***
Семеро викингов идут в густую зелёную глушь, раздвигая пред собой ветки деревьев и кустарников, свисающих над ними, будто вечные безмолвные стражи этого леса. Где-то в глуби непроходимой чащобы клокочут многоголосием птицы, и их песня сопровождает драконьих всадников. Чешуйчатые звери шагают за своими людьми, оставляя за собой цепочку следов, омываемых влажной грязью. Наездники идут без единого звука, боясь нарушить эту тишь, и только дыхание шумит в груди каждого из них. Порой начинает казаться, что на этом острове вообще никогда не было ни одной живой души, и только ветер вместе с густыми зарослями хранят покой этого небольшого участка суши. Но эти чувства мимолётны и они быстро пропадают, когда перед наездниками после густого леса расцветает просторная поляна, усеянная мелкими жёлтыми цветочками. На окраине её среди огромных валунов чернеет глубокая нора - вход в ту самую пещеру, что была указана на голограмме водохлыстов в Драконьем Глазе. — Вот и логово.. — тихо произносит зеленоглазый шатен, спускаясь, кажется, в бездну. Прирученная ночная фурия взволнованно урчит, провожая всадника, смотрит на него своими выразительными салатовыми глазами. За Иккингом в пещеру заходят остальные. Места довольно много, поэтому и драконы, аккуратно сложа крылья и сгруппировавшись, сползают под землю. С потолка и с пола на них уже скалятся сталактиты и сталагмиты, будто бы грозящие сокрушить чужаков своими острыми клыками. — Нужно держаться вместе.. — Хофферсон обнажает топор и указывает лазурной змеевице идти вслед за ней. Рыкнув, Громгильда устремляется за наездницей в спокойном шаге и скоро исчезает во мраке. За Астрид плетутся близнецы, недовольные тем, что нельзя ничего поджечь, даже факел. Всадники идут вслепую, придерживаясь своих драконов, чтобы не сбиться с пути. Но скоро тьма становится настолько густой, что не видно даже вытянутой руки впереди себя. — Всё, Иккинг.. Я ничего не вижу.. — вздыхает Рыбьеног, умоляя взглядом Хэддока зажечь хотя бы Инферно. — Ладно, по-другому нам не пройти. Можно было бы, конечно, использовать эхолокацию Беззубика, но я бы не рискнул прибегать к малейшему шуму. Если что услышим, сразу погасим пламя. — Сказав это, глава наездников чем-то щёлкает, и в руке парня расцветает рыжий цветок пламени его меча. Затем за спиной шатена загорается пасть Громгильды, потом Сардельки, Кривоклыка и Звёздочки. Барс и Вепрь пускают искры на факела Торстонов, и те довольно бьются об друг дружку головами и шлемами. — И это всё? — усмехается Сморкала, — Пусть Кривоклык воспламенится полностью! Это ведь куда проще! — Ты что, не слышал? Любое тепло может разбудить водохлыстов! А жа́ра у твоего дракона хоть отбавляй! — Астрид хмурит брови и складывает руки на груди, заставляя Йоргенсона замолчать. — О-хо-хо! Ребята, посмотрите туда! Это же древние руны, ооо! — Ингерман чуть ли не подпрыгивает на месте, тыкая пальцем на стену, где выцарапаны какие-то письмена. — Это же... Всё меняет, Рыбьеног! — Хэддок расцветает в улыбке и подходит ближе к рунам, освещая стену светом Инферно, — Ты можешь перевести что-нибудь? — Ой, я не думаю что смогу это сделать так быстро, но я могу переписать из в свою книжку, чтобы заняться переводом в Драконьем Краю. — Эй, а это там, не изображение водохлыстов? — Асвейг склоняет голову на бок, разглядывая мелкие, но подробные рисунки. — Действительно они.. — подмечает Астрид, приподнимая одну бровь и немного улыбаясь. — То есть, я так понимаю, драконы рисовать умеют? — спрашивает Забияка, но потом её перебивает брат Задирака: — Ого, а меня нарисуют? — Да нет же! — Иккинг слегка потряхивает плечами (у него такая привычка) и начинает объяснять, — Это значит, что здесь когда-то жило племя, изучающее водохлыстов. И либо они их выгнали, либо этот народ исчез. Нам нужно поскорей отыскать драконов и как можно скорее - уже солнце садится. Всадники оставили руны и ушли в следующий коридор, более просторный, чем предыдущий. Здесь были высокие потолки, почти без сталактитов, гладкие стены, и именно в этой части пещеры начиналась первая развилка - три туннеля, будто бы трое великанов, возвышались перед наездниками темными пятнами. — Ну, куда идём? — светловолосая девушка погладила Громгильду. — Тут придётся разделиться..