1. Пролог
Я наблюдаю за тем, как меняется природа вокруг. Словно плачет, не желая отпускать свою хозяйку. Листы ивы, некогда яркого зелёного оттенка, поблекли, а стремящиеся к земле ветви совсем поникли, прижимаясь к стволу древа. Это мой сад, и я всегда относилась к нему с трепетом: лелея каждое растение, каждый цветок, что был взращён мною, всё, до последнего кустарника, имело для меня огромную ценность. Имело — главное слово, теперь это не важно, моё положение слишком шаткое, чтобы оспаривать решение Короля-отца. Да и мало девичьего желания оставаться в родительском доме, когда ты — наследница одного из трёх могущественных королевств. Надежда на прекрасное придворное существование угасает, когда Правитель Севера выказывает честь желанием соединить наши Королевства узами крови, а точнее — браком. Спустя столько лет беспрерывных войн кто-то из Королей всё же делает первый шаг к миру на Бáйлу, — континенте, состоящему из трёх королевств. Мои родители — правители королевства Лесов — Эльхейма, также есть королевство Льдов — Вельвер и Горное королевство — Турам. И мне, единственной наследнице Эльхейма, предстоит связать себя узами брака с правителем Вельвера. Тем самым завершив разногласия, ведь под натиском двух противников Турам падёт, как считает мой отец. Но у меня нет никакого желания покидать родные просторы, оставлять свои красочные леса, всю свою жизнь ради бездушного льда и обжигающего холодом мороза.1.1
Юная особа, прибывшая совсем недавно из Эльхейма, поразительно искренне смотрит на каждую новую деталь незнакомого ей места. Вики выглядывает в окно экипажа, отмечая красоты Севера: смотрит на башни, что стремились к высотам небес; на стоящие вблизи главного двора статуи, сделанные полностью изо льда. Даже люди здесь совершенно другие — в мехах и тёплых одеяниях — несказанно чужды ей. Небо полностью заслонила серая пелена, отчего кажется, что на нём сплошные тучи, грозящиеся пролить всю ярость на жителей Вельвера. Через две луны Вики предстоит стать королевой этих мест. Словно тучи, это бремя сгущается над головой принцессы: она категорична в своих взглядах о Вельвере. Стащив вместе с фрейлиной книгу о Севере, Вики вычитала многое, что только отталкивает от этих мест. На Севере почти нет лета, погода меняется не часто, а земля промёрзлая: на такой почве ничего не растёт. Люди тут тоже другие — чахлые и больные из-за вечных морозов. Что уж говорить о семействе, которое практикует кровосмешение? Вики всего шестнадцать, очень легко вбить в юную голову любое суждение, даже если оно неверное. В книге также говорилось, что король Вельвера имеет право на наложниц, если супруга не дарит наследника. И многое другое, что смущало девушку, как если бы та стояла нагая перед своим народом. Это грозило смертью, без сада Вики зачахнет довольно быстро: она дитя Леса не только по рождению. Будучи множество лет единственной наследницей, она не чувствовала себя свободной ни минуты, но сейчас, в другой стране, кажется, совсем поникла. Рождение брата уже не радует так сильно, как прежде. Вот она — самая красивая девушка Эльхейма, принцесса и завидная невеста, теперь должна подстраиваться под обычия другой страны и быть, фактически, пешкой в этой игре. — Ваше Высочество, прошу, — одна из фрейлин протягивает тёплую меховую накидку Виктории. — Скоро будем на месте, — сообщает ей. Вики берёт шкуру в руки, рассматривает. Дома ей не приходилось носить такое, это один из даров Короля, присланный вместе с экипажем и выкупом невесты. Девушке до тошноты неприятно носить меха животных: она бы никогда не посмела навредить ни одному живому созданию. А теперь ей необходимо это, чтобы не замёрзнуть и выжить. Настолько ли сильно желание жить? Вики не может сказать, впереди лишь неизвестность. Красоты сменяются приближающимся замком, который Эльская принцесса рассматривала, пока карета колесила, приближаясь к нему, по столице. И если улицы Вела наполнены жизнью, запахами и людьми, то на их фоне королевские угодья выглядят довольно мрачно, даже слишком. Несмотря на это, Вики старается не судить книгу по обложке: её план сначала выведать обстановку, и уже потом бить тревогу. Экипаж въезжает в главные ворота, лошади довольно фырчат, ожидая долгожданный отдых. Однако они не останавливаются перед главными дверями дворца, следуя дальше. Вики всё же приходится надеть накидку: в своём легком платье она быстро замёрзнет, а фрейлина — маг огня, не сможет поддерживать температуру за пределами кареты. — Спроси у них, почему мы не остановились у главного входа, — приказывает Вики, откидывая из шубы свои волосы, наспех завитые часом ранее. Одна из служанок высовывается в окно их повозки, уточняя