Черный лес

             – Это же было очевидно! – в который раз сокрушался Сет. Он корил себя за то что отпустил Кая и Хелену, не подумал, чем может закончиться их самостоятельная прогулка по подозрительному городу.       – Перестань! – в раздражении прикрикнул на него Марк. – Не было это очевидно, ни мне, ни тебе! Мы не будем прикрываться незнанием, но все же…       – Когда примерно должен начаться ритуал? – перебил его Сет, обращаясь к Бинни.       Старик рылся в своих закромах, подыскивая экипировку для штурма особняка Бургомистра. Бинни не покидала надежда, что его подопечным удастся войти и выйти незамеченными, однако, чем дольше они обсуждали предстоящую вылазку, тем сильнее крепли сомнения в том, что итог будет громким и скрыть его не удастся. Бинни в первый раз видел, чтобы всегда спокойный и рассудительный Сет так нервничал. Экспрессивного и необдуманного поступка можно ожидать от Марка, он, заходя в город, вообще умудрялся найти себе приключения на ровном месте, а немалую роль в этом играла его тяга к любовным утехам с замужними дамами, или, на крайний случай, их дочерям, редко – сыновьями. От Сета же ждали холодных и взвешенных поступков, но, похоже, сердечные вопросы превратили его в нервного, но, к счастью, рассудительного человека. По крайней мере, на этом этапе обсуждений Сет не планировал лобового столкновения со стражей и готов был обойтись малой кровью, а потому собирался пробраться в особняк скрытно. Для этого Бинни подбирал для него и не менее рослого Марка неброскую одежду, способную хоть немного замаскировать их в темном переулке.       – Это тебе лучше знать, сынок, – бросил через плечо Бинни. – Ты же изучал некрополь и копался в доступных архивах.       – Доступных… – простонал Сет.       Архивы, до которых без страха для жизни можно добраться – капля в море. Там мало информации о действительно сложных и опасных ритуалах, а исходя из событий, обрушившихся на Калвейн в последний месяц, проводимый в особняке ритуал относился как раз к таким. Покопавшись в памяти, Сет прикинул расклад.       – Чаще всего ритуалы проводят на полную луну, – сказал он. – Реже более благоприятным временем считается новолуние. Сейчас как раз полнолуние, так что времени у нас нет.       – Хорошо бы поймать кого-то из белых капюшонов и допросить с пристрастием, – подкинул идею Марк. – Мне кажется, что подобные шайки отступников скрываются не в одном Калвейне.       – Да, это более чем вероятно, – согласился Сет. – Нужно выяснить, что происходит, пока не стало слишком поздно, что-то подсказывает мне, что это вовсе не локальная проблема, и одной стычкой с этими крысами нам не обойтись.       – Все! – Бинни вывалил на стол груду полезных вещей.       Несколько мотков добротной веревки, короткие мечи, которыми удобнее махать в узких пространствах. Оружие Марка хорошо себя показывало в лесу, но в особняке длинные изогнутые клинки будут некстати. У Сета не имелось холодного оружия, оно ему не было нужно, он полагался на арбалет или свои собственные когти, а они порой были куда опаснее любой сабли.       – Если станет туго, у вас не будет иного выхода, как показать себя, – со вздохом начал Бинии. – Постарайтесь не оставлять свидетелей.       – Предлагаешь нам косить стражу? – подмигнул Марк.       – Если придется, – серьезно ответил Бинни. – В противном случае вас поймают, ритуал завершится. Мы не знаем, что они задумали, но жизни пятнадцати молодых людей я ставлю выше, чем шкуры продажных чинуш.       – Да без проблем, – пожал плечами Марк, однако Сет не разделял его энтузиазма.       – Ты сможешь себя сдержать в случае, если понадобится пойти на крайние меры? – спросил он, серьезно глядя на своего напарника.       – Да, – уверенно ответил Марк. – Но будет нелегко. Однако я же не юнец какой! Как и ты, умею контролировать свои инстинкты.       – Хорошо, пошли, – скомандовал Сет.       Облаченные в черное Охотники слились с ночной тьмой. Бинни оставили наблюдать за стражей. Он сможет подать сигнал свистком, этот тонкий звук услышат только уши нелюдей. Он же должен был принять беглецов и переодеть их в случае надобности. Припасенные плащи с глухими капюшонами тоже остались у него. Чтобы попасть за ограду, веревки не понадобились. Марк, оглянувшись вокруг, легко перелетел ее, а Сет прыгнул – даже в человеческом обличии его тело могло многое.       Сад за домом окутали густые тени, и даже отсветы из окон дома не могли развеять мрак.       – Да там никак прием? – опешил Марк.       – Оргия… – повел носом Сет. – И уже довольно давно. Смердит аж сюда.       – О… – фыркнул Марк. – Сочувствую.       Он намекал на острый нюх Сета. Мало приятного в том, чтобы нос раздражала вонь жирных потных тел, а именно такие фигуры, в основном, и мелькали в окнах на фоне штор.       – Это хорошо, – чихнув, заявил Сет.       – Чем же? – вскинул бровь Марк. – Их там человек сорок, не меньше.       – Да, но все в одном зале. Во время оргий часть охраны и почти всех слуг отсылают из дома, чтобы они не видели лишнего. Оставляют парочку доверенных людей. Стража почти всем личным составом за пределами особняка, и, что очень вероятно, охраняет казематы под зданием. Нам же легче – большая часть коридоров пустует, и нам не придется прорываться с боем.       – Можем пойти через верхние этажи, – предложил Марк. – Охраняют же развлекающуюся толпу, да и, скорее всего, не ожидают, что непрошенные гости явятся из недр дома.       – Дельная мысль, – согласился Сет.       Отделка внешней части дома буквально просила, чтобы по ней в покои господ влез вор. Богато украшенные колоны, статуи и прочие элементы оформления служили ступеньками для легкого подъема наверх. Сет лез первым, Марк следил за передвижениями стражи внизу. Обостренное вампирское чутье позволяло слышать сердцебиение каждого солдата, несущего стражу. Единственное, что могло привлечь ненужное внимание – алое свечение глаз, но с тем же успехом его можно списать на отблески свечей из окон хорошо освещенной гостиной.       Убедившись, что Сет нашел открытое окно, Марк воспарил в воздух, за секунду оказавшись с ним рядом.       – Ты излишне расточителен, – покачал головой Сет.       – Не волнуйся, у меня хороший запас крови, – отмахнулся Марк.       – И ты его давно не пополнял, – напомнил Сет.       – Все равно, пока я, можно сказать, почти полон.       – Ладно, убедил, – шептаться, стоя на карнизе верхнего этажа, где свет луны мог их выдать, Сет посчитал опасным и нырнул в темную комнату, оказавшуюся гардеробной. От шибанувшего в нос запаха парфюмов и средств для отпугивания моли расчихался даже Марк. И это можно было бы пережить, если бы не стойкий, ничем не перебитый смрад застарелого пота.       – Твое личное пекло, – прокомментировал Марк.       – И не говори, – Сет фыркал, отплевывался и с трудом справлялся с отвратительными реалиями. Наверное, только разнообразные ароматы сточных канав доставляли ему больше страданий, чем эта комната.       По стенам коридоров плясали тени от бронзовых напольных ламп. Некоторые горели нормально, но парочка чадила, несло гарью. Марк прислушался.       – Слышу четыре сердца, – доложил он. – Два – там, за поворотом у лестницы. Одно поднимается наверх. Плохое сердце, старое, работает на пределе возможностей. Полагаю, принадлежит тучному мужчине. И одно молодое, сильное. Обладатель боится, ритм быстрый и рваный.       – Кто-то из рабов, – заключил Сет. – А толстяк – гость или сам бургомистр. На лестнице – два охранника.       – Ага, – Марк снова напрягся, призывая на помощь чутье. – В дальнем крыле еще два сердца. Полагаю – тоже раб и кто-то из гостей.       – Пойдем в ближнюю комнату, потом заберем второго раба и по дальней лестнице спустимся вниз, – обрисовал план действий Сет. – Охрану я сниму, когда толстяк зайдет в покои.       – Можно и на лестнице его положить, – беспечно пожал плечами Марк.       – Тебе напомнить, с каким грохотом в прошлый раз туша такого вот толстяка катилась по ступенькам? – сверкнул на него глазами Сет. – Ошибемся – это снова повторится, и тогда охрана дружным строем побежит выяснять, что же это так гремит.       – Уговорил, ждем, – развел руками Марк.       Случайно скинутого с лестницы борова Марк помнил и повторять этот трюк желания не имел.       В коридоре, пыхтя и отдуваясь, появился краснощекий мужчина лет сорока от роду. Примерно. Марк дал бы ему все семьдесят, если делать вывод только по работе сердца. Кружева тонкой и коротковатой ночнушки покрывали пятна жира и вина. Парчовый халат едва сходился на огромном пузе. Желтый отсвет свечей окрашивал не покрытые красными пятнами участки кожи в цвет подтопленного масла, от чего толстяк больше походил на мертвеца.       Осмотрев коридор как следует, мужичок сунул пухлую ручонку под полы халата и поправил там что-то. Ни Сет, ни Марк не захотели представлять, что именно, однако участившийся сердечный ритм и сиплое дыхание дали ненужную и грязную подсказку. Верхняя губа Сета непроизвольно задралась, как если бы он в волчьем обличии оскалил клыки. К счастью, внепланового превращения не произошло, но Сет очень хотел перекинуться и вспороть когтями это толстое брюхо. Шел бы мужик к проститутке, вопросов бы к нему не было никаких, но ожидавший его в комнате человек боялся визита, а значит, находился там не по своей воле. В голове промелькнула жуткая мысль: а вдруг там Кай?       Едва дверь закрылась, Сет тенью метнулся к лестнице и, столкнув охранников головами, аккуратно опустил их на пол. Прибывший на подмогу Марк помог оттащить их в закуток. Сет не убил их, сдержал усилие. А ведь мог дать волю гневу и расколоть их черепа, как свежие тыквы. Впрочем, Марк вообще сомневался, что после такого удара содержимое черепной коробки стражей осталось целым.       