Потерянный родственник

Он смотрел на нее, когда она, наконец, заставила себя снова поднять глаза. Никаких видимых признаков беспокойства, но в случае Холлоу это мало что значило. Она видела, с какой скоростью он мог перейти от кажущегося спокойствия к панике. — Хорошо, — сказала она, хотя похвала прозвучала более вяло, чем ей хотелось. Она хотела быть щедрой с ними; приказы, которые она им давала сейчас, не имели ничего общего с тем, что он выполнял в прошлом, и она не хотела, чтобы ему приходилось гадать, правильно ли он ее интерпретировал. «Очень хорошо», — она попробовала еще раз, мягко, и он позволил своей руке, которая неуклюже висела в воздухе над бедром, там, где закончился знак, снова остановиться на животе. Была ли тряска физической реакцией, напряжением потрескавшегося хитина и истощенных мышц, или умственной реакцией? Боялись ли он, что она накажет его за слова и действия, которых он до этого не должен был делать? Или это была непроизвольная дрожь, подобная той, которую она видела у стариков, хотя она и казалась маловероятной у потомка двух бессмертных? Возможно, дело было в чем-то другом, и она совершенно промахивалась. Только время покажет. Время, терпение и практика. Она выдохнула, вспомнив в последнюю минуту, что нужно умерить раздражение, опасаясь, что он истолкует его неправильно. Оно не остыло, лишь продолжало кипеть в груди, пока она просматривала оставшуюся часть своего сценария. Теперь, когда он проснулся и слушал ее, план казалось прискорбно скудным и неполным, детским учебником мира, очищенным и бессмысленным. Но это было всё, что у нее было. И пока она не поняла, какой разум наблюдал за ней из-за этих темных глаз, это было все, что она могла предложить. «Меня зовут Хорнет,» — повторила она, — «и я твоя сестра». Она не присвоила сестре символ. Это казалось излишним, когда у нее был конкретный знак, обозначающий себя, а ее навыки уже были проверены простым словарем, который она разработала сегодня утром. В конце концов, возможно, ему понадобится слово для этого. Но она была единственной семьей, каким бы плохим примером она ни была. — Моей матерью была Херра из Глубинного гнезда. Для матери пока тоже не было никаких признаков, хотя она набросала один на будущее. Насколько она знала, он провел с матерью еще меньше времени, чем она — Белая Леди ушла из дворца за несколько лет до прибытия Хорнет. Ему вряд ли понадобится особый знак для своей или её матери. Следующий был сложнее. «Мой отец был Бледным королем». Она не могла удержаться от того, чтобы ее голос стал тихим, а руки снова сжались в кулаки. Ей пришлось разжать их, чтобы подать изобретенный ею знак: вспышка пальцев на кончике маски, напоминающая пасть змея. Как бы ей ни хотелось, чтобы ей не нужен был знак для него, реальность заключалась в том, что большая часть жизни Холлоу прошла рядом с ним, и его воспитание – каким бы оно ни было – было исключительно под его контролем. И если она хотела, чтобы он могли рассказать ей об этом, если она хотела знать, что он думает, что чувствует и как он видит мир, ей нужно начать с их отца. Ожидание на этот раз было дольше, по ее подсчетам, почти целая минута, но он не мог спрятаться от нее сейчас, когда уже повторил ее последний знак. В конце концов он сделали один вдох, который был длиннее остальных, поднесли руку под подбородок и ответили. Бледный король. Длинные паузы в сочетании с дрожью в руке, казалось, скорее указывали на душевное состояние, чем на физическое. Если только она не сильно недооценила его силу – а она так не думала, после того, как прошлой ночью он тащился по полу. Впечатляющее усилие, думала она сейчас, позволяя взгляду скользнуть по массивным извилистым шрамам на его туловище, неровным краям изъеденного кислотой панциря на плечах и изрытой, обожженной плоти, простирающейся вниз по его боку, где сосредоточилась большая часть его заражения. Возможно, он никогда не востановит свою оболочку, никогда не станет ничем иным, как незащищенным, уязвимым, свидетельством ярости