как это случилось. Уже потом, вспоминая этот момент, полубог приходил к выводу, что без заразы, которую он подцепил от саблезуба, не обошлось. Она помутнила его разум и спровоцировала тот выброс энергии, тёмной и кошмарной, которую он всегда старательно прятал и после которой чувствовал, что совершил нечто гадкое, недопустимое. Но не в этот раз. В этот раз он ни капли не стыдился.
А ведь раньше не хотел потворствовать этому. Боялся, что станет жадным до желания видеть покорность других. Видеть, как ему подчиняются.
"Нет! - говорил он себе всегда. - Хватает и того, что Аида и его детей и так не очень то привечают. Нельзя ещё и прослыть упивающимся своей властью."
Он всегда сражался с этим внутренним демоном. Но борьба была тяжела. Жизнь полукровок не сахар, а детям Аида ещё тяжелей и горше. И даже другие полубоги в лучшем случае относятся к ним нейтрально, а чаще - со страхом. И подобно богам, которые отдалили от себя Аида, дав тому во владение подземное царство, полубоги всегда чураются его детей, и никто не пускает их в своё общество.
И сейчас Нико невольно с удовольствием воспринимал случившееся. Стоило один раз дать волю этому чувству, и оно престало казаться ему чем-то плохим. Неожидано для себя Нико понял, что вид Гленроя, до этого чванного и самовлюблённого, а теперь покорного и кроткого, приносит ему некое чувство удовлетворения. И оно приятно.
Сами собой возникли воспоминания. Устрашенные полукровки в Лагере... Площадь Вайтрана, где от ужаса жители города падали на колени... Йовал, который чуть не сошёл с ума... Ему начало нравиться то, как все эти люди
его боялись, считались с ним, признавали его. И даже не важно, что под влиянием страха; не важно, что никакой привязанности и открытости к нему нет.
"Разве это нужно, когда тебя и так уважают?" - спросил себя мысленно полубог.
Хоть эти мысли и были приятны, всё равно какая-та его часть словно протестовала против них. Эта часть заставляла его периодически спрашивать, почему он не противится им, как прежде.
"Странно..." - подумал Нико, и тут же запнулся. Подняв глаза, он увидел, что впереди уже показались деревенские домики и курящийся над ними дымок, а это значило, что Рорикстед рядом.
При въезде в деревню Гленроя встретили несколько его слуг. Они были верхом на лошадях и уже хотели отправляться искать его. Выражая свою крайнюю озабоченность от того, что его долго не было, слуги завернули замерзшего дворянина в меха и повели отогреваться в арендованный для него домик, по пути отпаивая горячим вином. Гленрой же, который с трудом мог говорить, сообщил, со страхом косясь на Нико, что завтра же они отправляются дальше в Солитьюд, чтобы сесть на корабль и убраться из Скайрима как можно скорее. Он даже ни словом не заикнулся об остальной части награды для Нико, но последний не обратил на это внимания. Не до этого было.
Нико с трудом шёл по неширокой и единственной улице Рорикстеда. По всему его телу шёл жар, голова кружилась, перед глазами всё плыло, а звуки словно кто-то приглушил. Теперь было очевидно, что он подцепил от саблезуба какую-то заразу. Нужно срочно найти какое-либо лекарство.
Прохожих совсем мало, и все они испуганно шарахались от полубога, едва тот обращался к ним. С трудом, но он всё же выяснил, что целителей здесь нет, алхимика, который смог бы продать исцеляющее зелье, тоже. Есть лишь таверна под названием "Мороженный фрукт".
Уже почти теряя сознание, Нико добрался до таверны. Буквально ввалившись в общий зал, он нечаянно столкнулся с каким-то подвыпившим крестьянином. Тот рявкнул что-то грубое, Нико молча его отпихнул и с трудом ориентируясь в пространстве дотащился до стойки. Его уже начало трясти, как в лихорадке
- Есть что-нибудь от болезни? Зелья... - сипло спросил он, с трудом усевшись, почти рухнув на шаткий стул.