Теперь, когда таиться не было причин, Сет рванул в покои, распахнул дверь и зарычал, уже не сдерживаясь. В центре кровати, распятая веревками, привязанными к столбикам, заливалась слезами Хелена. Толстяк успел сбросить халат и, задрав полу ночной рубашки, мял свой крохотный вялый отросток. Он не успел сообразить, что происходит, когда чернота коридора сверкнула желтыми огоньками волчьих глаз и непостижимо быстро метнулась в его сторону.       Тьма обладала человеческим лицом и рядом острых белых волчьих клыков, пальцы с длинными черными когтями сомкнулись на горле, не позволяя ни звуку, ни воздуху вырваться из легких.       – Где мальчишка?! – прорычал ночной гость.       Толстяк мелко затрясся, а Сет, услышав журчание, брезгливо сморщился и сместился в сторону, чтобы не испачкать ботинки.       – К-какой мальчишка? – стоило пальцам хоть немного ослабить хватку, лорд Килиан шумно вдохнул, с хрипом проталкивая в горло воздух.       – Которого сегодня привели с этой девушкой, – Сет скосил глаза на кровать. К тому моменту Марк уже сорвал с пленницы веревки и завернул в парчовый халат Килиана.       – Н-не знаю, – затараторил толстяк. – Мне эту девушку подарил Бургомистр…       Желтые глаза сощурились, Килиан затрясся еще сильнее и попробовал вывалить единственный имеющийся в его распоряжении козырь.       – Вы не знаете, с кем связались, – пролепетал он. – Из дома вы не выйдете, бургомистру нужны все жертвы. Вам вдвоем, кем бы вы ни были, его не остановить. Если пощадите меня, я выторгую для вас милостивую смерть.       К скалящей клыки физиономии Сета добавилась еще одна, чуть менее клыкастая, но не менее жуткая. Марк улыбался так, что если бы Килиан не опорожнил мочевой пузырь минутой ранее, то всенепременно изгадил бы сапоги уже вампиру.       – Где пацан? – повторил вопрос Сета Марк. Его улыбка стала еще шире, заполошный ритм изношенного сердца стал ему наградой.       – В спальне бургомистра, – ответил Килиан, очевидно понимая, что его предложение отвергли, даже не рассмотрев. – Там, по кори…       Он захрипел, стал хватать ртом воздух. Лицо покраснело еще сильнее, а из края рта потекла струйка слюны.       – Я бы предпочел собственноручно выдрать ему горло, – признался Марк. – Но так тоже сойдет. Отбегался.       – Сердце не выдержало? – без крупицы сожаления спросил Сет.       – Ну, он был ооочень толстый, – развел руками Марк. – Так что вообще странно, как он собирался подступиться к Хелене…       Девушка всхлипнула, и Марк, сообразив, что сморозил глупость, бросился ее успокаивать.       – Пошли быстрее, – поторопил их Сет. – Боюсь, в хозяйской спальне мы застанем такую же картину.              Кай рассматривал комнату со злобой и отчаянием. Его план пырнуть толстяка чем-то острым и выпустить его кишки на пол провалился с самого начала. На столе в хрустальной вазе возвышалась гора фруктов, острый нож, воткнутый в бок румяного персика, дразнил своей недосягаемостью. На стенах, как если бы бургомистр был заправским сотником, хранились дорогие клинки с инкрустацией из драгоценных камней на рукоятях и ножнах, они тоже призывно смотрели на Кая, а он не мог пошевелиться, чтобы сделать короткий шаг и схватить хоть один. Стражники приволокли его в комнату и привязали к деревянной резной перекладине, спускающейся с потолка прямо в центре комнаты. О ее назначении гадать нечего, бургомистр – старый извращенец – устраивал гнездо для интимных утех на свой вкус. На каминной полке, поблескивая полированными боками, выстроился ряд каменных фаллосов таких размеров, что и рослая кобыла бы испугалась. Венцом коллекции, судя по всему, толстяк считал «стул любви», оснащенный дополнительными деталями в виде кандалов и петлей для веревок. Странная приподнятая кушетка с двумя стоящими вертикально ручками и парой металлических стремян-подставок для ног в борделях имела колоссальный успех, особенно у клиентов, страдавших лишним весом, но при этом не любящих лежать пластом, когда их обслуживают. Конструкция позволяла им применять более широкий список поз, которые были недоступны в обычной жизни из-за огромного брюха.       Данное же приспособление призвано было не только облегчить жизнь бургомистру, но еще и сберечь его силы, если усаженный на «стул любви» человек этой самой любви вовсе не хотел.       – Так-так, – бургомистр обошел Кая вокруг, задышал чаще и раскрытой ладонью шлепнул его по оголенным ягодицам. – Обожаю таких беленьких, красивая кожа, мрамор прямо! И следы на ней остаются более яркие.       – Пошел в пекло! – выругался Кай.       – Эх, и такая красота попала в лапы этому неотесанному мужлану! – не обратив внимания на злой посыл, продолжил бургомистр. – Но не волнуйся, ледяной принц, я не такой, как Крейн, я умею ценить красоту.       Кая как хлыстом огрело его старое прозвище. Ледяной принц – так его называли в цирке. А еще так его называли клиенты, к которым Роджер подкладывал Кая в постель. Всем нравилась его гибкость и выносливость, и им всегда было наплевать, как Кай относится к своей подработке. А он ее ненавидел! Боялся перечить Роджеру, боялся потерять хоть какое-то подобии семьи и выполнял все требования, лишь бы его не выбросили из цирка. Это потом он стал циничнее и умнее, но прежде прошел столько постелей, что сбился со счета.       – Я узнал тебя, – став вплотную, бургомистр снизу-вверх заглянул Каю в лицо. – А знаешь, что обидно?       Кай сузил глаза.       – Ты ни разу не был свободен в те дни, когда я навещал Роджера. А я так хотел тебя попробовать! Но, как видишь, мои мечты сбываются. Не думай, ты не был в моем списке на первом месте, но я всегда помнил о тебе. И каково же было мое удивление, когда тебя отмыли и выяснили, кто ты на самом деле. А ведь я не знал, что за сюрприз мне несут! Как ты оказался здесь? Тебя же искали… Не только я. Многим ты в душу запал. Таких красивых мальчиков в столице не так уж много, а чтобы и внешне был как фарфоровая статуэтка, и обладал твоими умениями, ммм… Таких вообще больше нет. Жаль, что я не смогу оставить тебя себе…       В этот момент Кай не выдержал и плюнул в наглую рожу.       – Эээ… Какой ты невоспитанный, – вытер глаз бургомистр. – Ну, ничего, перед богами предстанешь усмиренным – у нас вся ночь впереди, успею преподать тебе пару уроков.       С этими словами бургомистр вытащил из ведра вымоченные розги и, примерившись, прошелся одной по спине Кая. Хлесткое, жалящее, но мимолетное прикосновение сорвало с губ вскрик. Бургомистр расхохотался, взмахнул еще раз, и тут дверь вылетела. Одна из двух створок упала в комнату, вторая повисла на искореженных петлях.       Кай снова вскрикнул, но теперь от радости. В сторону бургомистра метнулся Сет, однако то ли он замешкался, увидев открывшуюся сцену, то ли дал себе пару мгновений собрать мысли в кучу после того, как вынес дверь, но этого хватило, чтобы бургомистр дернул за плетеный золотой шнур, свисавший возле туалетного столика.       – Вот сука! – не особенно экспрессивно, скорее с издевкой, прокомментировал поступок бургомистра Марк. – Сейчас стража набежит.       – Вот именно! – задрал подбородок бургомистр. – Вы даже не представляете…       – Ой, заткнись! – лицо Сета исказила кислая гримаса, он, не глядя, махнул рукой, бургомистр даже опомниться не успел, когда его горло распороли когти.        Вот, секунду назад это была обычная человеческая кисть, а вот желтоглазый бандит уже рассматривает кровь на своих длинных когтях.       – Это было мое! – возмутился Марк, тыкая тушу бургомистра носком сапога. – Я сам хотел!       – Да мне надоело слушать это их «вы не знаете, с кем связались», «вы не представляете» и прочее бла-бла, – Сет, не теряя времени, срезал когтями веревки с руки и ног Кая.       Он мельком глянул пересекающую спину отметину и зарычал в голос.       – Как ты? Он…       – Нормально, – оборвал поток вопросов Кай. – Ты успел!       Почему-то эта фраза, несмотря на то что еще минуту назад Кай утопал в темных мыслях, разлилась внутри приятным теплом. Сейчас не лучшее время, чтобы поддаваться романтическим порывам, но они почему-то брали верх над чувством самосохранения. Сет показался Каю самым главным человеком на земле. Чувство, теплившееся в душе все это время, очень внезапно раскрылось огромным ярким бутоном. Впрочем, надрессированный годами преодоления житейских проблем здравый смысл все же победил, и Кай подавил порыв кинуться Сету на шею. В ту же секунду вернулось понимание происходящего вокруг, Кай покраснел, сообразив, что стоит абсолютно голый в компании трех своих спутников.       На помощь пришел Марк. Сунувшись в шкаф бургомистра, он вытащил первую попавшуюся длинную рубашку и бросил ее Каю.       – Уходим! – скомандовал он. – Сюда спешат трое, но, к счастью, не особо торопятся. Полагаю, думают, что градоправитель желает перекусить, а не то, что его здесь убивают.       Забытая всеми Хелена с открытым ртом смотрела на распростертое на пестром ковре тело бургомистра. Она переводила ошалевший взгляд с трупа на Сета и обратно. Казалось, еще немного и она завизжит, как сделала любая уважающая себя девица. Эталонную картину мог бы добавить только обморок. К счастью, травница не имела ни малейшего отношения к знатным дамам и отключаться в разгар событий не собиралась.       – Ты не человек, – сказала она. Даже не спросила, хотя это было и так понятно.       Взгляд скользнул на Марка, тот пожал плечами и улыбнулся, выпустив вампирские клыки. Ора не последовало. Хелена, спасенная из лап извращенца, не собиралась добавлять лишней работы своим благодетелям. А поорать, если понадобится, она еще успеет. Это на случай, если ее все-таки соберутся убивать.       Слуги, заметив открытую дверь, притормозили, а когда стало ясно, что она не просто открыта, а выломана, остановились совсем. Хозяин, конечно, платил им много, но вот рисковать собственной жизнью как-то не хотелось. Пусть лучше другие этим занимаются.       – Охрана! – завопил самый смелый из слуг.       Марк тенью обрушился на него, но было поздно, этажом ниже кто-то зашевелился. Послышались голоса, зазвенел металл извлекаемых из ножен мечей.       