Королева Нового Зема

      Моя сестра была довольно сложной личностью. Она могла быть дерзкой и не очень любила общаться на личные темы. Иногда она казалась злой, но при этом была очень умной и образованной. Алейна была моим идеалом, и я старался сохранить этот образ в своих мыслях, а, может быть, даже и в мыслях других людей.       Хотя, если быть честным, она часто меня раздражала своими упрёками и подколами. Она прямо указывала мне на мои ошибки, но я понимал, что это влияние нашего отца, который её воспитывал явно больше, чем нас. Первый ребенок. Обычно только на шутки сестры отец мог слегка улыбнуться. Когда она падала или получала травму на тренировке, его рука могла дрогнуть, чтобы помочь ей, но он себе этого не позволял. Они были похожи. Любой, увидев их, сказал бы сразу: «Эта девушка — дочь своего отца».       Нет, я никогда не ревновал или завидовал Алейне. Я предпочитал расти в её тени, в тёплых и нежных объятиях матери, а не под строгим воспитанием отца. Даже мурашки бегут по коже, когда вспоминаю его тренировки. Страшно представить, что Алейна каждый день проходила через это. Мне даже становится не по себе. Если бы отец был здесь, он, наверное, сказал бы, что моя физическая подготовка оставляет желать лучшего.       Ну, а приятные воспоминания о моей сестре остались скорее с детства. Как мягко и по-доброму она обращалась со мной, Филли, учила, наставляла, помогала, была соратником и самым лучшим другом. Но скажите, кого не меняет время, а особенно бурных, впечатлительных подростков, которые растут слишком стремительно? Сестра стала более раздражительной. Мы остались с мамой, когда Алейна всецело была вверена в руки отца. Я не могу сказать, что мама не любила сестру, но она не хотела вмешиваться в отношения Алейны и отца. Поэтому, даже сейчас, когда она вернулась, вместо неё на меня иногда смотрит Реджинальд Ховард, и это немного напрягает.       Её весёлый и азартный взгляд, раньше жаждущий приключений, сейчас был самым обычным, как у уставших или абсолютно спокойных людей. Да, в моей памяти осталась та Алейна: живая, азартная, любопытная. Однако сейчас я вижу безэмоциональную девушку, конечно, если сравнивать с теми временами, и постоянно грустную. Хотелось бы вернуться обратно.

***

      Мурашки бегут по коже, когда Алейна хочет обнять Ричарда, но воспитание ей не позволяет. Лисандер знает точно. Он месяц с лишним уговаривал её рассказать про их с Ричардом отношения. Ну не может обычный лейтенант позволить себе так смотреть на Алейну Ховард! Хотя бы из инстинкта самосохранения!       Нет, Лисандер был уверен, что между ними не всё чисто, ведь девушка и сама частенько заглядывалась на Джонса. Ох, именно тогда Лисандер вновь почувствовал то странное и возбуждающее чувство любопытства и интереса. Донимал Алейну, под угрозой внутреннего кровоизлияния и отсыхания руки, ходил хвостиком и даже посмел угрожать. И наконец узнал, что сестра «не против, чтобы Ричард был ей чуть ближе, чем обычный лейтенант».       Сейчас, глубокой ночью, они находились в зале аудиенций. Тут были оба генерала, майор и Лисандер с Алейной. Ричард увлеченно рассказывал о том, что он и его солдаты узнали о стране-враге и как лучше к ним подступиться, в то время как брат с сестрой молча и скучая сидели. Долгий день с изнурительными тренировками, уроками, и сейчас долгий разговор о предстоящей войне утомляли.       Принцесса уже начала тихонько дремать, когда послышался наглый, бесчестный шепот:       — А ведь я сегодня тебя выиграл, — насмехался Лисандер.       Алейна чуть не задохнулась от возмущения:       — Ты сжульничал! — прошептала девушка.       — В первый раз, когда ты абсолютно каждый бой!       — Не ври, сегодня например я не хитрила.       — Ну спасибо.       Медленное осознание, что скучные разговоры на фоне прекратились заставило Лисандера поднять голову. Алейна повернулась за братом. На них с интересом смотрели генералы, майор и изучающим взглядом Ричард. Однако отец смотрел равнодушно. Это самое ужасное. Отец не наказывал. Не бил, не запирал, а просто смотрел. В случае Алейны и Лисандера редко работало, но подумать заставляло.       