* * *
Азирафаэль любил атмосферу. Запахи старых страниц, пыли, свежесваренного шоколада. Теплые пятна от солнца, искрами лижущие трубу граммофона, стекающие по книгам и полкам, коврам. Массивность письменного стола. Мягкие кресла с гобеленовой обивкой и поток человеческой жизни за окнами: скрежет моторов и шин, мелькающие силуэты. Густая роскошь материального настраивала его на работу. На Небесах ничего подобного, разумеется, не было. Стерильный минимализм душил. Быстрым шагом они с Сандальфоном просекали сочащиеся светом просторы одноликих полов и колонн. Отдел кадров практически ничем не отличался от любой другой области небесного опен-спейса, за исключением доски почета: протянутой между колоннами стеклянной панели с портретами отличившихся ангелов. — О, кто это тут у нас! — Сандальфон, расправив плечи, подобрался к доске. Азирафаэль бегло окинул взглядом портреты и своего, ожидаемо, не обнаружил. Зато обнаружил коллегу. Сандальфон состроил выражение лица как на портрете и сверкнул золотым зубом. — За блестяще проведенную операцию! — Да-да. Содом и Гоморра. Помню. Весьма давнее… дельце, — вежливо отметил Азирафаэль, тщательно маскируя шпильку сарказма. Сандальфон самодовольно ухмыльнулся и отвернулся к стеклянной панели. Азирафаэль подошел к столу, за которым с видом напускной важности восседал лысоватый востроносый ангел. — Здравствуйте. Вы заведуете кадрами? Осмелюсь поинтересоваться… — Вообще-то я занят, — отрезал кадровик. — Прием по вторникам и четвергам после трех. Указ начальства. — Но я — начальство, — напомнил Азирафаэль. Кадровик недовольно закопошился. — Ладно, давайте. Но быстро. У меня много работы. «Интересно какой», — на мгновение задумался Азирафаэль и, кашлянув, приступил к делу: — Эм, хорошо. Имеется ли среди нашего… э-э… кадрового состава некий Аваддон? — Аваддон — с двумя «д»? — Да. — Не имеется. — С двумя «в»? — Не имеется. — Без удвоений? Кадровик покачал головой. Азирафаэль оглянулся на коллегу: Сандальфон прохаживался у доски почета, с наслаждением любуясь своим портретом, — наклонился к уху кадровика и попробовал греческий вариант имени Ангела Бездны: — …может быть, Аполлион? — …Аполлионов тоже нет, — тяжелым шепотом в тон ответил ангел-кадровик. Отсутствие Аваддона в Раю несколько обнадеживало, однако тот вполне мог сыскаться в кругах Преисподней. Азирафаэль рискнул: — А как насчет прошлых балансов? Ну, знаете… древних. — Насколько древних? — До Падения. — Я не засоряю память неактуальной информацией. — Позволите ознакомиться? Источая вибрации раздражения, ангел-кадровик рассек двумя пальцами воздух. На стеклянный стол шлепнулся свиток. Азирафаэль взял его в руки и сорвал пломбу. Свиток развернулся, укатился по белому полу за предел видимости. К счастью, искомый кадр должен был всплыть где-то в самом начале: алфавитный порядок. Замелькали строки с именами. Абдиэль — с аккуратным карандашным минусом у первой буквы. Другие имена — безжалостно расчерканные черной тушью. Бывшие ангелы, ныне павшие. И среди них чистые, нетронутые — имена тех, кто остался «на балансе» Небес по сей день. — Азирафаэль… Баракиэль… — бормотал он себе под нос. Палец застрял на букве «б». Взметнулся вверх. «Так, стоп-стоп-стоп!» Азирафаэль ошарашенно отлип от свитка. Сандальфон наконец-то налюбовался доской почета и покачнулся на пятках. — Ну что, Ваш-сиятельство? Наклюнулось? — Он должен быть здесь! — в сердцах воскликнул Азирафаэль. — В самом начале! Или хотя бы до Баракиэля… Но