Сияния. Она посмотрела вниз, отодвигая страницу со знаками которые она уже использовала. Там были и другие страницы, подробно описывающие то, чему она их уже научила, да и нет, и я не знаю и остановись. Она передвинула несколько страниц с эскизами в противоположную сторону на потом, мысленно редактируя при этом свой сценарий, не желая слишком расстраивать его своими описаниями возвращения инфекции, падения королевства, надолго затянувшегося апокалипсиса. Если действовать медленно, это может дать ему время переварить новую информацию и избежать новых приступов паники, подобных тому, что случился прошлой ночью. Она убрала листы гласившие «сосуд, пустота, храм, брат», а также убрала досаду, гложущую болью от того, что не сделала достаточно, и острое сожаление о том, что сделала слишком много. Он увидит это в ней, если она попытается объясниться, в этом она была уверена; ее самообладание казалось прозрачным, как будто ее маска была сделана из стекла. Ее горе, вероятно, расстроило бы его, но она не могла его скрыть; рана была слишком свежа, знания слишком сыры. Остановившись наконец на нескольких смятых страницах, она снова обратилась к нему. «Я не хочу причинять тебе вред», — начала она. «Когда я дренировала твои раны, я не осознавала, что ты чувствуешь боль». Произнося слово «боль», она сжимала кулак, а потом расставляла пальцы, раскрывая и закрывая его, а затем повторила слово и знак вместе. "Боль." Его рука поднялась, затем остановилась. Она смотрела, желая, чтобы он дали ей что-нибудь, проблеск его мыслей, хоть какой-то намек на понимание. Он просто лежал, рука застыла в воздухе, как тогда, когда она спросила, не причинила ли она ему вреда. Что его беспокоило в боли? Именно этот вопрос заставил его расцарапать себе грудь, по-видимому, из-за раскаяния или вины за то, что он ответил на него. Ей не хотелось повторения той ситуации, но прежде чем она успела заговорить, он сдвинулся на дюйм, снова остановился, а затем сымитировал это движение. Боль. Она выдохнула, а затем вспомнила, что нужно его успокоить, заставив свою позу расслабиться и выглядеть довольной. По правде говоря, она была довольна, хотя и колебалась. Она чувствовала, что чего-то добилась; закладывая основу для лучшего понимания своего брата, сколько бы времени на это ей ни потребовалось. Она не привыкла демонстрировать свои эмоции — или даже скрывать свои истинные чувства под ложными. Возможно, если бы она провела больше времени в Бледном Дворе, она бы освоила и этот навык, хотя она никогда не видела его в списке занятий с наставником. Как смеяться, когда ей хочется плакать, и улыбаться, когда внутри все кипит, и сопротивляться необузданному желанию тянуться за иглой при любой угрозе. Угрозы в Глубинном Гнезде, будь то физические или социальные, встречались только одним ответом, и, как дочь королевы, она не подчинялась тем, кто считал ее более слабым жуком. Наследница Глубинного Гнезда должна показать, что способна справляться с испытаниями. Воздерживаться от насилия не было добротой; жизнь в этих туннелях была насилием, и те, кто не мог смириться с этим, падали и умирали, будь то от клинка, шелковой паутины или невидимых зубов в темноте. Это мышление так и не удалось полностью выкоренить из нее, хотя ее острота была отточена в Белом Дворце, а ее остроумие и слова стали тонкими. Ее отец сделал ее острее, сделал из нее оружие, но он так и не нашел способа погасить гнев, который она всегда носила рядом с сердцем, как горящий уголек, отчаянную попытку согреться под холодным давлением его света. И если это обжигало ее, иногда обжигало и его. Эта выдержка из Глубинного Гнезда, эта паучья безжалостность, эта постоянная бдительность, культивируемая жизнью в почти постоянной темноте, — вот что позволило ему сделать из нее оружие. Возможно, он видел ее грубость и знал, что она никогда не подойдет его двору, и превратил ее в единственное, кем, по его мнению, она могла стать. Его убийца. Его палач. Ей следовало бы поучиться у своего брата, если она хотела