Бармен, и видимо, по совместительству владелец заведения, который изначально отпрянул от необычного посетителя, всё же обрёл дар речи:
- Э... нет. Я не алхимик. У меня только еда и выпивка. И ещё могу сдать тебе комнату...
- Мне плохо. Какая-то... какая-то зараза. Где найти лекартсво... - юноша уже начал заговариваться.
Хозяин с интересом глянул на него, чуть склонив голову набок. Спросил:
- Что случилось?
- Саблезуб... Порацапал...
- А, ну тогда понятно. Скорее всего, у тебя "разжижение мозга". Вон, ты уже невнятно говорить начинаешь, потому что твой разум затуманен. От саблезубов такое можно подцепить.
- Хоть что-нибудь, чтобы вылечить...
Подумав, хозяин ушёл в подсобное помещение. Вышел от туда через несколько минут, неся в ладонях какие-то перья.
- Вот, - аккуратно положив перья на стойку, проговорил он.
- Что это?
- Перья ястреба. Должны помочь. Мне знакомый алхимик советовал. От разных болезней, в том числе и от "разжижения". Нужно хорошенько разжевать и проглотить, а затем запить. Можно вином, так даже лучше.
В обычной ситуации Нико с сомнением бы отнёсся к такому способу лечения, но сейчас он был готов съесть что угодно. Голова начинала раскалываться.
- Тебя давно поцарапали?
- Часа три назад...
- Чего?! - хозяин от удивления аж подпрыгнул. - Это невозможно! Да как ты ещё на ногах-то держишься?
Не отвечая на этот вопрос, Нико дрожащей рукой отсчитал монеты за перья ястреба и две бутылки вина. Смутно подумав (а он всё ещё мог думать), что он, чего доброго, такими темпами пристраститься к алкоголю, полубог попросил у хозяина, которого звали Мралки, чистую воду, а затем заперся в снятой на несколько дней комнате.
В комнате, прожевав перья, с трудом проглотив их, и залпом запив половиной бутылки вина, он, боясь, что от такого количества алкоголя быстро захмелеет, юноша быстро, но тщательно и аккуратно промыл рану водой и сменил окровавленную перевязку на чистую. Затем повалился на кровать и погрузился в тяжёлое, дремучее забытье.
Пережитое Нико в следующие несколько дней состояние запомнилось ему надолго. Первые три дня он находился в состоянии тяжёлой дрёмы, когда ты вроде и спишь, а вроде и нет. Нико видел рваные, бредовые сны. При этом постоянно болела голова и ломило кости, а рана ныла так, что Нико чуть не выл от боли. Вино хоть и немного, но облегчало мучения, и Нико, словно в каком-то тумане, пробуждался, тянулся к стоящим рядом с кроватью на полу бутылкам, периодически прикладывался к ним.
Но затем основные симптомы - боль, ломота, жар - ушли, однако не бредовые сны. Из всего, что снилось, Нико запомнился лишь Хирон, который ржал как лошадь, приговаривая: "Как тебе этот мир? Не надоел? Может, останешься?", и ярл Балгруф, который говорил: "Оставайся. Будешь спасать ярлов. Или даже сам станешь ярлом! Или могучим Королём-Некромантом!" Так что поспать толком не удавалось.
Лишь через пять дней Нико смог уснуть крепким сном. Сновидения больше его почти не беспокоили, лишь изредка показывая Гленроя верхом на саблезубом тигре с мечом из стигийской стали в руке.
***
Когда Нико наконец очнулся, прошло около недели. Он сильно исхудал, чувствовал слабость, очень хотел пить. Но зато он хотел есть, что было хорошим признаком. С трудом встав с постели, он вышел из комнаты и кое-как проковылял к столу, так как оказалось, что нога ещё не зажила и была опухшей.
