***
Самка драмиллиона пустила пламя в сторону ночного змеевика. Хвостошип уклонился и тоже оскалил белоснежные клыки. Однако в глазах той драконицы не было особой злобы, это был лишь взгляд , полный страха и отчаяния. - что этот дракон делает так далеко от своего острова? - интересуется Клеопатра, - и я читала, что драмиллионы - стайные драконы, вряд ли охотятся в одиночку. - ну, может, это всё объясняет.. - пиковый король указал на стрелу, торчащую из спины самки. - она ранена.. надо ей помочь..Нельзя же её оставлять вот так, без присмотра. В ответ восьмой клон лишь вздохнул: - Клео, ты всем хочешь хорошего. А если она ранит кого-нибудь из нас? - да, но если она умрет, это будет на нашей с тобой совести. Дама треф стала тихо подходить к драконице. Напуганная самка попыталась взлететь, но сок драконьего корня в крови не позволил ей этого. Крылатая беспомощно рухнула прямо к ногам Клео, жалобно посмотрев на неё ярко-желтыми глазами. - тише, девочка, мы не обидим.. - синеволосая девушка вытянула руку вперёд и начала подходить к ней, но с полной осторожностью, - не надо нас бояться, мы не причиним тебе вреда. - Клео, не хочу отвлекать но.. - Пик, подожди, не видишь, я занята? - ну, давай ты попробуешь объяснить это им. На горизонте чернел конвой охотничьих кораблей. Громкие голоса драконьих ловцов были слышны на мили, и этот запах.. Запах крови и мучений ни в чём не повинных крылатых зверей. Ветер дул как раз в сторону тех скал, где пытались спасти самку драмиллиона. - их там три, не меньше.. - восьмой вглядывался в горизонт и считал корабельные мачты, - и судя по всему все вооружены до зубов.***
Корабли приближались. На развевающихся на попутном ветру парусах краснел охотничий герб - дракон и стрелы и мечи, пронзающие его. Все палубы кораблей были усеяны клетками, сетестрелами и лучниками. Было видно: в каждой клетке сидел пойманный драмиллион, закованный в цепи и прочный намордник. Похоже, что раненной самке удалось вырваться, но далеко ей улететь не вышло — кто-то подстрелил её стрелой с наконечником из драконьего корня. Хорошо, что она упала на плоскую скалу, а не в море, и не утонула.***
— охотники.. - тихо сказала дама треф, отступая от драконицы, - они вернулись за ней.. Пиковый король сел на спину Хвостошипа. — оставайся с ней.. Я попробую их отвлечь. — ты уверен? Их в три раза больше! — пока темно, Хвостошипа не заметят, даю слово. — а если заметят? Король слегка замялся, думая, что сказать. — не заметят.. - коротко отрезал он и повёл ночного змеевика в небо. Хвостошип медленно и бесшумно спикировал к само́й воде, проскальзывая в промежутках между идущими кораблями. Один из охотников стоял у кормы и держал прицел арбалета. Через секунду он уже с предсмертным криком падал в морскую воду, пронзённый острым, как бритва, шипом. Среди ловцов прошёлся переполох. Кровь на палубе, незаметный дракон.. Ночной змеевик без всякого страха хватал когтистыми лапами за плечи громил и выбрасывал их в воду. Десятки стрел из драконьего корня свистели в воздухе и пролетали мимо, змеевик маскировался в ночном небе и раз за разом поливал огнём охотничье судно. Убедившись, что на палубах не оставалось людей, восьмой клон освободил всех драмиллионов . Лишь тогда, когда один из кораблей сгинул в морской пучине, морякам удалось разглядеть фиолетоволосого всадника. - драконий наездник! - кричит охотник своему командиру, смотря в небольшую подзорную трубу, - но что-то я не припомню такого, никак новый? В корабль летят шипы, пробивают древесину, и судно кренится влево, наполняясь водой. Уже второе по счёту. Всюду доносятся крики: - Крен на левый борт! - Мы тонем! - Прикажите отступать, сэр? Разгневанный громила в красном жилете из драконьей шкуры выбрасывает за борт трусивших охотников и орёт остальным солдатам: — готовьте катапульты! Мы не уйдём без этого всадника! Сбейте его, живо! Пара ловцов заряжают арбалеты, но на фоне неба змеевика не видно, только слышно, как свистит воздух в складках крыльев и злобное рычание. Всё бы хорошо, если бы не скорый рассвет. Лучи солнца слабо пробивались на горизонте, небо светлело, силуэт Хвостошипа виднелся всё отчётливей.***