Бой на лестничном пролете прошел стремительно быстро. Кай и Хелена прижались к стене и применили все способности своих тел, желая слиться с ней – оба даже втянули и так отсутствующие животы. Четверка полупьяных солдат совладать с двумя нелюдями не могла, но они свое дело сделали – подняли шум. На первом этаже началась суматоха, в общей какофонии звуков Сет четко различал метания полуголых людей, шлепавших обнаженными пятками по каменному полу, и грохот кованных солдатских сапог, прорывающихся сквозь превратившуюся в стадо знать.       – Назад! – скомандовал Сет, загоняя свой отряд наверх. Внизу между перил мелькнули серые балахоны.       – Они свое недомагическое воинство притащили! – пренебрежительно фыркнул Марк.       – А ты как хотел? – не надеясь на ответ, спросил Сет. – Я не ожидал такого переполоха.       – Вам вообще не стоило сюда соваться, – обреченно проронил Кай.       – По-твоему, я должен был послушать историю о том, что творится в дома бургомистра, и махнуть на все рукой?! – искренне возмутился Сет, выпихивая всех в коридор. – Ты бы так и поступил?       – Да! – соврал Кай.       – Тогда нужно было бросать меня подыхать от ран там, в лесу! За каким лядом ты волок меня в избушку?! – зло выплюнул Сет. – А так, будь добр, спасайся, раз уж тебя спасают!       Марк закатил глаза. Перепалка на бегу – последнее, что им нужно. Не хватало только, чтобы Сет и Кай разругались друг с другом и надулись. Хелену их спектакль еще бы убедил, но Марк, с момента, как влез на территорию особняка, так и не отключил свою способность слышать биение чужих сердец. Вампир он взрослый, и навык отточен, а потому давно научился различать полутона ударов. И эти полутона сообщали ему, что Кай безумно рад видеть Сета, а Сет мечется между двумя сильными эмоциями.       Вот только у этой способности был один крайне неприятный побочный эффект, и если так пойдет дальше, и Марк продолжит слушать зов крови, его силы быстро истощатся. Прав Сет, нечего выпендриваться и летать, где ни попадя, когда можно без этого! Но в свое оправдание Марк мог сказать лишь то, что не ожидал такого бурного приема, а запас крови привык использовать на разные мелочи, не особо истощавшие его.       Впрочем, сейчас без этого навыка не обойтись.       – Сет, их там человек тридцать, – прикинул Марк.       Сет качнул головой и, затолкав всех в первую попавшуюся комнату, накинул на дверь засов. Беглая проверка картины за окном показала, что этот путь отступления тоже заказан.       – Тут что, вся городская стража? – округлил глаза Марк.       Первый удар обрушился на дверь, но как-то вяло, не очень уверенно. Почему-то стража не спешила прилагать усилий к тому, чтобы выковырять засевших в доме бандитов.       – Белых ждут, – мотнул головой Сет.       – Их там толпа, чего медлят? – напрягся Марк.       – Потому что не уверены, что, вышибая дверь и нападая на нас, эти недоколдуны не спалят весь дом. Они галдят как стадо гусей, я слышу только обрывки слов, – пожаловался Сет. – Придерживаемся запасного плана!       – У нас есть запасной план? – удивился Марк. – Не знал!       Сет вздохнул, стянул сапоги, не упуская из виду дверь, и перетек в волчью форму, разрывая одежду могучими мускулами. Лоскуты не выдержавшей напора ткани повисли на Сете жутковатой бахромой.       – Ой! – Хелена испуганно вжалась в стену, во все глаза пялясь на черное чудовище, бывшее только что ее милым спасителем.       – Цыц! – прикрикнул на нее Марк. – Все хорошо, он не кусается!       Сет смерил его презрительным взглядом, намекая, что сейчас не время для шуток. Может, он бы и прокомментировал слова Марка в привычной для их перепалок манере, но в этот момент с той стороны таки до чего-то договорились, и дверь вылетела, несмотря на толстый, окованный сталью засов. Братья в сером влетели в комнату первыми, они выставили вперед руки с файерболами разной степени кривизны и вознамерились было бросить их куда придется, когда их одним взмахом огромных лап разметала черная громадина. Они разлетелись, как репы с повозки, поймавшей колесом булыжник, и так плохо контролируемые огненные заклинания рассыпались в стороны, закономерно спровоцировав пожар.       Магическое пламя принялось жадно жрать диван, портьеры и деревянный столик, вцепившись в них мгновенно, не нуждаясь во времени, чтобы как следует окрепнуть. Стражники, увидевшие, что в комнате вместо четверки беглецов теперь орудует чудовище из пекла, преисполнились чувством долга перед собственными семьями и дали деру, расталкивая слуг серых капюшонов, которым посчастливилось остаться в арьергарде.       