Когда молодые Ховарды стыдливо опустили взгляд и замолчали собрание продолжилось.       — Скоро зима, не знаю: стоит ли выдвигаться в военный поход? — сказал один из генералов. Его фамилия, вроде, Грейзер. — И целестийцы будут иметь явное преимущество в это время года. Лейтенант рассказывал…       — А где гарантия, что они не наступят первыми пока мы будем ждать? — как гром прозвучал голос Реджинальда. — Тем более у них есть преимущества.       Все замолчали. Король усмехнулся:       — То есть у вас есть план, но погодные условия не рассчитали.       — Мы можем открыто объявить войну, но опасаемся, что наша армия не выдержит. Наши шквальные слабее, чем у целестийцев. Лучше переждать зиму, — проговорил Ричард. — Я видел их зова, наши сильнее, но не те, кто управляет погодой. Вы не видели, на что они способны.       — Так поведай, — с силой бросив железное перо на стол сказал Король.       Алейна с сожалением посмотрела на Джонса. Слишком пристально.       Лисандер с силой пихнул сестру в бок. Та скривилась и крепко сжала губы, чтобы не ойкнуть от боли. Они и так опростоволосились перед генералами, майором и лейтенантом, ещё и сейчас поссориться было бы неуместно.       — Когда мы были в городе на площади был концерт. Выступали зова. Шквальные наслали на весь город ужасную грозу и… играли с ней. Шум и грохот от неё был ужасный, но ни одна из них не зацепила жителей или самих зова, которые будто танцевали с грозами, — Грейзер поперхнулся.— А это всего лишь уличные артисты, представьте на что способны военные.       Король выдохнул и прикрыл глаза. Он явно устал и был недоволен этим разговором.       — Будем ждать лета. Всё отцветает, сухая погода, прекрасные условия для наших инфернов, — предложил Джонс.       Искусственный пожар — очень хорошая идея, а главное действенная. Они просто выживут людей из городов, может, даже без больших потерь, ведь страх — главное оружие. Можно показательно завоевать один город, и дальше всё пойдет как по маслу.       Но идею наступать летом предложил лейтенант, а король не возражал, что было странно, ведь несколько минут назад возмущался, что они не придумали план завоевания зимой.       — Ждать до лета? А как же наступление целестийцев? — осторожно поинтересовался майор.       — Объявим мир, — закончил идею Ричарда Реджинальд Ховард.       В этом был ужас Ховардов. Они были подлыми и умными. Объявить о мире и потом разгромить государство — для кого-то это самый подлый поступок, но для них — самый обычный.       — Поживём полгода, может больше, в мире и согласии. Готовьте зова генерал Грейзер, и вы своих солдат, генерал Делез. А ты, Капитан Джонс, старайся в том же духе. Твои рапорты мне понравились. Чётко и без лишней информации, жду такой работы и дальше. А пока что ты на испытательном сроке, — лицо Ричарда застыло в изумлении. Король хлопнул ладонями по столу: — Собрание окончено. Идите.       Все встали и, поклонившись, начали идти к выходу. Лисандер и Алейна остались последние. Они ненизко поклонились королю, и уже хотели пойти, как отец остановил их своим низким голосом:       — Алейна, останься. Лисандер, ты можешь идти.       Девушка кивнула, явно погрустнев. Она могла поздравить Рича с новой должностью, а не торчать сейчас тут.       Развернувшись к ней напоследок, брат подмигнул. Она лишь саркастично приподняла брови, и он кивнул ей в знак прощания.       — Дочка, — произнес отец, когда Лисандер вышел.       Она с интересом посмотрела на отца. Он указал ей на стул, намекая, что разговор будет не короткий. Принцесса послушно опустилась, но во взгляде кроме интереса добавилось напряжение.       — Ты уже взрослая девушка, — интерес в ее взгляде полностью пропал. — Твоему уму, красоте, воспитанию можно только позавидовать. Пора задумываться о будущем.       Насколько Алейна знает, подобные разговоры с дочерью обычно проводит мать, или они вообще не проводятся. Как бы она сейчас ни волновалась, но должна признать, что Реджинальд Ховард в роли заботливого родителя выглядит очень забавно и слишком непривычно.       — На что вы намекаете? — с подозрением спросила она.       