***
— Кто сегодня в разведке? — спрашивает глава драконьих наездников, заходя в большой зал. Викинг уже вернулся с Олуха. Все в это время обедали рассказывали друг другу какие-то истории. Рыбьеног Ингерман делился со всеми присутствующими своими знаниями о драконах. Правда, слушали его лишь единицы. Габриэль задавал вопросы, Куромаку что-то записывал - эти знания всегда могли пригодиться, мало ли, пиковые особо не вникали, дамы разговаривали с карточным оберегом, Ромео как всегда пялился на своё отражение в зеркале, Данте медитировал, только Феликс и Зонтик что-то слушали и вроде запоминали. Близнецы Торстон шутили между собой, Сморкала приставал к Астрид, на что получал локтем в грудь, Асвейг кормила драконов, что были в стойлах. — Кто сегодня в разведке? — убедившись, что его никто не услышал, повторил Иккинг. Астрид , оставив самовлюблённого Йоргенсона наедине со своим хвастовством, подошла к нему. — Что говорит Стоик? — Он сказал, что не припомнит ни такого герба, ни самих охотников. Но говорит, что все викинги Олуха будут готовиться к возможной войне, на всякий случай.. — Мудро, как и всегда в духе твоего отца. — Да, но всё же, Астрид. Если и быть войне, то это будет наша война и ничья больше. Я не хочу втягивать в неё нашу деревню, уж слишком много жизней на кону. Пусть охотники не будут знать об Олухе. Мы дадим отпор здесь. Хофферсон положила руку Хэддоку на плечо. — Ты прирожденный вождь, Иккинг. Но, почему ты задержался? Хотел вернуться на заре, а сейчас уже время обеда. Всадник ночной фурии почесал затылок: — Да-а, наткнулся по пути на лодку торговца Йохана. Он говорит, что видел торговое судно в этом проливе, — Иккинг развернул карту на столе уже перед всеми присутствующими, — Корабль всего один и дрейфует без всякой спешки. Он совсем не вооружён, но везёт какой-то ценный груз.. Йохан переговорил с хозяином судна и он ему не понравился от слова совсем. Надо бы проверить, послать туда кого-нибудь... — Всё просто! — встрял Сморкала,— Ты посылаешь кого-то в дозор, а мы с Кривоклыком уж точно никуда не летим, потому что патрулировали ближайшие воды ещё два дня тому назад. Пусть летит Рыболикий или эти полоумные бараны. Задирака с сестрой тут же начали спорить: — А не надо на нас косо смотреть! Между прочим, мы сегодня всю ночь пахали, не покладая рук, патрулируя одну воду и лишь воду! Тяжкий труд, если подумать. — Что сложного в том, чтобы тупо сидеть в седле своего дракона и смотреть вниз и по сторонам, а?! От вас двоих больше ничего не требуется! — раздражённая Астрид перебила тирады близнецов. Теперь спорили уже четверо.По столу ударили книгой. Треф король начал разнимать всех четырех: — А ну прекратили, вы все! Извините, конечно,за прямоту, но это уже ни в какие рамки не лезет! Если вы уже были в разведке, значит пойдёт кто-то другой! — Ого, молодец что сам вызвался! — с усмешкой встревает пиковый валет, но тут же замолкает под строгим взглядом . Треф продолжает: — Итак, нам необходим быстрый и манёвренный, незаметный дракон, значит пойдём по списку. Громелля и кошмарных пристеголовов сразу вычёркиваем, также убираем слишком ярких - песню смерти, песчаного призрака и пеплохвоста. Остаются, как варианты, ночная фурия, водорез, разнокрыл с его умением маскироваться, дракон-оберег и.. змеевик ночного подвида, а таких у нас двое. Решайте. — Стоп, ты хочешь сказать, что наши Зелёнка и Зелень слишком медленные?! — хором возникают Вару и Джокер, вставая перед ярко-зелёным самцом пристеголова. — За своей ящерицей следи.. — валет пик кладет ладонь на одну из голов зелёного дракона, — и вообще, мы с Джо показали себя как вполне неплохие разведчики. — Нормальные дозорные не оставляют без присмотра наблюдательную вышку и не раскрашивают её в яркий, как на парад, зелёный цвет, особенно когда та стоит посреди белого снега и льда, чтоб врагу лучше видно было, да?! — Пиковый король грубо перебивает валета, раздражённо ударяя по столу. — Рогатый, ты чё, ещё не понял? Мы зелёные, дракон зелёный, значит и башня должна быть зелёной. Вроде выглядишь умным, а не вникаешь. — Оо, началось... — Эмма закатила глаза и ушла из-за стола. —Поверьте, это надолго. Король пик снова вспылил: — Так уж и быть, "наизеленейшие" придурки! Раз вам так сложно пролететь какие-то жалкие пару километров...— Парень , подозвав к себе ночного змеевика, ушёл, раздражённо хлопнув дверью. Все посмотрели ему вслед. — ого.. И часто он так реагирует? — Рыбьеног, похоже, слегка офигевает от такого. — Хе-хе, ничего, привыкнешь.. — обладатель зелёных очков усмехается и тоже покидает зал.***