Слуги и часть стражи разбежались, однако и те, что остались в коридоре, несли немалую угрозу. Радовало только то, что никто из них не додумался взять с собой ни арбалетов, ни ружей, иначе свалить их было бы намного сложнее. Узкий коридор может служить и идеальной ловушкой, и непреодолимой помехой. Развернуться в нем сложно, нет места для маневра, и приходится идти в лобовую атаку. У Сета было неоспоримое преимущество перед стражей – длинные лапы, однако сделать большой замах он тоже не мог – цеплялся когтями за стены. Впрочем, ему на пользу сыграл устрашающий облик. Стоило встать посреди коридора, оскалить клыки и зарычать, отряд стражников дрогнул и синхронно попятился на пару шагов, выставленные вперед мечи мелко затряслись.       – Ну, где он? – прошептал кто-то из задних рядов, обращаясь к кому-то из сослуживцев.       Кто такой «он», и где он пребывает на данный момент, никому выяснять не хотелось. Сет прыгнул вперед, атакуя стремительно и безжалостно. Возможности не калечить людей у него не оставалось, да и после того, что они уже успели натворить, смысла оставлять кого-то в живых не было. Стража, может, и не виновата в том, что происходило в доме бургомистра, но они косвенно потакали его извращенной натуре, а значит, жалости не заслуживали.       Марк метнулся вслед за Сетом, подчищая концы. Он двигался настолько быстро, что казался просто размытым пятном, сгустком тени, а не живым существом из плоти и крови.       В доме все еще царила паника, кто-то перекинул высокие подсвечники, освещавшие коридор и уже вполне обычное, но не менее голодное пламя охватывало первый этаж. Пропитанный гарью воздух царапал легкие, необходимость покинуть гибнущий особняк встала ребром. К счастью, пленников в ошейниках спасать не было нужды. Знать ради развлечения, прежде чем пустить их под нож, решила развлечься и затащила в свою оргию. Им, конечно, стоило бы посочувствовать – тоже не самая легкая участь, но благодаря похотливым толстякам и их дамам, молодые люди выжили и, пользуясь моментом, в суматохе разбежались подальше от огня и стражи. Ловить беглецов было попросту некому.       Убедившись, что голых людей в поле зрения не наблюдается, Сет подвел свою группу к центральному выходу. Лучше, конечно, было бы выйти через один из черных ходов, но огонь отрезал иные пути отступления.       На улице их ждала стража, и вот эти ребята, преисполненные духом братства, отступать не собирались. Во-первых, их было много, а во-вторых, они просто не знали, что грабители несколько отличаются от обитателей трущоб, и что взять их с наскока не получится.       – Нам не прорваться! – Марк на секунду высунулся из дверного проема.       – Может, скинем одежду и притворимся участниками оргии? – предложила Хелена.       Все посмотрели на нее с интересом. Идея могла бы сработать всего пятнадцать минут назад, однако сейчас, когда основной поток обнаженных людей иссяк, их четверка подвергнется более пристальному вниманию.       – Не получится, – мотнул головой Марк. – Я могу отвлечь. Устроим в их рядах суету, они потеряют строй и не поймут, где кто.       – Я правильно тебя понял? – Сет скосил глаза в коридор, где пара стражей все еще подавали признаки жизни.       – А у тебя есть другие предложения? – вскинул брови Марк. – Ты можешь выйти, даже устоишь первые минуты, но и тебе не выжить – зарубят толпой. Мой вариант даст нам шанс, а потом, если что, я надеюсь на твой крепкий кулак.       На долгие, предшествующие принятию верного решения, размышления времени не оставалось. Сет в сердцах рыкнул, схватил лежащего к нему ближе всего охранника за шиворот и протянул Марку. И тут произошло нечто совершенно сюрреалистичное и действительно пугающее до икоты – острым кинжалом Марк полоснул несчастного по горлу и присосался к его шее.       Кай и Хелена ступили ближе друг к другу и с ужасом уставились на действо. По мере того как Марк поглощал человеческую кровь, его черты менялись, он становился похож на чудовище с гравюр, и Кай отстраненно подумал, что святые отцы церкви не соврали хоть где-то. Однако его ждало разочарование – до гигантского нетопыря Марк не дорос. Его кожа посерела, уши вытянулись, глаза засветили уже привычным алым светом. А вот клыков стало в разы больше. Вместо аккуратных, можно сказать скромных, белых игл рот Марка теперь заполняли острые зубищи. Он скалил окровавленную пасть и порыкивал от удовольствия.       – Не подведи, – качнул головой Сет.       Марк, не таясь, вышел на порог, но прежде, чем солдаты успели сделать хотя бы шаг, растворился, как туман. Воздух, наполненный треском огня, завыванием ветра и вскриками людей огласил жуткий вой – это уже Сет драл горло, напуская в ряды охраны еще больше страха.       Бойня началась с задних рядов. Марк появлялся в толпе, полосовал когтями ближайших пару солдат и снова исчезал, чтобы через мгновение возникнуть уже в другом конце строя. Для дезориентированной стражи атака из особняка стала сюрпризом. Впрочем, не совсем, все же бойцы не были тупыми, как скот, и понимали, что терять бдительность нельзя, однако второе чудовище произвело не меньший эффект, чем неуловимое первое. Огромный прямоходящий волк отвлек внимание, стражники честно пытались его отогнать, отчаянно махали мечами и алебардами, но оборотень и не думал прорываться.       