В дверь постучали, и, ещё до разрешения войти, зашла служанка. Отец и дочь недовольно на неё посмотрели. В руках молоденькой девушки был поднос с шестью фарфоровыми чашками, от которых шел пар. Она виновато оглядела комнату и поклонилась Ховардам:       — Прошу прощения, ваши напитки…       — Не могла принести ещё позже? — с ядом в голосе спросила Алейна.       — Прошу прощения, — девушка задрожала и опустила взгляд на поднос.       — Выйди, — сказал Реджинальд.       Девушка снова поклонилась. Дрожь в её руках, державших поднос с чашками, выдавала её испуг. Она повернулась и медленно пошла к выходу. Дверь уже была открыта, и она шагнула в коридор.       — Замужество, — продолжил отец.       Алейна вздрогнула и резко повернулась к незакрытой двери. Там приоткрыв рот от удивления в пол-оборота стояла служанка. Её дрожь прекратилась, а в глазах будто заиграли огоньки.       Отец проследил за взглядом принцессы и ругнулся под нос. Он гаркнул на девушку:       — Не слышишь с первого раза?!       Служанка вздрогнула, услышав слова короля, и поспешно удалилась. Алейна бросила на отца гневный взгляд. Ей было неприятно, что он сказал это в присутствии постороннего человека:       — Нет.       Ховард резко встала, поклонилась и взглянула прямо в глаза отцу:       — С вашего позволения, Король, — девушка развернулась к выходу.       — Нет, Алейна, я не позволю! — сказал мужчина строго. — Ты и сама знаешь, что после меня королем станет кто-то из твоих братьев. И как бы сильно я ни хотел поставить на трон тебя, ты девушка. Тебе нужно создать семью, найти близкого человека.       — Я не хочу настолько менять свою жизнь. Изменить абсолютно всё. Семья не для меня, отец! Я не смогу, вы сами понимаете! Я даже любить не умею!       — Ох, — тяжко застонал мужчина. —Как будто все друг друга любят, — прошептал он про себя. — Я сдаюсь, говори со своей матерью.       Быстро он устал.       — Она сказала вам о замужестве? — с обидой спросила девушка.       Мужчина со злостью ударил рукой по столу и резко махнул другой в сторону выхода.       — Спокойной ночи. — Ховард вышла из комнаты, не поклонившись. —————       — Врёшь.       Пожаловался Филлиан и сразу получил неслабый подзатыльник от старшего брата.       — Ещё раз так мне скажешь не обойдешься лёгким подзатыльником. Старшим нельзя перечить.       Младший принц насупился и сразу возразил:       — Волькры водятся только в Равке! Я точно знаю.       Лисандер усмехнулся и встал с корточек, смотря на Филлиана сверху вниз. Он потрепал брата по кудрявой макушке, словно наивного ребенка, и наклонился, чтобы тихо прошептать:       — Думаешь отец не заведет её в воспитательных целях?       Он подтолкнул его, чтобы пойти на занятия.       Ховарды шли по проторенной дорожке к тренировочному полю, которое называлось «Полем зова». Все, кто был благословлен силами, занимались здесь, и Филлиан уже как два месяца обучался вместе с братом и сестрой. Раньше он просто наблюдал за ними, а теперь учился и сам.       Кстати, о сестре. Она уже сидит на лавке у поля, скучающе подперев подбородок ладонью и почти засыпая от безделья, пока на арене проходят показательные сражения между инферном и шквальным. Зрелище интересное, но и волнующее.       Высокий тощий брюнет, инферн, бросает большие «лепестки» огня. Он напряжен, на лбу выступают капельки пота, а рубашка на спине пропиталась грязью и травой от многочисленных падений. Его соперник, тоже брюнет, но менее высокий и с атлетическим телосложением, пытается отбиться от огня ветреными потоками, но это у него получается не очень хорошо. На щеках и руке шквального видны кровавые волдыри, но некоторые сильные потоки ветра, которые были между атаками инферна, всё-таки доходят до соперника, моментами сбивая его с ног. Однако преимущество явно было на стороне огненного зова, который уже очертил линию пламя вокруг шквального. Тот, уже отчаявшийся парень, вскинул ладони вверх и хлопнул ими. Небо над полем потемнело и послышались страшные раскаты, кольцо из огня мгновенно погасло. Все, кто был на поле, ахнули, а генерал Грейзер, стоявший в стороне и наблюдавший за ними, громко гаркнул:       — Только попробуй, солдат!       