***
Драконий Край вновь объят густыми сумерками. Солнце давно ушло за линию спокойного моря, и взошла гордая луна, заливая кромешную тьму холодным и печальным светом. Сверкающие звёзды смотрели откуда-то с далёких небес, будто тысячи задумчивых глаз, давным давно сонных и погруженных в глубокое забвение. Где-то около часа назад отгремела яростная гроза, и глухой гром всё ещё слышался вдали тихими отголосками. После непогоды наступила тишина, будто ни острова, ни драконов, ни моря, ничего не существовало и никогда не будет существовать.***
Всё сжимается и горит, раскалённые прутья обжигают кожу и нарастают с каждой волной какой-то тревоги или страха, стены сближаются, давят на него, пытаются сломить стойкую силу духа. Тьма колет глаза, будто миллион заточенных игл, впивается своими безочертанными когтями, разрывает плоть, словно стервятник, заживо съедающий беспомощную и умирающую жертву. Загнанное в угол существо отчаянно кричит и пытается не поддаваться этой яростной бестии, злобно скалит зубы и сверкает своими драконьими глазами с красными, будто спелая вишня, зрачками. И вновь душераздирающие крики, что способные убить одним лишь своим звуком, бесчисленные однообразные силуэты равнодушных физиономий, устремленных взглядом куда-то в пустоту, созданных только для того, чтобы следовать приказам и беспокоясь лишь за свою шкуру, и их предводитель, такой же мрачный, холодный и бездушный, готовый на всё, ради своей выгоды. Незнакомая, а может, и уже до боли знакомая тень приближается, изгибаясь, подобно раскалённым прутьям, корёжится в пламени , но по-прежнему сверкает своими глазами, пялясь прямо в драконьи беззащитные глаза. Тень хватает то создание за горло, и воздуха почти не остаётся, а через мучительные секунды дышать уже совсем нечем. Существо вырывается с прискорбным и жалобным криком, но оно уже не в силах ничего сделать, просто сжимается, умирает и куда-то исчезает в этом сгустке неизвестных теней, и все забывают о его существовании, жизни и быстрой, но мучительной смерти...Этот кошмар обрывается так же быстро, как и жизнь того создания, которого обладатель этого сна уже начинает забывать. Что или кто это был, уже не понятно. — А?! — фиолетоволосый клон просыпается от ощущения закрытым в какой-то клетке, но это всего лишь одеяло, запутавшееся на нём, когда тот ворочался во сне. Толстый лоскут ткани обмотался вокруг его тела и не позволял нормально двигаться, конечно же, король это сразу почувствовал. Кругом сплошная темень, хоть глаз выколи, окно плотно закрыто, как и дверь. — Чёрт, почему так жарко?.. — негромко произносит пиковый, полностью сталкивая с себя одеяло и вставая с кровати. От плохого сна голова будто раскалывается на части, а тело полно какой-то странной слабости. Должно быть, побочка от тех лекарственных трав и непонятных снадобий . Парень открывает оконные ставни, и в комнату вливается свежий воздух после грозы, лунный свет тихо пробивается сквозь лёгкую занавесь ночных облаков и протекает через окно в комнату, освещая часть мебели и лежанку Хвостошипа. При малейшем луче света дракон морщит нос и сонно жмурится, отворачиваясь от окна. — "не хочу его будить" Восьмой наливает стакан чистой воды, и через несколько секунд сосуд для питья опустошается. Поставив его обратно на тумбочку, Пиковый король покидает свою комнату, тихо прикрыв дверь. Кругом такая же темень, поэтому приходится идти медленно и почти вслепую, чтобы не наткнуться на какой-нибудь предмет мебели и не нашуметь. Парень оборачивается на тихий стрекот с верхнего этажа. Два кругленьких красных глаза любопытно оглядывают его, а после из темноты аккуратно спускается самка тройного удара с угольно-черной чешуёй и ярко-красными полосами по всему телу и крыльям. Драконица складывает все три хвоста в один и продолжает тихо стрекотать. — Затмение?.. Король спрашивает негромким полушёпотом, как будто бы ему стоит ждать ответа. Услышав имя, самка приподнимает длинные наросты на голове, прислушивается, а потом, снова клокоча тремя жалами на хвостах, уходит в одну из комнат наверху.***
