***
Вернувшись в покои, Вики находит аккуратно сложенную записку на заправленной постели. Внутри приглашение на конную прогулку с Королем. Расстраивается: надежда все же немного отдохнуть гаснет, как дотлевший фитиль свечи. — Мина, — громко зовет служанку. — Собери мой костюм для верховой езды. Одна из прислужниц помогает Вики снять платье, тем временем вторая готовит костюм, но ни одна из них не похожа на Мину. Девушка хмурится, подмечая, что после ухода на завтрак с Королевской семьей не видела огненную. Фрейлины крутятся вокруг неё, с виду все в порядке, но витающее в воздухе напряжение лишь подчеркивает волнение. — Где Мина? — Ваше Высочество, — одна из них делает поклон. — После Вашего ухода пришел стражник и забрал Мину. — А что же вы молчали, бестолочи?! — злится принцесса, убирая от себя вторую слугу. Вики обратно натаскивает на плечи ткань, завязывая узелки на талии. — К кому её увели? — Нам не сказали, извините, мы думали Вы знаете. Не став дослушивать, Вики вылетела из своих покоев, направляясь к стражнику, что был чуть дальше её двери. Как торнадо, грозящийся снести каждого на своём пути, Вики вцепилась взглядом в стоящего мужчину. Часовые меняются несколько раз в день, и этого она точно видела утром. — Ты! — Крикнув, Вики чуть ли не подбегает к стражнику. — Мою служанку увели, наверняка ты видел, кто и куда? Мужчина делает низкий поклон, отвечая так, словно это было чем-то обыденным для него. — Его Величество велел привести к нему огненного мага из Эльхейма. — Куда? — Я не знаю… — Мужчина начинает волноваться, видя, какая буря в глазах принцессы. — Скорее в кабинет допросов… Это второй этаж, третьи покои слева. Подождите, я провожу Вас. Девушка не слушает дальше, быстрыми шагами настигая извилистой лестницы. Сворачивает в нужном месте, отмечая, что вряд ли двое стражников просто так стоят у двери. Те без проблем пропускают внутрь девушку. А там её ожидает вовсе не то, о чем могла подумать принцесса. Мина все же внутри. Сидит как на допросе, сложив руки на коленях, но за столом не Люцифер, а Мальбонте. Принц записывает что-то в большую толстую книгу, не обращает на неё никакого внимания. Служанка тут же поднимается, делая реверанс. И почему-то именно в этот момент Вики лишается своей вежливости, говорит лишь о том, что думает. — Какое право имеешь ты допрашивать моих слуг? — она захлопывает дверь, не давая возможности посплетничать страже. — Почему её без моего разрешения повели на допрос? Какие на то причины? — Твоя служанка сбежала с Севера, потом вернулась с экипажем принцессы и попала во дворец, — Мальбонте на мгновение бросает взгляд на Вики, замечая спавшую ткань с плеча, по обычаю — давит ухмылку. — Мне показалось, это странно. Мина, оставь нас с принцессой. Девушка слушается, оставляя свою госпожу наедине с принцем. — Впредь не врывайся в мой кабинет. — Ты, — шипит Вики, подходя к столу. — Даже не Король, не имеешь никакого права влезать в мои покои. Но ты влез и говоришь мне про то, что я ворвалась в твой кабинет? Постыдилась бы матушка, завидев такую дочурку. Виктория вне себя от действий второго сына Королевы. Не имея такой власти, как Король, у него нет полномочий никак влезать в дела принцессы Лесов. Девушке хочется наорать, сдерживая демонов внутри себя — бесы, что готовы порвать наглого мужчину за дерзость. Она касается стола платьем, едва завидев стоящие на краю чернила в глиняной рюмке, рукою скидывает их на пол — на ворс белоснежного ковра, пачкая ткань жидкостью. Вряд ли смогут отстирать, но терпению конец. Всего лишь пару дней на Севере, а Виктория готова рвать на себе волосы от злости. Мальбонте откидывается на спинку стула, чувствуя, как закипает сам. Глупая, влетела в кабинет, лишь накаляет обстановку. Ему нужно было убедиться, что за магом нет никаких грехов, всего-то. Тревожить брюнетку не было нужно, потому что ему вообще не нужно ничье разрешение. В своем-то доме. А та ворвалась диким ливнем в его кабинет, затопив злостью все вокруг. — Советую тебе покинуть кабинет, — касаясь краешка стола, Мальбонте встает с нагретого места, заставляя Вики испугаться. — Иначе за свои действия придется нести ответственность. — Прежде ты мне ответь, — настаивает она. — Как только ты появился, начал грубить мне. Мы не были знакомы и