его нет. Даже в общем списке, с учетом падших. Аваддона… не существует. — Откуда вы его вообще взяли? — спросил кадровик. — Иоанн Богослов о нем говорил. Кадровик фыркнул. — Людские пророчишки именуют нас как угодно. Откуда им знать официальные ангельские имена. Взгляд Азирафаэля слегка прояснился. А ведь правда. Пророк мог наречь ангела по-своему, просто прозвищем. Иоанн ведь — еврей. С древнееврейского «Аваддон» есть погибель, прекращение Бытия. Подходящая кличка для существа, что должно открыть Бездну и выпустить монстров на волю. — Тогда он может быть кем угодно, — заключил Азирафаэль. — И в списках мы его не найдем. — Но мы обязаны его где-то взять, — настырно возразил Сандальфон. — Он нужен для Второго Пришествия. Кадровик пожал плечами, не видя проблемы, и бескомпромиссно озвучил классический постулат всех кадровых отделов всех организаций на всех уровнях бытия: — Незаменимых нет. Азирафаэль закатил глаза. Кое в чем ангелы и люди похожи. — Еще скажите, у нас за забором целая очередь Аваддонов.* * *
— Не толпимся, не толпимся! В порядке очереди! — прикрикнул Фурфур и похлопал по автомату регистрации. Агрегат, свежестыренный с точки выдачи человеческого интернет-магазина, выплюнул в руки очередного демона билет:«ОВАДОН
№547»
Очередь кандидатов в Аваддоны протянулась от загона с саранчой до самой адской приемной. Из ржавых громкоговорителей зазывательски разносилось: — Аваддон — Ангел Бездны! Звезда грядущего Апокалипсиса! Царь саранчи, что принесет тьму на Землю и отсчитает последние дни человечества! Им может оказаться любой из вас!.. Отсчитывать последние дни человечества казалось большинству демонов задачей куда более перспективной, чем вершить пакости или убиваться бесконечной бумажной работой на благо бюрократической машины Преисподней. Попробовать себя в качестве Аваддона решались и герцоги Ада, и мелкоранговые оперативники, и задолбанные клерки, и те существа, больше похожие на каштаны в колючках. Фурфур тоже тайком припрятал билетик за пазуху. Чем Дьявол не шутит? — …хватай билет! Дождись очереди, предъяви Ключ и дерзай! — не унимались динамики. — Всего-то и нужно, что показать саранче, кто здесь главный! Укроти саранчу — стань обладателем титула Аваддона уже сегодня! С трепещущим нутром Аваддон №547 двинулся мимо стойла, где стрекотала конских размеров саранча. Тварь заинтересованно протянула морды и шевельнула длинными усами, лезущими из-за густых кудрявых грив. Перекладина скрипнула: саранча подалась вперед. Демон отпрянул — под ноги ему вонзилось скорпионье жало. Задыхаясь от страха, Аваддон №547 торопливо отполз и поднялся. Покрытый шерстинками членистый хвост высвободился из пробоины и втянулся обратно в стойло. С высоты балкона Темный Совет наблюдал, как выравнивалась очередь демонов, распуганная взбрыкнувшей саранчой. Лысеющий узкоглазый мужчина отстраненно постукивал по перилам выхолощенными ногтями. В его осанке, в том, как он презрительно щурился и раздувал крылья ястребиного носа, чуялась незримая инфернальная стать. — Откуда у вас столько кандидатов, Шакс? Я думал, в Аду дефицит кадров. — Мы отозвали оперативников с человечьих земель, Велиал, — отозвалась княгиня. Велиал вскинул седую бровь. — …всех? — Практически. Пятьсот сорок шестой Аваддон вылетел с боевой арены и пропахал собой землю. Ограда зарастала, переливаясь фиолетовыми разрядами, восстанавливала целостность. — Следующий! — сухо объявил Велиал. — Эй, Аваддон пятьсот сорок се-емь! — хрипло