у стражника, в чём дело. Принцесса ещё плохо знает Вельверский язык, он был вражеским до некоторого времени… А вот слуги обязаны были знать все три языка, большинство из них были шпионами и лазутчиками. — Нас встретит Король со двора, он не хотел шумихи, — оповещает служанка. Вики в позиции заложницы, ей всё кажется сомнительным и странным. Король не должен встречать её, это дурно. У Короля есть свои заботы, но можно сделать исключение, ведь этот союз является главным в истории, столько лет длится война… Вики ничего не отвечает, соглашается, хотя сомнения скребут на душе пуще прежнего. Экипаж тормозит рядом с большим стеклянным куполом, который занимает почти всю площадь заднего двора. Тогда-то Вики и замечает, что скрывается под этим строением: сады, посевы и много растительности. Немой вопрос во взгляде, который замечает одна из фрейлин и сразу же поясняет принцессе: — Лето слишком холодное для посевов, а благодаря огненным возможно взрастить всё необходимое в куполе. И даже больше: овощи, злаки — всё это растет круглый год, поэтому Вела не требует никаких торговых союзов, — объясняет девушка. — Ты выросла в столице? — уточняет принцесса. Фрейлина, имя которой Вики не помнила совсем, отвечает, наклонив голову вбок, с лёгкой полуулыбкой на лице. — Да, Ваше Высочество. Прежде чем перебраться в Эльхейм. Хотела почувствовать тепло солнца, пение птиц и запахи природы… А получилось, что вернулась обратно… — Разве под куполом нет всего этого? — удивляется Вики, ведь если это так, то у них есть круглый год урожай и даже красивые цветы. — Это Королевский купол, есть ещё один, он для торговли. К сожалению, туда не пускают зевак. А работать там дело не лёгкое… Да и нужно учиться. Простой фрейлине такой роскоши не дано. Как только Вики теряет интерес, дверь кареты распахивается, внутрь стремится забраться морозный воздух. Первыми выходят служанки принцессы, закутанные в меха дешевле, чем накидка девушки. Вики следует за ними, облокачивается на руку той, что говорила с ней ранее. Она бросает ей: — Как твоё имя? — Мина, Ваше Высочество. Ноги принцессы касаются застеленной снегом земли, туфли сразу же намокают, из-за чего Вики кривит нос. Ужасная погода, да ещё и ветер сильный, что так и норовит забраться под одежды. Не позволяет себе слабости, вскидывает голову вверх. Поодаль их кареты виднеются три мужских силуэта. Девушке приходится стоять в ожидании, пока те сами подойдут: ох уж этот этикет… Сколько слёз было пролито на его изучении. Будь Виктория изначально не главной наследницей, а простой дочерью короля, вряд ли бы столько всего пришлось учить и стольким жертвовать. Мужчины равняются с девушками, двое из них сразу же кланяются, приветствуя Вики, фрейлины по бокам также делают поклон. Виктория внимательно изучает глаза напротив, рассматривая не только их, но и лицо Короля: заметная щетина обрамляет его челюсть, чёрные, как смоль, волосы еле спадают на лоб, открытая шея, вся в чернилах, и выразительного алого цвета глаза. Вики читала, что расписать тело чернилами могут только военачальники или короли Вельвера. Однако даже на страницах не было иллюстраций, а теперь она наблюдает воочию. — Ваше Величество, — Вики делает низкий реверанс, осознавая, насколько долго молчит, это неприлично. Рука, небрежно коснувшаяся подбородка девушки, заставляет выпрямиться, посмотреть вновь в этот омут. Принцессе приходится признаться, что Король Вела невероятно красив. Одна из служанок делает шаг вперёд, заговаривает. — Перед Вами принцесса Эльская, Виктория, — по этикету Вики не могла представить себя сама, их менталитет в этом очень отличается. Король издаёт смешок, все эти формальности ему, видимо, были чужды. — Моё имя Люцифер, — Король называется самостоятельно, убирая руку с подбородка Вики. — Прошу прощения, на улице холодно, пойдёмте внутрь. Вики следует за мужчинами во дворец, жестом подзывая к себе Мину, та в секунду оказывается подле принцессы, склонив голову. Девушка ближе подходит к фрейлине, практически шепчет: — Как только займём покои, отправишься исследовать замок. Все слухи собери: что, кто и о чём говорит. Надо знать обо всём, иначе пропадём тут, — отдаёт приказ Виктория. Блондинка кивает, чуть отдаляясь от Вики, следуя вместе с остальной прислугой. Сама она достаточно плохо говорит на их языке, а вот Мина, выросшая тут, знает язык с детства, ей проще уловить диалект Севера, с точностью понять, о чём же говорят. Поэтому Виктория выбирает её для такого задания. Проходят по холлу дворца, девушка отмечает всё его богатство: расписные золотом фрески, дорогая мебель из красного дуба, видимо, незаконно переправленным из Эльхейма. Дворец большой, один