***
Утром нещадно болит голова, Вики просыпается позже положенного. Все обязанности с неё сняты на несколько дней, благодаря обряду и новостям… Принцессе дали время погоревать. Она совсем не удивляется, когда в её покоях появляется Ребекка и выражает своё сочувствие. Но ни о каком возращении речи и быть не может. Есть договор, который нельзя нарушить. Они отправляют Мими за завтраком, теперь могут говорить без страха, что их кто-то услышит. — Ваше Величество, — служанка падает на колени около кровати. В руках очередное кольцо с вышивкой. — Это неспроста, — начинает Вики. — Надо узнать, что это был за несчастный случай. — Сейчас предпринимать что-то будет слишком опасно. — Я понимаю… А если вместе с выкупом они доставили убийцу моего брата? — предполагает принцесса, присаживаясь в постели. — Брат погиб вровень с тем, как я оказалась тут. — Но зачем им это? — удивляется Мина. — В любом случае на трон сядет ваш с Королем сын, по договору никто из нынешних правителей не может занять трон другого. — Ты многое знаешь, — замечает принцесса. — Я хорошо слушаю, — гордо задрав подбородок, Мина продолжает: — Значит ли это, что Вас не отпустят с Севера? — Мы и не будем бежать, это тоже опасно. Никто не расторгал договор, зато можно подстроиться под игру и понять, кто есть кто. — А что, если они решат и Вас убить? — Мина откладывает нитки. — У меня есть ты, и Люцифер расположен ко мне. Они не убьют последнего наследника Эльхейма, — Вики прикладывает пальцы к вискам. — Сделай мне настой, голова раскалывается. Тем временем в покои возвращается Мими с подносом в руках. На нём облепиховый чай и лепёшки с маслом. Вики понимает, что поесть нужно. Завтракает в тишине, пока Мими копается в саду. Виктория грустит только потому, что не чувствует той скорби, которой должна… Аарона отняли рано, даже матерь не успела приласкать сына, как Король забрал его и отдал на воспитание кормилице. Они мало общались, и зачастую принцесса ненавидела этого ребёнка. Но может ли она винить себя за те чувства, что возвели внутри другие люди? Ей жаль, и на этом точка. Самобичевание не поможет в этой ситуации, нужно думать о себе. В дни, позволенные провести в покоях, Вики уделяет внимание саду, ухаживая за ним вместе со служанками. Они с осторожностью относятся к Мими, не разговаривают о чём-то важном в её присутствии. Новая фрейлина замечает это, часто прячется в отведённой комнате, позволяет им разговаривать наедине. Но и те по большей части молчат, либо переговариваются шёпотом. Пара суток пролетает быстро, на третий день Вики приходится собраться и идти на завтрак. Но головные боли преследуют её, она пьёт отвары Мины. Спасибо Королю за то, что он слегка изменил этот порядок. Завтракать будет наедине с Люцифером. Девушки помогают надень болотного цвета платье, а поверх тёплую чёрную накидку. Провожают принцессу до обеденной комнаты Короля, оставаясь за пределами помещения. Люцифер сидит за обеденным столом, в ожидании Вики. — Доброе утро, — произносит та, подходя ближе. Люцифер слишком резко вскакивает со своего стула, помогает удивлённой девушке сесть за стол. Сам тут же оказывается на прежнем месте. Те единственные слуги, что были рядом, подают еду и исчезают из комнаты, оставляя их наедине. — Наш последний разговор не задался, — Вики слушает внимательно. — А потом известие о гибели принца, я сочувствую тебе, Вики. — Благодарю… — сама не знает, как отвечать на эти соболезнующие речи. — Не хотелось бы наседать, но совет требует скорейшего венчания… — Что? Виктория чуть не давится кашей. Зачем быстрее? Чтобы она не сбежала с Севера? — Для чего спешка? Осталось пять дней до священного четверга, — недоумевает Вики. — Что, ваш совет боится, что я сбегу? — Нет… Но гарантии мира и так шатки, с учётом, что наследник погиб... — Наследник погиб, Люцифер, — перебивает Короля Вики, — как только твои люди оказались на моей земле. Как только я оказалась на Севере. Для меня это странно, но я не спешу бежать или кидаться обвинениями. Люциферу тяжело было представить шестнадцатилетнюю девушку, рассудительную и знающую, чем она может помочь своему государству. Он представлял