* * *
Червоточина. Самое ужасное, что он только видел в своей жизни. И то что было по ту сторону. Огромный космический корабль. Пришельцы напали на Нью-Йорк. Почему именно здесь, где живёт его любимая? Они летят прямо на неё. Нет, нет, нет. Нет! О боже, только не это... Он не успел. Её больше нет. Почему она? Почему не он? Он не хотел, чтобы так всё закончилось. Никогда не хотел. Её кровь на его руках. Вина... Зачем жить, когда её рядом нет? Это не имеет больше смысла. Боже, почему так больно в груди? Это и есть поглощающее чувство потери? Вырвите ему сердце, чтобы он не ничего не чувствовал. Боль только усилилась. Она нарастает и нарастает. Ему вырвали реактор из груди? Тогда понятно почему так больно. Впереди пустота. Ничего нет. Как и боли. Он будто под водой, где никто и ничего не важно. Безмятежность. Здесь хорошо... Сколько прошло уже времени? Уже не важно. Вдруг он почувствовал, как его вытащили с самого дна. Старк резко подорвался с кровати. Рука сразу метнулась к дуговому реактору, что безмятежно тихо гудел, спасая жизнь от неотвратимых шрапнелей, которые приближались к его сердцу, и сквозь ткань отдавал голубоватым светом. Он был на месте; никуда не исчез. Это правда? Ему не кажется? А боль будто была самой настоящей. Он озирается по сторонам и, видя свою спальню, бушующее сердце немного успокаиваться, но не настолько, чтобы нормально дышать. Он понял, что в Башне вместе с Пеппер, в своей постели. Старк попытался выровнять собственное дыхание, но у него ничего не выходило. Вот так он умрёт? Ему нельзя так умирать. Только не сейчас. Ему ещё столько всего нужно сделать. Он нужен людям, Пеппер, в конце концов. Что ему делать? Он задыхается? Почему так трудно дышать? Где кислород? Почему его нет? Страх подкатил к горлу, и мужчина вдруг подумал: а вдруг и Поттс вправду умерла? В его постели. Не может такого быть. В опровержении своих нерадостных мыслей Старк повернулся посмотреть на другую сторону кровати, где лежала женщина. И хотел было подвинуться к ней, но понял, что не может пошевелиться. Мышцы будто перестали его слушаться. Он понял, что не может пощупать её пульс. Так же определяют, жив ли человек или нет? Так или нет? Гений в медицине полный ноль. Может, по дыханию? Если человек дышит, значит, и жив? Так ведь? Тогда он попытался услышать дыхание любимой. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Она дышит. Жива. Значит, она жива. Пеппер вместе с ним. Просто спит. Спит... Старк начал дышать в такт дыханию любимой. Потихоньку он наконец начал успокоился. У неё очень спокойное дыхание: безмятежно спит. А он не может. По крайней мере, сейчас, потому что сна теперь не в одном глазу не видно. Гений потёр, как предположил очень красные глаза. Тони почувствовал, как серая футболка была мокрой от пота и неприятно липла к телу. Он поморщился. Мужчина решил, что продуктивней будет спуститься в мастерскую, собраться с мыслями и поработать. Старк тихо подходит к двери и осторожно приоткрывает её, чтобы случайно не разбудить Поттс. Спустя пару секунд мужчина услышал шуршание, обернулся и увидел, что Пеппер перевернулась на другой бок. Он замер, не издавал ни единого звука. Ещё не хватало её разбудить. Женщина устроилась поудобнее и снова затихла. Гений выскользнул за дверь и выдохнул полной грудью. Он отправился в сторону лифта, зашёл в него и спустя пару десятков секунд вышел уже на другом этаже. — Джей, мамочка вернулась, — он два раза хлопнул в ладоши. Именно этот жест был настроен на то, чтобы его верный помощник — искусственный интеллект — включал свет в мастерской. Но в этот раз была непроглядная тьма. Чёрт. А Старк и забыл, что система Джарвиса не работает в здании. В том числе и в мастерской. Он громко, от души выругался. Но он не сдаться просто так, без боя. Лучше уж заниматься наискучнейшей починкой электричества, чем снова вернуться в постель, где он уже навряд-ли уснёт. Для начала необходимо взять нужные инструменты. Тони (не без помощи Джарвиса) нашёл нужный набор для электромонтажных работ и поток длинных проводов и достал всё это. Осталось найти и устранить саму поломку, и всё это проверить, как оно работает. А это будет надолго, но оно того будет стоить. — Ну, Джей, врубай AC/DC, — Старк постучал по часам, попутно дожидаясь, когда лифт доедет до самого последнего этажа. Он решил, что пойдёт от самого верха до самого низа. — Мы с тобой здесь застряли минимум на три часа.* * *