только первый этаж выглядит как полноценный город, с множеством слуг и комнат. Каблуки издают неприятный звук, касаясь мрамора, но Вики, не обращая внимания, наблюдает за всем вокруг. Люцифер отступает от стражи, ровняясь с принцессой. Подставленная рука выглядит как вздор: в Эльхейме такое не положено, считается дурным тоном. Зато девушка успела прочесть, что в Вела такое нормально… Всё же ответно подаёт свою руку, укладывая в изгибе локтя Короля. — Я взял на себя вольность, — начинает Люцифер. — Хотелось Вас порадовать. Расположил на первом этаже, в покоях будет небольшой купол, в котором вы сможете вырастить свой сад. Он пытается быть вежливым, Виктория это понимает: они будут мужем и женой, явно не фиктивными, ведь от брака требуются наследники, чтобы в дальнейшем стать правителями двух стран. Любезность со стороны Короля ей нравится — значит он не считает её врагом. Сама Виктория этого не чувствует: ей бы в глотку ему вцепиться, чтобы давился своей милостью. Сдался ей этот сад, лучше бы отправил её обратно домой, сказав, что не понравилась. Вместо этого Вики открыто улыбается, поглядывая на свою руку. — Вы очень любезны, Ваше Величество, — благодарит она. — Но не стоило так утруждаться, мне бы подошли любые покои, какие бы Вы не выбрали. — Стоило, — отвечает тот, открывая дверь в ведущую комнату. Покои, как и весь первый этаж, расписаны золотом на бежевом фоне, незамысловатые узоры заполняют стены комнаты. Терраса, которая ведёт на улицу, и вправду выглядит красиво. Вики ступает вглубь, продвигается по комнате до открытых ставней, выходит в импровизированный двор, где трава зелёная — всё находится под куполом. Несколько вишнёвых деревьев заполняют сад, больше в нём ничего нет. Король стоит позади Вики, наблюдая за её реакцией. Она поворачивается и на этот раз искренне улыбается. Даже во льдах есть немного тепла, что не может не радовать. — Благодарю Вас, после дома мне бы было сложно оказаться в холоде. — Рад, что Вам понравилось. Устраивайтесь. Вечером будет ужин в кругу семьи, познакомитесь с моими родными. Виктория не отвечает, отворачиваясь к стене с картиной, где красуется композиция с лилиями. Люцифер кивает страже и те покидают покои принцессы. Она сразу же опускает голову и плечи, закрывает свои глаза. Все это — слишком. Её готовили править, а не вынашивать дьяволу наследников. Ведь именно так называют короля Вельвера на протяжении многих веков: каждый приемник не отличался милостью. И Вики понимала, что формальности эти пока она не является королевой, а вот после её ждет настоящий Север.***
Вики позволяет себе немного расслабиться, ванная, набранная фрейлинами, очень кстати подходит для этого. С добавлением мёда и козьего молока создаётся невероятный контраст запахов. Её тревожит лишь Мина, пришедшая с докладом. Принцесса удивляется: прошло несколько часов с момента, как девушка покинула покои и уже вернулась с информацией. Всё же убеждается в своём выборе. — Ваше Высочество, — учтиво произнесла Мина. Вики подтягивается в ванной, оголяя часть груди, слуги давно её не смущали. Окружённая ими большую часть жизни, принцесса разве что спала не под надзором двух пар глаз, оставалась в процессе сна лишь одна из слуг, на всякий случай. — Расскажи всё, что узнала. — У Короля три сестры и матушка, отец погиб. В замке всё спокойно, он не жесток так, как его отец, — быстро выговаривает Мина. — А вот его мать… Она и его родная тётка, брак был кровосмесительным. Это тут не редкость, но такое близкое родство сказалось на сёстрах: они все пепельные. Вики хмыкает, кивая, чтобы Мина продолжила. — Говорить об этом не принято, поэтому все молчат. Одна из сестёр, конечно по слухам… — фрейлина запинается, обдумывая, стоит ли говорить о таком, — Александра, является любовницей Короля. Остальные две: Сабрина и Брианна неплохие, как я поняла. А вот первая — сущий Ад. Принцесса улыбается, отчего — лишь богам известно. Их народы слишком отличаются, как стать Королевой неизвестного ей мира? Да и к тому же невозможно выучить всё это за несколько лун. Остаться наследной принцессой было бы лучше, чем стать чужой Королевой. Даже если очень постараться, Виктория не сможет полюбить ни зиму, ни Короля. Люцифер красив, это правда, но они всё так же останутся чужими, несмотря ни на что. В таком раннем возрасте, Вики точно знает о жизни больше, чем должна. Являясь единственной дочерью короля, ей пришлось многое повидать и многое стерпеть, что сделало её намного опытнее для такого возраста. — Она опасна? — уточняет Вики, проходясь пальцами по мыльным волосам. Фрейлина тут же подскакивает на месте, подходит к принцессе и помогает вымылить волосы. — Вряд ли, не рискнёт… У