***
Сквозь туман показались очертания охотничьей крепости. Каменные стены, смотровые вышки и башни с лучниками по углам, стоящие на земле подле неё бездействующие катапульты и стреломёты, сетестрелы и баллисты внушали ужас любому, кто бы проплывал мимо этого острова. На стенах сооружения висели рваные охотничьи вымпелы с изображением меча, пронзающего грудь ночного змеевика. Из песка торчали сломанные копья и клинки. В центре крепости располагалась арена для убийств. Она была усеяна клетками, в некоторых сидели пленённые драконы и жалобно стонали при виде громил - мучителей. Над этим островом не пролетали даже птицы. Все эти крики, драконьи стоны, запах крови и пота, сливающийся с солёным морским ароматом, ничуть не смутил высадившегося с корабля мужчину. Он, всё также скрестив руки за спиной, вышагивал по берегу и оглядывал главные ворота крепости. За охотником полз огромный крылатый змей с четырьмя винтовыми рогами, серой чешуёй и бордовыми крапинками на коже, больше походящими на капли крови. Очень редкий окрас для водохлыста, довольно не типичный. Дракон скрежетал острыми зубами и тихо рявкал на сидящих в клетках ящеров. — тише, Кровавый Кнут, эти твари ничего тебе не сделают. — мужчина успокоил водохлыста, похлопав его по нижней челюсти. Среди охотников, сидящих за столом на арене, прошёлся шепот: — Виктор Кровопролитный здесь.. — У него дракон? — Никогда такого не видел... Рыжеволосый мужчина перебил солдат: — Хватит болтать, остолопы. Где мой брат? Какого черта вы распиваете хмельные напитки без одобрения вождя?! — Он ушёл. Собрал войско и отплыл сегодня утром, оставив вам лишь письмо. Виктор вырвал свёрток из грязных рук охотника и развернул его. — Типичный "ультиматум" в стиле моего братца, ха! Эти бредни ему ещё не надоели? — мужчина усмехнулся и начал читать. " Ты побеждаешь драконьих всадников, я плачу тебе золотом за каждую их голову. За дочь - предательницу плата удваивается. Только я хочу убить её лично. Надеюсь, не подведёшь. Драконоед." — Что ещё за "драконьи всадники?"... — Кровопролитный подозрительно посмотрел в сторону охотников. Несколько мужчин замялись, а один нашёл ответ: — Шайка подростков с Олуха, оседлавшие летучих ящериц, во главе сынка Стоика Обширного. Пару месяцев назад громили наши корабли, выпускали драконов, что должны были идти на аукционы, а следовательно, приносить нам золото. — И что? С такой армией вы не пришпилили их? Хм. Интересно. И для чего, вам, бездарям, нужна моя помощь?! Научитесь воевать и вперёд! Закупитесь побольше стрел из корня драконьего и прикончите этих недорослей. А я вам совершенно не нужен. Мы с Кровавым Кнутом уходим. Виктор направился к выходу, потянув за уздечку водохлыста. — Стойте, сэр! У нас для вас есть новости, и они вам... Возможно понравятся... — Что ещё?.. - охотник сухо спросил, поднимая одну бровь. Один из драконьих ловцов что-то свистнул. К столу подвели раненного мужчину, который еле стоял на ногах из-за вспухших ран. Он со страхом посмотрел в глаза Виктора. Стражник, держащий раненного под руку заявил: — Последний выживший с конвоя, что вёз драмиллионов. Двое тогда отвязали шлюпки и спаслись бегством. — А где второй? — Сэр, вчера он скончался от кровопотери. Но этот знает и видел больше. — Что произошло? — Рыжеволосый обратился к раненному, но с тем же холодом и невозмутимостью. Ему было совершенно плевать на обстоятельства, Виктор желал побыстрее всё узнать и покинуть этих несмышленых громил, которые даже не смогли одержать победу над какими-то подростками. — У нас было три корабля, сэр.. — начал раненный, постоянно заикаясь и неясно проговаривав слова, — Мы возвращались с тяжёлой охоты. Поймали десяток драмиллионов и собирались их продать. Но одна самка улизнула от нас. Найгрен подстрелил её, но она улетела. А позже кто-то разглядел, что самка всё ещё там, и мы поспешили вернуться. Ну а дальше... Я сам не понял откуда... Острые шипы, горячее пламя и всадник... Жёлтые, будто