— Джарвис? Ты здесь? На часах было около полчетвёртого утра, но Старк вообще не обращал на это внимание. Он знал, что прошло много времени с того момента, как он начал чинить электричество почти во всём здании — в собственной мастерской, главных конференц-залах, гостиной и холле. В офисном отделе, он решил, починят уже другие. Ему хватит пока и этого. Теперь Тони отдыхал в мастерской, мышцы немного ныли, он сидел на своём рабочем кресле и попивал заслуженную чашечку кофе. Спустя несколько секунд: — Да, сэр? — отозвался ИИ. Старк подумал, как бы проверить исправность системы, и кое-что вспомнил: — Ты хотел, чтобы я что-то посмотрел? Так выводи. — Перед ним возникла голограмма, мужчина отхлебнул ещё из чашки, обращая всё своё внимание на видео фрагмент. Камера снимала середину улицы, в воздухе Читаури летали на своих мотоциклах, разрушая здания. Гений невольно вздрогнул. Вдруг они пропали: их чем-то придавило, бетоном. Они умерли, решил мужчина. Далее в кадре появился какой-то парень. Старк подумал, что он слишком похож на того, кто проник к Локи: такой же белый плащ и маска. К нему подбегали новые твари, и вдруг он резко сделал движение руки, и поломанная машина, которая дымилась и лежала в стороне, поднялась и полетела прямо на Читаури, сбивая тех с ног. Парень скрылся с камеры, он пошёл куда-то в сторону. Джарвис остановил видео: — Это запись с камеры видеонаблюдения со светофора на перекрёстке Восток 55-ая стрит и Парк-авеню. Шанс того, что это тот же человек, что проник к мистеру Одинсону, составляет около 93,5%. Занятно... — Будь добр, выведенный экран всё, что только есть об упоминаниях этого Снежка: статьи, посты, репортажи, другие видео, хоть что-нибудь. — Конечно, сэр. Старк задумчиво попытался хлебнуть кофе, но его уже не оказалось: он и не заметил, как допил его. Этот парень очень... неординарный. То спокойно приходит к Локи, то сражается против его же войска, защищая Манхэттен. У Старка есть предположения по этому поводу: ему от Бога Обмана что-то нужно. Но вот что? Чёрт, а он сам мог звук на камеры поставить. И сейчас бы не пришлось теряться в догадках. Способности парня... очень интересны. Телепортация, психонез — это вроде что-то из области фантастики. Мужчина такого ещё ни разу не встречал. Хотя чему тут ещё удивляться? Мифологические Боги сошли с небес на Землю — как бы иронично это не звучало. Молнии из молота, Скипетр, который подчинял сознание человека, пришельцы прямиком из червоточины-портала — что будет дальше? Путешествие во времени? Старк решил, что сейчас можно заняться и починкой своего костюма. Его изрядно помотало. Гений предположил, что, скорее всего, чинить там слишком много, поэтому будет проще создать новый с нуля. Он попросил Джарвиса включить музыку, чтобы тишина на него не давила, как он успел уже почувствовать за это небольшое время, которое провёл в мастерской. Тони поднялся со своего места и подошёл к сенсорному столу, который был предназначен для моделирования. Он понял, что точно необходима подушка безопасности — парашют, — если вдруг он потеряет сознание и не сможет перезагрузить системы костюма. «Куда бы его здесь пристроить», — думал мужчина, вертя голограммой Markа VI. Он уже с головой погрузился в работу, полностью теряясь во времени. Порой в его голову залезали мысли о том парне, у которого засветились глаза