нас… То есть тут возможно иметь наложниц, тем более королю. Слуги надеются, что Вы будете к ним снисходительны. Только Королева-мать вряд ли передаст Вам свою корону, — девушка помогает ей, опуская волосы в воду, промывает их. — Очень прочно вцепилась в сына, боится, что её, как и прошлую Королеву, отправят в Долину Грёз. — Что такое «Долина»? — Это замок на отшибе, подле морского пути. Там самое холодное место Вельвера, и, на словах, место изгнания Королевского рода. Обычно отправляют туда бывших жён, и всех из королевской семьи, кто не угодил Королю. — Хорошо, — Вики чуть отстраняется от фрейлины, встаёт из теплых вод. — Что ещё нужно знать? Мина подает Вики ткань, помогает закутаться в неё, вместе с этим продолжает: — У Короля есть брат, он почти не бывает в столице, он главнокомандующий армией Вельвера, — служанка отступает. — В остальном всё тихо и спокойно. Принцесса покидает ванную, всё ещё кутаясь в одну ткань. Закат красиво ложится на пол, наполняя мрамор красным оттенком. Это удивительно, ведь закаты Эльхейма оранжевые, красиво переливаются в зеркалах комнат дворца. С грустью вздыхает: не ожидала, что за неделю сможет соскучиться по дому… По саду и назойливым служанкам, однако собирает волю в кулак. Ещё не всё потеряно и, может быть, здесь её ждет лучшая жизнь. Вики собирается на ужин, обрамляясь в тёмно-синее платье с открытыми плечами, пышной юбкой и белёсым подъюбником. Достаточно тёплое, чтобы не замерзнуть. Мина греет воздух в комнате, да и купол, который находится под заклятьем огненного, отдаёт жар в комнату. Волосы собирают вместе с прислугой в незамысловатую причёску из кос, вплетая в тон платью ленты. Виктория должна понравиться, угодить своей внешностью… Союз, который спасет всех и убьёт одну, — чем не выгодно? Утешает себя, что это на пользу её народу, который безумно любит свою принцессу. Пару лет назад родился долгожданный наследник, что затмил Вики разом. Несмотря на то, что её давно сделали наследницей, указ Короля был неизменен: их страной должен править мужчина. Увы, не Вики, которая обучалась этому с рождения. Вот такая ироничная история: с одной стороны брюнетка радовалась брату, а с другой — ненавидела его появление, которое разрушило её положение. Как только солнце скрылось за горизонтом, в покоях послышался стук: слуги, пришедшие за принцессой, покорно ожидали. В Эльхейме все собирались раньше положенного времени, выказывая уважение к хозяину ужина. Вечерний замок выглядит так же прекрасно, однако Викторию этим не обмануть: она с осторожностью посматривает на идущих рядом фрейлин, что могут отдать за неё жизнь. И мысленно благодарит девочек за готовность защищаться. Даже Мина не гасит свой огонь, освещая им путь. Они заходят в обеденный зал, Вики отмечает зелёный малахит на стенах — породу, залежи которой находятся в Турам. Очень редкий и красивый камень, а им усыпано всё помещение. Слухи о погибели Севера оказываются лишь… слухами. Виктория отчётливо понимает всё богатство: начиная с построек в городе и заканчивая дворцом. Посередине комнаты стоит большой стол из того же красного дуба, обрамлённый высокими стульями. Мина и остальная прислуга встают на свои места около стены, пока принцесса оглядывает комнату. Ещё рано, она первая пришла на ужин, выказала честь. Есть немного времени рассмотреть портреты, которые висят по стенам зала. Останавливается у первого правителя Вельвера — Анабель. И да, это была женщина — Великая Королева, положившая начало колонизации тёмных мест. Вики знала её, не лично, конечно, но потому что это неотъемлемая часть Байлу. История, которой учат всех детей на их континенте. После неё на трон не сажали женщин, боялись вновь обрести сильную, властную Королеву. Анабель была готова жертвовать всем ради завоеваний. В битвах погибли все её дети, кроме одного сына: он был слабым и больным, и всё равно заполучил трон матери. Вики ей восхищалась: то, что получилось у Анабель, больше не смогла повторить ни одна женщина. Ей бы, может, и хотелось возродить успех Королевы Севера, однако едва ли её воспитание могло это позволить: Виктория не жестока, не готова жертвовать всем. Но собой — да. Это кажется незначительным: что стоит её жизнь перед жизнями тех, кто умирает на полях сражений? Двери в зал с грохотом открываются, заставляя юную принцессу подпрыгнуть на месте. Вики пугается, резко отворачиваясь от портрета. Будто её застукали за чем-то незаконным. Плечи напрягаются, наблюдая за мужчиной, который и вовсе её не замечает. Его черные, как воронье перо, волосы откинуты на одну сторону, чёрный камзол, расшитый золотом, плотно облегает выделяющиеся мускулы. Наглость незнакомца переходит все границы, он