огласил вслед за ним вышибала. Спотыкаясь через ступеньку, Аваддон №547 нерешительно побрел к воротам арены. Привратник взглянул на него сверху вниз, словно на заросший плесенью огрызок колбасы, и без эмоций изрек: — Где ключ. — Ключ? — Есси ты Аваддон, то у тебя имеется Ключ Бездны. — А?.. А? Но мне не сообщали… — В рекламе всё сообщали, — цыкнул привратник. — И все усекли. С ключами пришли. Только ты, убожество, приперся с пустыми руками. Аваддон №547 оглянулся. Очередь демонов гордо ощетинилась разнообразными видами ключей: дверными, гаечными, разводными, торцевыми… — Ах да, Ключ, Ключ Бездны, конечно… — на ходу сориентировался испытуемый, напустил на себя небрежно-деловой вид и расправил плечи. — Та-а забыл просто. В коробке валяется. Потом занесу, для протокола. Пусти, а? По-братски. Он протянул громиле кулачок. Каменное лицо привратника не дрогнуло. Продолжая бесстрастно глядеть в глаза Аваддону №547, он шлепнул по пульту. С щелчком распахнулись врата на арену. — Пасиб, братан. Аваддон №547 щелкнул пальцами и попятился к арене, лыбясь приклеенной лыбой и с каждым шажком теряя напускную уверенность. В его воображении созревали и наливались жутью те волосатые скорпионистые монстры с гигантскими жалами. В желудке рождался холод и вспархивал дрожью по позвоночнику. Арена пока пустовала. На горячем серном ветру трепыхались красные флажки: разметка маршрута, по которому нужно провести саранчу. Он одернул пиджачок, размял плечи. Монстра все не запускали. — Ну давай уже, — нетерпеливо рыкнул привратник. — Так запускайте! — Ты еще и слепой? Аваддон №547 в недоумении огляделся. Рыжий песок зашевелился. Насекомое — крохотное, размером с щенка той-терьера — расправило крылышки и спикировало на столб с флагом. Наклонило морду, мигнуло миндальными глазками. Демон истерически рассмеялся и указал на нее пальцем. — И это всё-ё? — А ты ее приручи, — огрызнулись из-за забора. Рабицу зловеще прострелило разрядами. Приободрившись, Аваддон №547 развалистой походкой двинул на саранчу. — Слышь ты, козявка! А ну п-шла по этим флажкам, усекла? Саранча шевельнула усиками и не сдвинулась с места. — Слыхала, че сказал?! — рявкнул он громче, пытаясь придать своим указаниям недостающего весу. — Живей! Насекомое развернуло крылья и прыгнуло в воздух, закружилось вокруг приручителя. Следовать маршруту явно не собираясь. Аваддон №547 подобрал с арены топор и пригрозил. — П-шла! А то ща пришибу тя как таракаху! Жужжание саранчи перешло в угрожающий тембр. Она стрелой метнулась к Аваддону №547 и вмиг очутилась у него под пиджаком. Демон заверещал. Заплетаясь в ногах и размахивая топором, он очумело кудахтал, метался по арене и пытался вытряхнуть из-за пазухи насекомое. Темный Совет медленно начинал подкипать. — И этот никуда не годится, — брезгливо заключил Велиал. — Бесполезная дрянь. Даже с мелочью совладать не способен. Шакс поджала губы, тихо про себя радуясь, что на первой сотне поверженных Аваддонов до них дошло заменить крупных саранчей маленькими. Еще больше несогласованных развоплощений отделы Преисподней не переживут. Система окончательно захлебнется нехваткой рабочих ресурсов. — Не вижу смысла продолжать этот цирк, — заявил Астарот. — Ни один из них… — он тяжело мазнул взглядом по толпе соискателей. — …физически не может быть Аваддоном. Шакс покосилась. На гладком темном черепе Астарота плясали блики от факелов. Говорил он спокойно и приглушенно, едва отпуская в интонации недовольство, но