— задумчиво протянул Иккинг, — Итак, идём по двое. Я и Рыбьеног пойдём направо, Астрид с близнецами - прямо, а ты, Сморкала, получается, идёшь с Асвейг налево. Если что-то найдёте, то пусть ваши драконы дадут сигнальный рёв.***
— Иккинг, мы должны обязательно изучить те письмена! Ты хоть понимаешь, сколько мы можем узнать о драконах! Да и не только! — Хех, знаю, Рыбьеног, знаю! Мы вернёмся туда и всё изучим, не переживай, во имя Тора! Только сейчас наша забота... — Найти водохлыстов, я понимаю. А что если тут их нет? Или мы ошиблись островом? — На карте всё точно указано, не могли мы просчитаться. Да и потом, если эти драконы не встречались с охотниками, то может, у нас всё пройдёт гладко и без всяких там тревожностей и потасовок. Не хочу ранить водохлыстов. Хэддок и Ингерман углублялись всё дальше в пещеру и в свои мысли, время от времени рассказывая что-то друг другу. Неудивительно, ведь они дружили с самого детства. И даже сейчас, когда им были все восемнадцать, парни шли бок о бок и думали всегда на одной волне. Конечно, были и разногласия, но это мелочи. Эти двое были созданы для новых открытий и свершений, как в истории драконов, так и ещё в каких-нибудь областях. — Хм, да.. — шатен прикоснулся к стене впереди них, — Кажется, мы забрели в тупик.. Ладно, Рыбьеног, возвращаемся назад, к остальным. — Надеюсь, Астрид с близнецами и Сморкале с Асвейг с находкой повезёт больше, чем нам.***
— Хе-хе, как думаешь, что водохлысты сделают со Сморкалой, если тот наткнётся на них? — язвительно улыбался Задирака, делясь взглядом лишь с сестрой. — Ну не знаю, но было бы здорово посмотреть, как он удирает от них или застывает в ледяном пламени, ха-ха! — Забияка была не другого мнения, что и её брат-близнец. Торстоны перешёптывались между собой и постоянно издевательски хихикали, придумывая самые мучительные смерти для какого-нибудь члена команды. — Нет, сестра, мы это обсуждали! Асвейг трогать нельзя! Кто по-твоему будет помогать нам устраивать розыгрыши над Сморкалой в День Локи? А? — Да, братец, ты прав! Помнишь как она придумала спрятать его боты в куче мусора, которую охранял дикий разнокрыл, а? Это было возмездием за то, что наш Сморкала продал Йоханну все стрелы её любимого арбалета, для того, чтобы выкупить очередную блестящую посудину и любоваться в ней своим самовлюблённым отражением! — Как такое забудешь? Хе-хе-хе! Помню, как он носился по всему Краю с писклявыми воплями! — Так, хватит, вы, двое! — Астрид раздражённо обернулась, чтобы прервать тирады близнецов. — Астрид портит всё веселье! — шепнула Забияка. — Согласен.. — Я не глухая, вы в курсе? — Хофферсон снова недовольно посмотрела на возмутителей спокойствия. Громгильда рявкнула, полностью соглашаясь с всадницей. Спустя несколько минут Астрид, Забияка и Задирака вышли в ещё один пещерный зал. Повсюду на камнях были вычерчены рисунки и письмена, а в каменных нишах стояла старинная посуда - деревянные глубокие тарелки и своеобразные кувшины. Если здесь кто и жил, то, наверняка, раньше тут была столовая или главный зал. — Что ж, это тупик, никаких драконов я тут не вижу, — Хофферсон положила руку на шею Громгильды, — Пошли обратно. — Присмотрись, Ас, — парень-близнец приобнял её за плечи и указал на верхние ниши, располагающиеся прямо под потолком, — Ты не видишь того, что прямо перед носом! То есть, над носом? В тех верхних нишах лежала ветхая солома и какие-то ветки — старое драконье гнездо! Даже не смотря на толстые слои пыли можно было разглядеть очертания разбитой скорлупы. — Задирака, да это же..