смешаться с толпой. Если бы кто-то и мог научить ее, как сдерживать свои реакции, как скрывать свои чувства, то это были он. Это была печальная мысль, и чем дольше она задерживалась на ней, тем горче она становилась, пока она почти не почувствовала необходимость выплюнуть ее. Ее отец смотрел на ее брата и видел только неумолимую пустоту, бесчувственную и податливую, заключенную в теле его собственного ребенка. Он смотрел на нее и видел только сталь, жесткую, холодную и непреклонную. Поэтому он сделал из них обоих оружие — клинок и сеть, открытую угрозу и скрытое молчание. По крайней мере, у нее была мать. Херра всегда поощряла ее строить личность вне своего статуса, отделять свое самоощущение от общественной жизни — настолько, насколько она могла рассказать ребенку о этих вещи и ожидая, что он их поймет. Хорнет этого не сделала. Пока не стало слишком поздно, и она не была уверена, что могла бы сделать это так, как хотела ее мать, в любом случае — Хорнет всегда была только одна, у нее было только одно лицо, которое она могла представить миру, и если бы мир отверг ее, ей некого было бы винить, кроме себя. Но Холлоу. Холлоу никогда не позволяли стать кем-то другим, ему даже не предлагали такую ​​возможность. И только теперь, когда он были сломлен, теперь, когда у него наконец жестоко отобрали цель, он смог позволить себе показать ей то, что все это время скрывалось под панцирем. Она еще не узнала его до конца. Что она знала, так это то, что ему было больно, он пытался это скрыть и ужасно, отчаянно боялся. Что бы она хотела знать, будь она на его месте? Объяснение ее мотивов, казалось, помогало в прошлом – или, по крайней мере, это означало, что он становился спокойнее, когда ей приходилось делать то, что могло его расстроить. Этого не было в ее сценарии, но, глядя на повреждения, которые все еще портили его панцирь, на светящуюся линию волдырей, которые ей еще не удалось вылечить, она подумала, что это может быть полезно. «Еще многое предстоит сделать, чтобы исцелить тебя», — начала она, пытаясь говорить с сожалением, но в то же время с надеждой. Опять же, насколько он понял? Может ли он интерпретировать тон? Язык тела? Какой у него был опыт работы с ними? «Мне придется проколоть оставшиеся волдыри, хотя это и будет больно», — она снова использовала здесь знак "боль", чтобы дать ему понять, что он может заменять оба слова, — «альтернатива гораздо хуже. Я постараюсь делать это медленно и осторожно». Она не знала, какую часть его боли она сможет минимизировать. Она все равно будет резать его – ее чувства наполнились кровью при мысли, при воспоминании о ее клинке, разрезающем поверхность волдыря, погружающемся в него и сопротивление, которое, как она знала, означало, что она зашла слишком глубоко. Как она могла сделать это сейчас, зная, как ему больно? Зная, сколько пустоты он уже потерял, как он мог позволить себе потерять еще больше? Если бы у нее был способ оценить его боль, знать, что она не переутомила его, это могло бы быть проще. Не только проще, но и необходимо. Попытка продолжать без этого была бы безрассудной – особенно в такой деликатной области, когда она понятия не имела, какую структуру имеют его органы и может ли она повредить что-то, что не сможет восстановиться. Не говоря уже о том, что она может оказаться в опасности, если причинит ему настолько сильную боль, что он потеряет контроль. Ее сценарий на тот момент был почти бесполезен, но она искала, пока не нашла страницу, которую собиралась сохранить на будущее. Ряд подобных знаков для неточных количеств, степень которых определяется количеством повторений. Это была более сложная концепция, чем она уже представляла, но рано или поздно ей придется проверить его когнитивные способности. Это мало что ей скажет. Ничего, пока он все еще был напуган. Но это было бы началом. Это покажет ему, чего ожидать. И ей было бы спокойнее, если бы она знала, что у него есть словарный запас, чтобы выразить свою боль, даже если бы он решил не использовать его.

