***
Новый день не задался сразу же: по дороге на завтрак Вики настигает принц. С самодовольной ухмылкой обводит взглядом принцессу, на что та отвечает вежливым пожеланием доброго утра. Она обещала и близняшкам, и Люциферу быть вежливой и учтивой, забыть прошлые обиды и начать сначала. Пожалуй, сперва стоило врезать нахалу, а уже после начинать знакомство с чистого листа. Завтрак отменяется, настроение падает и Вики отправляет фрейлину передать королевской чите, что её сегодня не будет. Сама сбегает в сад, прогуляться на свежем воздухе в кругу растительности. Проходя мимо ив, вдыхает вглубь души до боли знакомый запах. Эльская принцесса ужасно соскучилась по своему саду, свой она только-только посадила, вместе с Миной. Первые ростки появятся не скоро. В оранжерее тихо по утрам, самое лучшее время побыть наедине, оставив Мину за её пределами. Вики чувствует себя уверенно, ведь в атласной ленте чулок прячется раскладной нож, на всякий случай. Под куполом тепло, Вики стаскивает накидку в руки, откладывает её на скамейку в саду, и бредёт дальше. Натыкается на Короля. Вики соврала бы, сказав, что не знала о том, что Люцифер будет в саду по утру. Ещё со вчера знала, что Король отдаёт дань богам у самого старого древа Вельвера перед началом Радения. Просто после встречи с принцем ей отчего-то захотелось увидеть второго брата. Того, кто тревожит её мысли все дни в Вела. Люцифер замечает её, отправляя от себя прислужников, идёт к девушке в лёгкой белой рубахе и чёрных штанах. Виктория улыбается, обнажая ровные, белоснежные зубы. — Ваше Величество, доброе утро, — мурлычет Вики, как только мужчина подходит к ней. — Вики, — Люцифер берёт её руку, подносит к своему лицу и целует обрамлённые перчатками пальцы. — Ты сегодня ярче любой звезды в небе. Девушка смущается, но позволяет взять себя под руку и вести дальше по саду, забываясь в запахе мяты и лесного ореха. Сама не понимает, когда начала чувствовать его запах и стремиться к нему. — Вы смущаете меня… — Вики оголяет одну руку, и когда Люцифер укладывает вновь на её костяшки свои пальцы, прижимается голой кожей к нему. — Ваши комплименты для меня единственная радость на Севере. Мужчина смеётся, услышав такое от принцессы Лесов. Она старалась быть отдалённой постоянно, будь кто рядом. Но когда они оставались наедине, в юной девушке просыпалась её вторая сущность. — Готова к обряду? — Да, вчера забрала наряд у Фенцио, — отчитывается Вики. — Хорошо, ты молодец. И ничего не бойся, — виды меняются, деревья плавно переходят в кустарники с малиной. — После обряда свожу тебя на крышу замка, покажу звёзды. — Мы увидимся с вами ещё раз до этого? — Нет, к сожалению, у меня есть дела. А ты подготовься, выспись хорошо. Вечером в саду разведут огонь. К полуночи ты должна быть тут, не забывай. — Да, я помню… — брюнетка понимает, что осталось совсем немного времени до конца завтрака и ей нужно будет вернуться в покои. — Спасибо, Люцифер. Она поднимается на носочки, оглядываясь, чтобы их никто не заметил, и целует колючую щёку. — Я буду ждать нашей встречи, мой Король.***
К вечеру в покои принцессы врываются Брианна и Сабрина, принося с собой хаос. Фрейлины и Мина прячутся в своей комнате, не желая мешать их уединению. Под натиском двух дьяволиц Вики надевает белое платье с нарисованными рунами. Девушки помогают: Бри надевает на Вики ожерелье и остальные украшения, пока Сабрина завязывает корсет платья и соломенный пояс. — Это плохо, что я боюсь всё испортить? — Вики нервничает, теребя пальцами маленькие косички в причёске. — Вдруг я скажу что-то не так? Там же вся знать будет… — Не беспокойся, — утешает Сабрина. — Время не для знати. Ты с ними познакомишься после венчания. Они, конечно, поглазеют, но это не так значимо. — Я ещё плохо говорю на вашем языке… — Вики. — И