золотом, когда он исчез прямо на его глазах. Завораживающий цвет, манящий своим богатством. Мужчина сделал вывод, что это необычно, но очень красиво. А парень с самого рождения был таким? Или получил способности, как Беннер, через мутацию клеток? Любопытно... Нужно будет, — если Джарвис найдёт его и парень согласится на такое, — сделать всевозможные тесты. Это же настоящая магия, подумал Старк. Так почему бы не изучить это в научных целях? Он, как Тони мог судить по безупречному взлому системы безопасности, довольно способный парень и может согласиться на такой эксперимент. Полностью безвредный для него, между прочим. Если бы ему кто-то десять лет назад сказал, что он будет изучать магию, он бы совершенно грубо ответил бы, что это безумие. Но теперь это стало возможным. При некоторых условиях. Руки чуть подрагивали и брало в дрожь от мыслей о том, что он видел там. Лучше бы он тогда просто закрыл глаза. Не хотелось представлять, как происходит второе вторжение. В этот раз они потеряли только Колсона, а вдруг в следующий раз на его месте будет Пеппер? Гений старался, как мог, отгонять плохие мысли, окунаясь в работу. Та-ак, эту деталь нужно переместить сюда и отрегулировать вот это... По мастерской раздавались привычные звуки барабанов. Старк бил ногой в такт музыки, попадая в биты.«Back in the back Of a Cadillac Number one with a bullet, I'm a power pack Yes, I'm in a bang...»
И вдруг музыка прервалась. Это означало только одно. Гений сразу поднял глаза. — Тони, ты не можешь работать в такой час. — Сонная Пеппер стояла в дверях мастерской в пижамных вещах и с пледом на плечах. Она чуть укоризненно посмотрела на Старка. — Я знаю, — устало ответил мужчина, потирая переносицу. А он и не заметил, как глаза начали слипаться: настолько был поглощён в процесс. — Пошли спать. — Я не могу, — как-то сдавленно ответил он. И удивился: это точно его голос? Гений прокашлялся, надеясь, что Пеппер этого не заметила. — Иди поспи. Я… — он не успел договорить, потому что услышал тихие шаги, которые ушли вглубь мастерской. — Я с тобой посижу. — Старк подумал, что Поттс его уведёт спать, но женщина села на диван и смотрела на него. — Пеп, я не ребёнок, чтобы сидеть со мной. — Оо нет, Тони, — легко ответила женщина, укутываясь в серый мягкий пледик, — ты большой ребёнок. За тобой нужно присматривать: можешь пропустить обед и ужин. Сидишь тут в своей игровой. А если тебя вытащить на совет директоров и не пускать в мастерскую, такую истерику устроишь, — с излишним преувеличением сказала Пеппер. — Эй, неправда, — возразил Старк (хотя отчасти был согласен с любимой). — Конечно, — легко ответила, устраиваясь на декоративной подушке. — Я тут полежу. — Тебе удобно? — скептически посмотрел мужчина и сразу вернул взгляд на голограмму, чтобы Пеппер не увидела его немного нервного состояния. — Не двуспальная кровать, но… — Это шантаж, — одновременно обиженно и обвиняюще сказал Старк. Он быстро повернулся к ней, чтобы она точно услышала его слова, и снова отвернулся. Гений понял, зачем это делает. И она явно не намерена отступать ни на шаг. — М-м, возможно, — не отрицала Поттс; мужчина чувствовал её взгляд на своей спине. Ладно... Тони понял, что это бессмыслица: он не сможет заснуть, а Пеппер не пойдёт спать без него, а диван для этого просто ужасен. Может он перетерпит эту ночь? Он взял и взглянул на наручные часы, которые отложил за ненадобностью, было 04:43. До запланированного пробуждения оставалось около двух с половиной часов. Всё могло быть и хуже. — Всё, Пеп, — поднимая руки в знак капитуляции, он повернулся к Пеппер, что неотрывно за ним наблюдала, — ты победила: я иду спать. Он пропустил Поттс вперёд и, чуть задержав взгляд на голограмме того самого видео, которое осталось на паузе, тихо приказал Джарвису всё потушить. — Займусь этим завтра, — шепнул себе под нос Тони. Как и предвидел Старк, он не заснул, пролежав в постели до самого утра.* * *