Двухэтажное построение очень просторное - в нём четырнадцать комнат и надстройка с видом на океан, где располагается столовая, ну или гостевая. Как уже было сказано в предыдущих главах, у каждого клона есть своя комната, украшенная под вид их драконов. На первом этаже с левой стороны идут комнаты валетов, а с с правой - комнаты королей. Этажом выше располагаются четыре спальни дам и самого Оберега. Конечно, снаружи этот дом украшен в стиле хижин на Драконьем Краю, но никто из его жильцов и не был против.***
Проводив взглядом Затмение, обладатель лохматых фиолетовых волос приоткрыл входную дверь, собираясь выйти на улицу и привести мысли в порядок, но его одёрнули за плечо. Это была Клео. Спокойная и тихая дама треф. — Пик, мы тебя ждём.. Правда, думали, что не проснёшься в такую рань, и не стали будить. — Ч-чего..? Куда?.. Парню ничего не объяснили, просто потянули за руку наверх, в просторную комнату на чердаке. Как ни странно, но никто не спал. Все клоны сидели в кругу и что-то обсуждали, ну или просто переговаривались друг с другом. Они как-то даже уговорили Куромаку на эти "посиделки". — Что тут происходит?! — пиковый спросил сразу, как зашёл в комнату. — О, явился не запылился.. — Джокер язвительно улыбнулся ему в ответ. Дверь в помещение закрылась, один из драконов зажёг факела на стенах, и комнату окутал приятный свет. Карточный оберег взяла один светильник и села на своё место в кругу, начиная негромко говорить: — Позвольте, я всё объясню. Кхм-кхм. Мы решили устроить, в каком-то роде, ночную "тусовку" с нашими драконами. Мы уже целый месяц здесь живём и ну.. конечно у нас тоже есть драконы.. Девушку перебил розоволосый парень: — Эй, а Иккинг в курсе? — Ром, мы это уже обсудили! Иккинг с другими в дальней разведке, их может быть ещё целый день не будет. — Нахрена собираться посреди ночи?! Я вот этого не понимаю! — король пик оттолкнул карточную фурию, что сидела у двери и мешалась под ногами, и собрался уходить. — Рогатый, ты такой зануда, прямо как наш "крайне заботливый дед", который типа боится нас оставить — его валет кивнул в сторону Куромаку. Трефовый сразу же нашел, что ответить: — Если вас оставить хоть на час, то вы взорвёте пол острова или чего-нибудь похуже. И вообще, попрошу не называть меня так, как ты только что назвал! — Не злись, курочка, это тебя не красит нисколько. Если хочешь опять всё испортить, вали в свою комнату. — зелёный продолжал саркастически улыбаться, пока не получил подзатыльник. — Мы вообще начнём когда-нибудь?! — вскипела организатор тусовки, — Хватит спорить! Я просто хотела предложить, чтобы каждый что-нибудь рассказал о своём драконе и вообще о своём отношении к этому острову и о всём, что здесь происходит! И да, мы собрались здесь из-за того, что Зонтик испугался бури, разве вы против? Вон даже тут вид на океан красивый. Прошли две минуты напряжённого молчания, которое было прервано Восьмым клоном. — Рх, ну значит начну я! Добро пожаловать в мирок, где пока ты не оседлаешь крылатую огнедышащую рептилию, ты не выживешь. И да, здесь далеко не курорт на берегу моря! Тут кругом сотни ублюдков, которые с радостью разорвут тебя на части, чтобы получить за это золото. Хотя мозгов и смелости у них хватает только на то, чтобы получать золото. Вот всё моё мнение, довольны?! — О-охотники?! К-кровь?! Ну уж нет! — Зонтик закрылся крылом самки Водореза, что сидела рядом с ним. — Хе-хе! Не торопись, тряпка, скоро и твой дракон тебя сожрёт, ха-ха! — Вару снова начал издеваться над трефовым валетом, и да, он снова получил подзатыльник от короля, — Да за что?! Я говорю то, что вижу и что есть на самом деле, хватит меня бить! — Вот поэтому лучше молчи, валет. — Вы ведёте себя прямо как дети малые.. — трефовый король закрыл лицо рукой, — Прекратите уже.. Можно начать дискуссию с каких-нибудь вопросов, а не кричать что-то на перебор.. — Ладно, курилка, допустим я начну: Николь, какого чёрта твой дракон так быстро вырос?! — Ну.. — рыжеволосая девушка протёрла круглые линзы очков краем одежды, — Я весь месяц изучала природу драконов, и выяснила, что у некоторых видов ускоренный рост. Например, мой разнокрыл. Я нашла Никокрыла не так уж и давно, а он по размеру уже как окрепший подросток. Вот ещё один пример... — Ладно, всё, заткнись, я услышал. — перебил Вару, — Ладно, вот ещё один вопрос: рогатый, где твоя ящерица? Пусть тащит свою шипастую задницу сюда. — Он