фитиль ее внутренней чуйки настороженно скручивало. — У нас нет выбора, — дипломатично сказала она. — Единственный внятный критерий — это дар контролировать саранчу. Вдруг кто-то из этих отребий все-таки может? — Мы тут как слуги в сказке про эту, как ее… пха-хах, Золушку, — Дагон насмешливо фыркнул. — Обходишь тысячи тупых девок с одной чертовой туфлей в надежде, что хоть на одну косолапую лапу эта туфля налезет! Сказку про Золушку в Аду знали. В конце концов, там ее и придумали. — Убьу-у-у-у, паразитина! — раскатился зычный вой очередной Золушки, топором укрощающей саранчу. Члены Совета испустили сдержанный вздох терпеливого зла. Аваддон №547 взмахнул древком, отклонился — лезвие впечаталось в рабицу и пропахало в загоне жирную брешь. В брешь мигом ввинтилась ушлая саранча и микро-истребителем пронеслась над головами ошалевших Аваддонов. Велиал вздел было руку, чтоб сбить беглянку палящим вихрем, — лишь вхолостую разворотил стену. — Ловите ее! — рявкнул он под брызги огня и щебенки. Аваддоны вспаниковали. Толпа волнами накатила на коридор. Кого-то топтали. Кто-то швырялся по саранче ключами «от Бездны», и под властью инерции все разнообразие дверных, гаечных, разводных производило обратную бомбардировку по спинам, плечам и затылкам. Из щелей в раскроенных стенах лезли бесформенные губчатые сосочки: Преисподняя взбудоражилась и потянула загребущие сернистые длани к поваленным демонам. Неожиданно Аваддон №547 предпочел оказаться лицом к лицу с самыми габаритными представителями саранчи. К сожалению, он был лицом к лицу с Шакс. — Ты-ы!.. — Я… я… — Быстро, — задыхаясь, шипела та. — А ну вернул ее… живо за ней… Второе Пришествие еще не… — Е-есть, мэм! Демона унесло. Саранча же вбурилась в раскрытую пору адского организма и умчалась на волю. Она еще не знала, что вольным воздухом будут унылые облака вдалеке, противная английская влага и непригодный для жизни концентрат газов над окружной трассой М-25.* * *
Самые зеленые и роскошные растения во всем Лондоне тряслись на заднем сидении «Бентли». Они видали Гнев Божий. Видали убийства, злачные закоулки и тяготы долгих дорог в плохо вентилируемом помещении. Но никогда еще в них не вгрызалось всей челюстью глазастое скорпионоподобное существо с крыльями саранчи и аппетитами римских завоевателей. Чавканью мелодично подвывал Фредди Меркьюри. Распахнулась передняя дверь. На сиденье плюхнулся мрачный растрепанный Кроули, откупорил зубами бутылку и замер от щекотнувшего чувства чужого присутствия. Голос Фредди Меркьюри исказился, как на запорченной пластинке, и похоронно умолк. — Какие вы трудные, — глухо прорычал Кроули в лобовое стекло. Со зловещей неторопливостью он вдавил пробку обратно. — Мне… это… неинтересно! Хватит звать меня на работу! Создание Ада странно молчало. Не пыталось толкать протокольную речь о вакансиях. Лишь подозрительный хруст доносился с задних сидений. Кроули настороженно обернулся. Фикусный лист гнулся от веса какого-то раскормленного кузнечика. Коричневый, с плоскими пятнистыми крыльями, он самозабвенно вгрызался в мясистую мякоть и от усердия потряхивал скорпионьим жалом. В шоковом онемении Кроули наблюдал за трапезой, пока с его выпученных глаз сползали очки. Чавканье стихло. Ощутив к себе интерес, мутантный кузнечик медленно повернул морду: то ли кузнечью, то ли саранчиную, с чубом человечьих волос на макушке. Так. Кроули не был тираном. Не был тираном ни в коем случае, пока дело не касалось принципиальных