Черный лес

             На лес обрушилась звенящая тишина. Пропали вообще все звуки, кроме одного единственного, сверлящего уши тонкой, выворачивающей нутро нотой. Мир вокруг остановился, мертвые солдаты замерли, не завершив смертельного удара, они каменными изваяниями возвышались над пленниками, кромки мечей ловили отблески магической петли, захлестнувшей шеи Сета и Марка. Кай дышал тяжело, надсадные хрипы с трудом вырывались из его внезапно загоревшихся огнем легких.       Первым пришел в себя Сет. Он попробовал ослабить удавку, но потерпел неудачу и, сипя от нехватки воздуха, обратился к Каю:       – Прикажи ему снять удавку…       – К-кому? – встрепенулся Кай. Его ошалевший взгляд метался по живописной композиции, фиксируя все детали, а вот разум отказывался повиноваться и переварить все увиденное. Сопоставить факты Кай не мог, как ни старался.       – Личу… – кое-как выдавил слова Сет.       – Я? – еще больше обалдел Кай.       – Не я же… – не выдержал Марк. Он бы и глаза закатил, да чуял, что если так сделает, то в сознание придет не скоро.       Кай соображал плохо, однако сумел-таки выполнить просьбу Сета и, кое-как собрав мысли в кучу, перевел их на удобоваримый язык.       – Отпустите их! – команда получилась вовсе не грозной, а, скорее, жалкой. Голос не слушался, и Кай дал позорного петуха в конце фразы.       Светящиеся петли на глазах истаяли, осыпавшись прахом на землю. Сет и Марк дружно отпрянули от своих палачей и мгновенно вскочили на ноги. Однако никто из них даже не подумал схватить оружие или принять защитную стойку. Марк с интересом рассматривал неподвижного лича, а вот Сет, обернувшись к Хелене и Кристоферу, обнаружил, что все прошло не так гладко, как хотелось думать.       Хелена зажимала рану на груди вурдалака, пыхтела, но причитать и не думала, действуя быстро и очень профессионально, словно всю жизнь занималась только тем, что лечила раненых на поле боя. Однако, как бы она ни старалась, рана оказалась слишком серьезной, чтобы справиться с ней посреди леса без вспомогательных средств.       – Его нужно отнести к фамильяру! – коротко, почти по-солдатски крикнула Хелена. Ее вообще мало волновало, что происходит вокруг. Стоило атакующим их чудовищам замереть, она быстрее всех сообразила, что нужно делать. – Я его чую, он рядом.       Хелена только на секунду отвлеклась от своего занятия, но и этого хватило, чтобы заметить, как бедный лунный блик сыграл в радужке ее глаз. А поскольку луны на небе как не было, так и нет, то можно смело сделать вывод, что блеск этот идет из души самой ведьмы, и значит, стоило ей покинуть город и оказаться в глубине магического леса, ее силы проснулись сами собой. И хорошо, потому что сейчас без них им бы пришлось очень нелегко.       – Идем! – Сет дождался, когда Хелена закончить перевязывать Кристофера обрывками своей рубахи, и поднял его на руки.       Вурдалак – ошибка магии, существо сколь уродливое, столь же и убогое, в лапах громадного оборотня казался гротескной копией последнего, искажением истинной красоты могучего создания, насмешкой над ним. Но никому бы и в голову не пришло сказать это в лицо кому-нибудь из них. Сет откровенно презирал Кристофера с самого их знакомства, а теперь относился к его израненному телу с такой же заботой, как если бы это был его лучший друг. Кристофер заслужил свое право быть в этой странной разношерстной стае, выборол его кровью.       Все внимание сосредоточили на нем, позабыв в суматохе, что еще пару минут назад сражались с умертвиями под контролем лича. Стоят неподвижно, и пусть себе стоят.       – Я останусь здесь, – предложил Марк. – Если что, смогу быстрее любого из вас сделать ноги и предупредить об опасности.       – Хорошо, – не оборачиваясь, ответил Сет. Он прибавил ходу, стремясь как можно быстрее добраться до избушки, шел по нюху, чуял запах… – Боги, Кристофер, ты ужин готовил?       В ответ вурдалак фыркнул. Тихо, едва слышно, но и этот звук порадовал Сета – значит, Кристофер в сознании, а это хороший знак, ведь так? Ответить на этот вопрос могли бегущие за ним молодые люди. Кай за полторы недели скитаний по лесу еще кое-как научился преодолевать лесные препятствия, а вот для Хелены опыт был нов и не очень удачен. Пытаясь поспеть за широким шагом Сета, она спотыкалась о корни, умудрилась содрать кожу на щеке о твердую древесную кору, и, если бы не дополнивший букет кровавых ароматов новый свежий тон, он так бы и не узнал, что спутники травмируются по дороге.       – Не сбавляй шаг, мы в порядке! – поторопил его Кай, видя, что Сет замедляется, подстраиваясь под людской шаг.       – Ага! – пыхтя, подтвердила его слова Хелена. Она с трудом справлялась со сложным маршрутом, но упорно топала вперед, не желая отставать.       Кристофера она не знала лично, они познакомились буквально за мгновение до атаки мертвецов, его облик сперва напугал Хелену, но дружелюбие ее спасителей по отношению к вурдалаку погасило угли сомнений, а окончательно ее отношение к нему изменил всего один поступок. Кристофер знал, что напорется на меч, нужно быть кем-то вроде юродивого Перси, вечно пристававшего к прохожим возле центрального храма Калвейна, чтобы не догадаться, что так будет, однако он сознательно пошел на это, защитил их с Каем, а значит, они просто обязаны сделать все, чтобы спасти его.       Свет из окон избушки показался из-за деревьев, и тут все дружно забыли, что до этого дорога была непроходима, и вслед за Сетом ломанулись через кусты. Это, к слову, было не так уж и сложно – Сет своей широкой тушей ломал все подряд, а Кай с Хеленой просто доламывали остатки.       Сет влетел в дом первым, избушка едва успела распахнуть перед ним дверь, а вот Хелена притормозила, бегло огладила косяк и, прошептав что-то себе под нос, шагнула через порог. На кухне их ждала трогательная картина, и, если бы не обстоятельства, сентиментальность взяла бы верх. Кристофер ждал их, привел в порядок избушку, поддерживал фамильяра, как мог.       Сет бережно уложил раненного на широкий стол и отошел, подпустив к нему Кая и Хелену.       – Горячая вода! – скомандовала Хелена.       Избушка вздрогнула, но требуемое не дала – сил не хватило.       – Я вскипячу, – Сет успел изменить облик и голым бегал по кухне. В другое время Кай не отказал бы себе в удовольствии как следует его рассмотреть еще раз, но не сейчас, не время.       Кай надеялся, что на подачу нужных ингредиентов у избушки силы еще остались, к счастью, так и оказалось – травы и банки оказывались в настенных ящиках по первому требованию.       – Держи, это обеззараживающее, – Кай сунул Хелене пару бутылок из своих запасов.       – Отлично! Но нам бы что-то, чтобы кровь остановить. Рана сквозная, я не могу понять, что задето, это же не человек! – закусила губу Хелена, голос подрагивал, но руки сноровисто пропитывали бинты снадобьем и делали свое дело.       Возились они долго. Только к утру, когда зимнее солнце едва показалось из-за горизонта, отошли от стола и дружно повалились на лавки. Кристофер дышал, кровь остановили, но радоваться пока было рано. Кай следил за котелком, не давая вареву закипеть. Сложный состав должен был помочь регенерации, но он еще не готов. Хотелось думать, что Кристофер обладает сильной волей к жизни и продержится еще несколько часов.       – Сет, – позвал Кай. – А как ты регенерируешь? От чего зависит скорость заживления? твоих ран?       – От свежего мяса, – отозвался Сет. – Конкретно мне нужно сердце, чтобы восстановиться.       – Ага… – устало протянул Кай. – Значит, зайца было тогда мало, но этого хватило, чтобы ты почувствовал себя лучше. Оленье сердце довершило процесс?       – Да, – кивнул Сет.       – А Марк? От чего зависит он? – поинтересовался Кай. – Что вообще это было там, в доме бургомистра?       Сет вздохнул. Не этого разговора он ожидал, но после тяжелой ночи ни Кай, ни Хелена не были способны говорить сами, оставалось только задать вопрос, который прояснил бы хоть что-то из событий прошедшего дня.       – Марк – представитель высших вампиров. Ты наверняка слышал о проклятии кровопийц? – спросил Сет. Кай зевнул и вяло кивнул. – Так вот, это не совсем выдумка. Высшие вампиры не питаются людьми, как это рассказывают церковники, они вполне способны пить кровь других существ, и то только ради пополнения сил. Некоторые их способности расходуют запас крови, но не суть. Людская кровь дает им больше сил, а поглощенная в процессе питания жизнь пробуждает монстра, способного в одиночку выйти против отряда солдат, что, собственно, вы и видели. Но, к сожалению, часто прибегать к этому методу нельзя – чревато безумием. И вот о таких Марковых сородичах и написаны людские легенды.       – Марк будет в порядке? – спросила Хелена.       – О, да, – улыбнулся Сет. – Он редко пользуется своей силой, да и человеческую кровь не очень любит, как бы странно это ни звучало. К завтрашнему утру он восстановится, а если я поймаю ему зайца или оленя, то сможет снова баловаться своими трюками.       – А почему бы Кристоферу не принести оленье сердце? – предложила Хелена. – Если, как ты говоришь, это позволяет твоему телу заживить раны, то, может, поможет и ему?       – Если бы он от рождения был вурдалаком, то могло бы сработать, – вздохнул Сет. – А так – нет.       – Он не родился таким? – встрепенулась Хелена.       – Нет, его прокляли, – отмахнулся Кай. – Я потом тебе расскажу, за что. Хотя… Ввиду последних событий, я вообще сомневаюсь, что он заслужил проклятие ведьмы. Не вяжется образ, представленный городскими слухами, и вот этот тип на столе.       – Да? – приподняла бровь Хелена. – Теперь мне стало еще интереснее. Хотя нет, вру, мне не интересно. Я спать хочу.       – Поспите, я подежурю, – предложил Сет.       – Еще чего! – возмутилась Хелена. – Мы столько над ним корпели, чтобы… Ай, ладно. Не буду я спать. Дождусь, когда варево Кая будет готово.       – Я, как ты понимаешь, тоже не лягу спать, пока не закончу, – пожал плечами Кай. Он с шипением вытянул ногу, наклонился к сапогу, чтобы ослабить шнуровку, подумал несколько секунд и отказался от идеи. – Потом.       – Эй, народ! – послышалось снаружи. – Нам бы решить насущную проблему!       Сет открыл дверь и, прямо на пороге обратившись черным прямоходящим волком, зарычал. Кай и Хелена на него зашикали, опасаясь, что этот безумный рев разбудит их пациента.       – Какого ляда?! – опешив от зрелища, прорычал Сет. Благо уже тише.       – Не кипятись, – улыбнулся Марк. – Я, вообще-то, оказался прав. И поскольку моя правота неоспорима, нам бы как-то решить вот эту вот проблемку … Ну, прямо сейчас. А то, знаешь ли, вот тот самый «он», о котором говорили приспешники бургомистра, это то чучело в побрякушках, что столбом стоит посреди леса. И, кстати, долго он так стоять не будет.       – А этих ты зачем с собой припер? – Сет спрыгнул с крыльца и подошел к Марку и его новым спутникам, скромно отстававшим от него на пару шагов.       – Потому что они бы все равно пошли к Каю. Лучше уж на берегу выяснить, в чем дело, и образовать дипломатическую делегацию для серьезных переговоров, – объяснил Марк.       – Каких еще переговоров? Марк, ты что, волчьих ягод по дороге обожрался? Или грибов каких нашел? – решив, что его друг тронулся умом, заскулил Сет.       – Грибы, кстати, нашел, – признался Марк. – Но без тебя не ел. Мамочкой клянусь!       Чтобы понять всю противоречивость этой клятвы, нужно было знать, какие отношения у Марка с матерью. Впрочем, зла они друг другу не желали, так что можно было предположить, что грибов Марк и правда не пробовал.       Сет осмотрел мертвецов в тяжелых доспехах и настороженно приподнял уши. Ни у кого из них не было при себе оружия. Они стояли ровной шеренгой, подняв руки так, чтобы Сет их видел.       – Выкладывай! – решил Сет прояснить ситуацию. Гадать, что тут происходит, он не хотел.       – Начнем с того, что я был прав…       – Ты уже говорил. Дальше, – рыкнул Сет.       – Кай – некромант. Причем настолько сильный, что умудрился остановить лича и его солдат.       – Это я и так понял, – вздохнул Сет. – Но одной силы мало, поэтому я не понимаю, зачем ты привел этих троих.       – Как оказалось, – сверкнул глазами Марк. – Вполне достаточно. Без знаний он, конечно, мало чем полезен, но его сила настолько велика, что Кай смог забрать управление офицерами на себя. То есть эти трое милых ребят теперь подчиняются Каю, а не личу. Но есть проблема.       – Какая? – обалдевший Сет даже не почувствовал раздражения.       – Их нужно или в некрополь спровадить, или держать рядом с некромантом.       – И что будет, если этого не сделать? – для проформы спросил Сет.       – Мы упокоимся, – послышался приглушенный шлемом неживой голос.       – Туда вам и дорога! – в сердцах гаркнул Сет.       Офицеры не шелохнулись.       – Эй! Послушай, Сет! – затараторил Марк. – Они могут быть нам полезны. По крайней мере, неусыпная стража еще никому не мешала.       – Это пока другой некромант не перехватит управление ими или некрополем, – парировал Сет.       – Нет, это не совсем так, – снова заговорил один из офицеров. Звук шел от вороненого доспеха, так что Сет в очередной раз убедился, что он в этой шайке главный. – Позвольте мне объяснить.       – Валяй, – вздохнул Сет, махнув лапой. Он явственно осознал, что отделаться от этой троицы не получится.       – За последние пять сотен лет, господин Кай – сильнейший некромант, которого мы ощутили. Он сильнее даже лича, а он, к вашему сведенью, до смерти был членом Круга Семерых. Оторванный от некрополя, он сошел с ума, но мы, как офицеры, не могли ослушаться его приказов, и когда господин Кай остановил нас, мы были рады этому. У него нет инсигнии некрополя, но он может командовать нами по праву рождения и по праву живого, – спокойно, но с ноткой каких-то живых эмоций сказал вороненый. – Позвольте нам спросить его, нужны ли наши услуги, а если нет, то я смею надеяться на его милосердие и приказ отправиться в некрополь.       – Невероятно, – набрал в грудь воздуха Сет. Он некоторое время обдумывал услышанное и только после этого шумно выдохнул.       Внутри боролись разные чувства. Он боялся, что это какая-то уловка лича, и стоит Каю выйти, его атакуют, но был и шанс, что то, что они так долго искали, на самом деле было у них под носом. Сильный некромант! Необученный, способный оперировать только сырой силой, но зато какой! В суматохе, отвлекшись на спасение Кристофера, они вообще забыли про лича и его слуг. А стоило бы вернуться и разобраться с ними. Что ж, такой шанс у них все еще имелся.       – Где лич? – спросил Сет.       – Стоит там же, где мы его оставили, – пожал плечами Марк. – Поругивается, но с места сойти не может. Ему же сказали стоять, вот он и стоит.       – А эти почему бегают? – сощурил глаза Сет.       – Эмоциональное состояние господина Кая заставило нас выбрать приоритетную задачу – помощь ему. Если такое случается, и господин, призвавший нас на службу, нуждается в нас, мы можем ослушаться приказа, противоречащего интересам господина в данный момент. Мы можем поговорить с господином Каем?       Сет буравил его взглядом.       – Снимите шлемы, – приказал он. – Я хочу видеть, с кем имею дело.       Мертвецы нерешительно покрутили головами, но приказ выполнили. Под шлемами прятались вовсе не черепа с пустыми глазницами, а вполне себе приятные, даже благородные лица. Их неживое состояние выдавала лишь цинковая бледность. Вороненый обладал длинными белыми волосами, собранными в косу. На контрасте с молодым лицом это выглядело особенно инфернально, однако Сет видел чудищ и пострашнее. Взгляды были цепкими, острыми, и, на удивление, живыми. Двое в более простых доспехах с виду казались близнецами – одинаковые, довольно интересные черты, носы с горбинкой, раскосые глаза, темные волосы. Но кто этих мертвецов знает? Может, они все под один стандарт подгоняются.       – Что тут происходит? – дилемма Сета решилась сама собой – Кай выбрался на крыльцо поинтересоваться, где носит Охотника.       Увидев давешних противников, он инстинктивно попытался отпрянуть обратно в дом, потом, переборов порыв, качнулся вперед, его больная нога не выдержала издевательств и подломилась, Кай упал вперед, на лапы Сету. Оказалось, что не только оборотень метнулся ему на помощь, вороненый оказался рядом почти в то же мгновение, опоздав лишь чуть-чуть. Сету внимание чужака к его драгоценному Каю не понравилось, и он зарычал, вороненый с сожалением отступил, подняв руки в примирительном жесте.       – Что они тут делают? – бояться сил у него не было, Кай задал вопрос с той степенью обреченности, которая присуща идущему на плаху.       – Кай, знакомься, это твои новые слуги! – Марк влез очень вовремя, опасаясь, что Сет ляпнет что-то не то.       Повторилась серия путанных объяснений, прозвучали заверения вороненого и высокопарные клятвы двух других. Когда все церемонии (нужные и ненужные) были завершены, Кай хмыкнул.       – Знал бы я… А, впрочем, даже если бы и знал, это ничего бы не изменило. Учить меня все равно некому, так что, господа мертвецы, со мной вам таскаться только в роли грузовой силы придется. На большее я не способен.       – Мы найдем способ научить вас хотя бы азам, – с какой-то даже теплотой пообещал вороненый, чем вызвал у Сета приступ раздражения.       – Это как же? – улыбка получилась невеселой.       Ответить никто не успел. Кай почувствовал что-то неладное, страшное, то, чего они пытались избежать всеми силами. Сильно припадая на одну ногу, он бросился в избушку. Зеленый туман кружил по комнате, взметался к потолку и опадал на пол. Но в этом беспорядке Кай видел нечто такое, что заставило его сердце пропустить удар. Он видел смерть. Видел, как душа Кристофера отделяется от тела, как перед ней, прямо посреди маленькой кухоньки, раскрывается черный провал, чувствовал холод, идущий с той стороны. Его это не пугало, потому что, едва увидев знаки на обрамлявших провал вратах, Кай понял, что делать. Мысленно он потянулся к душе Кристофера, обнял ее призрачными руками и потянул на себя, оттаскивая от черного холода. Шаг, еще один, потом еще, и смерть уступила, отдала добычу тому, кто имел право требовать по праву рождения.       Кай бережно подвел душу обратно к телу и отпустил, почему-то зная, что процесс возвращения дальше пойдет сам собой.       – Нам очень, прямо очень-очень нужен учитель, – промямлил Марк. Он не мог видеть, что происходило на грани жизни и смерти, но, как любой нечеловек, чувствовал, когда кто-то готов ее пересечь.       – Пойдем в некрополь, – согласился Сет.       – У меня есть идея получше, – сощурился Марк.              Идея «получше» вызвала у Кая приступ дикого истеричного хохота. Пережитый получасом ранее кошмар, стресс минувшего дня и катастрофический недосып сказались на его реакциях и суждениях.       – Вы серьезно?! – всхлипывая и подвывая, спросил он.       – Вообще – да, – почесал когтями затылок Сет.       Пока Кай и Хелена возились со стонущим Кристофером, не обращая внимания на окружающих, Сет, Марк и вороненый провели короткое совещание. Как бы Сету ни хотелось послать немертвого куда подальше, он был вынужден признать их с Марком правоту. Вот только оставалась одна, можно сказать, незначительная проблема. Никто из их бравой пятерки, включая молчаливых умертвий-близнецов, не смог бы сделать того, что предлагал Марк. А Кай, выслушав их предложение, посчитал, что его спутники дружно сбрендили.       – Как вы себе это представляете, если я боюсь к нему подойти, не то что трогать? – закатил глаза Кай.       – Ну, ты прошел такой путь, что шарахаться от мирно стоящего лича уже нет смысла. Смею напомнить, что ты сам его и остановил, – улыбнулся Марк.       – А какая гарантия, что я, как вы говорите, могу это сделать? Допустим, я, испугавшись до седых волос, призвал силу, о которой еще вчера ничего не знал. Как, позвольте поинтересоваться, я буду ею оперировать, понятия не имея, как и в каких пропорциях ее применить? – спросил Кай.       – Ну, раньше же получалось, – пожал плечами Марк.       – Марк, у меня и зелья получалось варить, – фыркнул Кай. – Вот только если я накидаю в котел всего подряд и смешаю, лекарством это варево не станет.       – Я не отрицаю, что может быть страшно, – влез в разговор вороненый. Хоть бы представился, а то до конца их сотрудничества так и будет отзываться на навязанную Сетом кличку. – Но мы вас защитим. Поверьте, от этого будет лучше всем, включая лича.       – Это, позволь узнать, как же ему станет лучше от того, что я его развоплощу?! – возмутился Кай. И уже себе под нос добавил. – Если смогу.       – Видите ли, нас не просто так удерживали в некрополе. Мы постоянно находимся на грани между этим миром и смертью. Офицеры, такие как мы, питаются силой своего господина, сохраняя ясность разума, но личи – иные, им необходим доступ к источнику. К нашему сожалению, господин Бримвол находился за пределами некрополя, когда все случилось, и потерял доступ к нему.       – Кто?! – уставился на него Марк, хлопая округлившимися глазами.       Морда Сета тоже выражала крайнюю степень озадаченности.       – Амадей Бримвол, – спокойно повторил имя вороненный. – Он не успел как следует стабилизировать свое сознание до того, как все началось, и, как результат, темная сторона захватила его разум.       – И как в обучении Кая поможет сбрендивший конструктор? – поинтересовался Сет.       – Нам повезло, – ответил вороненый. – Еще никто не придумал, как полностью соединить душу и сознание немертвых. Нам необходимо извлечь филактерию, а далее мы сможем общаться непосредственно с его душой, заключенной в ней. Не сразу, понадобится несколько дней, пока он придет в себя и сможет отвечать, но это шанс найти вам учителя здесь и сейчас. Некрополь нуждается в новом Магистре.       – А что насчет того типа, что экспериментирует на кладбищах хранителей? – сощурился Кай.       И вот невидаль – лицо вороненного исказила гримаса отвращения.       – Он не подойдет, – прозвучал короткий, непреклонный ответ.       – Хорошо, – тяжело и обреченно вздохнул Сет. – Я не в восторге от этой идеи, но вариантов у нас не много. Оставлять эту страхолюдину стоять посреди леса нельзя. Тем более, что рано или поздно он освободится от оков…       – Как только господин Кай уйдет достаточно далеко, – поддакнул вороненый.       – Вот именно! – поднял когтистый палец вверх Сет. – Так что его необходимо или завалить, или… Развеять?       Вороненный кивнул, и Сет продолжил.       – Нам в любом случае следует еще раз сходить к личу, и тут вопрос в том, захочет ли Кай приближаться.       – Раз уже ты согласился на эту авантюру, то я пойду с тобой, – кивнул Кай. – По крайней мере, мне самому будет спокойнее, если я все увижу своими глазами. Не обещаю, что смогу собрать свою волю в кулак и подойти к личу на расстояние вытянутой руки, но я попробую.              Только убедившись, что Кристофер спит, и его жизни в ближайший час ничего не угрожает, Кай решился отправиться в обратный путь со своим расширенным отрядом. Вороненый не вызывал у него страха, скорее, его присутствие успокаивало по каким-то непонятным причинам. От него не веяло угрозой, однако и приступов неудержимого дружелюбия он пока не вызывал. Надев шлем, он снова стал просто существом в доспехах. Без эмоций. Хотя что-то интересное в нем чувствовалось, не было ощущения, что рядом находится нечто бездушное, абсолютно лишенное личности, от этого и хотелось получить знания, понять, что вообще представляют собой офицеры, почему они служат некрополю, ведь не может быть, чтобы причина была только в подпитке. Здесь нечто большее, глубокое и пока не поддающееся осознанию.       Привыкший к одиночеству Кай за последние десять дней пересмотрел свои убеждения. По мере того, как их отряд рос, он все спокойнее воспринимал новых его членов и легко смирялся с тем, что кто-то вторгается в его пространство. Занятно, раньше он бы приложил максимум усилий, чтобы избавиться от чужого общества, а сейчас хочет, чтобы все оставалось, как есть.       Впрочем, было бы ложью сказать, что он совсем не желал перемен. После похищения и последовавших за ним событий Кай вдруг четко осознал, что испытывает к Сету чувства, природу коих объяснить себе не в состоянии. Стоило оборотню оказаться рядом, голову Кая наполнял какой-то приятный туман, он не лишался способности мыслить, вовсе нет. Наоборот, думать становилось проще, но мысли о насущных проблемах перемежались с навязчивой идеей запустить пальцы в черную шелковистую на вид шерсть, а еще лучше – коснуться обнаженной кожи. Увы, последнее время Сет бегал в облике волка, так что доступно было только первое. Кай, шагая рядом с Сетом, не осознавая до конца, что делает, протянул руку и погладил могучее предплечье, просто провел рукой от локтя до запястья, ощутив такой непередаваемый подъем эмоций, что едва не забыл, куда и зачем они идут. Сет сбился с шага и удивленно скосил глаза на Кая. Впрочем, ему хватило такта промолчать и не привлекать к их парочке лишнего внимания. На мгновение показалось, что волк улыбнулся, оскал стал не таким кровожадным, но сказать с точностью Кай затруднялся, все же волчья пасть не предназначена для улыбок.       Вскоре из-за деревьев показалось слабое свечение. Кай притормозил, инстинктивно попытавшись избежать контакта с нежитью. Знал, что предстоит сделать, но оттягивал неизбежное, как мог. Он дал себе обещание, что не сбежит и призовет на помощь всю свою смелость. Польза от того, что он собирался сделать, была колоссальна, и следовало побороть свои страхи, чтобы потом не лить горькие слезы по упущенным возможностям.       