никто не давал тебе права переходить грань. Казалось, ей и вправду нужно закрыть рот, молча выйти и оставить в покое его, но бесы уже пляшут, как жаль, что видимо на её же могиле. Он пятится в сторону девушки, пока та оборачивается, ягодицами примыкая к толстому столу. Глаза его пьяно блестят, не от вина, заглядывая на опавшую ткань, а пальцы тут же касаются, стягивая ниже положенного. Не успевает возмутиться, оказывается зажата между столом и телом того, кого успела возненавидеть всей своей душой. Натиск мужского тела безвольно заставляет принцессу немного откинуться на поверхность стола, уходя от мужских касаний. И от чего её ведет: от возмущения, от касаний или от пьянящих душу опаловых зрачков, стремящихся убить одним взглядом. Она уверена была, когда ворвалась, что злостью своей окажет давление. Оказалось, но только на себя. Как рыба, открыв рот, не может и слова выдавить, чувствуя жаркие пальцы на своём плече. Мурашки пронзают персиковую кожу от шеи и до пят. Чувствуя такое, становится дурно, да что, черт побери, Вики делает, молча позволяя касаться себя? Девушка дергается, отдаляя Мальбонте от себя, перехватывая его руку. — Вы переходите все границы дозволенного, впредь не влезайте в мои покои. Иначе я расскажу все Королю.***
Влюблённая в лошадей, Виктория расслабляется, сидя в седле на чистокровной арабской лошади. Отклонив предложение о «женском седле», ей подали обычное, без поддельных ног. Всё же из-за случившегося ранее она ушла в себя, не замечая рядом Короля, задающего вопросы. Подумать только, сколько разных, чуждых эмоций девушка получила за несколько дней. Глупо было думать, что её полюбят все, но такое отношение не совсем оправдание даже для того, кто невзлюбил принцессу. Решает откинуть гнусные мысли, чтобы те не тревожили голову. Обращает всё внимание на Люцифера, который вышагивает на ахалтекинской пегой рядом. — Вы кажетесь озабоченной чем-то, — говорит мужчина, сворачивая с прогулочной тропинки в снежный сад. Вики знала ещё до прогулки, что они «уединятся» в саду. По воле Королевы, конечно же. — Слишком много всего случилось за последнее время, — честно признаётся. — Я не была готова к такому. — Я понимаю, — они ровняются. — Ваш брат появился на свет недавно, Вас готовили к коронации? Виктория с грустью вздыхает, ведь эта правда очень печалит её, скрывать нет смысла. — К четырнадцати годам все наследники уже знают всё, выучены и готовы взять бразды правления в свои руки, — девушка поворачивается к Люциферу. — Я тоже была готова. Всё детство, пока дети во дворце игрались и были просто детьми, я училась и готовилась. Это было целью всей жизни. — И тут рождается долгожданный мальчик… — угадывает ход мыслей он. — И Вас списывают со счетов. — Всё верно. Отец забыл своё обещание передать корону мне, несмотря ни на что. Аарон стал главным наследником. А я потеряла детство, время и возможность быть обычным ребёнком, насколько это возможно, являясь принцессой. — Смотрите, дальше есть небольшая беседка, прогуляемся? — чувствуя напряжение от рассказа Вики, Король спешился и помог девушке спуститься с лошади. На Вики синяя накидка из искусственного материала, настоящего меха на ней более не будет. Она мешает нормально спешиться, потому девушка принимает помощь, ухватываясь за чужую руку. Хруст снега под ногами радует слух, ещё одна небольшая прелесть Севера — белоснежный снег, который падает хлопьями, создавая волшебную красоту. — Это грустная история, — они плетутся через аллею из извилистых деревьев к беседке. Вики укладывает руку в изгиб локтя Короля, следуя за ним. — Вы могли не соглашаться на свадьбу. — Не могла, в этом и заключается проблема. Когда тебя с самого младенчества готовят думать лишь о своём народе, — Люцифер выше Вики на голову, ей приходится поднять взгляд вверх, чтобы взглянуть в алые глаза собеседника. Замечая в них неподдельный интерес, принцесса улыбается Королю и получает в ответ такую же улыбку, что заставляет сердце ускориться. Люцифер красив со своими игривыми глазами и щетиной, обрамляющей почти что половину лица. — Так или иначе, я рад, что Вы приехали к нам, — признаётся Король. — Вы очень красивая, Вики. Щёки девушки розовеют, и ей на руку, что на улице достаточно прохладно. Можно списать покраснение на морозный