Вики как свою сестру, Александру: избалованную вниманием, властью и возможностью иметь всё, что та пожелает. Но в Вики нет этого: ни лицемерия, ни алчности и уж тем более нет жадности. Она понимает, что нужно сделать в разных ситуациях. Хоть немного и слепа в любовных делах. — Вики… — Король касается оголённой руки. — Между мной и Александрой ничего нет, не было и не будет. Прости, что не сказал это на крыше. Я знал о твоём брате, мне было печально от этого. — Поэтому молчал? — Не хотел портить вечер ещё больше. Вики проявляет свою благосклонность — берёт за руку в ответ. Внутри тёплыми позывами врываются в голову мысли о том, что Люцифер не предавался утехам с Александрой. Возможно, в любовных делах она и впрямь немного глупа. И всё равно настороженно относится к его словам, каждый может врать для собственной выгоды. — Хорошо, — сдаётся Вики. — Мне нужна твоя помощь. — В чём? — Я не дам разрешение на венчание раньше положенного, — Люцифер хмурится. — И убегать не собираюсь. Мы чтим этот договор. Всё будет так, как запланировано. Но я бы хотела попасть в вашу библиотеку, почитать про венчание больше. — Думаю, что это не будет проблемой, — после нескольких секунд раздумий, отвечает он. — Но не все книги доступны, под надзором хранителя — конечно, читай сколько хочешь. А совет я успокою, можешь не переживать. Принцесса и не переживала, она могла бы приказать Мине сжечь каждого, кто противиться её воле.***
На пороге их встречает пожилой мужчина, Вики приветливо улыбается ему, позади неё стоит Мина. — Добрый день, хранитель. Я Виктория, принцесса Эльхейма. — Здравствуй, дитя лесов. Король оповестил о том, что ты придёшь, — мужчина выходит из-за стола, заставленного книгами. — Моё имя Торенс. Вики кивает Мине, а та, в свою очередь, подаёт хранителю подарок — книгу из Эльхейма, о порядках и традициях. Обернутую в аконитовые ткани, пропитанные соком растения. Мина не касается ядовитой обложки, предусмотрительно надела перчатки. — Эта книга — дар вашему хранилищу от всего моего народа, — и улыбается, пока Торенс разглядывает большими глазами книгу. Та и впрямь редкая, очень дорогая. Любая библиотека в Вельвере мечтала бы о такой, а она у него в руках, да ещё и в изысканном переплёте! Радость мужчины недолгая. Он чувствует, как его веки тяжелеют, и замертво падает на пол вместе с книгой. Виктория отходит от мужчины вместе с фрейлиной, кидает ей через плечо: — Зато выспится. Они входят в раздел истории, глазами сканируют полки с книгами. Чем-то же книга жизни должна отличаться от остальных? Если цвет рода — бордовый, значит, и переплёт книги, и обложка бордовые. — Мина, ищи что-то бордовое, возможно с белым львом! — шепчет Вики служанке, боясь разбудить хранителя. Аконит помогает лишь заставить жертву задремать, не проваливает в глубокий сон. Спустя пять минут Мина машет найденной книгой, подзывая к себе принцессу. Первые строчки про прадедушку Ребекки. Они листают страницы в поисках информации, перебирая листы по году рождения. — Стой, — Вики замечает Королеву. — Давай посмотрим, что написано про неё. Мина останавливается, читает вслух: — Принцесса Севера, Ребекка Вельверская, — следует год рождения, родители, знамя и цвет рода. — Была отослана на Юг в качестве невесты…? Вики выхватывает из рук служанки книгу в полном непонимании, продолжает читать на ломаном Вельверском языке. — В качестве невесты Королю Эльхейма, — Вики сбивается. — Что? — Ваше Высочество! — из коридора слышится голос Мими, второй фрейлины. Мина и принцесса переглядываются в испуге, они отправили ту полоть грядки с цветами — задача не быстрая, но отчего-то девушка закончила раньше нужного и пошла искать госпожу. Девушки молниеносно ставят книгу на место, и последнее, что видит Вики — дата, когда Ребекку отправили в её страну — ровно тридцать два года назад. Хватает первую попавшеюся книгу, делая вид, что внимательно её читает. Мина следует её примеру. — Вот Вы где, Ваше Высочество, — говорит служанка, запыхавшись. — Хранителю плохо, я позову на помощь! Невинно стреляя глазками, Виктория кивает, продолжает читать книгу, совершенно не вникая. Сердце