— девочка, давай не будем шуметь, а то охотники нас услышат, ладно? - Клео пыталась успокоить самку, уже понимая, что ситуация становится критической. Было больно смотреть, как змеевик беспомощно уворачивался от тучи стрел, скоро силы дракона иссякнут, крепкие шипы на хвосте тоже не бесконечны. Хватит ждать. Девушка подошла к драмиллиону и вытащила стрелу из её плоти. Теперь движения и полёт драконицы ничего не сковывало, действие корня проходило, боль постепенно ушла. Самка, почувствовав это, с благодарностью посмотрела в глаза спасительницы. Клео уловила её мысли. — не за что.. - девушка погладила её по голове, — знаешь, тебе ведь нужно имя.. Драмиона. Нравится? Самка драмиллиона довольно проурчала, а потом, смотря на последний охотничий корабль, присела перед дамой треф, позволяя взобраться ей на спину. Уже совсем светлело. Преимущество ночного змеевика просто испарилось, прятаться было негде, количество магниевых залпов закончилось - последний ушёл на сжигание сетки, которая чуть не свалила и дракона и всадника в воду, если бы не их молниеносная реакция. — Выше, Хвостошип! — кричит Пик, уворачиваясь на драконе от новой партии стрел. —" твою мать, откуда у них столько?!" Змеевик рыкнул что-то и взлетел выше, но осадочная цепь обмоталась на хвосте дракона и резко потянула его вниз. - Бл..ть! Хвостошип, выноси нас отсюда! Ну! - король пик пытался подбодрить змеевика, но три ловца оказались сильнее. Дракон по-прежнему сопротивлялся, махал крыльями, но не хватало по просту сил. Корма корабля становилась всё ближе, они теряли высоту. Ещё одна цепь взяла зверя за лапу, а пару других фиолетоволосый отбил ключом. Охотники победно улыбались, скаля зубы при виде добычи. Трое тащили цепь, двое что-то кричали наперекор друг другу. — рха! Твари.. Пик спрыгнул с дракона на палубу и начал по очереди вырубать охотников. Парень с силой ударил одного, и тот упал за борт с разбитой головой, даже шлем не спас. Другие два, что держали цепь, поспешили поймать короля, напрочь забыв о драконе. На Хвостошипа набросили сеть и надели намордник. Теперь пиковый был полностью окружён. Командир охотников взял арбалет. Живая мишень была настолько близкой, что даже целится было не нужно. — Прекращай игры, драконий наездник, - грубый голос мужчины обжигал слух посильнее огня, - Вот для тебя всё и закончилось. Я бы с удовольствием доставил тебя нашему главарю, да вот только твой приговор слишком очевиден. А за шкуру твоего дракона прилично получим на Северных рынках. Голова ночного змеевика возместит ущерб за отпущенных тобой драмиллионов. Парень оскалился на ловца, радужки глаз покраснели от гнева, хотелось вогнать острую холодную сталь в горло этому ублюдку. Только до Рынков охотники не доплывут. Послышался выстрел. Судно резко покачнулось и дало течь. На палубу приземлилась самка драмиллиона с синевласой девушкой на спине. Пока мужчины отвлекались на Клео, восьмой клон столкнул их в воду. Освободив ночного змеевика, Клеопатра подбежала и обняла короля. —Пик, уходим отсюда! Ответ не заставил себя ждать. — Согласен. Подожди. - парень подошёл к своему дракону, - так, этот твой. Хвостошип набросился на последнего выжившего - командира охотников, перегрызая его глотку и выбрасывая тело в море. Вода приняла багровый оттенок. На поверхность всплыла лишь охотничья маска. Змеевик провёл языком по своим кровавым зубам и посадил парня на спину. Хвостошип и Драмиона поднялись в чистое голубое небо. — всё закончилось?.. — спросила Клео, смотря на кровавую воду. — По-моему, всё только начинается... — пиковый король повернул ночного змеевика в сторону острова. Драконьи силуэты догорели на фоне горизонта. Морская водная масса заглотила последний корабль из конвоя. На волнах колыхались обломки досок и деревянные бочки - единственная память об охотничьих судах, сгинувших в бездне. Победа за драконами, и так будет, покуда наездники живут и дышат.