Шквальной моментально опустил руки вниз. Небо посветлело, а шум медленно начал утихать. Провинившийся сжал кулаки и кинул сожалеющий взгляд на инферна, сжавшегося от страшного звука грома.       — Что это такое?! — крикнул генерал, хромая и подходя к тренирующимся.       — Прошу прощения, генерал.       — Прошу прощения, генерал, — с сарказмом повторил Грейзер. — Думать надо головой, — он постучал костяшками кулака по темной голове шквального и повернулся к остальным зова. — Все запомните! В некритических ситуациях мы не используем молнии! — вернулся к шквальному. — Думал, вас учили этому достаточно долго, чтобы я ничего не напоминал!       — Я… — только и успел промолвить солдат.       — Ты отстранён от тренировок! — а вот мистер Грейзер, вряд ли заменял солдатам отца.       — На сколько? — смиренно спросил шквальной.       — Пока ты и другие не поймут, что через правила переступать нельзя.       Брюнет сжал кулаки ещё сильнее и с возражением во взгляде посмотрел на генерала. По полю пронесся еле уловимый ветерок.       Алейна опустила руку и выпрямилась, почуяв что-то интересное. Лисандер перешагнул лавку и сел рядом с сестрой. Филлиан устроился между ними, отодвигая возмущенных старших.       — Солдаты Делеза, как они сами говорили, слушали рассказы нового капитана о шквальных в Целестии, которые играючи управляют молниями. Если такое возможно для жителей Целестии, то почему бы и нам не попробовать? Ведь у нас есть порядок и организованность, которые являются главными факторами успеха!       — Вот именно, — почти прорычал генерал. — Порядок и организованность. У кого больше шансов? У беспорядочных атак целестийцев или подготовленной тактикой у нас?       — Они могут застать врасплох молниями.       — Парень, ты не слышишь? Тактика — это способы или варианты достижения стратегических целей, продумывание событий наперёд и составление запасных планов на случай неудачи.       Провинившийся промолчал.       — Иди в казармы, солдат.       Рассерженный парень махнул рукой, песок рядом с ним взлетел, слава Святым не на генерала, и шквальной вышел с поля под суровый взгляд Грейзера.       — Запомните все! — крикнул генерал, — Никому. Никому! Я не позволю нарушать правила! Поверьте, то, что я сделал этому пареньку, абсолютно ничтожно. Даже не иголка в стоге сена!       Алейна вскочила со своего места, когда Грейзер развернулся и, хромая, покинул поле. Генерал обычно присутствовал на тренировках молодых зова, чтобы оценить их навыки, и обучал только троицу Ховардов. Точнее, Алейна и Лисандер были его учениками уже довольно давно, и он позволял им раз в неделю продемонстрировать, что они не утратили своих навыков. А вот Филлиан был новичком, и ему приходилось работать особенно усердно.       Принцессу крепко схватили за руку.       — Куда ты? — тихим голосом спросил Лисандер.       — Скоро приду.       Он кивнул и сел обратно.       Причиной ухода Алейны был генерал Грейзер. Один из немногих людей общение с которым могло ее заинтересовать. Действительно удивительный зова, его слова Алейна может обдумывать достаточно долго и брать из них интересные мысли.       Фланелевые коричневые штаны позволяют быстро передвигаться по тропе, ведь впереди идет генерал. Юная Ховард, движимая любопытством, пускается лёгким бегом за генералом, который, на удивление, оказывается довольно шустрым. Она хочет узнать больше, понять больше и размышлять. Она чувствует в этом какую-то необходимость, острую жажду, которую могут утолить только новые знания.       — Генерал Грейзер, — окликнула его девушка.       Мужчина остановился и полуобернулся к позвавшей его девушке. Она догнала его, и они продолжили путь ко дворцу вместе.       — Юная Ховард, — генерал кивнул. В его голосе почувствовался осадок злости из-за произошедшего на поле события, — Чем обязан?       — Мистер Грейзер, — в ответ кивнула сердцебитка. — Что скажете насчет идеи отца? — она часто обсуждала его с генералом.       — Мисс Ховард, всегда застаёте меня этими вопросами, — тяжело сказал мужчина. — Инферны — неплохая мысль. Да и зная вашего отца-стратега, наверняка и проливные будут иметь не последнюю роль.       — О, нет-нет, — усмехнулась Алейна. — Я про мирный договор.       