как будто ушло в пятки, боясь оказаться пойманными, девушки откладывают книги, выходя ко столу Торенса. Переглядываются, понимая, что вопросов стало на порядок больше, чем было до этого. В библиотеку тут же влетают стражники, а за ними лекарь и, о нет, дьявол во плоти — Мальбонте. Вики даёт себе мысленно подзатыльник за неосторожность, стоило усыпить и Мими. Пока лекарь помогает Торенсу, девушки ведут себя так, словно не при чем. Мужчина приходит в себя, после нехитрых манипуляций лекаря. — Что произошло? — Мальбонте настигает принцессу и огненную. — Мы передали ему книгу Эльхейма, а затем он направил нас в раздел празднеств. Дальше ничего не знаем и не слышали, — сухо отвечает принцесса. Мальбонте отходит от них, спрашивает что-то у Торенса, затем вновь поднимает взгляд на Вики. Та отвечает холодным, пронзающим до пят взглядом. Как удобно, что аконит работает всего лишь полчаса, а далее растение безвредно. Доказать их причастие будет невозможно, да и возраст у хранителя немолодой. — Фрейлины принцессы, возвращайтесь в покои, я доставлю Вики чуть позже. Подходит к принцессе и берёт её за запястье, рывком тянет вглубь хранилища. Вики возмущается, пытается выдернуть руку из захвата. — Отпусти меня! — приказным тоном говорит она. — Ты пожалеешь о том, что позволяешь себе так вольно касаться меня! Отпусти, немедленно! Мальбонте игнорирует девушку, пихает сопротивляющееся тело в проход, спрятанный за книжными полками. Вики сразу понимает, они попали в коридоры тёмного пути, где нет ни охраны, ни посторонних глаз. От этого её мутит, оставаться наедине неохота, но и выбраться она не может. Что Вики может сделать против сильного, взрослого мужчины? — Вы отравили Торенса? — вопрос в лоб заставляет Вики вжать голову в шею. — Если бы он взял книгу, то сел её читать. Она редкая и искушение велико. Упал бы рядом со стулом, а не вдали от него. Переплёт свежий, из аконита — запах чувствуется сильный. Что вы искали? — Ничего не искали! — Вики дёргает рукой. — Отпусти меня уже! Принц злится, в глазах отчетливо виднеется поднимающаяся буря, от этого Вики отступает, вжимается всем телом в стену. Боится поднять взгляд, в голове туман из-за отвара Мины, он затормаживает ход её мыслей. Но всё же она придумывает отговорку, которая точно будет выглядеть не так жалко, как попытка оправдать себя. — Искали книгу, как удовлетворить мужчину… — Вики последние слова шепчет, в надежде на то, что Мальбонте попросту не услышит её. Попытка удачна, поднимает невинный взгляд на брюнета, замечает на устах ухмылку, которая не сулит Вики ничего хорошего. Особенно после их поцелуя на Радении. — Собралась удовлетворять Люцифера? — А тебе какое дело? Впервые в жизни вытащил язык изо рта Александры, так решил наговориться на годы вперед? — такой же колкостью отвечает принцесса, последить бы за языком глупой. — Хватит, отпусти меня, пожалуйста. — Это тебе Люцифер поведал? — спрашивает мужчина, подходя к ближе. — Мне казалось, он любимец нашей матушки и уж тем более, Александры. Вики теряет страх, смотрит в глаза Мальбонте и не понимает, о чём он говорит ей. Люцифер сказал, что между ними ничего нет. А теперь принц говорит ей обратное. Как же она запуталась в их семейных отношениях! — Что ты имеешь в виду? — Я, в первую очередь, воин, Вики. Мне нет дела до Александры, — Мальбонте трогает прядь волос девушки. — Она моя сестра, я не играю в такие игры. Твоя служанка собрала лишь сплетни. Не получив ответа, Виктория хочет уйти, но мужчина зажимает её между стеной и своим телом, продолжая перебирать между пальцев прядь волос. Запах сандала окутывает юную принцессу, туманит голову вместе с отваром Мины. Ей кажется всё нереальным, не стоило наспех выходить из покоев и рваться в бой так рано. А теперь она застряла тут, где Мальбонте может прикончить её и решить проблему с Югом раз и навсегда. Без наследников Королевство падёт, а Король не способен дать новых: сам стар и Королева не молода. Но он не делает ровно ничего, только касается её кожи, волос. Казалось, и сам нюхает еле уловимые масла, что наносит принцесса: запах нежной розы исходит от её тела. Рука обрамляет