спит.. — король пик исподлобья посмотрел на валета — Что? Он так тебя "любит", что даже не явился? Ха-ха.. — В отличие от вашего ленивого дракона, он всю ночь ловил рыбу, чтобы остальные могли наполнить желудок по утру, так что заткнись, куст. Я пошёл спать. — Ну иди иди, мы как раз собрались обсуждать твоё нелепое поражение с охотниками, ты же не против? Пиковый король нахмурился и раздражённо повернулся в его сторону. — Мы. Ничего. Не собирались. Обсуждать. — Клеопатра закрыла рот зелёного ладонью, чтоб тот ещё чего-нибудь не ляпнул. Да только как на зло встрял Ромео: — Вообще то собирались! Нам же нужна какая-то информация о, как там его, Викторе Кровопролитном вроде.. Зрачки фиолетового покраснели. Парень взял червового за шкирку, и немного приподнял с пола, прошипев сквозь зубы: — О, так я смотрю, ты сильно стремишься узнать, как там главарь охотников поживает, что ж, милости прошу! Я могу дать примерное местоположение острова на карте и очень хочу посмотреть, как ты и твой жалкий песчаный призрак выберется из этой мясорубки! Очень хочу.. — Пик, боюсь, ты слишком превозносишь своего ночного змеевика... В одиночку ты бы все равно не справился с четырьмя кораблями и сотнями охотников, так что можешь не .. не обижаться.. — седьмой неловко улыбнулся, пытаясь не смотреть в глаза Пика, — И да, Самоцветка очень даже сильная, нечего недооценивать других драконов.. — Так хватит! — трефовый король растолкал обоих, — Сядьте спокойно! Я думаю, главе наездников самому решать, что делать с нашим врагом, мы лишь хотели удостовериться, что ты, Пиковый король, в одиночку больше ничего делать не будешь. Да, здесь рискованно и опасно, нужно быть на чику и доверять нашим крылатым союзникам, а уж тем более не спорить из-за каких-то пустяков, чей дракон сильнее и всё прочее. Кровопролитный охотится за ночными змеевиками, так что ты его первая мишень и должен быть осторожен вдвойне. — Я не обязан прятаться и позорно скрываться, ясно?! Эта тварь только и делает, что запугивает, а вы уже прижали уши, будто трусливые курицы! Ладно там Зонт, Хелен или этот розовый петух, но от тебя, Куромаку, я уж точно не ожидал! У нас на вооружении целых два десятка огнемётных живых "машин", и ты думаешь, что какой-то сумасброд прикончил целую популяцию?! Брехня, в которую вы поверили, как толпа безмозглых таких же охотников, которые вообще верят в то, что им только не скажут.. Сначала та змеевица, а потом и кто-нибудь из наших окажется на смертном одре, например Бальдрин или ты сам! Посмотрим, как запоёт тогда наш заучка.. Сразу захочется ударить первым.. — Пик, месть — это не выход! Это не решит наших проблем.. — Виктор Кровопролитный - моя проблема, а вы решайте свои и начните хотя бы с вашей трусости.. — пиковый грубо хлопнул ладонью по столу и ушёл в свою комнату. — А ну стоять! — карточный оберег Ванесса строгим тоном остановила уходящего, — Охотники теперь наши общие враги, ясно? Какая разница какой дракон? По одиночке любой из нас лёгкая мишень, даже если тебя защищает смертоносный ночной змеевик, или ужасное чудовище, или какой-нибудь там пеплохвост, или, даже, ночная фурия! Неужели вам на всех плевать, кроме себя? Да, признаю, кто-то знает и видел больше, но это не повод действовать самому по себе! Если защищать только себя и своего дракона, то никакой погоды не будет. Я знаю, что вы хотите домой, эта вселенная слишком.. чужда для нас и может быть, страшна, но.. вы же привязались к своим драконам... Если с ними что-то случится, вы себе не простите, так? Другими словами.. надо просто быть.. друг за друга что ли?..В любом случае охотники не остановятся, пока не перебьют нас всех, включая Иккинга, других наездников, сам Олух.. — А кто сказал, что мы хотим домой?.. — переспросил червовый валет, — Кто как, а нас с Гарфом какой-то сумасшедший не остановит. — Мой чудо валетик всегда знает, что сказать — Ромео потрепал золотоволосого по голове. — Заткнись, педик, тебе слова не давали, хе-хе.. — Вару, хватит!***