вещей, и растения входили в список. Он щедро набрал в легкие воздуха и слово за словом впечатал в мозг твари: — ЭТО. ЧТО. ТАКОЕ?! Тварь аж присела. Всю ее сущность пробило электрическим трепетом. Скорпионий хвост скрутился и сам собою поджался. Из жвал выпал недожеванный лист. — Ты, мелкий кусок… — выцедил Кроули. Саранча юркнула в гущу джунглей и затерялась на задних сиденьях. Кроули за ней потянулся, но напоролся на стену листвы. — Черт! Он выскочил из машины, распахнул заднюю дверь; сорвав с себя очки, злобно вгляделся в гущу зарослей. — Вон, — отчеканил Кроули и пальцем указал на брусчатку у своих ног. — ВОН! Сигнал демонического присутствия вдруг задвоился. Слух резанул скрежет ключа от «Бентли», выскользнувшего из замка зажигания. — Что за… Окончательно ошалевший, Кроули перегнулся через заднюю дверцу и ухватил за шиворот низшего демона — одного из кретинических гонцов Шакс. Выдернул наружу, протащил к ближайшей стене и от души приложил. С алых листьев дикого винограда брызнули капли. — Ты… Кроули даже не мог подобрать ругательств. — Мастер Кроули… — проблеял демоненыш. — Ключ, — заглоченная ярость кипела в голосовых связках и лавой сочилась сквозь зубы. — Живо. Гонец протянул брелок с ключом и заискивающе улыбнулся. Его аура отдала слабым кисловато-подмоченным вкусом. Кроули было не до цацканий: слишком горела обида. У него и так почти ничего не осталось, а они забирали самое дорогое. Посягнуть на «Бентли» — это за гранью! Еще и до растений его добрались, что за черт… Вспомнив о фикусах, Кроули зыркнул через плечо. Саранча примерно сидела на брусчатке где ей сказали. — Нахрена тебе ключ от моей машины, — Кроули вгрызся змеиным взглядом в воришку, словно собрался развоплотить того одним зрительным контактом. — Ну? Весь внимание. — Ма-мастер Кроули… — Я сказал, что я слушаю! Для острастки он встряхнул демона — из шмотья посыпался мусор. Ветер подхватил одинокий листочек. Кроули гипнотически залип на полет: бумага плавно спикировала к луже и насытилась влагой. Саранча робко дернулась и рискнула двинуться с места. Забрела в лужу, подцепила угол билетика, притащила к его ногам и села на задние лапы, чуть не виляя жалом в ожидании похвалы. — «Овадон», — прочел Кроули. — «Номер пятьсот сорок семь». Рот сам собой недоуменно скривился. — …что за фигня? — А-а, — у демона вырвался нервный смешок. — Это кастинг, мастер Кроули. Я потому, собственно, ключик ваш прихватил. Они требуют, чтобы с Ключом приходили. Типа от Бездны. Там все чуваки, эта, приперлись с каким-то ключами, один я, как лох… — Стой, — наморщив брови, перебил Кроули. — Ключ от Бездны, это им нахрена? — Ну, я не особо вшарил, но, кажется, это чтоб доказать, что ты Аваддон, а не какой-нибудь левый тип. Говорю, меня из-за сраного ключа чуть не выпнули с кастинга… — Зачем этот кастинг? — не выдержав, он пораженно выпалил: — Пятьсот сорок семь Аваддонов, да что за дичь там у вас?! Сплошные вопросы. Как ни отрезал он себя от Ада, ни убеждал себя, что тамошние проблемы — уже не его, что-то тягуче-болезненно дергало в нем ниточки интереса. — Об этом, конечно, не говорили… — с придыханием шепнул демон. — Но друган мой из Канцелярии слыхал, как госпоже Шакс звонили из Совета Архангелов. А потом сразу — кастинг, загоны для саранчи… — Совета Архангелов? Кроули не верил ушам. Сегодня его явно решили прикончить серией шоковых терапий. — Да, да, так что оно все, походу, от Рая пошло, — заговорщически заключил демон. — Че-то они там Наверху мутят, угу. В связи с окончанием дней человечества, — вспомнив последние слова Шакс, он озарился лицом: — Второе При… — Второе Пришествие! — вскрикнул Кроули, отшатнулся и возвел напряженные руки. Он знал, что время отмерено. Сам грозил звездам, понимая, что одним неудавшимся Антихристом дело не обойдется. Теперь они взяли Христа, а значит… значит, сиквелом Конца Света будут заведовать Небеса. И в центре Небес стоит он. Друг, с которым они как-то раз спасли мир.* * *