вдруг... — Вики! — Девушки в унисон выкрикнули имя принцессы. Брианна продолжила: — Главное, чтобы вино не пролилось на землю и всё! — Как вино… — принцесса распахивает глаза, всматриваясь в близняшек. — Нет, я не могу! Откуда? — Что откуда? — не понимают они. — Никто эту часть обряда не убирал. Вики трясётся и не от холода. Вино должно быть выпито и вкушено двумя ртами в одночасье — теми, кто проводит обряд. А значит это Вики и Мальбонте. Значит, что он должен будет вкусить вино, а после, не пролив ни капли, соединить губы с Вики, чтобы настой попал и в её рот. Только так ритуал будет считаться успешным. Старая, ненужная традиция, от которой все народы отказались, — так думала Вики. — Всё, нам пора! — Сабрина подталкивает брюнетку к выходу. Виктория дышит через раз, позволяет им вести себя. Её волю снова втоптали в грязь. Знал ли об этом Люцифер? Сам он на обряде не будет присутствовать, зато будет Александра, которая наверняка захочет после такого сжечь Вики в том же костре. Чем ближе они к куполу, тем сильнее её одолевает дрожь. Всеми силами избегая Мальбонте, она готовится прыгнуть к велесову чёрту в объятия. Под куполом уже собралась вся знать, большой огонь полыхает внутри хоровода. Люди вокруг кружат, поднимая руки к верху, призывая к благосклонности великого Перуна и его жену — Мокошь. «Зачем им Мокошь, если их земля промёрзлая и не плодотворная?» — забивает голову иными мыслями, лишь бы не думать о поцелуе с принцем. Она сама и так толком не целовалась, а как соединить губы с самым ненавистным человеком в Вельвере и подавно не знает. Словно на казнь ведут принцессу Эльхейма, обнажая её ноги перед тем, как войти в круг. Мальбонте внутри и на коленях, раскинутые руки перед огнём говорят о том, что обряд уже начался, не хватает только олицетворения жены Перуна, которой должна быть Вики. Две пары рук за спиной пропадают, их сменяет одна — и та холодна, как ночь и груба, как вражеское сердце. Брюнетка оборачивается, замечает позади стрельнувшие ненавистью глаза цвета неба. В них кроется столько боли, сожаления и отчаяния, что Виктория задыхается. — Не переживай, — Шепчет Александра. — Мальбонте славно целуется. Вики понимает: что бы внутри неё не происходило, подставить свой народ, родителей она не может. Поэтому поддаётся, когда ледяные руки Александры толкают её к Мальбонте. Она садится ближе к мужчине, на собственные колени. Примыкает ладонью к подставленной руке. Обряд начался. Люди вокруг с большим усердием вступают в хоровод, при этом напевая во всё горло мантру. Вики ждёт, пока принц начнёт говорить, и следует за ним. — Magnus Deus! — Dea magna! — Benedic! В унисон повторяют друг за другом. Вики отдаёт дань Богине Мокошь — она олицетворяет богиню матерь Эльхейма. Выговаривая каждую букву отчётливо, замечает в пламени синее свечение — берёт в руки горсть земли и кидает в костёр. Теперь нужно просто повернуться и позволить влить в себя вино. Виктория всё ещё на коленях, поворачивается к Мальбонте. Мужчина делает то же, берёт в руки подготовленный кубок с вином. Перепуганная девушка на мгновение впадает в ступор, пока одна рука мужчины не ложится на шею, вызывая неизведанные ощущения юной девы. Мальбонте сокращает расстояние так, что их животы находятся почти что впритык друг к другу. Делает большой глоток вина. Взывая к внутреннему спокойству, Вики подставляет свои губы, приоткрывая рот для грядущего поцелуя. И последнее, что видит перед собой — нездоровый блеск в чёрных глазах принца. Ей не хватает воздуха. Губы Мальбонте терзают её, помогая влаге попасть в чужой рот. Привкус кислого вина заставляет горло запершить, Вики пытается выпить всё, но язык, который нагло врывается в рот девушки, не позволяет этого сделать. Часть вина проливается, стекая каплями по подбородку к шее