— Астрид улыбнулась от приближающегося успеха, она чувствовала, что на верном пути. — Гнездо водохлыстов? Оно самое! — Забияка залезла на шею Барса, чтоб дракон поднял её к нишам. Любопытно клокоча, правая голова пристеголова потянулась к куче старых материалов для гнезда, и девушка-близнец вытащила оттуда два осколка гладкой сухой скорлупы, усеянной голубыми пятнышками. — Гнездо довольно старое, вряд ли его ещё использовали, — Хофферсон осмотрела скорлупки, — Может, они гнездятся теперь в другом месте, но, вполне возможно, что пещера всё ещё служит им домом. Надо сказать остальным, вперёд!***
— Эй, Асвейг! Я хотел с тобой кое-что обсудить! — Сморкала Йоргенсон крутился вокруг фиолетоволосой девушки, которая по большей части шла и смотрела вперёд, а по меньшей - отвечала на вопросы парня. — И что же? — почти без эмоций отвечала Бесстрашная, ведя за собой ночную змеевицу. — Всем же известно, что я - Сморкала Йоргенсон, незаменимый драконий всадник и будущий лидер нашей команды, любимчик всех девушек на архипелаге. — Хах, ты это сейчас серьёзно? — Ну, хорошо, хорошо, всех девушек, не считая Астрид и Хэдер, которые уже упустили свой шанс стать миссис Йоргенсонами. — Пф, может хватит? — Я серьёзно! Ты случайно не знаешь, липнут ли ко мне новенькие? Асвейг закатила глаза и улыбнулась, уже готовая засмеяться во весь голос своим громким смехом. — Ты это реально серьёзно?! — Ладно, ладно, проехали! Ну может быть, хотя бы я тебе нравлюсь? Ну, честно? — Нет, Сморкала, я - чистая одиночка в плане пары. Может бы тебе поспрашивать это у других и в другой момент, а не тогда, когда мы заняты поисками опасных драконов! Черноволосый викинг хотел что-то сказать, но девушка заткнула его рот ладонью, останавливая на месте. Йоргенсон возмущённо поднял брови и приоткрыл рот, но Бесстрашная кивнула в сторону правого угла. На полу неподвижно лежал толстый хвост, покрытый голубыми чешуйками, едва различаемых в темноте. Глядя на спящего дракона, Звёздочка и Кривоклык притихли, почти затаив дыхание. Только две пары янтарных драконьих глаз были заметны во тьме. — Водохлыст?! — прошептал Сморкала, с ужасом глядя на спящего змея. — Ч-ш-ш! Он спит, нельзя его будить, может, он там не один! — ещё тише шептала Асвейг, но, тем не менее ближе подходила к дракону. — Ты с ума сошла?! Девушка уже не слушала парня. Почти слившись с мраком вокруг, она присела рядом с водохлыстом, и, минуту погодя, с жалостью и страхом в голосе прошептала: — Он не спит, Сморкала... Он мёртв..***
Над телом уже неживого дракона склонились все всадники. Водохлыст был убит. Из его окровавленной шеи торчал клинок, а остальное тело сплошь было утыкано стрелами. По виду не скажешь, что этот дракон был молод и в самом расцвете сил. Наоборот, он был стар, неспособен защититься даже от малейшей угрозы. — Охотники?! Здесь?! — недоумевала Астрид, вышагивая из стороны в сторону и нервно переминав пальцы. — И где остальные водохлысты? — Иккинг был удивлён не меньше, и парню было одновременно жалко и обидно за убитого крылатого змея. — Судя по ранам, он тут всего лишь несколько часов.. — Рыбьеног, растерявший всё растроение перед открытиями, теперь сидел около драконьего трупа и обнимал Сардельку, которая прискорбно скулила. — Да.. нехило же ему досталось.. — с тоской протянул Задирака, — Охотники эти - заядлые вредители... — Ничего не поделаешь, нам надо выбираться отсюда, вдруг они ещё здесь, — Иккинг начал собирать походную сумку, но перед этим накрыл водохлыста большим лоскутом ткани. — Наверняка люди, что жили здесь в мире с этими драконами не хотели, чтобы этот старец лежал тут вот так вот.. Около одной из стен, что была скрыта от остальных каким-то полотном, стояла Асвейг и изучала брошенную ловцами карту, на которой был помечен один из островов, и красной густой краской к нему велись три стрелки. — Иккинг, нам нужно на Драконий Край... Срочно!