Из-за добротных колонн «A. Z. Fell AND Co» показалась Мюриэль и бодрым шагом пролетела по торговой улице. С влажным октябрьским ветерком она вкатилась в кофейню, сияя от добросовестности. На нее оглянулась Мэгги с видом бригадного генерала и деловито спросила: — Нашла? — О да, — Мюриэль протянула ей книгу и неуверенно улыбнулась. — Подумать не могла, что мистер Азирафаэль держит у себя и такую литературу! — Так или иначе, это нам на руку, правда? Мэгги хлопнула увесистым переплетом на стол, отвернула обложку и жадно вчиталась. На титульном листе значилось: «МАКРОНОМИКОН: Процедуры и заклинания для вызова демонов высших и средних порядков» Для Мэгги «Макрономикон» был не первой книгой по черной магии за последние дни. Даже не третьей: в дальнем участке столешницы набралась стопка початых французских гримуаров, еврейских олам ахэров и всяческих «знаний древних». Она рассудила: раз мистер Кроули не соизволил приехать, а позвонить ему не получится, должны быть иные способы связи. Он же демон. Аккуратно огибая посуду, Мэгги принялась расчерчивать стол пентаграммой, как было указано на схеме. — Я сказала не портить мне мебель! — из-за стойки крикнула Нина. — Можешь считать это хэллоуинским дизайном, — откликнулась обнаглевшая Мэгги и чуть потише добавила: — Я потом вытру, это же просто мел… По краям меловой звезды появились горящие свечи. — Это пожароопасно, в конце концов, — Нина приблизилась к столику и, подбоченясь, окинула пентаграмму скептическим взором. — И бессмысленно. Эти штуки не работают. — Может быть, ничего не работало, потому что мы до сих пор не принесли жертву? — с лучезарным видом Мюриэль ткнула пальчиком в примечание внизу страницы. — Тут сказано, что в центр звезды надо положить дар, чтобы демон был благосклонен. Я не специалист по Нижнему сектору, но обычно оставляют козлят или человеческих девственниц, вроде бы. Мэгги поморщилась. — Зачем мистеру Кроули девственница? — Он уж скорее придет на эспрессо, — фыркнула Нина и тут же поймала многозначительный взгляд своей девушки. — Нет. Даже не думай. Я не буду переводить на это мой кофе. Мюриэль отщелкнула застежку кипельно-белого кошелька. — Все в порядке! Я оплачу вашу жертву. Всего пару месяцев назад она бы и не подумала принимать участие в чернокнижных ритуалах, тем более с таким энтузиазмом, но жизнь среди людей расширяла эфирные горизонты. — Полный бред, — Нина со стуком поставила чашку в центр пентаграммы. — Он не придет из-за… На улице взвизгнули тормоза. Хлопнула дверь, и за их спинами раздался невозмутимый голос: — Шесть эспрессо, одна чашка, ты в курсе… Чернокнижницы обернулись. На них выжидающе глядел демон Кроули собственной персоной. Нина деревянно указала на чашечку в пентаграмме. Подивившись скорости сервиса, Кроули махом опрокинул всю дозу и взглянул на единственного доступного ангела Сохо: — Мюриэль! Надо поговорить. — О… а… конечно, — дернулась та. — Но вообще… — Вообще-то, вас вызвала я, мистер Кроули, — оповестила