На лице Грейзера заиграли желваки. Девушка знала, что он уважал и следовал правилам, а предложение отца было действительно немыслимо. Подписать мир, а потом подло напасть. Королю очень сильно хотелось завоевать Целестию без особых потерь, труда и усилий, и наверное все-таки из-за него Ховардов прозвали подлыми хитрыми.       Он прокашлялся. Как будто принцесса намеренно задавала провокационные вопросы, которые он мог обсудить только с генералом Делезом, когда выпивал.       — Извините, мисс Ховард, но я не имею право обсуждать решения Короля нашей страны.       Алейна хихикнула, покачала головой и подняла взгляд прямо по мощенной дорожке, улыбаясь так, будто генерал рассказал хорошую шутку.       — Ох, Грейзер, Грейзер, Грейзер, — причитала она. — Будто я не сохранила множество ваших мыслей и мнений. Право, генерал, вы меня обидели. Чувствую себя крысой в ваших глазах.       Битва на реке Азеро, двухлетняя война на поле Мако, подавление гражданского бунта в городе Веддл. О, у Алейны есть ни один рычаг влияния. Но как бы генерал ни сопротивлялся, Реджинальд Ховард был безупречен в тактике, захватах, и Грейзер не мог этого оспорить. Да, король был подлым обманщиком, гнусным интриганом, но также был отличным правителем. Как и Корона. Зова и обычные люди живут на равных правах, что не характерно для других стран, хорошая военная подготовка и отличное расположение земли, никто из сильных врагов её не разрушит. Однако… Целестия, маленькая страна на западе материка где находилась Корона, мозолила глаза Королю. Но и терять своих людей он особо не хочет.       — Я бы так не поступил, — тихо сказал Грейзер, скорее самому себе, чем принцессе. — Я люблю честные победы, воевать на равных. Люблю справедливость.       И как же он стал генералом при отце Алейны? Или у Реджинальда был приступ честности и героизма?       — Как вы стали генералом при отце? — ну не должна же она все таить в себе.       Генерал хохотнул:       — Вы меня обижаете, мисс Ховард. Мне казалось что я достаточно хороший военный, чтобы заслужить своё звание.       Мужчина и девушка дошли до входа в замок, и главнокомандующий галантно пропустил Алейну вперед. Они пошли дальше по каменному коридору.       — Может и так, — она кивнула. — Но отец выбрал вас, когда мог того, кто похож на него. Думаю, ему было бы удобней с таким человеком, который мыслит как Реджинальд Ховард.       Когда она родилась, Грейзер уже был генералом, и ей ну очень интересно, как это произошло.       — Хах, — покачал головой генерал. — Допустим, есть такая же Алейна Ховард. Точь-в-точь вы, но с другой внешностью. Безусловно, настолько же прекрасная, — девушка широко улыбнулась. — С таким же характером, юмором, умом. — перечисляет Грейзер. — Что вы на это скажете?       Генерал открыл дверь в покои и снова пропустил девушку. Внутри был длинный лакированный стол, что удивительно, полностью пустой, книжные полки вдоль стен, а в конце комнаты стояли два кресла и диван из тёмно-зеленого бархата, перед ним был кофейный столик. Также тут было ещё два помещения, судя по дверям по обе стороны зала. У генерала действительно роскошные покои. Как-никак пятьдесят семь лет службы Короне, зова заслуживает этого.       — Ну-у-у, — Алейна сощурила глаза. — А на какой она должности? Близкая мне или нет? С чем помогает?       — Охо-хох, у вас много вопросов. Она ваша главная служанка. Считайте лучшая подруга.       — Нет, — отрезала девушка. Еще чего. Она с собой еле-еле управляется, а такая подчинённая ей ни к чему. Иногда Алейна сама удивляется своему характеру и не знает как с ней управлялся отец. Внезапно в голову Ховард пришла озаряющая мысль: — А-а-а, так вот к чему вы клонили.       — Людям сложно с теми, кто похож на них. Согласитесь, что легче справляться с собой, а не с другими.       — Ещё легче, когда за тобой присматривают, — съязвила Алейна.       — Хм, может, — мужчина уже окончательно смягчился и покивал ей. — Как детям — с родителями, ученикам — с учителем. Поистине удивительные люди. Про Королей и Королев я вообще молчу. Прошу, — он показал рукой на диванчики, — присядете?       