шею девушки, слегка сжимает её и заставляет поднять лицо к лицу принца. Губы мажут по подбородку принцессы, заставляя кожу плавиться. Он касается губами губ Вики, не целует, вновь растягивает рот в полуусмешке, когда Виктория приоткрывает рот для поцелуя. — Я ненавижу тебя, — шёпот, за мгновение до поцелуя. Их губы сливаются воедино, совсем не так, как на обряде: Мальбонте тягуче-медленно терзает её губы, в этот раз пытается насладиться вкусом принцессы. Не боится, что их кто-то увидит, позволяет себе уложить большую руку на талию девушки и слегка сжать. Вторая рука так же покорно подставляет её лицо, но Вики совсем не сопротивляется. Она целовала Люцифера в щёку, Люцифер целовал её руки. Внутри были табуны бабочек, внизу живота всегда было неизведанное ей чувство. А с Мальбонте этого нет. Есть лишь стремление обладать им, ненавистным, но таким желанным. Каждый раз Вики думает о его губах, руках, о глазах и ругает себя. Не должна думать, вспоминать, но всё равно думает о нём. Даже избегая взгляда, ищет его. И ощущает несвойственное ей спокойствие, словно он защитит её от всех бед, что несёт за собой корона Севера. Не должна думать, Вики будет женой Люцифера — Мальбонте для неё чужой. Люцифер её будущий муж — это всё, что должно заботить принцессу. Так или иначе, она целует его, позволяет трогать и попросту не сопротивляется. А должна. Вероятнее, Вики ещё поплатится за свои грехи. Остатки здравого смысла заставляют принцессу оттолкнуть мужчину от себя, он поддаётся легко, на что та удивляется. Откуда в ней столько силы? Ещё несколько минут назад она не могла устоять перед ним, а сейчас, словно насытившись, отталкивает. Вики делает реверанс и быстрыми шагами покидает Мальбонте, уходит вглубь коридоров. Не оборачивается, зато спиной чувствует взгляд вороньих глаз. Пропади всё пропадом, Вики чертовски устала от этих игр.***
День от другого мало чем отличается. Принцесса позволяет себе вновь довериться Люциферу: гуляет с ним, катается верхом на лошадях и завтракает. Так пролетают ещё несколько дней, наступает канун священного четверга. Совсем немного и Вики станет замужней девушкой. А через несколько семидневий ей стукнет семнадцать лет и её коронуют. Она будет Королевой Севера. Всё это время Виктория и Мина не могли даже поговорить, Мими специально крутилась рядом, не уходила никуда и была начеку. Вероятнее всего, это был приказ Мальбонте. После того, что случилось на тёмном пути, они не виделись больше. Вики была рада, ведь с глаз долой — из сердца вон. Никуда не пропала её неприязнь к младшему брату, но желание девушки пугали её. Его слова о Люцифере рассыпаются пеплом в голове: ей совсем не хочется ему верить, по крайне мере пока она сама в этом не убедится. Утром им всё же удалось выгнать Мими из покоев и нормально поговорить о том, что они успели прочесть в книге жизни. — Я думала, она и на это найдет предлог, — Вики и Мина копошатся в саду, высаживая белые лилии. — Что Вы думаете, принцесса? — Не знаю, — честно отвечает Вики. — Я не слышала о других Королевах, кроме моей матери. — Это было так давно, ещё до начала войны. Может, записи не сохранились? — В этом и проблема, Мина! — Вики отбрасывает миниатюрные грабли для вспахивания почвы. Она садится на землю, продолжает: — Я учила всю историю Эльхейма. Ни о какой Ребекке там не было речи. Вики задумывается: что же могло такого произойти, чтобы вычеркнуть Королеву из истории? Каков должен быть её проступок? И успела ли она стать Королевой? На ум приходит разное, но ничего не вяжет пазл воедино. Словно у них нет достающих кусочков, чтобы взглянуть на картину целиком. — Довоенное время… — мямлит Вики, перебирая в руках первые побеги. — Довоенное. — А что, если она сбежала? — предполагает Мина. Вики прокручивает этот вариант в голове, откидывая это предположение, говорит: — Она бы развязала войну, если бы сбежала. Прозрение снисходит на принцессу. Она сбежала — и развязала войну, но перед этим успела стать Королевой. — Она вышла замуж за отца и была Королевой, — начинает Вики. — Что-то случилось и тридцать лет назад она сбежала из Эльхейма. Война началась из-за Ребекки.