плюхается на стул, даже не представившись. Вики бросает взгляд на Мину, но та только пожимает плечами. Вновь смотрит на мужчину, наигранно кашляет, привлекая внимания. Он поворачивается, словно сытый хищник, лениво обводит взглядом Викторию и втягивает носом воздух. Кажется, она чувствует напряжение, возникшее из-за одного вздоха. Разве может человек так быстро накалить обстановку, не сказав ни единого слова? Неловкая пауза затягивается, не беспокоя, разве что, только его. Вики делает небольшой поклон, отмечая, что перед ней младший брат короля. Перстень на его руке — семейная реликвия, которая помогает сориентироваться принцессе. Да и кто, кроме членов королевской семьи, имеет право сесть за обеденный стол? К тому же в их роду осталось лишь двое мужчин: Люцифер и его брат. — Виктория, принцесса Эльхейма, — запомнив ошибку, Вики представляется сама. Мужчина поднимает бровь, задавая немой вопрос. Это искренне озадачивает молодую особу, словно она напрашивается узнать его имя. Но это лишь формальности, этикет. От ответа его спасают две девушки, которые под звонкий хохот ворвались в зал. Вики обратила внимание лишь на их пепельные волосы, вновь посмотрев на черноволосого. Он, потеряв интерес, уставился вперед. Такого хамского поведения принцесса ещё никогда не видела, сдержав гневный порыв и сжав зубы, девушка обратила внимание на вошедших. — Здравствуйте, — Вики здоровается, когда девушки подходят ближе. — Виктория, приветствуем тебя в Вельвере, надеемся, тебе тут понравилось, — одна из них пожимает руку Вики, она чуть дёргается от такого простого движения: в Эльхейме нельзя касаться друг друга, могут принять за дурной тон. — Меня зовут Брианна, а она — Сабрина, — и улыбается, показывая небольшие клыки. Девушки — близняшки, схожи, как две капли воды: пепельные волосы, едва заметно русое затемнение, бледно-голубые глаза и фарфоровая кожа. Только она и делает их похожими на аристократок, ведь дома пепельные люди считаются проклятьем на роду. От таких избавлялись, уносили в лес и оставляли. Вики закрывала глаза на такие жестокости народа Леса, считая это необходимостью. — Матушка и брат опоздают, поэтому давайте присядем, — предлагает вторая сестра. Викторию сажают напротив мужчины, вблизи центра стола, Брианна садится чуть поодаль, вместе с Сабриной. Принцессе неловко, потому что как только она опускается на стул, смольные глаза пронзают взглядом. В них таится несказанная ненависть вперемешку с интересом. Слишком уверенный, до костей пробирающий взгляд пугает. Вики отворачивается к девушкам, улыбаясь, словно её и вовсе не пугает мужчина напротив. — Брат, прекрати сверлить взглядом, это неприлично, — заступается Брианна. — Не пугайся, Мальбонте нелюдим. — Ничего, я уже успела это прочувствовать, — пытается она шутить. — Не вижу смысла попросту болтать. Я знаю, кто она. Она знает, кто я, — слышится впереди Вики, а она почти что забывает, как дышать. От возмущения! Каким же самовлюблённым кретином надо быть, и ведь даже не Королем, чтобы так отвечать! Но сёстры едва посмеиваются, привыкшие к такому брату. Машут руками, отставая от мужчины. Обращают всё внимание на диковинную девушку. — Расскажи нам о Эльхейме! А правда, что у вас все голые ходят? — И снега совсем нет? — И цветы растут не круглый год? Девушка теряется всего на миг, пытаясь как-то сформулировать свой ответ, но близняшки осыпают её вопросами вновь. Чувствует себя совсем не в своей тарелке: такое внимание ей чуждо. Дома люди более тактичны… и менее любопытны. — Нет, снег бывает раз в пять лет. В самую холодную ночь года, — отвечает принцесса, укладывая на колени, скрытые платьем, кружевное накрахмаленное полотенце. — Голые не ходят, просто ткань для пошива платьев очень тонкая. Из-за высокой температуры воздуха приходится отдавать предпочтение хлопку, а не льну. Девицы удовлетворённо хмыкают, почти одновременно, на что Вики улыбается: они очень похожи между собой. Они начинают спорить, выясняя, что же удобнее: разгуливать голышом или носить хлопковые одеяния. Как две журчащие речки, пытаются переговорить друг друга. Такая обстановка вполне приятная, если не брать в учет сидящего напротив Мальбонте с его неизведанным, властным взглядом. Вики старается не замечать, слушая девушек и вникая в их дискуссию. Их заставляют смолкнуть открывшиеся двери зала — Люцифер и матушка пожаловали. У женщины на голове, как и положено, корона Севера. Вики встаёт со стула вместе с остальными, приветствуя их. Бросает взгляд на Люцифера, который не остаётся без ответа. Мужчина ласково улыбается и кивает девушке, а после — и остальным, тем самым разрешая сесть обратно. Сам устраивается во главе стола, а матушка