Кровавая схватка могла продолжаться еще долгое время, Кай и Хелена, никем не замеченные, как раз добрались до забора, когда обрушился фасад особняка. Город уже давно оглашал пожарный колокол, люди с ведрами и телегами песка спешили к месту трагедии.       – Сет, Марк! – в отчаянии прошептал Кай.       – Выберутся, – пообещал голос откуда-то сверху. – На заборе восседал седовласый мужик с повязкой на глазу. – Шуму наделали, но правильно поступили, что дали Марку хлебнуть людской крови. Хватайте веревку!       Сначала на забор подтянули Хелену, затем Кая. Бинни притащил с собой несколько запасных комплектов одежды и заставил подогретую адреналином парочку переодеться, пока они в своих вечерних туалетах окончательно не околели на улице. Вскоре на заборе в отсветах пламени появилась черная тень. Кай даже успел серьезно испугаться, прежде чем опознал в силуэте Сета. Марк появился минутой позже. К тому моменту Сет успел снова превратиться в человека и даже оделся.       – Ходу! – скомандовал Бинни. – Пока они не сообразили, что угроза миновала!       Он с опаской посмотрел на облик Марка, но все же повел группу по узким улочкам богатого квартала. Они прятались в тенях, остатки стражи спешили к особняку и не утруждали себя осмотром темных углов. Единственное, что могло их выдать – алые глаза Марка. Он не спешил принимать привычный вид, да и говорить перестал совсем. Вместо слов он порыкивал, а иногда, нагоняя ужаса, клацал клыками.       – Успокойся! – шикнул на него Бинни.       Марк огрызнулся и едва не тяпнул старика за нос, благо, у старого Охотника сохранилась хорошая реакция, и он вовремя увернулся.       – Марк, давай, справляйся, ты не так много выпил! – ласково попросил Сет.       Марк замотал головой и замычал, в алых глазах промелькнула паника, тут же сменившаяся жаждой и злобой.       – Не может, – сжал зубы Бинни. – Мы не пройдем дальше, он сорвется на людей. На открытом участке улицы такой монстр привлечет слишком много ненужного внимания.       – Сколько у нас есть времени? – спросил Сет.       – Не больше получаса, – вздохнул Бинни. – Потом стража опомнится и начнет шерстить все кварталы. Если бы бургомистра просто ограбили, они бы не лютовали, но, мало того, что вы устроили погром и спалили его дворец, вы еще и стали свидетелями того, что он бы хотел скрыть. Не думаю, что его гости хотят, чтобы их грязные секреты вышли наружу и дошли до столицы.       Сет от досады закусил губу и уставился на пыхтящего рядом Марка. Тот сжимал кулаки и тряс лохматой башкой, пытаясь сбросить наваждение, кровавая слюна текла ему на подбородок.       – Сегодня день быстрых решений, – в сердцах процедил Сет и, размахнувшись, заехал кулаком Марку в челюсть. Голова метнулась в сторону, Марк пошатнулся и врезался плечом в стену дома. Кай и Хелена благоразумно спрятались за спину Бинни.       Марк сполз на землю и затих. Сколько они прождали, сказать сложно, но, к счастью, вампир все же зашевелился. А стоило ему повернуться, Кай понял, к чему была фраза «я надеюсь на твой кулак». Похоже, прямой и сильный удар вышиб из Марка дурь, и его кровавое безумие схлынуло. Стоило запомнить эту науку. А еще лучше – в безопасном месте расспросить спутников об особенностях вампирьего поведения в условиях повышенной опасности. Всяко то представление, которое Марк устроил на подворье особняка, нормой не было. Больше походило на какую-то полезную, но очень опасную способность, используемую в крайнем случае.       Можно было бы сказать, что до лаза в стене они добрались без приключений, однако особняк таил в себе еще одну гадость. Многострадальный дом бургомистра пробил столб лилового огня. Широкая струя пламени устремилась ввысь и потерялась где-то в сизых облаках, готовых низвергнуть новую порцию воды на город.       – Эт-то еще что? – Бинни приложил ладонь козырьком ко лбу и уставился на бушующую магию.       – Да хрен его знает, – выразил мысли пришедший в себя Марк. Ура, способность говорить к нему вернулась, однако теперь речь осложнялась набухающей на подбородке гематомой – Сет приложил его от души.       – Вот теперь мне стало очень интересно, кто такой этот «он», – прошептал Сет. На вопросительный взгляд Марка он жестом показал на свое ухо, намекая на то, что услышал только обрывки информации, пока они были в особняке.       – Пора вам делать ноги, – тихий, с ноткой философской отстраненности голос Бинни подействовал как ушат ледяной воды.       Сет и Марк встрепенулись, огляделись, подхватили под руки своих менее расторопных спутников и, ускорив шаг, двинулись в сторону бедняцких кварталов. Бинни только успевал корректировать их маршрут. Сердца Марк слышать не мог – израсходовал весь запас крови еще в бою, да и после состояния берсерка не рискнул бы применять способности еще пару дней, чтобы случайно не покалечить кого-то более слабого. Это в компании с Сетом он не стеснялся, если что, пребывал в полной уверенности, что дружеский кулак вернет его в реальность.       