— Ну, и что делать дальше будешь, Царевна? — Рядом с Марьей раздался знакомый голос кота Баюна, который вальяжно сел рядом с девушкой и тоже вперил один жёлтый глаз в новоиспеченную пару в виде Ивана и Варвары на их свадьбе в этот солнечный день.
— Не ведаю. — Тихо отозвалась дочь Володыки Морского и тяжело выдохнула, зная, что за судьба теперь была ей уготована - выйти замуж за друга, которым за это время стал для неё Водяной. Она знала, что Хозяин Вод её не обидит, но он был лишь другом, одним из тех, кто не предаст и не вонзит нож в спину... И даже тот факт, что отец быстро примирился с помощью болотного царя в спасении его же самого от заточения из пещеры Моряной и решил выдать дочь замуж - не приносило облегчения душе Марьи.
— Значит, пойдёшь за Царя Вод, как приказал батюшка? — Снова спросил кот и перевёл жёлтый глаз на Царевну, словно знал, кому давным-давно принадлежит её сердце и по ком страдает она сама по сей день. Марья лишь продолжала наблюдать за сестрой и названным братом, за их весёлой свадьбой, а сама думала, как же ей поступить в непростом решении, которое сказал принять ей отец в скором времени.
— А тебе что с этого? — Вдруг поинтересовалась девушка и тоже взглянула на животинку, стараясь скрыть печальный взгляд от уготовонной родным отцом судьбы.
— Мне? Да так… Особо и ничего. Пропадёшь же. А так, я мог бы провести тебя в Навь по окольным путям, отдал бы прямо в руки твоего Бессмертного. — Довольный собою, раскрыл свой замысел Баюн и зажмурил глаз в прищуре.
— Неужто предлагаешь мне сбежать от выполнения царской воли и предать отца? — Марья поджала губы и покачала головой, словно отказывалась от этого предложения, однако, сердце увеличило ритм во сто крат от одной только мысли, что она и Кощей могут быть рядом…
Ах, как ей хотелось согласиться на предложение кота, но не могла она, так как помнила, чем закончилась история про её сестёр родных — Волхову и Царевну-лебедь, и не желала Морская Царевна вновь смуту поднимать на земле, да жизнями людскими рисковать, хватило им уже.
Слишком много она увидела на земле, слишком к многому прониклась, чтобы вот так поступать…
Но сердце её каждый день кровью обливалось от мысли, что Володыка, услышав её отказ принять правление и трон царский занять после его возвращения, решил тогда старшую дочь выдать замуж за Водяного, чтобы укрепить их союз и одновременно контролировать земли нового зятя, пусть и негласно. Все заслуги молодой царевны как будто позабыл их отец с Варварой, и только Иван, друг близкий, старался поддерживать сестру свою названную, предлагал остаться жить в его дворце, дабы сберечь Марью и не позволить ей пойти супротив себя, так как ведал он о любви её тайной к Кощею. Только с Иваном могла Марья быть откровенной, да с сестрой родной, но не хотела она в такой светлый день заваливать их своими проблемами.
— Думай, царевна, думай, я здесь буду, коли решишь выбрать сердце, а не долг. Коли боишься, что предашь родных, то отринь эти мысли, ты сделала достаточно для того, чтобы и своё счастье обрести. — Наконец, молвил кот и направился по своим делам, а спустя минуту его уж и след простыл, да только засели в голове девушки слова его — сердце али долг. А ежели Баюн не лжёт и не будет смуты из-за её решения, то...
Свадьба сестры и Ивана прошла весело, и даже юные жених и невеста пригляделись друг к другу, решив, что время станет другом для них, и, как говорится, стерпится-слюбится.
Марья невольно вспомнила ту далёкую свадьбу, которую они с Чародеем посетили. Вместе. И вместе ушли оттуда, а в чисто поле пообещали любить друг друга и быть рядом…
И снова сердце царевны заболело от того, что разбросала жизнь её и Чародея по разным местам, да навязала свои обязанности, рвущие душу не хуже меча-Кладенца, который когда-то оставил на её руках шрамы, едва заметные, но она, глядя на них каждый раз, невольно думала, что тогда Бессмертный был ближе, чем сейчас.