чуть дальше, рядом с Вики. На мгновение девушка чувствует себя, как загнанный в ловушку заяц. Капкан почти закрылся: не хватает третьей сестры. Мысли о том, что она всё же и вправду является любовницей Короля, удручают девичьи мысли. И уж встретиться где-то наедине Вики бы не хотелось. Лучше познакомиться в менее напряжённой обстановке. — Принцесса, моя семья очень рада лицезреть тебя здесь, — говорит Королева-мать, поворачиваясь в сторону Вики. — Мы рады также, что ты быстро согласилась и приехала в Вела. Для нас это большая честь. — Как и для меня, Ваше Величество, — Вики слегка запнулась: правильно ли называть её Ваше Величество? Не сочтёт ли Король это за дерзость? Кажется, Королева поняла сразу же её замешательство, слегка посмеиваясь, сообщила. — Называй меня по имени — Ребекка, — женщина вежливо улыбается ей, однако Вики чувствует немой подох, таящийся за её улыбкой. — Александра неважно себя чувствует, поэтому встретиться с ней сегодня не получится, — сообщает Ребекка всем. Вики всё же становится легче: и встречаться не хотелось, и было бы лучше, случись это сейчас. Наблюдает, как перешёптываются близняшки, но тут же останавливаются, брат Короля шикает на них, да так, что те в миг замолкают. А вот Королева, кажется, и не замечает этого.***
Ужин проходит тихо, Вики изредка отвечает на вопросы Королевы и близняшек, ссылаясь на свою усталость, говорит мало и без особого энтузиазма. Замечает, что Мальбонте не касается еды, хотя та выглядит невероятно аппетитно. Сама же съедает всё, что предлагают девушки. В пути они довольствовались галетами и сухим молоком, разведённым в кипятке. Не забывая и об этикете, кушает так, чтобы никто не счёл её за дикую. Хотя полвечера приходится убеждать в обратном близняшек: те и вправду думали, что вместо хижин у них выкопанные ямы, а туалета и, тем более, ванных комнат, совсем нет. Ей неловко под изучающими взглядами, Вики, как могла, не замечала их. Но выдержать взор чёрных, пронзающих душу глаз, ей все же не удалось. Уже под конец, когда близняшки покинули зал вместе с Королевой, Вики посмотрела впритык на Мальбонте, игнорируя его усмешку. — Вы что-то хотели спросить? — Люцифер, который тоже собирался покидать зал, остановился, чуть привстав со своего места. Наблюдая за братом и невестой, он опустился обратно, невзначай взглянув на младшего. — У вас всё ещё практикуют обряд крови? — уголки его губ дёрнулись, не то в презрении, не то в усмешке. Вики успела задохнуться сухим воздухом Вельвера от возмущения. Это верх наглости, задавать такие личные вопросы! Будь они у неё дома, она без раздумий отдала бы приказ казнить его на потеху горожанам. Ещё и издевательски ждёт, что же ответит принцесса. — Да, но, боюсь, тогда исполняющий его лишится головы, — несмотря на задетую гордость, Вики отвечает как можно более сухо. Встаёт из-за стола, быстро опускаясь в неглубокий реверанс, и покидает обеденный зал, не оборачиваясь.***
Вики практически влетает в свои покои, разве что не снося бегущую впереди Мину. Как посмел этот гад вытворить такое! Он даже ниже её самой по статусу! Девушка со злостью усаживается за туалетный столик, попутно выплетая из кос ленты. С остервенением сдирает их, расплетая сами косы. Фрейлина, имени которой Вики не запомнила, помогает ей. Кажется, что служанка может лишиться рук: Вики дёргает прическу наперёд, заставляя девушку неловко помогать ей. Внутри лишь буря, горящая кровавым огнем. Этот ритуал — повод обесчестить невесту, взятую в плен. Обычно так делали, когда отнимали у врага земли, брали дочерей в жёны и пускали их по всем возможным родственникам. Явно Королевской семьи это никогда не касалось, а шут гороховый, он же брат Короля, решил переврать все! — Ваше Высочество, — служанка уступает место Мине. — Позвольте помочь. Вики закрывает глаза, успокаивая внутренние эмоции. Вывести из себя её трудно, ведь ей помыкали и заставляли скрывать все чувства внутри многие годы, а этот прохвост лишил её контроля одной фразой. — Он это специально, — всё же позволяя Мине закончить с волосами, Вики откидывается на спинку стула. — Советую не обращать внимание, брат Короля враждебно настроен. — Это не значит, что надо вести себя так… — Конечно нет, — соглашается огненная. — Вы не виноваты в том, что приехали в чужую страну. Никто не виноват. Вики кивком соглашается, расслабляясь в руках девушки. С волосами покончено, корни приятно ноют, ощущая свободу от оков лент и заколок. Она глубоко вздыхает, нос щиплет от сухости воздуха, старается не обращать на это внимание. — Давайте переоденем Вас, — предлагает Мина. Вики молча встаёт со стула, позволяя служанкам снять платье и подъюбник, а затем и сорочку. Льняная