Мэг. — «Вызвала»? — не понял Кроули, точно уверенный, что приехал по собственной воле. — Как бы там ни было. Времени нет. Он потянул за собой Мюриэль, но Мэгги не сдалась: решительно защипнула рукав его пиджака. Кроули ошалел. Все с ним сегодня какие-то наглые! — Нам тоже нужно поговорить, — с нажимом сказала Мэгги. — Мне надо обсудить с ней оккультные… эфирные дела. Наедине. Ты не вписываешься, так что… — Как раз эфирные дела мне и нужно обговорить, мистер Кроули. Тоже наедине. — Наедине не получится, если все как бы… — он изогнул бровь и невнятно домямлил: — …всем нужно… наедине. — Поговорите в подсобке по очереди, — вздохнув, разрешила Нина комбинаторный затык. — Туда. Она проводила демона с ангелом в небольшое подсобное помещеньице за барной стойкой и удалилась. Кроули воззрился на удивленную Мюриэль. — Что ты знаешь о текущих делах? — Текущих делах? Ох, вы про книжный! — Мюриэль приосанилась. — Я не продала ни одной… — Я про дела вашей шайки! — нетерпеливо перебил он. — Про Небеса. — О… Небеса… Ее невинное выражение говорило само за себя. Кроули мысленно чертыхнулся. Не то чтобы Мюриэль была надежным источником, но на безрыбье… — Я временно замещаю владельца букшопа. Это мой сектор ответственности, так что… — С тобой что, вообще на контакт не выходят? Никаких посланников с Неба? — Недавно заглядывал мист… преда… то есть, Верховный Арханге… — Азирафаэль! — вырвалось у него. — Что он тут делал? Хватило упоминания — и все, в желудке волнительно вспыхнуло. Ему бы не вспыхивать: Азирафаэль сделал выбор, их пути разошлись. Хорош! Закончились вальсы-гавоты-кадрили-что-у-них-там-творилось вокруг да около длиною в тысячи лет. С другой стороны, он, Кроули, уже здесь. Что его принесло: странный зуд, азарт следствия, намек на участие ангела? — Я не уверена, что имею право вам сообщать, мистер Кроули… Зуд дошел до кипения. — Говори! — Он приходил, чтобы найти что-то белое! — выпалила Мюриэль. Мозг Кроули сделал резкий вираж. — …белое? — только и спросил он. — Да. Лак. Он искал лак для ногтей. — Лак для ногтей? Перекошенное лицо Кроули обмякло до легкой иронии. — …и как, отыскал? — Отыскал, — подтвердила Мюриэль. — Он ходил к швеям, и… — Он ходил к швеям? Кроули кое-как подготовил себя к мысли о том, что Азирафаэль может устраивать Конец Света, но чтоб еще краситься и ходить по борделям? — Зачем? — Не знаю. Он уединился в гримерке с десятью человеческими женщинами и меня не пустил. — С десятью?! Что Небо сделало с его праведным другом? — Скорее, с одиннадцатью, если подумать. Ведь он позвал Мэгги… Градус абсурда взлетел до предела. — Свободна, — выдохнул Кроули и вдохнул посильней. — Мэ-э-э-эгги! Мэгги подскочила, едва не раскидав свечи, и рысью метнулась в подсобку, откуда как раз выбиралась Мюриэль. За рокировкой дам с подозрением наблюдала миссис Сэндвич — клиентка кофейни. Прямо у нее на глазах разворачивался плацдарм конкурентов. Высокий красавец зажал в уголке наивняшку Мюриэль, а теперь звал и Мэгги из магазина пластинок. Вопиющая наглость! Любую угрозу своему швейному бизнесу миссис Сэндвич привыкла душить в зародыше, поэтому оставила очередь и грузной походкой подвалила к Нине. — Эй, милочка. Ты с этим завязывай. Нина в недоумении приподняла брови. Миссис Сэндвич одарила ее уничтожающим взглядом, способным распугать стаю диких собак, и ткнула наманикюренным пальцем в сторону подсобки. — На этой улице есть место только для одной швейной конторы. И оно не твоё. — А, ты об этом, — Нина