В любом случае это могло продолжаться бы долго, до самых лучей рассвета. Фиолетоволосый парень не стал там задерживаться.. ни к чему.. В итоге получается, что все вот так о нём думали, даже Клео? Что он бессилен и должен скрываться, будто бы в скорое время что-либо должно было произойти, и охотники сами бы исчезли. Из головы не выходил всё тот кошмар, а заснуть снова не получалось.. Да, той тенью был сам Виктор, парень давно это понял. Он мямлил там что-то невнятное про какую-то войну и условия, даже произнёс "Хвостошип".. Правда, связки предложения сразу же забылись, в воспоминании Виктор просто стоял над ним безмолвной тенью и пилил своим взглядом. Сразу же в памяти всплывали те пустые драконьи черепа и предсмертный рёв ужасного чудовища где-то там, на арене. Пик даже не видел последний миг того дракона, а в голове это представлялось, будто он видел это наяву. То чучело, которого они называли "Драконоедом" в своих угрожающих речах.. Пиковый его никогда не знал и не собирался представлять.. Может, это было простое дежавю, даже не сон? Может быть парень просто уже видел эти кошмары в каком-то фильме про убийства мифических созданий, и это всё теперь заново воспроизводилось? А может он и сейчас спит или лежит в какой-нибудь коме, и ни его, ни Хвостошипа, ничего не существует? Хотя нет, всё это слишком реально.. Даже его чувства и страхи.. Ни в одном сне такого нет. Люди, драконы, окружающие его, такие реальные, что сразу забывается слово "сон" и прочие его синонимы. На миг в голову приходят мысли, что это он сам виновен во всём этом — нарастающей войне, приближении безжалостных охотников, всех этих споров и ссор.. Не упади он в тот овраг, может быть даже и не было у него дракона.. Хвостошип бы жил сейчас в густом лесу или в далёком логове таких же как он, ночных змеевиков, не знал бы что такое боль и ядовитые стрелы. А этот Виктор... Бродил бы на краю света с мыслью о том, что все ненавистные ему драконы мертвы. — А-арх! Бред! Выбрось из головы! — восьмой бьёт себя по голове и ударяет сложенными в кулаки ладонями по столу. Ночной змеевик приподнимает голову с лежанки, раскрывает корону шипов, подходит к парню и вопросительно дышит ему в плечо. "Что случилось?" Пиковый никогда не поймёт драконий язык, но эмоции своего змеевика увидит без всяких усилий. — Прости, Шип, что втянул тебя в это... Будь Хвостошип человеком, он бы сейчас спросил : "зачем ты извиняешься? За что?", но он - дракон, и поэтому только утешительно трётся о ладонь короля своим сухим носом. Парень особо не сопротивляется, лишь кладёт руку на драконий лоб и проводит ей из стороны в сторону, а потом спускает ладонь вниз, к нижней челюсти - слабому месту всех змеевиков, гладит там, и шипастый ящер довольно клокочет и закрывает глаза, приглаживая все свои шипы на спине и хвосте. Вот он настоящий — преданный и милый, а не агрессивный и стремительный убийца... Просто эту сторону ночных змеевиков откроют лишь немногие.. Да не только змеевики.. Люди видят безжалостных тварей во всех драконах, даже в мелких жутких жутях, гордятся, что истребляют их и вешают трофеи везде, куда только можно. Их слава разлетается повсюду и все стараются быть похожими на них... Жестокость.. И с этим надо бороться.. Фиолетоволосый это понимал.. больше, чем понимал.. Новый день казался каким-то невозможным без верного решения прямо сейчас. Красивые рассветы и алые закаты изо дня в день становились однообразными и бессмысленными. А остальные..? А остальные просто радуются этому и не видят вязкой причины паниковать при слове "охотник". Но эти "охотники" придут за ними.. За Гарфом, за Бальдрином, за Самоцветкой, за Драмионой, за всеми обожаемой Амулет... Лишь вопрос времени, который натяжко лежит на чаше весов и изо дня в день перевешивается в какую-то сторону. Как будто все ждут только его одного.. Его решения. Ну да, он же лидер.. Или может лидеру сейчас нужен дельный совет?.. Его понимает только Клео, она одна, единственная, которая видела всю жестокость, пленённых драмиллионов и тех ловцов. Но почему она сейчас молчит? Что, так трудно подтвердить его опасения? Ведь он тоже печётся за всех клонов. Трудно будет перенести чью-то смерть... Особенно, если это будет сама дама треф. Парень уснул после рассвета, не укрывшись тёплым одеялом.. В голове сидела одна мысль: как бы покончить со всеми охотниками, но главной его целью была смерть самого Виктора. Двое совершенно разных.. Человека и клона, драконьего охотника и драконьего наездника..