Потерянный родственник

Яйцо было запечатано. Хорнет стояла, сгорбившись и тяжело дыша, перед входом в храм. Как и в прошлый раз, когда она сюда приходила, окна светились болезненным оранжевым светом, оранжевые пузыри подергивались и пульсировали там, где укоренились в фундаменте здания. Маски над дверным проемом слепо смотрели вниз, не подозревая о своей неудаче, навсегда запечатленные в виде идеального памятника, в то время как мир вокруг них рушился. Но еще до того, как она, шатаясь, вошла внутрь, прижав одну руку к шву на боку и затаив дыхание, чтобы не допустить тошнотворно-сладкого запаха инфекции, она увидела, что дверь перед ней закрыта. Фонари души слабо светили на фоне жаркого лихорадочного сияния, и облака теплого тумана клубились вокруг ее маски, словно зловонное дыхание умирающего существа. И там, где должны были быть светящиеся отпечатки печатей, где раньше в торжественном благословении выглядывали образы трех масок, сияя остатками силы, которая дрожала под ее пальцами, когда она протягивала руку, чтобы прикоснуться к ним, - не было ничего. Она затаила дыхание, сильно моргнула и сжала свое оружие, как будто здесь было что-то, с чем она могла бороться, как будто эта кошмарная неправильность могла быть нанизана на ее иглу. Дверь была глухой, пустой, непроницаемой, как закрытый глаз, и даже когда она шагнула вперед и положила трясущуюся руку на ее полосатую, чуть теплую поверхность, прослеживая, где должен быть отпечаток лица матери, это ничего ей не сказало. — Нет, — пробормотала она оцепенело. — Нет, это… этого не может… Ничто не мешало ей, но у нее не было мысли уйти, в голове не было ничего, кроме жужжания тревоги, которое почти заглушало влажный, пульсирующий стук сердца инфекции. Она отступила от двери, приподняв маску и взглянув на нее целиком. Каждый вздох имел привкус неудачи, сладкой гнили, которая преследовала ее в кошмарах и гноилась во рту, как кусок испорченного фрукта. Должно было быть что-то ещё. Это не могло закончиться таким образом. Это не могло просто закончиться . Ответы должны были быть здесь, где-то за пределами этой безразличной, ненавистной пустоты. Этот храм держал в плену ее брата большую часть его жизни. Он был построен, чтобы удерживать его, и сама его структура была пронизана заклинаниями, чтобы укрепить его против гнева богини и горького марша веков. Он был создан для него так же, как Холлоу был создан для заточения: кандалы, сделанные по форме его запястий, алтарь, вырезанный для его жертвоприношения. И все же храм потребовал еще одного. Он отбросил Холлоу в сторону, выплюнул его и проглотил запасной сосуд в свои невидимые глубины, а дверь за ними плотно закрыл, и как бы она ни билась об нее, она знала, что та не откроется. Думая об этом, она призывала остатки своей души, тонкие шелковые нити сверкали вокруг ее кулаков, когда она отводила их назад, а затем бросала вперед со всем, что у нее оставалось. Вспыхнуло шелковое заклинание, заклинание, пропитанное каждым зазубренным осколком ее ярости, заклинание, которое разорвало бы любую оболочку или тень, стоящую на ее пути, и оно пронизало воздух расплавленным, метающимся серебром и отпало, оставив дверь даже не поцарапаной. Ответное сияние на мгновение подмигнуло ей из изогнутой черной раковины. Заклинание втикало в заклинание, душа к душе, а она лишь всхлипнула в беспомощном гневе, когда Печать Связывания выгравировалось в воздухе перед ней, возвышаясь над ней в сияющем величии, прежде чем уйти обратно в небытие, оставив ее в одиночестве. На Перепутье, казалось, не было слышно ни звука, кроме тяжелого дыхания и стука сердца, а кулаки отказывались разжиматься, хотя у нее не было ни врага, которого можно было бы ударить, ни души, которую можно было бы призвать, не за что было держаться, но одинокий гнев, который не найдя другой добычи, которая могла бы утолить его аппетит, повернул клыки внутрь и укусил. Это ее вина. Этого никогда не должно было случиться. Ей предназначалось защищать это место, хотя если бы она знала, как пострадал его обитатель, она могла бы поступить иначе. И теперь это тоже была ее вина — что в эту ловушку попал еще один сосуд, что, освобождая своего сородича от мучений, он принял ношу, которую он не заслужил и о которой не просил. Несомненно, он будет страдать так же, как Холлоу, пока также не станет неузнаваемым, опустошенным светом, израненным, сломанным и съёжившимся, уже не тем свирепым маленьким существом, которое так храбро стояло на Зеленой тропе. Милостью било бы, убить его. Сколько Холлоу продержался под когтями Сияния? Лишь в последние несколько месяцев инфекция начала распространяться на Перепутье. Что стало переломным моментом? Когда она разбила ему грудь? Когда у него отпала рука? Как долго он выдерживал существование в теле, которое его подвело, терпя боль, которая превосходила все, что она могла себе представить? Она не смогла бы этого сделать. Он был сильнее и храбрее ее. И