Утром состоялось первое официальное собрание Мстителей. Фьюри присутствовал в виде голограммы. И темой обсуждения был тот самый парень. Некоторые — не будем называть кто именно — вообще не в курсе всего, что произошло вчера вечером. Именно этим людям (хотя тут можно поспорить) показывали вчерашнюю видео запись того, как парень был в помещении с Локи. — Где звук? — спросил Брюс. — Не предвидел, что когда Локи выбирался бы, излагал бы нам свой злодейский план. — Старк сидел с опушенной головой и сцепленными руками, будто абстрагировался от того что происходило в конференц-зале. На самом деле Тони просто хотел отдохнуть. Он понял, что слишком резко отреагировал на такой простой вопрос. И поднял голову и сказал: — Извини. — Ничего, — понимающе ответил Беннер. Видео продолжилось, и на экране появились сами Мстители. Немного позже парень просто растворился в воздухе. Брюс и Тор в немалом шоке от того, что парень исчез. — Это что? Он телепортировался? Это же невозможно! — внутренний учёный Брюса даёт о себе знать. — Это магия, но на Земле я такого не видал, — задумчиво произнёс Бог. — Только в Асгарде, — сказал Тор, под конец его голос звучал как-то грустно. Старк подумал: это из-за того, что его брат находится в заключении и ему, может, тяжело это переносить. Если бы его брат был всемирным преступником, Тони был бы очень разочарован. — Парня нужно в тюрьму отправить, — решительно заявил Клинт. — Если бы он хотел освободить Локи, он бы это сделал, — в его защиту сказал гений. — Он был там минут пять — за такое время он смог бы или хотя бы попытался его выташить. И Я кое-что нашёл на него. — И что же? — Джей, выведи видео. Первое, что показал Старк, было видео с того светофора. Второе же: «...Сегодня первый день с момента остановки вторжения инопланетян, и сегодня мы, я и моя командой, будем расспрашивать обычных граждан, пострадавших от этого всего, и зададим несколько вопросов.» На экране появились две сестры-близняшки, у которых были перевязанные правые руки, волосы у них были светлыми и длинными. Через секунду раздался закадровый голос, как у той девушки, что говорила в начале. Камера немного качалась, стабилизатора явно на ней не было, снято всё было на скорую руку. — Как так получилось, что вы оказались на Манхэттене? Вы же из Бруклина, верно? — Да, на самом деле мы из Бруклина, но вчера у нас был День рождения, поэтому мы решили его отпраздновать здесь. Мы хотели пойти в Центральный Парк, но произошло нападение, — отвечала одна из сестёр, показывая перебинтованную руку. — Как это произошло? Опишите. — Ну это было так внезапно. Всё произошло за минуты, — заговорила вторая сестра, — мы были в магазине, закупали продукты для пикника, но вдруг здание обрушилось на нас. — Мы были погребены под бетон. Мы думали, что не выживем. — Как же вы выбрались? — задала следующий вопрос ”ведущая”. — Это странно прозвучит... но нас спасла магия. — Что? Настоящая магия? Поясните поподробнее. — Бетон будто подняли, и мы вылезли. — И когда я посмотрела направо, то увидела одного парня, который нам помог. Он буквально силой мысли поднимал огромные плиты, — отвечала вторая, которая была чуть помладше. — Опишите его. — У него были каштановые волосы... — вспоминала старшая. — Но точно, что я запомнила: у него был белый плащ и маска на лице. — Вы хотите ему что-нибудь передать? Вдруг он это увидит? — Эм-м... да пожалуй. — Она посмотрела точно в объектив, — Огромное спасибо, что ты спас нас. Удачи найти девушку. Ты достоин лучшего, — она подмигнула. «На этом всё дорогие зрители. До встречи, и всем пока». Это видео явно было не профессиональным, а снятым, скорее всего, какими-то студентами-репортёрами, которые только учились этому. Но у Старка просто не было альтернативы, что показать Мстителям и Фьюри, чтобы убедить тех, что парень, оказывается, не такой уж и плохой, как могло показалось на первый взгляд. — И что это, твою мать, всё значит?!* * *