Под ногами заскрипели тонкие дощечки, которыми был выстроен пол. Алейна помнит сценарий их с генералом разговора. Сначала спрашивает она, потом интересуется он.       — Я слышал, — мужчина тяжело опустился на кресло напротив принцессы, — пришёл возраст вашего замужества?       О, нет-нет-нет-нет. Эта глупая служанка, которая вошла во время её с отцом разговора, всё разболтала?       — Ох, генерал. Прошу, вы видите во мне жену и мать детей? — она хохотнула, скрывая гнев от вопроса.— Я не хочу портить жизнь ни себе, ни своему будущему мужу.       — Семья — это прекрасно. Рядом есть человек, на которого можно опереться, рассказать ему то, что не расскажешь другим. А дети… — он подозрительно мягко улыбнулся. И не скажешь, что он ставит в дрожь всю армию зова, а иногда и братьев с сестрой Ховард. — Осознание того, что они часть вас, ваша маленькая копия, что их жизнь, решения, характер зависит от вас и невинное создание делается зеркалом души действительно заставляет чувствовать трепетность, любовь и ответственность к ребенку.       Вот о чём говорилось ранее. Этот чуть полный мужчина с чёрными, слегка седеющими волосами и бородой, со свежим розовым шрамом от уголка правого глаза до уголков губ и суровым взглядом синих глаз заставлял её думать, сам того не понимая.       — Ладно, — девушка встала и начала шагать спиной к двери. — С вашего позволения, я пойду к братьям. Спасибо за разговор.       Не хватало ей еще философствовать. Алейна Ховард не такая, ей нет дела.       А Ричард? Она сама не может понять, что испытывает к нему: азарт, страсть или влюблённость? Ей определенно нравятся его темно-русые вьющиеся волосы, подстриженные по военному, всегда мягкая улыбка на губах, когда он видит ее, а касания вызывают у девушки трепет по всему телу. Как же сложно. —————       Шесть вечера. Алейна так и не пошла к братьям. Сегодня она устроила для себя ленивый день в коем-то веке.       Она сидит на утёсе, на котором стоит дворец, скрестив ноги, и смотрит вниз на оживлённый Эймз Чин. Улицы сверкают огнями, люди суетятся, уже сейчас готовясь к зимнему празднику. Как столица, она должна сиять ярче всех, ведь сюда приедут торговцы из разных далёких стран.       Подул холодный ветер, сообщающий, что очень скоро начнется первый месяц зимы. Девушка вздрогнула и оперлась о землю, чтобы пойти в свои покои. Начинает холодать, и она уже немного отдохнула, а если сейчас ещё и уснуть, то она проведет по настоящему королевский день. Однако его омрачают лишь слова Грейзера, не вылетающие из головы. Муж, дети, семья. Алейна не сможет быть матерью, даже при том что не против детишек.       Она встала и оттряхнула грязь от рук и длинной темно синей шелковой юбки, в которую успела переодеться, после разговора с генералом.       Сзади послышался хруст подсохшей травы. Ховард не обернулась. Она осторожно сжала руку в кулак, чувствуя в ней биения пульса чужого сердца. Понятия не имеет кто сзади неё, но лучше не рисковать ни жизнью, ни социальным статусом.       — Серьезно? Замужество? — прозвучал знакомый мужской голос.       Чёрт бы побрал эту служанку. Пусть молится, чтобы не попасться на глаза Алейны, иначе она не ручается за саму себя.       — Здравствуйте, капитан.       Официально и дразняще. Как она любила. И девушка уверена в своем успехе, ведь сердце парня забилось быстрее.       За спиной принцессы раздался шорох ткани и шаги. На её тонкую белую рубашку лёг укороченный зелёный камзол, который был довольно тяжёлым, но тёплым от чужого тела. Парень провёл пальцами по её бархатной шее, поправляя ворот одежды, задержавшись на ключице дольше, чем это было прилично. Опять трепет по всему телу. Алейна чуть прикрыла глаза, а губы лишь еле слышно прошептали:       — Я не выйду замуж…       Пальцы поднялись обратно на плечи и легко, почти невесомо повернули Ховард к себе лицом. На непозволительное для воспитанных девушек расстояние.       Горячее дыхание Ричарда опаляет её губы. Он проводит рукой по её щеке, и это прикосновение подобно электрическому импульсу. Ховард забывает, как дышать, и из-под ресниц смотрит на капитана. Он нежно поглаживает её щёку большим пальцем и прижимается лбом к её лбу.       — Я не отдам тебя.       