***

Это были отдельные слова. Каждый по одному знаку. Простому, как и все остальные знаки. Боль. Боль была опытом. Опыт, с которым оно было близко знакомо, опыт, который определил его существование, несмотря на все его усилия в противоположном направлении, несмотря на попытки стать настолько пустым, чтобы даже ощущение боли покинуло его. Это никогда не удавалось. Боль была событием. Боль — это то, что кто-то сделал вам или вы сделали себе. И это тоже было ей знакомо. Больно было Сиянию. И больно было терпеть ее гнев, ставший тактильным, погрузившийся в его грудь до костей, как будто она могла достичь своей мести, только протолкнув свой гнев через него, как раскаленное добела копье. Больно было то, что она делала, и ей было больно, так ужасно, ужасно больно, и пока она горевала, она причиняла боль ему, и это, казалось, никогда не уменьшало горя, но она все равно никогда не прекращала. Не имело значения, какое слово было использовано: боль или обида. Это все было запрещено. Но все же его сестра, Хорнет, ожидала, что он ответит, и так оно и сделало, и теперь лежало в бурном клубке болезненного, нарастающего страха, почти не слыша, как она объясняла свою следующую команду, следующую горькую просьбу, скрытую сладенькой вежливостью. Не следует так думать. Оно вообще не должно думать. Оно поняло, чего она хочет, и это стало его крахом; если бы оно было пусто, ему не нужно было бы размышлять, разрешено ли ему отвечать на такие вопросы. И эта боль в груди среди страха, словно диссонирующая струна, дернутая на все еще гудящем инструменте, была чужой. Оно не должно возмущаться тому, что она просила, независимо от того, разрешено ли ему подчиняться ей или нет. Ему не следует думать о ее просьбах как о горьких; страх, который оно испытывало, был не ее виной, хотя она даже не знала, что его вызвала она. Она не знала. Она этого не делала. Она не хотела его обидеть; она так сказала — и это не должно причинять боли. "Холлоу?" Еще один приступ страха пронзил его желудок, как будто оно внезапно проснулось. Оно не слушалось. Всегда предполагалось слушать – хотя слушать было неправильным словом; что-то более похожее на «готовое осознание» подошло бы лучше — и оно упустило то, чего она просила. Оно моргнуло. Это была естественная реакция, не растерянность, ни в коем случае не растерянность, но она, похоже, восприняла это именно так, потому что повторила то, что оно почти помнило, что слышало минуту назад. «Это немного », — сказала она, водя рукой из стороны в сторону, чтобы оно скопировало. Оно уже упустило свою последнюю возможность повторить этот знак. У него не было времени думать, размышлять, грязнуть в своих опасениях. Она ожидала послушания, и оно уже однажды ее подвело. Его рука поднялась, и оно заговорило. Немного. "Отличная работа." Она кивнула, слегка опустила подбородок, и комок застрял в горле. Отец делал то же самое, неосознанно, когда был удовлетворен, когда слышал новости, которые его радовали. Ни к нему, не им, потому что оно не нуждалось в похвале – и все же она была так осторожна, хваля его, и что-то шевельнулось в его страхе, когда она это сделала. Что-то маленькое, худое и голодное. Она уже двигалась, демонстрируя очередной знак. «Это умеренно. » Этот знак был таким же, как и предыдущий, только с большим количеством повторений. Это не сделало ситуацию легче. Его рука дрожала, суставы скованно двигались, как от незнакомого движения, так и от страха, который схватил его руку и почти удержал ее на месте. Глаза сестры — Хорнет — проследили за движением, и оно дернулось, затем остановилось, едва успев полностью завершить знак, по его руке прошел покалывающий поток. Она снова посмотрела на его лицо, и ему снова пришлось подавить ошибочное желание отвести взгляд, спрятаться от ее ярких глаз, ее ясного ума и планов, которые оно почти видело, сверкающих там, как клинок, наполовину вытащенного из ножен орудия. И все же, когда она заговорила снова, то только для того, чтобы похвалить его, мягко, тошнотворно, похвалой, которой