ветер, не щадящий нежную кожу. — А какова Ваша грустная история? — сама того не замечая, принцесса прижимается к боку мужчины, увлечённая разговором. — Её нет, — вторую руку он укладывает поверх руки Вики. — У меня всё достаточно просто. Вырос, отец погиб, стал королем. — А как же ваши чернила? — подмечает та. — Их просто так не делают. — Я был в сражениях множество раз, — это чуждо принцессе, Король не должен участвовать в бойне, он должен всегда беречь свою жизнь. Её удивленный взгляд вызывает у мужчины искренний смешок. — На юге нет такого, я знаю. Но в наших краях именно Короли ведут армию, а не их прислужники. — А если Вы погибнете? — Мальбонте сменит меня, — он отвечает так, будто это будничное дело. — Не смотрите так, принцесса. Власть меняется везде, в твоих руках власть — это вода. Иногда ты способен удержать её, а иногда — нет. Вновь услышав ненавистное имя, Виктория кривит нос от упоминаний младшего брата Короля. Заметив настрой девушки, Люцифер отпускает её, предлагая первой войти в деревянную постройку, что скроет их от ветра. — Ваш брат слишком многое себе позволяет, — признаётся брюнетка. — Меня никто так не выводил из себя очень давно. Девушка устраивается около открытого окна. Хочется любоваться природой, хоть та и спрятана под снегом, это её слабость. Деревья высажены, как под лабиринт, скорее так оно и есть, но из-за вечного снега они не успевают расцвести, остаются обнажёнными. — Не принимайте эту грубость близко к сердцу, он хороший человек. «Я бы поспорила насчет этого,» — так и рвётся слететь у неё с пухлых губ, но Вики вовремя одергивает себя. — Видимо, мы плохо успели познакомиться с ним, — врёт девушка. На этом небольшой диалог заканчивается, Вики наблюдает за падающими хлопьями снега, любуется. А Люцифер и не делает попыток заговорить снова, любуясь девушкой, что вскоре должна будет стать Королевой Вельвера.***
Духота не даёт покоя, девушка выходит из своих покоев, бредя по замку. И откуда на Севере такое пекло? Чувствует холод со второго этажа, по инерции тянется к нему — лишь бы не гореть так. Ступает босыми ногами по мрамору, как мышка, крадётся. Натыкается на дубовую дверь и входит, оглядывая оголённую грудь мужчины, несколько спавших на лоб прядей. Захватывающий холод тянется от открытого окна, Вики привлекает внимание, закрывая скрипучую дверь. Делает шаг. Один. Второй. Третий. Ощущает эту пелену, нависшую над головой, словно злой рок. Принцесса знает, что должна уйти, захлопнуть дверь с другой стороны, но, ведомая лишь желанием, обходит большой стол. Встаёт промеж ног Мальбонте, чувствуя через тоненькую сорочку касание грубых, ледяных пальцев. Позволяет им задрать ткань и коснуться разгорячённой кожи. От колена и до бедра пальцы трогают всё, не стесняясь, их владелец из-под приоткрытых век наблюдает, как плавится юная девушка. Он дёргает её, удерживает и Виктория сама садится на краешек стола, открывая себя перед ним. Чувство стыда слишком сильное, оттого пожар внутри ярче, красочнее, пальцы гладят стройные ноги, дают себе дозволение коснуться там, где явно касаться нельзя. Слетевший с губ принцессы вздох разжигает огонь внутри мужчины, он резким движением поднимается со стула, вторгаясь в пространство девушки. Целует налитые, бордовые от укусов самой же Вики, губы. Проникает языком в рот, обводя кончиком кромку зубов. А та только может позволить сделать себя послушной, открытой. Пальцы, не стесняясь, трогают девственное лоно, размазывают по складкам смазку, едва кружат у входа, большего не позволяя. Этого достаточно, чтобы Виктория извивалась в его руках. Плавилась, словно масло на солнце. Терзание губ прекращается, но тут же оказывается на шее, чтобы вновь настичь девушку. Она сама не понимает: «Зачем? Как? Почему?» Раздвигает ноги в неистовом желании, чтобы пальцы перестали дразнить, оказались внутри. Приласкали нежные стенки её лона. — Если ты попросишь, то станешь моей, — слетает с его губ, заставляя Викторию очнуться. Вики почти что прыгает в своей постели, просыпаясь от настигнувшего наваждения. Ей невероятно жарко, одеяло отлетает к ногам. Девушка хватается за голову двумя руками, пытаясь справиться с дыханием. Принцессе срочно нужен целитель, потому что вряд ли в здравом уме приснится такое. Она протискивает между тканью сорочки руку, трогая себя внизу. Почти что всхлипывает, чувствуя влагу. Убей её Перун, какого чёрта она так реагирует на глупый сон, явно ничего не значащий? Ничего не остаётся, кроме как дождаться утра. Видимо, ей вправду нужен хороший отдых, раз снится такое.***