Ричард не даёт ей возможности ответить и целует. От неожиданного поступка капитана обоих захлестывает опьяняющее чувство. Алейна вздрагивает и замирает, позволяя Ричарду так самозабвенно целовать её. Его вторая рука пробирается под камзол, ложится на её талию и начинает поглаживать через тонкую ткань одежды.       Алейна наконец выдыхает, позволяя себе продолжить мягкий поцелуй. Она осторожно поднимает руки и кладёт их на грудь капитана; встаёт на носочки, чтобы быть ещё ближе к нему. Они оба чувствуют волнение, радость, лёгкий страх.       Ричард улыбается и немного отстраняется. Хочет убрать смущение, насладиться долгожданным моментом. Он начинает покрывать её мягкие, слегка приоткрытые губы маленькими поцелуями. Алейна тянется к нему, желая большего, и Джонс не может ей отказать. Он снова целует её, но уже более уверенно, сминая то верхнюю, то нижнюю губу и вздрагивает, услышав тихий всхлип. Капитан мог бы продолжать так ещё долго, но чувствует, как кисти упираются в его грудь.       Парень отстраняется, но не убирает рук с щеки и талии, впервые за всё время смотрит на Алейну так. Он не мог отвести взгляда от её очаровательных щёчек и носика, покрасневших от смущения, от её сияющих золотистых глаз и припухших из-за настойчивости Ричарда губ.       — Ричард… — Алейна говорит слишком томно, и он с трудом сдерживается, чтобы не поцеловать эту желанную принцессу. Капитан довольствуется лишь тем, что нежно поглаживает её кожу, и неровно вдыхает, когда Алейна Ховард сама льнёт к его руке.       — Я скучал по тебе, — признается парень.       — Я ждала, пока ты это скажешь, — принцесса вернулась в свое обычное состояние, но её подрагивающие ноги и руки выдают волнение сердцебитки с головой.       Капитан не выдерживает и тихо смеётся, опустив голову. Его волнистые волосы легонько щекочут нос и щеку Ховард. Не в силах сдержать порыв, она поднимает руки и обнимает Ричарда за шею. Прильнув к нему, опустив голову на крепкое плечо, девушка мягко и влажно целует его в шею. Капитан вздрагивает от неожиданности, но опомнившись наконец задышал ровно и спокойно. Опустив руку с её щеки на талию, он обнимает Ховард и притягивает её ближе.       — Я тоже, — горячий шепот обжигает кожу.       — Рич! — послышался громкий юношеский голос. — Где ты, наш капитан?! — спросил он с явной насмешкой.       — Наша рота без командира! — добавил второй.       Алейна не подняла головы. Лишь сильнее обняла Ричарда за шею:       — Ты уйдешь? — прошептала она.       — Но я очень не хочу, — ответил Джонс таким же шёпотом. В ответ он получил ещё один поцелуй за ухом. — Хотя такими темпами… — И второй. — Ох, хорошо, ты умеешь уговаривать.       Он нежно коснулся её щеки своим носом, а затем медленно провёл им по девичьему лицу, остановившись на носике. Она с готовностью приоткрыла губы, ожидая нового поцелуя…       — РИЧИ-РИЧ!       — Ну, отзовись, бродяга!       Принцесса недовольно скривила губы, но всё же отодвинулась от юноши и отошла от него на некоторое расстояние.       — Прости, — тихо проговорил Ричард. Он потянулся рукой в карман штанов и вытащил оттуда бархатный мешочек.       Джонс протянул Алейне его, и она с любопытством открыла подарок. В нем обнаружился браслет. Он был изготовлен из белого металла и состоял из двух цепочек. На одной из них было несколько металлических шариков, а на другой — три блестящих камешка, расположенных друг за другом. Их удивительная прозрачность выдавала в себе горный хрусталь.       Принцесса улыбнулась и, протянув браслет Ричарду, вытянула к нему свою руку. Он с мягкой улыбкой аккуратно надел украшение на запястье Алейны.       — Спасибо, мой капитан.       — Называй меня так чаще, — горделиво выпрямился Джонс.       — РИ-И-ИЧ!       Ричард устало выдохнул и подмигнул Алейне. Сердцебитка кивнула ему и мягко улыбнулась на прощанье.       Парень поспешно удалился. Девушка ощутила, как на глаза наворачиваются слёзы. Она осознала, что, возможно, использует его. Бесчестно и эгоистично. Без её флирта, намёков и постоянных взглядов у него могла бы быть совсем другая жизнь. Сейчас же она заставляет его любить себя. И, что самое ужасное, возможно, она и сама его любит.