невозмутимо махнула рукой. — Не парься. Он гей. Тем временем, утянув Мэгги во тьму кофейных запасов, Кроули сразу перешел к делу: — Что с Азирафаэлем? — О, я о нем и хотела… По правде говоря, мне тревожно, — Мэгги замялась. — Не уверена, что имею право выкладывать как есть… Все-таки я обещала мистеру Феллу, что это останется между нами. Кроули цыкнул. — Бога ради, скажи, что он в борделе забыл. — Ах, простите, бордель был моей идеей! Мы искали лак. — Последние шесть тысяч лет он как-то консервативнее ухаживал за руками… — Руки тут ни при чем, — Мэгги собралась с духом и выпалила: — В общем. Он красил перья. — Перья? — Да. Они как будто бы почернели, несколько перышек. — О-о… — все, что смог вытянуть из себя Кроули. Да так и застыл с разинутым ртом. Стоило очередной бредовой новости пересечься с его сознанием, как все прочие бредовые новости организовались вокруг нее в простую и ясную картину. Абсолютно кошмарную. — Я не совсем понимаю, но он так тревожился… — продолжала Мэгги. — Что это означает, мистер Кроули? Когда у ангела темнеют перья? — Это значит, — негромко просипел Кроули, сам не веря, — что он становится демоном. Такое не могло случиться. С кем угодно, но не с Азирафаэлем! За шесть тысяч лет, конечно, бывало всякое. Мелкие искушения, их потайная игра против правил. Но Кроули знал: по-своему против правил играли все. Он видел Преисподнюю, и Азирафаэль был последним, кого он представлял в роли демона. В нем было слишком много добра, милосердия и порядочности. Он был слишком… слишком уж ангелом. — Мистер Фелл в опасности, да? — спросила Мэг. — Он Верховный Архангел, — резонно заметил Кроули. — Представь, если вашего премьера уличат в передаче стратегических запасов ядерного оружия в какой-нибудь Иран, и умножь реакцию общества тысяч на десять. Его с костями съедят… В груди больно сжалось: сам собой нарисовался потерянный ангел, окруженный врагами и не знающий толком, к кому обратиться за помощью. Нелепо растягивал руками крыло, изгибался, закрашивал свой позор и старательно убеждал себя, что не такие уж и черные у него перья. Что он не такой уж плохой. Кроули покачал головой. «Что ты наделал, Азирафаэль?» Стоило оставить его на два месяца, как он уже снова угодил в переплет. — Так. Если он еще здесь появится, сообщи мне. Сразу. Поняла? Мэгги кивнула. — Опять рисовать пентаграмму? Кроули закатил глаза и вытянул из кармана визитку. — Просто позвони. — А… ладно! А на какой из номеров? Здесь два… — Верхний. Если не возьму, то на нижний. Это «Бентли». Не дожидаясь ответа, он развернулся. Хлопнула дверь кафе. Сверху атаковал осенний дождь, но капли опасливо разбегались перед его пиджаком и остатками стильной прически. Машины с хлюпаньем катились по лужам, разбивая отражения магазинчиков. Кроули нырнул в «Бентли». На лобовом стекле в ручьях разливались желтые и красные огни. Родной автомобиль обволок холодом. Кроули потянулся к регулятору включить печку, но вместо этого ткнул в магнитолу. В такт моросящему дождю разметались переливы фортепиано и голос Фредди заунывно завел: «There's no living in my life anymore…» Привлеченная звуками, на соседнее кресло вылезла саранча. Какого дьявола эта тварь еще здесь? Кроули открыл было рот, чтобы отправить насекомыша подальше, но лишь как-то опустошенно скривился. — «Don’t send me to the path of nevermore…» — молебно спел Фредди. Саранча подхватила ритмичным жужжанием. — Черт с тобой, — огрызнулся Кроули. — Только не гадь мне в машине.