До утра принцесса так и не смогла уснуть, ворочаясь на простынях. Проснувшаяся Мина желает доброго утра, а оно и вовсе не доброе. Приходится вновь собираться и идти завтракать с Королевой. От очередной пытки в виде Ребекки и Александры спасают близняшки, которые в тот же час, как Вики откладывает вилку, утягивают девушку к портному. Она и не сопротивляется — остаться наедине с Королевой и той, что готова разорвать при первой же возможности, ей не хочется. — Вики, смотри! — Сабрина машет вельветовой тканью перед носом брюнетки. — Пошить камзол для платья, но цвет такой… — Слишком синий, — заканчивает за сестрой Бри. — Наш цвет, бордовый, подошёл бы больше. Портной — мужчина средних лет, имя которого Фенцио, с нежной улыбкой посматривает на сестёр, те так и норовят распустить каждую ткань, едва ли это его заботит. — Красивая ткань, — пальцами Виктория касается материала. — Почему же вы не одеваетесь в бордовый цвет? — Его носит только Мальбонте, — отвечает Сабрина, осекаясь. — И Люцифер, конечно же. — Это же семейный цвет, почему нельзя и вам? — не понимает та. — Мы же девушки, — словно Вики сморозила какую-то глупость, близняшки смотрят на неё. — Только мужчины рода имеют право носить полностью бордовую одежду: накидки, камзолы, рубахи или брюки. Нам можно добавлять цвет, использовать полностью — нельзя. — Какой абсурд, — замечает принцесса. Этим заканчивает диалог, продолжая рассматривать ткани. Выбирает себе несколько видов шёлка для платья на будущую коронацию, позволяя Фенцио отложить их. Всё же просит портного, пока близняшки заняты, сделать ей мантию с чёрным мехом полностью бордового цвета. Через некоторое время с них снимает мерки прислуга, а после девушки зовут принцессу в оранжерею. Показать всю красоту воочию. Вики не говорит о том, что уже успела там побывать, позволяет им увести себя.***
К обеду обе близняшки устали, да так, что решено было обедать на свежем воздухе. Виктория вежливо отказывается разделить с ними обед, ссылаясь на то, что ещё не пришла в себя с дороги. На самом деле ей попросту боязно оставаться вдали от Мины такое количество времени. Она возвращается в покои одна, но уже не по тёмному пути, а через большой холл дворца. Слуги, завидевшие принцессу, кланяются, спеша выказать своё уважение. Чувствуют, что скоро власть сменится, и стелятся перед новой хозяйкой. Смущает ли это? Нисколько. Каждый должен знать своё место, кто бы то ни был. У покоев замечает стоящего Короля, как непослушного ребёнка, словно тот провинился и не может постучать в комнату к родителям. Ей на мгновение удаётся расслабиться, пока глаза не натыкаются на младшего брата Короля. Она останавливается возле них, обращая на себя внимание. — Ваше Величество, — делает небольшой реверанс Вики. Вновь прячет глаза от взора Мальбонте. Ей кажется, при первом же взгляде на него, щёки вспыхнут огнём, несмотря на то, что мысли сокрыты. А то, что было ночью… Лишь во сне, там и должно остаться страшным кошмаром. — Ваше знакомство не задалось, мы решили, что будет приемлемо пообедать втроём, — Люцифер говорит за себя и брата, Вики возмущена. Мальбонте должен был проявить инициативу, хотя ей думалось, что тот попросту пожаловался на выходку принцессы и Король пришел с ней разобраться, но нет. — Не отказывайтесь, Вики. Вы станете частью нашей семьи. — Я часто слышу это в последнее время, — улыбается Виктория. — Что же, если принц не против… Мальбонте скучающе крутит запястье, рассматривая расписные стены дворца. Не отвечает им, заставляя Люцифера напрячься. — Брат, ты не против? — Мы же уже решили, брат, разве ты не так сказал? — отвечает брюнет, пронзая взглядом принцессу. Они пропускают колкость мимо ушей. Вики всё же зовет Мину сопровождать себя. Ей не помешает маг рядом с этим человеком. Но её останавливают, совсем не вежливо перебивая. — Ваша прислуга останется в покоях. — Я не пойду без неё, — противится девушка. — Тогда пусть стоит за дверью и не мешает, — кидает Мальбонте, уходя от двери покоев. Виктория