Зеленый туман сопровождал их всю дорогу. Теперь он концентрировался вокруг Кая, как рой пчел возле улья, окружая его, но не лишая обзора. Раздражения не было, догадка пришла сама собой – сила, так он ее видел. И если подумать, она была с ним всегда, просто никто не рассказал ему, что это такое, зачем и почему. А впереди маячил шанс получить ответы на мучившие его вопросы, узнать правду. Подлая мыслишка затесалась среди прочих, но благодаря ей Кай принял окончательное решение. Возможность самостоятельно отбиться от Дариуса Крейна дорогого стоит, и объятья с личем – еще довольно скромная плата за открывающиеся перспективы.       – Как действовать? – насупившись для больше серьезности, спросил Кай.       – Достать филактерию из его груди, – объяснил вороненый.       Осмотр лича с расстояния в десять локтей ответов не дал. Никаких дыр, кроме истлевшей на ребрах кожи, в мертвом теле не наблюдалось. Может, филактерия прялась за лесенкой амулетов, но для того, чтобы рассмотреть все получше, необходимо подойти ближе. Ноги, как назло, окаменели, переставлять их стало неимоверно сложно. Чтобы придать Каю смелости, его спутники вышли вперед и окружили лича, давая понять, что если он хоть головой тряхнет, то его изорвут на части. Стало легче. Вороненный и братья-умертвия не посмели взять свое оружие, но по их стойкам можно было легко предположить, что и без клинков они опаснее некуда.       Пустые глазницы лича наблюдали за подбирающимся поближе молодым человеком. Он чувствовал превосходящую силу, понимал, что перед ним тот, кто рождается раз в сотню лет, и в эти темные времена не мог не появиться. Душа – пленник филактерии, заключенной в управляемое злобным сознанием теле, радовалась его приходу, но годами росшее внутри лича зло бесновалось. У него столько планов, а этот выскочка собрался лишить его посмертия?! Нет!       Лич дернулся, но воля молодого некроманта была крепче, его сила сжимала тисками. А ведь пацан даже не знает, на что способен. Будь эта сила у того, кто когда-то назывался Амадеем Бримволом, его никто бы не остановил. Никогда. Мальчик боялся, ему невдомек, что он уже победил.       Кай осторожно отодвинул в сторону амулеты, филактерия находилась внутри тела, между ребер, там, где у людей обычно билось сердце. Ее приятный, розовато-золотистый свет завораживал. Облик лича пропитывало зло, а здесь под слоем обветшавшей ткани и золотых побрякушек было нечто, что заставляло проявить сочувствие к немертвому.       Нужные слова пришли сами собой, словно кто-то прошептал их Каю на ухо.       – Я отпускаю тебя, – едва слышно повторил за призраком Кай.       Он сомкнул пальцы на филактерии и потянул на себя. Лич затрясся, вой умирающего тела взметнулся вверх, за кроны деревьев, к безучастному серому небу. Стоило филактерии оказаться снаружи, фигура лича опала прахом.       – Так просто?... – удивился Кай. – Я думал, они… Не убиваемые.       – Так и есть, – кивнул вороненый. – То, что вы сделали, доступно очень немногим. Лич хорошо себя защищает и никогда не подпустит близко. Его может обездвижить и извлечь филактерию, которая и есть средоточие сущности, только тот, кто превосходит лича силами. Если бы это было не так, то мы бы не смогли остановиться, ваш отряд был бы мертв.       – Я понял, – севшим голосом прошептал Кай.       Возвращались в молчании. Марк аккуратно, стараясь не касаться их голыми руками, сгреб амулеты в мешок. Сет, скрепя сердце, разрешил офицерам забрать свое оружие. Марк правильно разоружил их перед тем, как привести к избушке, но сейчас они двигались дальше, и оставлять посреди леса довольно приметные мечи не стоило. Мало ли кому в голову взбредет пойти по следу сбежавших из города возмутителей спокойствия.       В избушке ждала действительно странная картина. Хелена с выпученными глазами наблюдала, как юноша лет двадцати жадно хлебал воду из глиняной кружки. Парнишка, завернутый в цветастый вязаный плед, сидел на лавке, подобрав под себя ноги и затравленно пялился на Хелену в ответ.       – Где Кристофер?! – первым опомнился Сет.       Хелена ткнула пальцем в юношу.       Узнать в нем опального баронета можно было с трудом и не с первого раза. За время скитаний он сильно изменился, и от заносчивого, пышущего здоровьем юнца не осталось ничего. Однако его взгляд – испуганный, но при этом радостный, – не давал усомниться, что это именно тот вурдалак Кристофер, которого они оставили с Хеленой в избушке всего два часа назад.       – Невероятно, – Сет присел на корточки напротив Кристофера и принялся рассматривать его. – Проклятие спало…       – А как так получилось? Хелена, ты сняла? – заинтересовался Марк.       – Нет! – выпалила ведьмочка. – Я вышла на крыльцо, чтобы слить излишки воды из котелка, возвращаюсь, а на столе лежит вот он!       Она обличительно ткнула в юношу пальцем, тот опустил глаза.       – Значит, ты был прав, Кай, его обвинили несправедливо. Проклятие изначально подействовало неправильно и развеялось тоже неправильно. А это, насколько я могу судить, говорит о том, что первопричина, заложенная в формулу заклинания, была неверной. Кристофер, как себя чувствуешь? Говорить можешь?       – Нормально, – вяло, но искренне улыбнулся Кристофер.       – Прекрасно, – Сет аккуратно отогнул край покрывала, Кристофер вздрогнул от холода, но позволил Сету осмотреть рану. – Поздравляю, ты теперь человек.       – Да, – кивнул Кристофер.       – Я подготовила постель во второй комнате, – сказала Хелена. Думала, когда вы вернетесь, мы перенесем его туда. Но, став человеком, он оказался слишком прытким и сам спрыгнул на пол.       – Рана затянулась, – подтвердил Сет. – Не знаю, как и почему, но края сошлись. Ему понадобится время восстановить силы.       – Я была бы только за, если бы он остался здесь. Всяко будет веселее, пока мы с домиком найдем общий язык. Да и отдыхать на пушистой перинке и под теплым одеялом лучше, чем под деревом в лесу, – наконец отойдя от шока, сказала Хелена.       – Но… – встрепенулся Кристофер, он резко распрямил спину, что тут же отозвалось болью в груди и он скривился.       – Мы тебя не бросим, – пообещал Марк. – Но ты должен сам понимать, что с твоим ранением мы далеко не уйдем, а нам нужно спешить. Мы вернемся за тобой, не переживай. Если захочешь, отведем к опечаленному папеньке…       – Нет! – резко выпалил Кристофер. – Куда угодно, но не домой!       – Хорошо, – примирительно поднял лапы Сет. – В любом случае, сейчас тебе стоит остаться здесь. Ты же сам это понимаешь?       Кристофер бросил короткий застенчивый взгляда на Хелену, она ему подмигнула.       – Да, ты прав, Сет, – кутаясь обратно в плед, согласился Кристофер.       – Что, без шкуры холодно? – рассмеялся Марк.       – Есть такое, – не обиделся на подкол Кристофер.       – Привыкнешь, – пообещал Сет. – Твоя все равно была не особо хороша.       – Да, и возвращать ее я желанием не горю, но это не может быть временным явлением из-за ранения? Я имею в виду смену облика.       Кай напряг зрение. На полу обнаружились заметные только ему сизые ошметки призрачной шкуры. С каждым мгновением она становилась все меньше и меньше, заклятие утратило силу, а вскоре исчезнут и его следы.       – Все будет хорошо, – улыбнулся Кай. – И поскольку ты больше не вурдалак, предлагаю изучить местные травы, может, пригодится на будущее.       – Я многие уже знаю, – признался Кристофер. – Я ведь хотел алхимиком стать, но отец был против.       – Я научу всему, что знаю, – пообещал Кай. – Но потом. А сейчас нам бы всем отдохнуть.       Кай и Сет завалились на уложенной на пол непонятно откуда выскочившей перине. Кроватей избушка наделать не успела, так что использовали то, что уже доступно. Кристоферу отдали единственное удобное спальное место, посчитав, что так он быстрее восстановит силы. Хелена, сняв с огня последний котелок с варевом, легла на лавку у печи, но быстро пробралась под бок к Сету, потому что ожившая и довольная обретением хозяйки избушка чем-то гремела и щелкала, отчего спать на лавке стало невозможно.       Марк остался сторожить тройку немертвых. Смысла в этом он не видел никакого, но раз Сету так было спокойнее, то Марк предпочел перекинуться с ними в карты, вместо того чтобы уныло куковать на улице, созерцая трех неподвижных истуканов.       – Имена-то у вас есть, господа немертвые? – проиграв очередную партию, спросил Марк.       – Меня зовут Роланд, – представился вороненый. – А Это Эмиль и Люциан.       Каждый из названных бойцов поднимал руку, услышав свое имя. Марк только отметил, что у Эмиля имеется шрам на щеке, а у Люциана на подбородке. В остальным они были похожи как две капли воды.