девушки. Мальбонте отрывается от губ лишь для того, чтобы слизать бордовым, от вина, языком жидкость с шеи и примыкает обратно ко рту принцессы. Это происходит мокро — её первый, настоящий поцелуй, который произошёл не с мужем, а с ним… Вики тяжело думать, она старается подстроиться, двигает губами, но проигрывает в этой безмолвной схватке, позволяя зацеловывать свой рот, практически трахать его языком мужчины. Ритуал завершён. Ни одна капля не была пролита на землю. Кажется, у Вики сердце выскочило из груди и больше никогда не вернётся обратно. Гулянье продолжается, однако по завершению — по правилам — ведущие покидают обряд. Принцессу встречает у входа Мина. Сразу поняв, что с той что-то не так, самовольно берёт Викторию под руку и ведёт в покои. — Ваше Высочество, что-то случилось? — Всё хорошо… — пытается ровно дышать. — Просто это было... — первый вздох, второй. «Просто начни дышать, дыши», — повторяя, как мантру, требует от себя брюнетка. — Давайте вернём Вас в комнату. Молча соглашается. До покоев доходят быстро, Вики уже внутри срывает с себя одежду, которой касался Мальбонте. В душе пляшет огонь, прямо как на обряде: пылко, ярко, сжигая каждое бревно внутри. — Выгони их, — Вики шепчет. — Выгони этих дур отсюда, пусть их отправят обратно на Юг. Мина непонимающе смотрит на свою госпожу, подходит ближе. — Ваше Высочество... — Выгони их немедленно! — на этот раз срывается, кричит. Под руку попадается ваза, стоявшая с момента их прибытия. Вики не щадит её, разбивает об стену, капли воды тут же разлетаются вокруг, вместе с осколками. Не знает от чего на душе мерзко: от поцелуя, от рук или от того, что ей безумно понравилось, когда ей властно управляют; целуют так — без остатка, отдавая всё, что только можно, все чувства, всё желание. Или же от ощущения, что её попросту использовали? Сомнения посещают голову, но гадость и послевкусие слишком отчётливо отпечатываются в памяти принцессы. Она даёт себе несколько минут, чтобы погоревать над своим несчастьем. Плачет, всматриваясь в свои руки. Этими руками она проложит себе дорогу к Велесу, а тот и рад будет принять ребёнка Лесов. Краем глаз замечает, как фрейлины покидают покои, сама закрывает за ними массивную дверь. Мина поддерживает внутри тепло, потому что Вики в одном белье, а за куполом ужасный мороз. — Он специально делает это, — начинает Вики, немного приведя в порядок мысли. — Хватит этого. Нужно узнать, кто Мальбонте. Иначе это никогда не прекратится. Нужно найти рычаги давления на него. Хотя бы что-то. Мина размышляет, стараясь понять, как им быть в этой ситуации. Первая догадка о том, что Мальбонте старший в совете — всё же оказывается верной и единственной возможной правдой. Но и она давно покинула Север, какие-то обычаи понимает и помнит, но вот что касается королевской семьи… — Я думаю, если мы попросим книги о истории Вельвера, нам не откажут? Вики качает головой, но улавливает ход мыслей Мины. — Хочешь взять книгу жизни? — служанка кивает. — Но что мы ищем там? — Записи. Если Мальбонте и вправду главный в совете, то это точно будет записано. — Это всё равно будет казаться странным, — Вики снимает с себя бельё, тем временем Мина подаёт ей сорочку. — Да, но Ваша свадьба скоро. Соврите, Ваше Высочество, что хотите побольше узнать о венчании и свадьбе. Вдруг они тоже отличаются на Севере и Юге? — А они отличаются? — Вики знает, что нет. — Нет, я же рассказывала Вам. Но Мальбонте изучил меня, знает, что я уехала очень давно. Он может подумать, что я мало разбираюсь в этом. — Хорошо, — соглашается брюнетка. — Я попробую. Виктория забирается в тёплую кровать, укутываясь одеялом по голову. Говорить больше не хочется, хочется уснуть. И проснуться дома, где цветут зелёные листы ивы, где трава — бархатистый ковер для девичьих ног, где