Тревожные муки выбора терзали её после слов Баюна, и царевна, как только свадьба подошла к концу, ушла на берег отца-океана, смотрела вдаль и не решалась войти в воду и вернуться домой, ведь обратной дороги уже не будет, и тогда придётся ей становиться женой Водяного и терять верного друга, прозябать в его землях, делить с ним ложе, позволять прикасаться к своему телу…
Прикрыв глаза от этих неприятных мыслей, Марья отрицательно мотнула головой, вспоминая слова Варварушки, что не станет Царь Вод принуждать её к чему-либо, ведь уважает он душу её, как друга, да разве сможет мужская натура с собой совладать, зная, что тело женское будет принадлежать только ему? Нет, в этом уж и сама дева убедилась, поняв, что мир не таков, какой она знала до встречи с Чародеем. Мир другой, разделённый на зло и добро, и каждый выбирает свою дорожку. Эту дорожку надобно было и ей принять, пока батюшка не просёк о её сомнениях о выполнении его воли.
***
До самого рассвета просидела Марья на берегу моря, вспоминая всё, что связывало её и Чародея, а ныне Кощея Бессмертного. Царевна не была уверена, что доселе нужна ему, ведь он, получив меч-Кладенец в свои руки нечестным путём, покинул их мир у шёл к себе в Навь постигать новые вершины мудрости.
А если не нужна она ему будет, что тогда делать? Обратно воротиться? Смотреть батюшке в глаза и бесприкословно подчиняться его воле? Марья снова отрицательно качнула головой, решив для себя одно — не воротится она в родные края, коли откажется от неё Чародей.
— Ничего, придумаю что-нибудь, не пропаду. — Проговорила царевна и сама себе улыбнулась в попытке приободрить, затем поднялась и направилась от волн в другую сторону, убеждая себя тем, что не станет Володыка вновь гнаться за ней, как тогда, за Волховой, дабы вернуть дочь на своё место рядом с ним, а коли станет… — Да он же сам, по сути, отказался от меня, решив отдать на попечение врага своего прошлого, чего уж теперь бояться? — Сама себе проговорила дева синеглазая и глубоко вдохнула запах бриза, стараясь раз и навсегда запомнить его, чтобы не забыть дом родной, и невольно вспомнила предупреждение Володыки о том, что ежели откажется она выполнять его приказ, то и он перестанет поддерживать в ней полную силу царевны, и станет она, как и многие свои сестры до неё — человеком, вынужденным видеть век человеческий, как год прошедший и маяться без смерти. — Да будет так, батюшка. — Прошептала Марья и с тяжёлым сердцем отправилась по тропинке вверх, где ждал уже кот Баюн решения её непростого.
— Знаю я, чего страшишься, Царевна, да не утруждай себя думами тяжкими, не разгорится вновь война между сёстрами, некого за тобой посылать, Варвара замужем теперь, а кого-то другого просить, да новый Залог создавать вряд ли Володыка станет, ибо понял он, что дело это — губительное. Любит он тебя и отпустит своею волей, уж поверь. — Успокоил деву кот и посмотрел на неё мудрым взглядом, давая уверенности в своём решении.
— И всё же, не понимаю я, для чего тебе мне помогать? — Спросила Марья, следуя за котом в направлении Царства-Государства, чтобы проститься с Варварушкой да Ванюшей перед непростым походом до Нави, где правил бывший Чародей.
— А не надо тебе понимать, главное — помогаю. Разве не это ль важно? — Уклончиво ответил Баюн, на что дева кивнула, мол, и то верно.
Спустя не один совет мудрого пушистого она и не сомневалась в том, что он может зла ей желать, но думать о мотивах кота не могла перестать.
***
Сестра родная да брат названный приняли решение Марьи не сразу, так как ведали, что вряд ли вернётся она снова в их мир Явь после ухода к тому, к кому так просилось сердце.
— Будь только счастлива, сестрёнка родненькая. — Прошептала ей на ухо Варварушка, когда прощалась с родной кровью и крепко обнимала. — Век тебя помнить буду, а коли у нас с Ваней дочь родится, именем твоим назовём. — Пообещала младшая царевна и со слезами на глазах отпустила сестру, передавая в руки своему мужу, который тоже не пременул дать совет важный.
— Иди, Марьюшка, да знай, что здесь всегда тебе рады будут, да понимаю я, что сердце рвётся к нему. Не ожидал, что отец ваш поступит так с тобой после всего, через что ты прошла ради его возвращения, да, видно, очерствела его душа за столько лет правления. — Молвил он и грустным взглядом от долгого расставания смотрел на Марью.
— Будьте счастливы, родные мои. Никогда я вас не забуду и всегда любить буду. — Прошептала царевна морская, взяла в руки выданный Иваном мешок с провиантом, повесила на доспехи меч свой неизменный и вместе с котом отправилась в путь-дорогу, навстречу своему счастью али горю. Время покажет.