оно не заслуживало. Все, что оно делало помимо выполнения своей цели, не было поводом для одобрения. Даже если бы это удалось, если бы оно никогда не сломалось, если бы оно смогло выдержать свет, а не увясть и не сгореть под ним, — даже тогда оно не нуждалось бы в похвале, ибо это означало бы, что оно не пусто, поскольку оно никогда не нуждалось вообще в чем-либо. Но тепло, поднявшееся в его сердце, было так же непреодолимо, как и инфекция, и его так же было невозможно задушить или погасить. Оно не могло сдержать образов, которые мелькали в его голове: его отец, говорящий с ним тихо, как это делала Хорнет; его отец, кивающий ему тем легким кивком, который унаследовала его дочь, и знающий, что сосуд его видит. Таких вещей никогда не происходило. Это были ядовитые грёзы, гораздо более тонкие, чем все, что творило Сияние, и более жестокие от этого. Его сестра заговорила снова, показывая ему третий знак, еще одну вариацию первых двух. Оно мрачно следовало ее примеру, его рука и запястье болели, зная, что это только ускоряет его гибель. В конце концов, она просит о том, чего оно не может сделать, и каждая команда, которой оно подчинялось, лишь приближала этот момент. Однако оно не могло сделать ничего другого. Струна в его груди снова натянулась, и горечь прозвучала в ней кислой нотой. Неужели она не могла оставить его в покое? В холодной вспышке паники, последовавшей за этой мыслью, оно почти пропустило следующий вопрос, который она задала. «Используя эти знаки… можешь описать, какую боль ты испытываешь сейчас?» Ой. Нет нет нет. Это было… это не было… Это было неправильно. «Немного?» — подсказала она, наклонив голову и снова показав ему знак. «Умеренно? Как?» Оно не могло думать. Оно просто тупо смотрело на нее, даже его вездесущий страх исчезал за поднимающейся стеной молчания. Ощущение было почти умиротворенным, поскольку мир отступил, как волна. Оно наблюдало, как тускнеет свет, чувствовало, как это ощущения покидают его конечности и оставляют их покалывать, оно даже не могло собраться с силами, чтобы задаться вопросом, что с ним происходит. Его сестра, казалось, с нетерпением ждала ответа. Или, возможно, она беспокоилась, что оно ее не поняло. «Ты не можешь ответить неправильно». Она заговорила снова, внезапно, как будто знала, что что-то происходит. — Это всего лишь приблизительная оценка, и я знаю, что она неточная. Но информация будет полезной, если ты мне расскажешь. Если ты мне скажешь. Под кожу вонзился кусочек льда. Неточная. Оценка. Ревущая гроза в его голове. Оно дрейфовало, плыло, бессмысленно... А потом мир рухнул обратно. «Неправильно, неправильно, неправильно», — кричало всё внутри него. Она знала, что ему больно, и это было достаточно ужасно, но знать, что оно может говорить, может бояться, может рассуждать – это было чудовищно. Это была конструкция: не следует думать, не следует чувствовать, а мысли и чувства предают все, для чего оно было создано, и оно всегда знала о последствиях. Если бы оно действительно могло страдать, то оно страдало больше, чем, возможно, больше чем, когда-либо страдало любое другое существо, и так же страдало все и вся, кого оно знало, все… Все кого оно… Любило. Но оно не должно было любить, и это было его падением; оно видело любовь своего отца к своему королевству, к своему народу, к их воле и независимости, и ко всем их маленьким смертным причудам, которых оно никогда не понимало, и он хотел её, хотел её, как стекло хочет разбиться, как лед хочет треснуть, как все созданные вещи в некотором роде желают своего уничтожения. Если бы оно было смертным, если бы оно было его ребенком, по-настоящему его ребенком, без пустоты, которая кружилась, пульсировала и корчилась внутри него, если бы оно обладало волей, было бы независимым, могло бы смотреть на него с тем же обнаженным, каким сияли его подданные — Любил бы он его так же, как любил их? Это могло быть мгновение, а может быть и час, но оно не дышало с последнего слова, которое произнесла его сестра, и ее голос донесся до него