нет ни снега, ни зимы и уж точно нет Королевской семьи Севера. Ей удается уснуть, лишь на мгновение прикрыть глаза, как в покоях раздаётся стук в дверь. За пределами комнаты всё ещё идет гулянье, Вики прекрасно слышит горластых певцов. Мина мгновенно оказывается у двери, чуть приоткрывая её. Девушка шёпотом разговаривает с гостем, учтиво склонив голову. В темноте Виктория замечает совсем немногое, да и после сна взгляд все ещё не может сфокусироваться. — Мина, кто там? Мина оборачивается на госпожу, в лёгком реверансе пропускает внутрь нежданного гостя. — Оставь нас, — приказывает голос из темноты. Вики поднимается в постели, свесив ноги с большой кровати, рыщет ими по полу в надежде найти свои тапочки. Полы в Вела холодные, как и земля, мёрзлые. Замечает небольшое сияние от свечи, служащей освещением. Этот голос она узнает из тысячи, но всё же после сна она слегка заторможена, поэтому ведет себя безмятежно. Мина скрывается в комнате прислуги, оставляя их наедине. Перед этим девушка пустила огонь по свечам, не позволяя мраку обуздать комнату. Он всё в той же обрядной одежде, с вишнёвыми губами от выпитого вина. И выглядит нахально. Вики справляется с задачей: надевает тапочки на ноги, и встаёт с кровати. — Что тебе нужно? — бросает мужчине, заглядывая в змеиные глаза. — Мои сёстры слёзно просили меня помочь принцессе, — Мальбонте ухмыляется, подходя ближе. Тушит свечу. — Мне не нужна твоя помощь. — Поэтому ты выгнала своих служанок? Тело всё ещё помнит касание рук, губ. Вики всматривается в лицо, ища какой-то подвох, но его нет. Он попросту избалованный сын Королевы, которому позволили слишком многое. — Ты могла бы и сама попросить дать тебе других слуг, — подмечает мужчина. — Мне не нужна твоя помощь, — повторяет Вики. — И сколько твоя огненная протянет? Мне казалось, маги даются для защиты, а не для служения. Принц подходит к ней, но руки держит в кармане. Заглядывает в глаза принцессы, затем убирает от её лица прядь волос. Простое движение, которое приводит Вики в замешательство. Люцифер заставляет её сердце ускоряться, а Мальбонте делает всё, чтобы оно выпрыгнуло из грудной клетки. Рука оставляет прядь волос, костяшки проходятся по оголённой шее брюнетки. — Мина за стеной. Убери руку, — жалостливо произносит Вики, но остаётся на месте, даже не попытавшись дернуться. — И что же она мне сделает? — усмехается над принцессой Мальбонте. Рука скользит вниз, очерчивая края сорочки, проникает под краешек материала, но пальцы, словно коснувшись огня, отступают. Только для того, чтобы дотронуться до тяжело вздымающейся груди, очертить небольшую грудь ладонью и холодными пальцами остановиться на просвечивающей бусине соска. Вики нужна лишь секунда, чтобы вытащить заранее подготовленный ножик, ткнуть им в живот Мальбонте и угрожающе произнознести: — Не смей меня трогать и не приходи больше в мои покои ночью, тем более — один! — шипит, едва не коснувшись его губ. Мальбонте задирает голову к потолку, заливается отчего-то смехом. И откуда смелости в этой маленькой принцессе? Отступает, позволяя ей выиграть эту битву. — Оденься. Тебя ждет Люцифер.***
Люцифер покорно ожидает принцессу, стоя у самого края крыши дворца, на одной из главных башен. Поодаль виднеется большое окно, которое расположено в крыше холла замка. Вики оставляет стражу позади, тихими шагами подходит к Королю: из головы совсем вылетело его предложение посмотреть на звёзды. — Ваше Величество, — слетает с замёрзших губ. — Ты пришла, — кажется, Люцифер и сам не верит. — Как прошёл обряд? Вики встаёт плечом к плечу с Королём, поднимает взор на небо, где красуются тысячи звёзд на ночном ковре. Интересно, знает ли Люцифер, что ждало её на обряде? Наверняка знал и ранее, поэтому и задавал вопросы: готова ли она?.. — Вы знали о поцелуе? — ей