Заказав завтрак у Мралки, обрадованного тем, что Нико наконец очнулся (ибо он уже хотел взламывать дверь, так как подозревал, что постоялец умер), полубог поел с удовольствием, а затем снова лёг спать. Проснувшись вечером, он почувствовал, что почти здоров, не считая раны на ноге. Так как ходил он с трудом, из-за чего не могло быть и речи о долгом пути пешком до Маркарта, Нико решил подождать ещё пару дней, дабы рана зажила. Деревенька была тихой и, самое главное, с небольшим населением, что снижало количество косых взглядов. А их хватало: видимо, Гленрой, который ещё неделю назад покинул Рорикстед со своим сопровождением, всё-таки что-то сболтнул. И теперь жители Рорикстеда пялились на Нико со страхом также, как и вайтранцы в первые дни. Его сторонились. многие, встретив его на пути, испуганно отходили в сторону. Едва он заходил в таверну, как люди все обращали на него взоры с оторопью и неким благоговением в глазах.
Но что-то поменялось в полукровке. Если раньше такое отношение тяготило, то сейчас он относился к этому по-другому. Он стал более безразличен, не чувствуя какой-либо печали из-за этого. А иногда даже, незаметно для него самого, что-то шевелилось в его душе. Что-то сладостно-гадкое, что невольно вызывало желание получить от них нечто больше; чтобы ему не просто уступали дорогу. Желание стать кем-то большим, чем просто наёмник, что призывает опасных существ и воскрешает мёртвых...
Конечно, Нико периодически ловил себя на этих мыслях, одёргивал. Но стало сложнее оградиться себя от них. Чтобы хоть как-то отвлечься, он уходил подальше (насколько позволяла боль в ноге) от людских глаз. В укромном месте он вновь пытался воспользоваться своими способностями полубога. Он пробовал, как тогда с Гленроем, воскресить мёртвых; пробовал путешествовать по теням; пробовал создать щит из тьмы. Однако всё было тщетно. Ему не удалось сделать ничего, и единственным результатом, как и раньше было сильное утомление. Оставалось лишь надеяться, что то внезапное проявление его сил было не последним. Быть может, способности будут возвращаться к нему постепенно.
На третий день он возвращался с очередной провальной попытки вернуть себе свои силы. Рана ещё не зажила, хотя опухоль немного спала. Раздражённый неудачами, обессиленный попытками, утомлённый болью в ноге, он с трудом ковылял по улице. Ни одного из деревенских на пути он не встретил: все ушли на какой-то праздник. На краю деревни соорудили большой крепкий навес, под которым поставили столы и пировали. Были слышны музыка и смех.
Дойдя, наконец, до таверны, Нико зашёл в неё и с трудом добрался до своего места в углу, которое никто не смел занимать. В таверне был только Мралки и ещё какой-то посетитель, которого Нико до этого здесь не видел. Посетитель даже не обратил внимания на вошедшего, так как пересчитывал монеты, высыпанные прямо на стол.
Возле полубога тут же материализовался Эрик, сын хозяина таверны, который как и все жители Рорикстеда трепетал перед Нико. Приняв от него заказ, он вскоре принёс ему дымящийся ужин. Поставив его перед ним на стол, осторожно поинтересовался:
- Ещё что-нибудь?
Нико лишь мрачно покачал головой. Выдержав паузу, словно не решаясь, Эрик спросил:
- Тебе же в Маркарт нужно?
- Да, - хрипло ответил Нико.
- Если хочешь побыстрее добраться туда, но не хочешь пешком, то вон тот человек, - он указал на другого посетителя, который закончил считать свои деньги и сейчас просто потягивал медовуху, - трудится извозчиком. У него своя телега, и на ней он возит пассажиров по всему Скайриму. Зовут Барди. Он тебя быстро доставит.