теперь, издалека, как эхо, и ее рука, когда она прикоснулась к нему, почувствовалась, как искра попавшая на его онемевшую оболочку. "Холлоу! Холлоу! " Оно ахнуло. Снова ахнуло. Воздух как будто не наполнял его, только загонял холод все глубже и глубже, туда, где его уродливое сердце билось пустотой по всему телу, где последние следы инфекции еще ползли, вялые и угрюмые, в его венах. Что с ним происходило? У него не было для этого другого названия, кроме как паника, но это слово казалось слишком маленьким, слишком спокойным, потому что цепи, казалось, обхватывали его туловище, сжимались так сильно, что оно не могло сделать полный вздох, потому что мир слишком сдавливал его, погружая его в воду — потому что оно кружилось, тонуло под потоком. Его сестра — Хорнет, Хорнет. Она была единственной реальной вещью, единственной хорошей вещью в мире, который чувствовал себя больным, неправильным, разобщенным, как конечность, вырванная из сустава, как ужасные сны, которые показывала ему богиня — пленочные, извращенные вещи, которые покрыли его пленкой, скользкая тревога, словно теплая внутренность яйца. Хорнет. Ее назвали, у нее было имя, и она попросила сосуд его произнести. Она так выросла после Запечатывания, получила королевство, а затем наблюдала, как оно рассыпалось на куски и ускользает между ее пальцами, и во всем виноват сосуд, и она знала, она должна знать. Она была такая теплая, такая светлая, и она знала, что ему может быть больно, было больно. Она увидела его, всмотрелась в то, чего никогда не видел ее отец. Тот момент во Дворце, момент, который оно поклялось никогда не вспоминать, — когда Бледный Король взглянул на него с бездумным осознанием — был мгновенным промахом, ошибкой. Это никогда не признавалось и не повторялось. Оно даже не знало, осознавал ли он, что оно тогда чувствовало. Но то, как смотрела на него сейчас его сестра, с горем и сочувствием, было слишком, слишком, и никто никогда не смотрел на него так, никто никогда не смел думать, что оно живое. О, Сияние знало, что оно чувствует боль. Она знала это, когда они впервые сражались в этом бесконечном небе, когда ее обжигающие заклинания впервые поразили его и заставили пошатнуться. Но она не чувствовала сочувствия, не думала о том, как ее ярость разрушает его. Для нее это была тюрьма, клетка, которую нужно было взломать, цепь, которую нужно было сбросить, и она никогда не заботилась о нем. Но Хорнет… Хорнет увидела его, и оно было напугано, настолько наполнено ужасом, что оно тонуло в нем. Тонуло потому, что больше не для чего в нем не осталось места. Ее голос был цветным в воздухе, мерцанием света в тяжелых облаках. "Все в порядке. Все в порядке. Холлоу, ты меня слышишь? Дыши. Пожалуйста, дыши, черт возьми!" Дышать. Дышать. Это был приказ. Оно могло это сделать. Можно было попробовать. На груди у него был камень, а на горле — шелк, но оно попыталось. Первого вдоха было недостаточно. Оно дрожало и тряслось, пробираясь мимо неровных шрамов в легких, воздух остановился на полпути вниз, и сосуд едва не забился, как на холодной земле возле храма – его спина болела, выгибаясь, а когти хотели – рыть и рыть. Его рот раскрылся и втянул воздух сквозь все ужасные зубы. Но оно не могло этого сделать. Это невозможно. Сестра была здесь, так близко, и ей могло быть больно… Дышать. Второе вдох был лучше. Глубже. Оно не тонуло — это не так. Оно лежало на спине на полу в доме в Городе Слёз — оно не тонуло. Оно знало, что такое утопление. Когда жидкий свет наполнил его легкие, когда гниль попадает в его горло и рот, и каждый вдох, который оно вдыхало, ощущался этой обжигающей сладостью. Это было утопление. Это было не оно. Еще один вдох. И другой. Оно было здесь. Оно было сейчас. Это была импровизированная кровать под тусклым, гниющим потолком, с сорванными шторами на окнах и тенями дождя, струившимися по узорчатым стенам. Это была боль в конечностях, скованность в шее и жгучая боль от незаживающих порезов. Это была его сестра, резкость в ее голосе едва не врезалась в