ткань белья ей совсем не нравится, приходится вздохнуть и смириться. Шёлк никто не обещал, тем более в такой мороз это непрактично. Девушки быстро надевают тёплую спальную сорочку, а поверх — такой же халат. На ноги Вики обувают меховые тапочки. Волосы оставляют распущенными, лишь слегка смазывают миндальным маслом. Их вечернюю рутину прерывает стук в дверь. Вики вздрагивает, ночных гостей никто не ждал. Внутри скручивается узел, засеивая страх в принцессе. Никто не упоминал о безопасности тут. Вдруг Королевская семья обманом заманила её сюда, а теперь Викторию ждёт расправа? — Ты, — Вики кивает служанке. — Открой дверь. Мина, встань впереди, готовь огонь. Молниеносно прислуга оказывается на своих позициях, третья девушка вытаскивает из перины спрятанный ранее небольшой ножик и прячет его под подол платья, в чулки. Мина складывает руки за спину, встаёт впереди принцессы, на кончиках пальцев пляшет огонь, грозящийся убить каждого, кто причинит вред Вики. Служанка приоткрывает дверь, выглядывая, почти сразу же припадает в реверансе. Мужчина не смущается их поз, замечает за Миной бушующее пламя, лишь извиняется. — Прошу простить, — начинает Люцифер. Он проходит на порог комнаты, минуя слугу и не обращает внимание на боевую готовность девушек. — Я не смог уснуть из-за инцидента на ужине. Вики молчит, ждёт, что он скажет дальше. — Мне жаль, что брат позволил себе такую вольность, — Король потирает затылок, и этот столь человеческий жест заставляет Вики немного расслабиться. — Поэтому хотел предложить прогуляться в оранжерею под куполом. Без королевской охраны, но свою Вы взять можете. — Ваш брат прекрасно осведомлён о ритуале, раз вообще о нём знает, — говорит принцесса, позволяя Мине обуздать пламя. — Это было оскорбление, которое непростительно в моих краях, и об этом он тоже, я догадываюсь, знал. — Не сочтите за дерзость, принцесса, я не в ответе за его слова. Но готов извиниться Короной за него. — Вам не за что извиняться, — сдаётся она. — Я приму Ваше приглашение из уважения, оказанного ранее Вами. — Хотя бы так, — Король дарит ей свою улыбку, подставляя свой локоть для руки. — Тогда прошу, пойдёмте. — Мне нужно десять минут, чтобы переодеться. — Дворец спит, а мы пройдём по тёмному пути. Там никого нет, не переживайте. Вики соглашается, лишь минуту обдумывая. Тёмный путь, видимо, потайной ход — ей бы не помешала такая информация о замке, на крайний случай. Подаёт свою руку Королю, но держится нейтрально. Они выходят из покоев, Мина следует за ними, освещая дорогу огненной сферой. Замок и вправду спит, лишь стражники, которые прячутся в углах, не смыкают своих глаз. Они подходят к одному из них, мужчина склоняет голову перед Люцифером, покорно открывая дверь, замаскированную под стену. Вики трижды оглядывается по сторонам, запоминая у какой именно колонны находится проход. Ветер гуляет по проходу, стараясь забраться под тёплые одежды, принцесса сильнее прячется в халат, заставляя себя расслабиться. Так получается не чувствовать холода, магия огненных Вела не распространяется на коридор, а значит — они о нём попросту не знают. Мысленно делает пометку себе. Коридор представляет из себя подобие лабиринта: по его стенам расставлены потайные двери, ведущие, скорее всего, в покои и различные комнаты. А в конце свет, отражение луны. Они выходят в такой большой сад, что даже сама принцесса ахает от открывающейся красоты: деревья высажены в хаотичном порядке, их обрамляют фиолетовые кустарники, выведенные явно не естественным путем, а вдали красуются различные посевы цветов. — Я очень надеялся, что Вам понравится, — подаёт голос Люцифер. Затаив дыхание, Виктория завороженно смотрит на свисающие ветви молодой ивы. Такой же, как и в её саду. Очаровательные зелёные листья только зацвели, их запах разносится, смешивается с ненавязчивым запахом ирисов поодаль. Оставляя Люцифера без ответа, отдаляется от сопровождения вглубь сада. Мужчина едва успевает её нагнать, оставляя Мину позади. Служанка держится дистанции в несколько метров, не смеет мешать. — Это восточная кора, — замечая интерес принцессы к фиолетовым листьям, поясняет Король. — Вывели по желанию матушки. — Это очень красиво, — Вики пропускает между пальцев листья. — Ваша матушка кажется строгим человеком. — Она беспокоится о своих детях, однако, если Вы узнаете её поближе, то полюбите. Вики собралась отнять у неё корону, сомнений нет — они не станут лучшими подружками. Хмыкает, ничего не отвечая Королю. Этот разговор не вызывает у Виктории никакого интереса, формальная необходимость. Бросает взгляд за растения, улавливая рожь пшеницы, посевы кукурузы и подсолнуха. Оборачивается, чтобы посмотреть