— Старк, ты что совсем сдурел?! Нельзя пригласить в команду человека, который был у Локи! — бурно возмущался Клинт. Тони поморщился от таких громких звуков: голова местами побаливала, но в остальным он держался подричком. — Парень вроде бы хороший, поэтому... — Брюс посмотрел на лучника, будто бы в чём-то виноват и теперь извинялся. Гений понял, что Беннер был тем самым человеком, который с виду был грозный, но внутри — очень мягкотелый, и этим напоминает Хэппи. — Как по мне, в команде нужно больше воинов, — почти вдумчиво проговорил Тор. На самом деле, как решил миллиардер, он очень сильно отличался от своего брата Локи. И Бог Грома был «человеком дела», как бы странно это не звучало. Он не будет попусту тратить время на разговоры, а пойдёт в бой сразу. В этом-то есть так плюсы, так и минусы. — Старк, это очень рискованно, — серьёзным голосом проговорил Роджерс. Тут Старк может сказать, что этот человек до чёртиков правильный. Буквально во всём. И это ужасно бесит и раздражает. Наташа подозрительно молчала и никак не выжала своего мнения. Мужчина знает о ней то, что она превосходный агент. Больше пока ничего. — Да-да, я вас понимаю, — «Тебя, Роджерс, и не собирался понимать», — но лишние руки в команде не помешают. Тем более он сам хочет помогать людям. А мы будем своего рода наставниками. — Старк поднялся с своего места. — А если наши противники завербуют этого Снежка, — он ткнул в голограмму, где располагалось закрытое лицо парня. — то нам очень не поздоровится, — закончил мужчина, сложив руки на груди. Образовалась тишина. Каждый, как предполагал Тони, обдумывал подобный вариант событий. Старк сам задумывался об этом ещё рано утром, когда вставал. Насколько большой катастрофой для них всё обернётся, если этот парень окажется на тёмной стороне под давлением других? А для мирных жителей? Страшно было представить, не то что говорить об этом. А в команде он будет очень даже кстати. Гению далеко не только это было интересно; интересен сам парень. Хотя если он и откажется от предложения вступить в Мстители, то другой вариант — приглашение в его мастерскую. Проверить сколько в нём внутренней энергии? Такая вообще у него имеется? А какой у него предел по весу на подъём предметов? А парень узнает о себе чуточку больше, чем знал до этого. Все будут в плюсе. — Старк прав, — наконец нарушил тишину Ник Фьюри и оторвал от мыслей Старка, — нам нужен этот человек на нашей стороне. Найдите его и сделайте всё возможное, чтобы он добровольно согласился работать на нас. А иначе схватить и посадить под стражу, или убить на месте. Наши люди запросто замнут пропажу одного человека. Образовалась гнетущая тишина. Даже слишком. Такого миллиардер вообще никак не ожидал. Смерть или работа на Щит? Да Фьюри совсем кукухой поехал?! Тони понял, что это получается уже принуждение. Нет, даже не так. Игра. Очень жестокая. Выберешь неправильный ответ — смерть или пожизненное заключение. Мужчина осознал, что на кону жизнь человека. Неплохого парня. Старк не готов с этим мириться. Нужно срочно что-то придумать, что бы если парень выберет «неправильный ответ» он был в безопасности. И гений даже знает, что может сделать. — Если он согласиться, то вступит в команду, как ты, Фьюри, и сказал. А если откажется, то пусть спокойно живёт дальше. Иначе, — грозно сказал Старк, — поставка новых технологий, на которое мы договорились, не дойдёт до тебя. — Пауза. — Мы друг друга поняли? — вызывающе посмотрел мужчина, на что ответом было непроницательное лицо Директора Щита. Он развернулся и пошёл к выходу. — Старк, — позвал его Фьюри и добавил громкости, потому что гений никак не отреагировал: — Старк! — Миллиардер повернулся. — Если ты ошибся, то это будет на твоей совести. Тони только сдержанно кивнул и вышел. Он принимает на себя эту ответственность.