Сказав это почти что на одном дыхании, и даже не дождавшись кивка Нико, он тут же ретировался. Учитывая отношение к Нико в Рористеде, слова Эрика можно было перевести следующим образом: "Вон тот человек может увезти тебя отсюда как можно дальше. Пожалуйста, убирайся отсюда."
Нико подумал, что стоит последовать совету Эрика. Ждать, когда заживёт нога, он более не мог. Ни целителя, ни алхимика в деревне не было, так может хоть кто-то будет в Маркарте. К тому же, ему не терпелось добраться до Колсельмо, что приблизит его к возможности покинуть этот мир.
Даже не притронувшись к ужину, Нико с трудом встал и направился к извозчику Барди, расслабленно пьющему душистый напиток.
***
Он очнулся.
Как долго он был без сознания? Дни, месяцы? А может, прошло уже несколько лет или даже столетий?
Нет, это невозможно. Он же очнулся. Столетия бы хватило на то, чтобы его тело множество раз умерло от истощения и истлело. Но он жив.
С трудом, но он смог сесть. И едва вздохнул полной грудью, как тут же зашёлся ужасным кашлем. Прокашлявшись, он обвёл взглядом окружающее пространство. Он мало что мог разглядеть и почти ничего не слышал. Картинка была расплывчатой, а все звуки слились в один непонятный гул.
Но вскоре и слух и зрение вернулись к нему. Слабость, что он ощущал после пробуждения, отступила, и он смог подняться на ноги. Вновь осмотрелся.
Он помнил это место. Ненавистный ему бог когда-то давно выбрал его для того, чтобы скрыть построенный здесь портал меж мирами. Между его миром и миром Аурбиса.
При воспоминании об этом божестве человек, который только очнулся, воспылал яростным гневом. Ненависть к этому богу была так велика, что любое его упоминание разжигало в нём жажду мщения с новой силой каждый раз. Этот бог мог вернуть
её, но не стал, решив что какие-то древние законы гораздо важнее, чем
она, подарившая ему столько радости...
Человек проследовал к огромному сооружению в центре этого места. Огромная каменная арка, которая символизировала одновременно и вход и выход. Человек осторожно приблизился и ментально коснулся его.
Каменная арка - лишь физическая оболочка портала. Она удерживает сам портал, который представляет из себя сложную систему энергии, создание которой доступно лишь высшим существам, таким как боги. Без оболочки эта система крайне нестабильна.
При прикосновении своим разумом к энергии портала перед мысленным взором человека один за другим пронеслись события. Вот он обнаружил портал в первый раз... Здесь он пытается воспользоваться им, чтобы вернуться в свой мир... А вот теперь стоит возле него, когда нужный ему полубог материализуется в арке, чтобы сразу же попасть в его руки...
Человек очень хотел вернуться в свой мир. У него была цель: заставить ненавистного бога пожалеть о содеянном... точнее, о не содеянном. Ему удалось выяснить, что вернуться можно только с помощью того, в чьих жилах наполовину течёт кровь этого бога. Он так жаждал достигнуть цели, что даже заключил договор с одним из даэдрических принцев. Это демоническое существо помогло заманить в портал полубога, но.... что-то пошло не так. Кто-то... нет,
что-то вмешалось. Такое же могущественное. Произошёл колоссальный выброс энергии, которая зацепила его, причём так, что магическая защита сработала не в полную силу. Оттого он и потерял сознание.
Неужели сам ненавистный бог почувствовал неладное? Но тогда он бы уже давно был здесь, и человек уже не был бы жив. Быть может, другой даэдра и или даже аэдра? Возможно. Как бы там ни было, это что-то вмешалось, и в результате полукровка не попал в эту дверь портала, возле которой человек его ожидал.
Но этот полубог здесь, в Аурбис, это человек знал точно. Перед потерей сознания, всё еще находясь в прочной ментальной связи с энергетической частью портала, он ясно ощутил, что полубог всё таки попал в этот мир. Теперь предстоит найти его...
Примечание:
[*] Отвратительный (итал.)
