***
— Джованни ир’Берти, вы готовы ответить на наш вопрос? — строгий голос экзаменатора все еще отдавался в голове свежепосвященного в паладины Дол Арры мужчины. Поведя огромными белыми крыльями за спиной, он выдохнул и потер переносицу — последний экзамен был сдан месяц назад, а волнение все еще не отпускало молодого полуцелестиала. Все же его экзаменовала сестра Марселетт, одна из самых строгих жриц церкви. К тому же ему уже сообщили, что он должен вместе с ней начать работу в «Союзе копателей», чтобы проследить за их методами и правилами. — Слышал? Та жрица, что принимала экзамен у этого крылатого… Услышав шепоток за своей спиной, он нахмурился и направился в сторону шушукающихся послушников — те отвратительные для него слухи про госпожу Эстель он слышал уже не раз. И всякий раз его грудь наполнялась праведным гневом: как смели они так скверно говорить о милой невинной девушке, которой и являлась госпожа Эстель! Как и о любой другой: каждая женщина в глазах юноши была окружена священным ореолом света, как и его давно пропавшая мама. Разве может столь ангельское создание творить зверства, что приписывали слухи сестре Эстель Марселетт?***
Сжимая в руке билет на поезд, Ругару натянул на лицо капюшон плаща и поплотнее запахнулся. «Нам обязательно уезжать? Тут было неплохо…» — перчатка на руке немного нервно зашевелилась, незаметно для окружающих, но ощутимо для самого полукровки. «Нам тут не рады, Уруру. И нет работы, а с могильщиками мы будем в тепле и накормлены», — напоминание о еде отозвалось низким утробным урчанием и болью в животе жилистого мужчины, забившегося в самый темный угол вокзала док-башни. Проходивший мимо ребенок с громким криком бросился к маме, заглянув под капюшон и увидев в дополнение к урчанию вечно безумный взгляд изумрудных глаз. Недовольно цыкнув, мужчина лишь плотнее закутался, надеясь, что парящее судно поскорее пристанет к башне и он сможет спрятаться в каюте. Рука в месте соединения симбионта-перчатки зачесалась и Уруру чуть шевельнула усиками, убирая зуд носителя. «Надеюсь, мы сможем попасть в Шарн. Давно хотела посмотреть на его башни», — довольно заурчала Уруру в голове полукровки-даэлькира, собирающегося подзаработать в ближайшее время, раз его заметил рекрутер «Союза копателей». «Посмотрим».***
— Хазалаэр, а ты взял с собой… — Мам! — покрасневший эльф резко обернулся ко входу в свою комнату, прерывая низкую эльфийку с сиреневыми глазами в тон ее роскошных волос, убранных в аккуратную прическу. — Я же говорил: я выбрал имя Варисар! ВАРИСАР! НЕ Хазалаэр! Я больше не ребенок! Улыбнувшись, женщина подошла и ласково поправила выбившиеся из хвоста русые волосы сына и положила ему руку на плечо: — Конечно, дорогой. Ва-ри-сар, я привыкну, — улыбнулась она, окидывая цепким взглядом комнату, находящуюся в хаосе сборов. — Ты упаковал лук и стрелы? Вот то, что я хотела тебя спросить. — Да! — немного резковато ответил худощавый эльф, раздраженно закидывая в сумку небольшую книжицу — свой старый дневник, расстаться с которым он не смог даже во время обучения во Владении Словом Дома Фиарлан. — Ты же знаешь, что тебе необязательно уезжать и работать в этом… «Союзе», — тихо уточнила в очередной раз эльфийка, внимательно вглядываясь в своего сына. — Знаю. — Но решения своего, конечно же, не поменяешь? — Рука Варисара зависла над рюкзаком, после чего эльф уверенно кивнул, не поднимая головы и не глядя на свою маму. — Тогда все, что я могу сказать: береги себя. И не забывай, что Дом Фиарлан и мы с папой всегда поможем тебе. Варисар судорожно выдохнул и, дернув головой, обнял маму и закинул рюкзак за спину, направляясь к выходу.***
— Тема, не отвлекайся. Какая тут должна быть формула? — красивая блондинка рядом с развалившимся на узкой кровати общежития военной Академии Реккенмарка юношей недовольно щелкнула его по носу и тыкнула в его собственный конспект. — Гарикс через Тиамат… — пробурчал он, невольно залюбовавшись девушкой, и ехидно ухмыльнулся, отбрасывая конспект в сторону и обнимая ее за талию. — Ло-о-отти, не занудствуй, тебе не идет. Успеем еще подготовиться к экзамену! — зашептал он ей на ухо, притягивая ближе к себе. — Тема! — взвизгнув, блондинка со смехом позволила повалить себя на кровать, тут же сама оттягивая ворот довольного парня. Громкий и резкий стук в дверь заставил юного мага поморщиться и встать с постели, взъерошивая короткие волосы на голове и оттергивая съехавшую форму Академии на своем длинном и тонком торсе. — Да кто там? — он хмуро повернул ручку двери, чувствуя подступающую к горлу панику. В глазах потемнело. Обзор сократился до какого-то узкого туннеля, фокусируя взгляд Артема на двери перед ним. «Нет! Нельзя ее открывать!» — внезапная мысль испуганной птицей забилась в его голове, но поздно — рука уже сама открыла дверь, впуская в комнату смрадный запах разложения и холод. Стоявшее за ней тело когда-то принадлежало женщине. Изувеченная и искалеченная, она гнила прямо на глазах испуганного парня. К еще большему ужасу, он видел в ней знакомые черты своей семьи — русые волосы, острые скулы, узкий подбородок и широкий лоб, совсем как у него. — Аня… Едва разлепив опухшие глаза, она подняла руку и протянула ему небольшой конверт с подписью до боли знакомым подчерком «Артему Грандсону от Шарлотты ир’Эрдей». — Лотти? Нет! — быстро обернувшись туда, где секунду назад он валялся с возлюбленной, Артем застыл, не в силах пошевелиться. Длинный коридор, освещенный где-то вдали, там, куда шла, не оглядываясь, его Лотти, мерно постукивая каблуками. Руки обожгло холодным огнем, когда вены сами собой резануло чем-то невидимым, заставляя жизнь быстро вытекать вместе с кровью, пока все вокруг не объяло серебристое пламя … Артем проснулся со слезами на глазах. Сердце никак не хотело успокаиваться, продолжая бешено стучать в груди с ноющей болью. Протерев лицо руками, он поморщился от вида шрамов на запястьях и встал. Потрепанное письмо Лотти, давно уже вышедшей замуж за другого, все еще лежало в его вещах. Мысли о ней больше не причиняли такой острой боли, как девять лет назад. Лишь тупое ноющее чувство тоски выворачивало душу при взгляде на пожелтевших и местами ободранный конверт с высохшими следами слез. Даже сильнее, чем мысли о мертвой сестре и еще о гуляющих на свободе ее мучителях. Оглядевшись, он накинул на себя одежду и открыл крохотное окошко в его спальне в башне Греа. Пусть «Союз копателей» и не станет для Грансонов инструментом мести за погибшую дочь, но, может, он станет хотя бы путем к спасению блудного сына? Закрыв дверь на ключ, Артем направился по узкому коридору вниз — ему предстояло еще многому научиться здесь. Благо, для родины он уже давно мертв.