Лаз оказался достаточно большим, чтобы даже Сет не чувствовал себя в нем, как в ловушке. Бинни же отказался покидать Калвейн, аргументируя это тем, что просто обязан оповестить города Прилесья о новой угрозе. Не мешало бы и в столицу отправить детальное сообщение, изложить суть сложившейся проблемы без утайки. Местные власти прикроют инцидент лопухом и расскажут свою версию событий, а, как показала долгая жизнь Бинни, правды в их донесении будет чуть.       Стоило оказаться под прикрытием деревьев Черного леса, все дружно выдохнули. Сет не дал им расслабляться, пинками поднял рассевшихся на земле спутников и отправил в путь. Впереди их ждала избушка, нуждающаяся в новой хозяйке, там и отдохнут. В любом случае, обсуждать насущные проблемы под надвигающимся ливнем желания не было. Через час пути Сет повел носом, принюхался как следует и, усмехнувшись, позвал:       – Кристофер, выходи, я тебя чую!       Из-за дерева высунулась знакомая морда. Все радостно приветствовали друг друга, и лишь после того, как вурдалака представили Хелене, продолжили путь. Кристофер пристроился рядом с Сетом и пытался ему что-то объяснить жестами, но, нервничая, так активно размахивал лапами, что в итоге никто не понял, о чем идет речь. И все же его сумбурной жестикуляции хватило, чтобы Сет напряг все органы чувств, прислушался к окружающему их лесу, однако пока не мог сообразить, почему его сердце забилось сильнее. Он чувствовал опасность, но, наверное, в первый раз за свою долгую карьеру Охотника, не представлял, откуда ее ждать.       Лес словно замер, на небе собрались тучи, заслонив звезды, и дорога для обычных людей усложнилась троекратно. Марк тоже чувствовал себя некомфортно, запас крови упал, а с ним ухудшились и вампирские способности. Он старался принести хоть немного пользы и напрягал зрение, всматриваясь в темноту леса. Глаза больше не светились двумя алыми угольками, лишь легкое сияние говорило, что он еще хоть на что-то годен.       Атака началась стремительно, черные тени выпрыгнули из ниоткуда, и чувствительное ухо Сета уловило постороннее движение лишь в последний момент. Он резко развернулся и чудом сумел заблокировать атаку клинка выскочившими когтями. В ту же секунду тишину ночного леса разорвали жуткие звуки. Что-то завыло, застрекотало, ухнуло.       Оттолкнув от себя довольно сильного и умелого противника, Сет встал в стойку и полностью изменился, разрывая в клочки новый комплект одежды. Воина с двуручным тяжелым мечом с ног до головы скрывали добротные искусно инкрустированные сложной вязью символов доспехи. Несмотря на явную тяжесть экипировки, он двигался легко, словно оружие и броня не весили ничего вообще. Боковое зрение обрисовало пугающую реальность – Марк принял на мечи еще одного врага, тот был одет попроще, но все равно имел серьезное преимущество в длине оружия и защите жизненно важных частей тела. Марк двигался с трудом, скорость упала, а силы утекали. Если его продолжат осыпать сильными ударами, он не справится. Чуть в стороне произошло то, чего Сет боялся больше всего – брат близнец воина, напавшего на Марка, атаковал самых беззащитных членов группы, он бросился на Кая и Хелену, как наперерез ему прыгнул Кристофер. Боец принял вурдалака на меч, проткнув насквозь. Замер, похоже, удивившись, что кто-то рискнул так глупо подставиться, но потерял драгоценные секунды, которых хватило, чтобы Сет осознал все происходящее и, мощным замахом снеся с ног вороненого, бросился на защиту.       Схватка длилась едва ли минуту, за это время Сет с Марком сумели устроить более-менее успешную оборону и могли надеяться на положительный исход. Однако этому не суждено было случиться. Из-за деревьев метнулись два светящихся мертвенным белым светом лассо, захлестнулись на шеях защитников, мгновенно лишив их способности сопротивляться. Сет и Марк рухнули на колени и все, что могли сделать в сложившихся обстоятельствах, – вцепиться пальцами в магический поводок.       Сиплый, скрежещущий смех отразился от обледеневших стволов, невидимый до этого мгновения маг явил себя во всей красе. Такой ужасающей, но в то же время завораживающей красоты Кай прежде никогда не видел. Вероятно, это существо когда-то было человеком, магом, но некогда богатая мантия истлела и зияла дырами. Амулеты, начищенные до блеска и сверкающие тем же холодным светом, что и лассо, лесенкой спускались, по иссохшей груди живого трупа. Кое-где прогнившая кожа порвалась, явив глазу желтые реберные кости. Лицо – череп в призрачном ореоле того же холодного пламени, глаза – синие сапфиры, заглядывающие в нутро, в самую душу. Голову венчала сложная, украшенная черными камнями, диадема.       – Попались! – обрадовалось чудовище.       – Лич… – прохрипел Сет.       – Убить Охотников! – не мешкая, приказал лич.       Мечи его слуг взметнулись в воздух.       – Стойте! – в отчаянии закричал Кай.