даже после битвы, даже после того, как он был разбит и изгнан, он все равно нашёл в себе силы протащиться через Перепутье и упасть к ее ногам, не имея возможности даже молить о пощаде. Хорнет оцепенело отвернулась, немного удивившись заметив, что ее когти все еще сжимали камень – она чувствовала себя невесомой, удерживаемой невидимыми струнами. Она сомневалась, что ее отец намеревался сделать это – он безоговорочно верил в свой план, в Чистого Сосуда. Достаточно веры в то, что он запечатал существо-бездны после его вознесения, гарантируя, что ни один другой сосуд не пройдет через эти двери. И все же. Некоторые сосуды сбежали. Сквозь трещины, щели и разломы они выбирались из тьмы в суровый, ослепительный мир, который не знал к ним пощады. И теперь единственный сосуд, который был достаточно сильным, чтобы превзойти ее, который в одиночку сразил всех Грезящих, несмотря на наложенную на них защиту, - этот сосуд был принят вместо Холлоу, и храм снова закрылся за ними, как будто так всегда и было задумано. Предвидел ли это ее отец? Знал ли он, что его Чистый Сосуд потерпит неудачу? Запечатать Бездну, защитить Грезящих, назначить ее хранительницей Халлоунеста — было ли все это для того, чтобы гарантировать, что любой сосуд, который поднимется, чтобы вытеснить Холлоу, будет достаточно сильным, чтобы противостоять тому, чему не смог Холлоу? Что, если этот сосуд чист? По-настоящему пустой— такой, каким и должен был быть Холлоу? Возможно, она сможет с этим жить. Возможно, она могла бы продолжать осознавать, что все эти смерти не были напрасными. Если этот сосуд сможет остановить распространение инфекции на неопределенный срок — если Халлоунест будет в безопасности, если они не пострадают, тогда, возможно. Может быть. Она стояла там, бесполезная, глядя в никуда, и заставила себя спуститься по ступеням храма, при каждом механическом шаге тяжело трясясь от пяток до маски. Она ничего не получит, глядя на закрытую дверь. Сосуд внутри был вне ее досягаемости; подходит ли он для этой задачи, покажет только время. Она не знала, сможет ли она это вынести – если увидит, что инфекция снова начинает распространяться, если она будет наблюдать, как она набухает и растет, на этот раз зная, что это значит. Зная, что и этот брат жив, находится в сознании и заперт за этой дверью, и что ничто из того, что она сделает, не сможет ему помочь. Хорнет оставалось только надеяться, что до этого не дойдет. Ей оставалось только надеяться, наблюдать и ждать. Не осталось богов, которым можно было молиться. Она встряхнулась. Снова стали видны тусклые изгибы арочной крыши, бледные шары фонарей, блестящие очаги инфекции и мазки теней на полу. Ждать. Она посмотрела вниз. Она стояла в черном пятне, и когда подняла ногу, оно оказалось липким и пристало к ее когтям, как смола. Куча грязных тряпок. Полосы чернильной крови на ее панцире. Следующий ее вздох был прерывистым. Она вытерла ногу о камень, но пустота все еще цеплялась за нее, от нее всегда было трудно оторваться, иногда приходилось рвать пригоршнями сухую траву и оттераться в горячих источниках, пока та наконец не растворялась в кипящей воде, и не переставал капать с иглы пачкая ее шелк, руки и маску до тех пор, когда она тоже не испачкается ею, пока она не станет такой же испорченной, как ее братья и сестры, пока она не откроет рот, крича, и ничего не услышит— Она сгорбилась, острие иглы впилось ей в живот, и ее стошнило, но ничего не было, она ничего не ела, боясь, что не сможет справиться с ужасной работой по осушению ран Холлоу на полный желудок, и она поплатилась за это сейчас. Когда желчь и яд обжигали ее рот и капали с клыков, когда судороги сжимали ее и не отпускали, когда она опустилась, дрожа, свернулась и укусила свое запястье в отчаянной попытке остановить это. Боль резко сосредоточилась, и она обрадовалась ей, даже несмотря на то, что покалывание от онемения вызванное ее собственным ядом пробежало по руке и сделало ее бесполезной, даже когда кровь поднялась через проколы в ее панцире, окрашивая ее клыки в синий цвет. Она съежилась перед дверью храма и уставилась на забрызганный пустотой камень, а ее кровь стекала вниз, соединяясь с его, маленькими точками идеального сапфира на глубоком, бархатном черном фоне. Как долго Пустой пролежал здесь, задыхаясь, умирая, кровоточа пустотой, которая растекалась под ними, окрашивая камень? Одинокий, парализованный, напуганный, пока ему, наконец, не удалось встать? Она не могла. Она не могла думать об этом сейчас. Ей нужно было идти, ей нужно вернуться в Город. Она должна собраться, остальное позже...