на стоящую позади Мину. — Мы под главным куполом дворца? — уточняет девушка. — Верно, — Люцифер с гордостью поднимает подбородок, окидывая взглядом оранжерею. — Ответвление под сад для знати. Для знати. Ни о каких слугах, а уж тем более горожанах, речи не идет. Значит всё удовольствие только для вышестоящих лиц. Это первое, что она исправит в устоях Севера: откроет оранжерею для посетителей совершенно бесплатно. Пусть она чужачка и даже не метис, но народ — это главное. Важнее, чем сами правители. Их надо радовать, поощрять деятельность и давать самое необходимое — осознание того, что правитель думает о них. Может, ей удастся заполучить любовь народа, и жизнь в Вельвере станет не такой уж плохой. Из раздумий девушку выталкивают горячие пальцы, коснувшиеся её предплечья. Люцифер осторожно трогает руку девушки, вглядываясь в безразличный взгляд Виктории. — Я хотел преподнести подарок Вам, принцесса, — второй рукой мужчина откидывает пряди волос назад. — Но ужин не задался. Вы позволите? Вики дёргает рукой, заставляя Короля отпустить её. Её немой вопрос остаётся без ответа, когда она видит в его руках подвеску. Серебряную, с зелёным камнем в виде птицы. Соглашается, позволяя Люциферу надеть её себе на шею. Горячая кожа покрывается мурашками от контраста с холодным металлом. Такие поступки принцессу не трогают, пусть хоть весь мир положит к её ногам, она не глупая и не хочет играть во влюблённых дурачков. Хоть они делают это не по своей воле, всё равно мирится с таким исходом… Улыбается Королю. — Она чудесна, — врёт девушка. — Спасибо большое Вам, Люцифер. — Вам не по себе в чужой стране. Это видно, — тот отходит от принцессы. — Оставлю Вас одну, вернётесь тем же путем, стражники проводят, но, уверен, Вы запомнили дорогу. Вики смотрит вслед удаляющейся фигуре, чувствуя опустошение внутри. Днём было намного легче, ночью все тревожащие мысли берут верх над разумом девушки. Чувствуя настрой принцессы, Мина ровняется с ней, обрамляя тёплым светом всё вокруг.***
И всё же, возвращаясь в покои, девушки теряются, свернув не туда на одной из развилок. Вики обречённо вздыхает: поспать на нормальной перине после стольких дней пути, всё же не удалось. Утром её ждет завтрак в кругу женской половины семьи, включая Королеву и её дочерей. Явно вид принцессы будет замученный от таких ночных прогулок. Зато Мина выглядит так, словно её и вовсе не волнует завтрашний день. Она привыкла спать мало и много работать. Карие глаза девушки всегда горят ярким пламенем, в каком бы та не была состоянии. Это вызывает в Вике глубокое уважение к своей фрейлине. Вики идёт впереди и на одном перекрёстке шикает Мине, заставляя потушить сферу, освещающую им путь. — Слышишь? — принцесса осторожно делает ещё шаг вперед, благо каблуки сменили бесшумные тапочки. Из-за поворота раздаются приглушённые голоса, больше похожие на невнятный шёпот. Виктория ближе подбирается к источнику звука, слегка выглядывая за поворот. Замечает уже знакомую макушку чёрных волос, а рядом пепельную, быстро прижимается к стене, всматриваясь в кромешную темноту, едва ли факел горящий над волосами служил хорошим освещением. Только кое-что всё же удается разглядеть. Мальбонте разговаривает со своей сестрой, но явно не Сабриной и не Бринной. Девушка отличается ростом, более длинными волосами и едва заметной тиарой, сокрытой на макушке волос. Это Александра. Та сестра, что, по слухам, являлась любовницей Короля. И та, что впивается жадным поцелуем в губы Мальбонте. Безжалостно терзая угольные волосы своими пальцами. Казалось бы, вкладывая всё в это мгновение. Вики отрывается, возвращаясь обратно за угол. Что за чертовщина у них происходит? Слышится отчётливый удар о стену, Вики замирает, поглядывая на Мину. — Ваше Высочество? Вики шикает на служанку, боясь быть замеченной. Вновь выглядывает из-за стены. Мальбонте шепчет в лицо девушке, а что именно — едва ли Вики может расслышать. Но губы его явно не настроены шептать нежности. Отчётливо наблюдает, как рука мужчины, держащая Александру за шею, отталкивает девушку от себя. И Мальбонте поворачивается в сторону прячущейся принцессы. Вики, затаив дыхание, смотрит в пронзающие холодом глаза. Он не может видеть её, коридор поглощён мраком, но отчего-то ей становится неловко. Словно он и вправду смотрит именно на принцессу. Едкая улыбка трогает его губы, он усмехается. Говорит достаточно громко в этот раз, чтобы Виктория могла услышать сказанное. — Возвращайся в свои покои, Александра. И почему-то смотрит во мрак, в глаза той, кому и не было адресовано это послание. Вики прячется обратно, наспех покидая перекрёсток дорог. Потому что сказано это было явно не Александре.