не понимает, отчего Люцифер позволяет младшему брату так разговаривать в присутствии Короля. Она точно разберётся с этим, как только в её руках окажется власть. Люцифер в очередной раз подаёт руку принцессе, улыбчиво, та вкладывает свою. Казалось, родные братья, а характер совершенно разный. Люцифер вежлив и учтив, потихоньку согревает внутри Вики зёрнышко доверия. Что нельзя сказать о Мальбонте. Даже думать о нем — уже осквернение. Приказывает себе выкинуть мысли о принце, увлекаясь Королем. — Как прошёл Ваш день? — интересуется Вики, пока они идут в неизвестном направлении. Мина следует за ними. — Всё как обычно. Собрание совета, решение вопросов горожан, очень скучно, — смеётся мужчина. — Можем уже начать общаться более приземлённо? — Насколько? — недоумевает брюнетка. Этикет в Эльхейме был очень важен. — Я не привыкла к таким вольностям. Тем более с монархом. — Вы забываетесь, я стану Вашим мужем, — вторая рука Люцифера нежно поглаживает костяшки пальцев Вики. — Мне бы не хотелось так разговаривать со своей женой. — Хорошо, дайте мне время и я привыкну, — принцесса отступает слегка, позволяя мужчине открыть дверь. Обед проходит довольно мирно, Люцифер старается поддержать разговор, хотя и принцесса, и Мальбонте отвечают нехотя. Не понимая, отчего так хочется сбежать, Вики тычет вилкой в мясо, оставляя то остывать на фарфоровом блюде. Аппетита нет, но она всё же съедет часть салата и пьёт медовый чай с морковным кексом. — Завтра нас ждёт охота на зайцев, — говорит Люцифер. — Виктория поедет с нами, развеется. И погуляет по городу. Словно у неё есть выбор, Вики лишь благодарно улыбается, стараясь не показать печаль в своих глазах. — Это интересно… — на самом деле нет. — Я буду рада поучаствовать. Они заканчивают трапезничать, Вики благодарит каждого из мужчин и покидает помещение. Мина встречает её таким взволнованным взглядом, что даже самой Виктории становится не по себе. — Что такое? — они отходят от комнаты, где всё ещё сидят Король и принц. По коридору идут быстро, спускаясь на лестницу. — Всё странно, Ваше Высочество. Я замечаю некоторые несхожести здесь, — служанка помогает спуститься ей, не запутаться в юбке платья. — Стража по-особенному относится к принцу, так не относятся к обычному королевскому пасынку. Вики и сама замечала, как стражники сутулились при появлении Мальбонте. Хотя бы то, как он разговаривает во многих случаях. И что в его доме для него законов нет — так он сам сказал, возможно, слегка соврав. Вики и без мага чувствует подвох, однако, почему и отчего, понять не может. — Что ты думаешь об этом? — искренне интересуется Вики. — Он точно в совете. Епископ, что возглавляет его, может быть как сам Король, так и его подданные. Что-то вроде доверенного лица. И если это он, то власть в его руках неограниченная. — А что насчёт Александры? Ты и сама знаешь, что тогда мы видели. Мина мотает головой, расстраивая принцессу. Всё же что-то с их семьей не так. С виду — да, красивые и опрятные, добрые люди, за исключением младшего брата. И даже Александра не проявляла никакого неуважения, если не считать колких взглядов. — Слуги замолчали почти сразу же. Я хотела ещё поспрашивать кого-нибудь, но меня забрали… — Поэтому ты была у Мальбонте? Это не простая проверка, — догадывается Вики. — Ты не сказала об этом. — Не могла. Мне кажется, что принц напугал Ваших фрейлин. Они следили за мной с того момента, как я вышла из его кабинета. Они наконец доходят до покоев Эльской принцессы, Вики радуется, что сможет хотя бы немного отдохнуть. Однако радость эта еле уловима, на голову их стремится лавина, и какого она размера — пока что не ясно. — Ты молодец, что рассказала мне. Впредь не лезь никуда, надо усыпить их бдительность, — приказывает, прежде чем девушки окажутся в комнате. Вики падает на кровать, зарываясь в мягкую ткань одеяла лицом. Тело ломит от нехватки сна и отдыха. Позволяет себе расслабиться, но в голове куча вопросов, на которые нет ответов: Почему слуги замолчали? Почему Александра целует брата, и не Короля, как полагалось? Отчего стражники боятся принца? И верна ли догадка Мины, что Мальбонте по власти сравним лишь с Королем? Ей остаётся только догадываться. А пока она даёт возможность провалиться себе в глубокий, очень необходимый сон.