Самка драмиллиона вместе с наездницей приземляются около двухэтажного построения. В этом доме каждая комната украшена подходяще для дракона и всадника, живущих в ней.Клеопатра заходит в дом и идёт к самой отдалённой комнате. Неприметная дверь перечёркнута полосой густой фиолетовой краски. У порога из деревянного пола торчат несколько шипов ночного змеевика. Не заперто. Синевласая входит в комнату. У стола стоит король пиковой масти и, не обращая внимания на даму треф,складывает в седельную сумку Хвостошипа какие-то карты, складной нож и пару яблок на перекус. Свернувшись в клубок, на полу лежит ночной змеевик и тихо урчит, глядя на Клеопатру. — Если хочешь, можем слетать вместе.. — даме треф не нужно много времени, чтобы прочитать мысли парня. — Я сам прекрасно справлюсь. — его слова сухо пробивают безмолвную паузу и затихают, будто бы стены этой тёмной комнаты поглощают их. — Одному лететь слишком опасно.. Я волнуюсь. — Я не один.. — Пускай даже с драконом.. Пик не говорит ни слова, молча уходит на улицу, ведя за собой дракона. — Не надо, Клео... — Какой ты упрямый... Я только хотела пожелать удачи.. — дама тянет его за руку и коротко целует в щёку. Тихо угукнув, парень седлает змеевика и дракон легко взлетает в небо, постепенно набирая высоту и вскоре скрывается в белёсой пелене облаков. Клео и Драмиона смотрят им вслед. У девушки плохое предчувствие. Драконица, чувствуя это, тихо урчит и утыкается в её плечо, успокаивая синевласую.***
Уже второй час под ногами стелется морская гладь, куски облаков становятся однообразными, ветер колышит волосы, слышатся хлопки крыльев ночного змеевика, чайки орут одну и ту же песню. Всё принимает один и тот же оттенок — иссиня черный цвет морской воды и холодное серое небо.Немного хочется спать. Пик уже десятый, а может и двадцатый раз смотрит на спокойное море. — Рха, сразу ясно что тут ничего нет! Одни голые скалы и вода! — король дёргает змеевика за седло,но тот вдруг останавливается, смотрит на горизонт и скалит зубы. Восьмой клон присматривается и хмурит брови. Вдалеке, в тумане еле заметно виднеются очертания корабельных мачт. — Вперёд.. — Хвостошип слышит тихую команду, а затем чувствует, как его похлопывают ладонью по шее, призывая лететь дальше. Ночной змеевик быстро проносится над занавесью легких туч. Силуэты в тумане приближаются, очертаний становится всё больше. Пелена облаков заканчивается, обрывается резко и неожиданно, хотя это ощущается только из-за того, что дракон быстро тормозит, растерянно хлопая крыльями. Под ними ползёт, сминая под собой волны, мрачная корабельная стая. Опять. Опять эти твари, драконьи душегубы и головорезы. На корабле по фалангу стоит огромная баллиста с заряженным гарпуном. Один выстрел из неё и любой дракон, даже приличного размера, свалился бы мёртвым, проливая кровь ради золота и выгоды этих тварей. Фиолетоволосый всадник смотрит на корабли, придерживая змеевика за шипы на голове. — Тот торгаш говорил только об одном невооружённом судне... Да и груз здесь.. Змеевик кружит на одном месте. — Давай назад, предупредим остальных.. — фраза короля звучит и затихает, парень сам забывает о ней, когда в них летит сеть. Дракон уклоняется всем телом назад, она едва не задевает их. — Хвостошип, берегись! Рха! С другой стороны подплывают ещё два судна. Пиковый прикрывает себя и змеевика ключом от разрезающих холодный воздух стрел. — черт, что за?!.. В сторону дракона летят осадочные крюки и веревки. Король понимает, что окружён. Пути со всех сторон перекрыты. — Ничего, Хвост, прорвёмся. Это мы уже проходили... Ночной змеевик пикирует к водной поверхности, поливая почти белым горячим огнём, первый корабль. Древесина рьяно трещит и корёжится, сгорая в жарких языках пламени. Двое матросов поспешили загасить пожар, но потушить магниевые залпы змеевика нельзя простой водой - станет только хуже. Судно даёт небольшую течь, охотники бросаются за борт. Дракон продолжает атаку, стремительно проносясь над судами и хватая мертвой когтистой хваткой охотников, смотрящих в прицел сетестрела.Погода под стать: густой туман не даёт сосредоточиться на цели, стреломёты бездействуют, а огромная баллиста уже догорает, разлетаясь пеплом по ветру. Всадник ночного змеевика сбивает замки с клеток, даруя свободу нескольким ужасным чудовищам и ещё каким-то драконам. Но парень не учёл одного — ещё два корабля скрылись в полотне тумана. На палубу главного судна выходит командир охотничьего конвоя — молодой сын Виктора Кровопролитного — что за шум?! — его строгий тон обращает на себя внимание ловцов. — драконий наездник, сэр, по правому борту! — ответ следует сразу же. — каков вид дракона? — ночной змеевик, сэр! Сын Виктора очень походит на своего отца — при словах "ночной змеевик" глаза охотника расширяются, губы подрагивают от гнева, хотя, больше от желания преподнести родителю своего рода подарочек. — Все за мной.. — командир берёт колчан стрел из драконьего корня и быстрым шагом уходит в носовую часть корабля. — Всё, хватит с нас. Валим отсюда.. — король пик седлает змеевика и убирает ключ за спину. Раздаётся грохот. Левый борт корабля разбивается в щепки — на него тараном идет главное судно. — Ходу отсюда, живо! — парень с драконом взлетают с палубы, уворачиваясь от летящих верёвок и цепей. Сын Виктора проталкивается через громил-охотников и натягивает упругую тетиву лука. — не уйдёт... Ядовитая стрела просвистела в воздухе и вонзилась в бедро ночного змеевика. Ящер взревел от острой колющей боли. — Хвостошип! Арх! — голос хозяина заглушался, всё перед глазами помутнело, начали отказывать крылья. Дракон терял высоту, а Пик - управление. Быстро приближались канаты и паруса. Между двух мачт, будто паутина, натянулась сеть. Всё произошло так неожиданно, что парень не успел толком сосредоточиться. Крылатый зверь рухнул вниз. Пиковый король упал с змеевика на палубу, теряя сознание от удара.