него, панический блеск в глазах под маской, бешеная энергия в руках, в которых она сжимала его лицо и неповрежденное плечо. Она наклонилась над ним, смотрела, и оно почувствовало предупреждающее покалывание там, где ее когти впились, где она была близка к тому, чтобы встряхнуть его. Оно моргнуло. Его дыхание теперь было более глубоким, тяжелым, быстрым, как будто оно только что закончило схватку, и воздушная слабость в его конечностях тоже была такой же, но голова была слишком легкой, почти такой же легкой, как и перед последней линькой, перед тем, как его рога приобрели полную длину. Но теперь оно могло дышать, и это было… лучше. Она вернула его обратно, куда бы оно ни ушло. Хорнет ослабила хватку. Из нее вырвался воздух. Когда ее руки расслабились, она, казалось, не совсем знала, что с ними делать; они зависли прямо над ним, затем она убрала левую руку, оставив правую прижатой к его маске. Ее большой палец коснулся чуть ниже его глаза; ее пальцы сплелись под его челюстью. Оно чувствовало каждый кончик когтя на мягкой коже, каждый из них представлял собой нежную угрозу, место, где она могла пронзить его, вытянуть наружу пустоту, текущую в нем. Ой. Его научили защищать шею. Ни лезвию, ни когтю не разрешалось прикасаться к нему там, где его пульс бился так близко к поверхности, где оно было так же уязвимо, как и любое другое существо. Но ощущать кончики пальцев на своей небронированной коже, позволять ей оставаться там, не отдергиваясь, не загибая голову и не разжимая челюсти, чтобы щелкнуть на нее, — это было чем-то настолько новым, настолько отвлекающим, что это почти вытеснило сознание и страх, который его одолел. Было глупо с ее стороны подойти так близко к нему, хотя, как только эта мысль всплыла на поверхность, сосуд отбросил ее обратно. Она будет делать то, что пожелает, как лучше знает, и каким-то образом то, что она делает сейчас, того стоит. Даже то, как жестко она держала руку, чтобы она не касалась повреждений на его груди, и даже прерывистое царапание большого пальца под его левым глазом, где трещина пробилась сквозь глазницу и исчезла под острым углом подбородка. «Мне очень жаль», — сказала она почти шепотом, и это извинение было гораздо мягче, гораздо менее тяжелым. «Я не знала, что это тебя расстроит. Тебе… тебе не обязательно отвечать на вопрос, если ты не готов.» Готов? Что значит «готово»? Оно всегда было готово подчиниться — так должно было быть. Она сказала, что не хочет его обидеть и постарается быть нежной. И ее слова теперь казались мягче, даже без той прохладной отстраненности, к которой она привыкла. Они были нежными и сырыми, срезанными до самого мяса, и оно не могло припомнить, чтобы кто-нибудь говорил с ним таким образом. Оно слышало признания и извинения. Оно видело, как они передавались между другими, как подарки, как маленькие блестящие монеты, за которые можно было купить прощение, сочувствие или понимание. Этого ли она хотела от него? Ожидала ли она, что оно будет вести себя, как живое существо? Ожидала ли она, что это его успокоит? Что это могло дать ему то, в чем оно когда-либо действительно нуждалось? Оно лежало неподвижно, потерянное, не слыша ничего, кроме тепла ее ладони на своей щеке и скрежета когтей по маске. Я постараюсь быть нежной. Я причинила тебе неоправданное беспокойство. Я не знала, что это тебя расстроит. Она не хотела, чтобы ему было больно – ни от ее руки, ни от его собственной. И она, казалось, рассматривала расстроенность или огорчение как своего рода боль, как что-то, что причиняло ему вред. Поразительно, но думать об этих вещах или понимать их не предполагалось. Оно следовало приказам, независимо от того, был ли их смысл ясен или нет. Успокоит ли ее знание о его боли? Даже если оно не должно было чувствовать боль, она спрашивала об этом сейчас. Она сказала… Она сказала, что это поможет. Оно хотело… Оно не должно хотеть… Но оно хотело помочь. Прежде чем оно смогло снова погрузиться в этот страх, прежде чем его зыбучий разум смог затянуть его на дно, оно подняло руку.