нужно лишь понять, кто есть кто. Люцифер от холодного «Вы» дёргается, поворачиваясь к Вики. Ей понадобилось время, чтобы привыкнуть к Королю, а теперь это всё полетело в яму. Она опять сторонится быть простой рядом с ним. — Эта традиция важна, как воплощение Мокошь и Перуна, поцелуй — неотъемлемая часть. Раньше место Мокошь занимала Александра, — рассказывает, всматривается в меняющееся выражения лица девушки. — Принцесса, не думай, что это было специально. Матушка хочет, чтобы ты поняла нашу культуру, не боялась прикосновений. Говорила открыто и легко. Поэтому Мальбонте позволяет себе такое? Трогает её, как вздумается, дерзит, чтобы она открылась им? — Я позволяю себе многое, когда касаюсь тебя, — сдаётся она, переходя в более открытый диалог. — Разве этого недостаточно? Он молчит. Отворачивается от Вики, смотрит на небосвод, желание быть рядом может испортить все. Люцифер знал это с самого начала. — Молчишь. — Свадьба и венчание уже совсем скоро, — напоминает Король. — На великий четверг намечено венчание, за ним свадьба в кругу знати. Вики думает, что с момента приезда прошло достаточно времени, а сама она никак не может свыкнуться с мыслью о венчании. Ей придётся стать женой, хоть и хорошего Люцифера, но всё равно быть рядом с его братом и сестрой, которые её явно невзлюбили. — Мне кажется, что я ничего не понимаю, — чуть тише говорит принцесса. — Наверняка ты уже знаешь, что Мина расспрашивала всех в замке о королевской семье. — Да. — Тогда открой мне тайну, Люцифер, — просит Вики. — Все говорили о том, что любовница Короля — его же сестра, Александра. — Это ложь. — Мы это выяснили, когда увидели её попытки поцеловать твоего брата. — Что? — Люцифер непонимающе смотрит на Вики. — Где вы это видели? — Когда возвращались с Миной по тёмному пути. Люцифер задумывается, вновь молчит, Вики остаётся лишь гадать, что же в голове Короля происходит. — Не думай об этом, — спустя минуту, всё же выговаривает мужчина. — Всё в прошлом. Вики не отвечает, зато лицо Короля говорит о многом, подтверждая догадки Вики об отношениях сестры с братьями. Боясь оказаться правой, решает спросить. — Ты её любишь? — Нет, — получается резко настолько, что принцесса делает шаг назад от мужчины. Вики — не глупая девочка, даже несмотря на юный возраст, отчётливо видит в глазах Короля нежность, которая открылась ей при одном упоминании сестры, и гнев, когда речь зашла о поцелуе с Мальбонте. Ему насильно отдали в жёны дочь врага, он не хотел этого, но всё равно ведёт себя с ней нормально, не позволяет взять верх эмоциям. Вики ощущает себя в западне, как если бы её закинули в яму с двумя разъярёнными львами. А она — та цель, которую нужно победить, чтобы добраться до вкусного куска мяса. — Ваше Высочество, — стража мешает им, обращаясь к принцессе. — Вам нужно вернуться в покои. Вики не возражает, затянувшееся молчание между ними лишь подтверждает, что разговор окончен. Давит в себе нежные чувства, ведь позволила им обрамить образ Люцифера. Кажется, что она проиграла с самого начала Александре, а та лишь усмехается на её попытки быть способной противостоять Северу. В покоях ждет встревоженная Мина, рядом с ней черноволосая девушка, которую Вики ни разу в жизни не видела. Принцесса кивает на девушку, вопросительно смотрит на свою огненную слугу. — Моё имя Мими, Ваше Высочество, — отвечает за Мину девушка. — Его Высочество прислал меня помогать Вам. — И ещё это… — передает Мина принцессе вскрытое письмо. На листе печать Короля Лесов, отца Вики. Отправлено было оно через семь дней, как уехала сама Вики. Значит, к тому моменту она уже настигла Севера. В письме неразборчивым почерком пишется о смерти. Вики разбирает половину, а на последних строчках теряет дар речи. В них говорится о том, что её младший брат, Аарон, погиб.