драконьи, глаза, лохматые фиолетовые волосы и его оружие, бьющее в два раза сильнее обычной булавы. Дрожащий от страха и пережитого ужаса охотник протянул в руки Виктора длинный острый чёрно-фиолетовый шип. Рыжеволосый сначала не вникал в его разговор, но увидев шип, резко отобрал его у раненного и присмотрелся. Глаза мужчины расширились от небольшого удивления и в то же время гнева. Он сжал в руке острый предмет и стиснул зубы. — Молодой... Самец... — охотник что-то бормотал себе сквозь зубы. Драконьи ловцы обступили его со всех сторон, выжидая ясного ответа или приказа. — С этого момента в конвое идёт не три корабля, а шесть. — Кровопролитный выпрямился и бросил взгляд на громил, — Всем ясно?! Готовьте корабли и марш на охоту! Скоро будет новый аукцион. Если хотите получить золота, придётся попотеть. Принесите мне карты, желательно побольше. Даю слово, черепа последних ночных змеевиков украсят мою комнату... А этот... Фиолетовый.. Мужчина яростно запустил кинжал в мишень, попав в яблочко. Всё итак было ясно, что он сделает с всадниками, если те встанут у него на пути.***
Драконий Край. Спустились сумерки. В Краю было также спокойно, как, в прочем, и обычно. Все уже спали, кроме Иккинга. Шатен стоял на взлёточно- посадочной площадке у стойл и задумчиво смотрел на горизонт, немного нахмурив брови. Зеленоглазая ночная фурия тёрлась о его руку, чувствуя тревожность хозяина. — Знаю , Беззубик, знаю.. — Иккинг гладит дракона под щёчкой и немного улыбается. — Спасибо за поддержку, я это очень ценю..Но.. голова забита другим, понимаешь?.. Чуть поодаль приземляется красивая лазурная змеевица с золотисто-желтыми шипами. Беззубик подбегает к Громгильде и начинает играть с ней, весело и приветливо урча. — я смотрю, кому-то не спится совсем? — светловолосая девушка по имени Астрид, вернувшаяся с разведки, подходит к главе драконьих наездников, гладя Громгильду, рвущуюся поиграть с Беззубиком. — Астрид, я.. Насчёт того конвоя.. — Ну да, Пик и Клео молодцы, если подумать. Три вооруженных корабля разбили всего два дракона, причём новых. — Согласен, но... Откуда у них столько стрел и.. самое главное, зачем они ловили драмиллионов и заплыли так далеко, почти в наши воды? Астрид вздохнула. — Иккинг, не преувеличивай. Мы уже целый год воюем с охотниками, неужели ты удивлён? Драмиллионы нужны им для обучения новых рекрутов, они увозят их на тренировочный остров, на который мы постоянно совершаем налёты. А сейчас им этого не удалось. — Да, но, посуди сама: зачем постоянно ловить этих опасных драконов, рисковать собой, оружием и флотом, чтобы потом так просто позволять нам их отпускать? Это же бесполезно, верно? — Ну, не все люди умеют меняться, это факт. Иккинг подошёл к своему дракону. — Допустим, но куда смотрит их главарь? Неужели ему всё равно на свои ресурсы? Звучит как абсурд. — Знаешь, а ведь я что-то слышала про аукционы. Да и те ловцы сказали, что идут на Северные рынки. Может, драмиллионы им не для тренировки нужны были? — А для того, чтобы продать их тем, кто на них тренируется... Да, ты права, Астрид. — А ещё охотники говорили про их главаря. Значит, он всё же есть. — Похоже, здесь всё куда сложнее. И что самое главное, кто этот новый вожак? Иккинг вздохнул. Парень взял сумку и оседлал ночную фурию. — Астрид, я должен найти ответы. Слетаю на Олух, поговорю с отцом. Может он даст нужный совет. Постараюсь вернуться на заре. В конце концов, пусть наш родной остров знает про новых охотников. Скажи близнецам, пусть подменят меня в разведке завтра вечером. И да, береги себя и всех остальных, если что. Светловолосая девушка кивнула. — Лети, удачи тебе. Беззубик взлетел и вскоре скрылся на фоне чёрного ночного неба. Астрид и Громгильда смотрели им вслед. Змеевица тихо курлыкнула, уткнув нос в плечо подруги. — Идем, детка. Пора спать. Надеюсь, Стоик знает что-нибудь об этих охотниках. Надо бы быть на чику. Пока море и небо спокойны, но это лишь вопрос времени...