Позже... Боль и паника мало-помалу отступили, и она почувствовала, как ее мысли тускнеют, как свет, угасающий вдалеке. Встать. Она могла стоять, хотя ноги у нее были слабые, но она встала, выплюнула остатки горечи изо рта и потёрла рукой о бок, пока чувства не начали возвращаться к ней яркими покалываниями. Идти. Ее первые шаги были слабыми и неровными, когда она пересекала участок камня, испачканный кровью ее брата, когда она проходила мимо ряда полос и пятен там, где он пытался подняться, чернильного пятна там, где он упал, размазанного отпечатка руки, где он прижался к полу. Не думай об этом. Не думай об этом. Были также пятна инфекции, закрученные и размазанные в пустоте, как краска, ее ярко-оранжевый цвет теперь высох и превратился в тусклый, пепельно-красный — цвет угасающих углей. Чешуйки ржавчины и потускневшего металла, клочья ткани, куски панциря шуршали под ее ногами, когда она наступала на них. В животе снова зашевелилась тошнота, и она тяжело выдохнула, отталкивая её назад, опуская вниз, убирая… Цок. Она что-то пнула. Бледное нечто пронеслось по полу, остановившись возле дверного проема, поблескивая в красноватых тенях, отбрасываемых пульсирующими волдырями . «Еще один кусок металла», — подумала она сначала, — еще один кусок доспеха, еще один осколок наплечника или обрывок нагрудника, но подойдя ближе, она увидела, что он был белым, а не серебряным, и свет, который, по ее мнению, отражался от него, был на самом деле из-за того, что от его поверхности поднималось мягкое свечение, которое осталось бы незамеченным где угодно, кроме теней и отсветов, отбрасываемых ярким светом инфекции. Она положила руку на колено и наклонилась, чтобы поднять его, но неустойчиво упала на стену, когда ее равновесие потеряло ее, и ее голова стала мягкой от статического электричества. Она сильно моргнула, чтобы очистить зрение, и подняла руку к свету. Эта штука лежала у нее в ладони прохладная, размером чуть меньше пяти гео, слегка выпуклая, с коротким острым шипом из того же вещества цвета слоновой кости, торчащим сзади. Амулет. Она знала о них, хотя предпочитала ими не пользоваться; у нее и без того было достаточно предсмертных желаний, отягощающих ее. Она никогда не могла полностью избавиться от мысли, что жуки, которые их делали– после своей смерти или каким-то другим способом – наблюдали за ней, взвешивая ее действия, оценивая на предмет того, достойна она или нет той силы, которую получила от них. Это были предрассудки, необоснованное, но ей и не нужны были амулеты. Она полагалась на свои силы; их всегда было достаточно, чтобы сохранить ей жизнь, а с чем не могли справиться ее сила, ум и стойкость, побрякушки были бессильны. Но это очарование... Оно было другим. На нем было вырезано лицо, два темных круглых отверстия для глаз в выбеленных в маске, с плавными линиями, охватывающими макушку головы, словно обернутая ткань. Когда она провела по нему большим пальцем, всплыли точки света, и она ошеломленно смотрела на них какое-то тупое мгновение, прежде чем они были признаны душой. Душа. Она снова моргнула, как будто это могло заставить ее разум перестать вращаться, как будто это могло заставить ее понять, что она держит в руках. Амулеты не порождали душу. Душу приходилось брать либо из живых существ, либо из тех немногих мест, где она возникала естественным путем, например, из горячих источников. И существ, которые действительно могли использовать душу без пагубных последствий, было немного, они были редки, в основном ограничиваясь высшими существами, такими как ее отец, или их потомками, такими как она и сосуды. Ткачи использовали душу в своих шелковых заклинаниях. Но Ткачи уехали из Халлоунеста, и забрали с собой свою магию. Каким бы невероятным это ни казалось, душа продолжала рассеиваться в воздухе от амулета, которого она держала, несколько нежных пятнышек поднялись вверх, чтобы поцеловать ее маску, прохладные и мягкие, как слезы. Она смотрела на него с немым недоверием, но никаких объяснений не последовало. Она подняла голову. Ее рога казались тяжелыми , какими они никогда не были , шея болела, сам панцирь пульсировал от усталости. Ей предстоял долгий путь. Этот соблазн был слишком полезен, чтобы пройти мимо; как бы она ни была измотана, любые оболочки, которые она могла убить для вытягивания души, представляли бы ненужный риск. Она не раз платила за то, что бросалась в драку будучи усталой. Она неуклюже достала из-под плаща ремень, на котором хранилась ее сосуды с душой, и отстегнула самый нижний, тусклый и пустой, как выскобленная раковина. На пустое пространство она прикрепила амулет, и струйка души почти сразу же утекла в оставшиеся резервуары. Ее плечи облегчённо опустились, прежде чем она смогла остановиться. Она уже давно не позволяла себе полностью иссякнуть, и комфорт от того, что ее заклинания снова оказались в ее распоряжении, был… был… приятным? Обнадеживал? Она не могла думать. Она так устала. Еще на одно мгновение она позволила себе прислониться к дверному проему, удерживая ноги и готовясь к долгому пути обратно в город. К Холлоу. Спасти одного брата. Отказавшись от другого. Было слишком поздно. Она опоздала. Дверь была запечатана. Больше она ничего не могла сделать. Наконец- то она встала, оторвала спину от храма и пошла дальше.