Младший сын. История зимы, что окрасила снег алым.

В тот год, когда Акио и Иошихиро было чуть больше 19, а Таро не исполнилось и 17 они и другие заклинатели пришли сюда получить желаемое. Когда вся группа прибыла к месту, перед их глазами не открылось ничего кроме бесконечной туманной дымки, словно тяжелое грозовое облако спустилось на землю. Запах сырости и тревога наполняли окружающих. Сегодня на каждом из сыновых великих семей не было привычных пестрых одежд, что кричали об их достатке. Строгие костюмы темных цветов, длинная куртка, приталенная широким поясом и прилегающие к телу штаны. Каждая деталь имела свой вес и нужно было сократить их до минимума. Этот костюм выгодно подчеркивал фигуры возмужавших братьев. Непослушные волосы они оба стянули лентой и убрали от лица, а глаза двоицы светились солнечными бликами. Две ратные статуи от которых не хотелось отводить взгляд, а с ними третья, та, которой по-прежнему не хватало уверенности – Таро. Глава клана Окумура, высокий и крепкий мужчина с большим количеством шрамов на лице и коротко стриженными волосами, во взгляде которого нельзя было уловить и каплю жизни, выстроил всех желающих включая своего сына и провозгласил начало: — Вы должно быть высокого мнения о себе раз заявились в это место, — начал он, — и это похвально. Уверенность первый шаг к победе, но, если в вашем сердце есть хоть тень сомнения, вы не должны и шагу ступать в этот туман! Каждую секунду духи будут высасывать из вас жизненную силу, выйти без артефакта у вас не получится, он является ключом и вашим пропуском в их глазах. Вы зайдете туда с друзьями и братьями, но в итоге окажетесь один на один с собой и своими силами, поэтому подумайте еще раз и примите это решение, — глава клана хоть и выглядел грозно, но в его голосе и взгляде на собственного сына все же считалось беспокойство, — помните, что сила, почет и слава, ничего не стоит вашей жизни. Она ваша главная ценность и не смейте рисковать ей впустую, — он закончил и опустил пустой взгляд себе под ноги. После столь воодушевляющей речи многие остановились в ступоре обдумывая собственное решение. Иошихиро и Акио, были настолько самоуверенны и напористы, что, не думая сделали шаг вперед, но младший обернулся и увидел Таро, что стоял словно щенок, которого окатили холодной водой, он дрожал и нервно глотал вновь и вновь бросая взгляд в сторону отца и сделал маленький шаг вперед, стараясь выровняться с братьями. — Нет, не сейчас, — Акио толкнул его в грудь вложив силу в удар и Таро повалился с дрожащих ног на землю подняв жалобный взгляд на друга, — ты мне еще живой нужен, хорошо? – он улыбнулся и ласково погладил младшего по голове, развернувшись в сторону тумана. — Ну что, не вздумай проиграть, — улыбнулся Иошихиро. — Доставив тем самым удовольствие твоей матери? Никогда, — с ехидной улыбкой огрызнулся Акио и уверено шагнул в туман. Один за одним заклинатели начали заходить пропадать в дымке, лишь Таро продолжал разбито сидеть на месте боясь и шелохнутся. Но спустя какое-то время там ни осталось никого, кроме него и отца. — Что и следовало ожидать от ничтожества вроде тебя, — не удостоив сына и взглядом высказался глава клана и отошел к месту где всех ожидали лошади, лениво закурив. В момент, когда Акио прошёл через пелену, туман развеялся и перед ним открылся завораживающий вид на высокий скалистый берег у спокойного синего моря. Легкие волны бились о сдерживающие их скалы и разбивались летящей пеной. Солнце озаряло зеленеющий лес, а воздух был наполнен пьянящим соленным ароматом, умиротворение. Лишь ленивые раскаты грома, от ударов волн, нарушали эту тишину. — Восхитительно правда? – Акио повернулся к брату, но не увидел никого вокруг себя, обернулся и позади него была такая же картина, как и спереди, словно отражение. — Надеюсь тебе повезло не меньше, — в слух сказал он, искренне переживая и направился вперед. Поначалу дорога доставляла ему некое удовольствие, чувство радости от окружающей красоты и волнение наполняли его силами, но спустя буквально несколько минут он начал чувствовать тяжесть в висках и головокружение, но нужно было сохранять упрямство и идти вперёд. Попадая сюда заклинатели должны были действовать по велению собственных чувств, никаких подсказок, никакой помощи, только они сами могут привести себя к желаемому. Акио прошел несколько сотен шагов, но пейзаж вокруг него слабо менялся, каждые десять шагов, но продвигался разве что на метр вперед. Головная боль усиливалась, а на плечи опустилась тяжесть, Акио игриво закусил нижнюю губу, ему доставляло удовольствие подобная игра с собственной жизнью. На его лбу выступил холодный пот, а в горле пересохло, он устало зажмурил глаза пытаясь прийти в чувство, как вдруг услышал раскат грома, отличающиеся от простого шума волн, он открыл глаза и увидел, что прежде спокойное море и чистое небо сменились. Теперь синее полотно затягивали грозовые тучи, а живое и искристое море превращалось в черную бушующую бездну. Земля задрожала, с ветвей деревьев послышался мерзкий смех, Акио поднял уверенный взгляд и увидел обезображенных существ некогда напоминающих людей, их лица были нездорово раздуты, особенно в области глаз и носа, само тело больше напоминало сияющую желеобразную массу, а при смехе из рта лилась пена. — Мертвец, мертвец, — смеялись уроды на ветвях. Акио не отличался ни сдержанностью, ни манерами, но спорить с местными безмозглыми существами он был не намерен, отвернулся и зашагал быстрее строну утеса, пока его взгляд не привлек один из висевших словно мешок уродцев, он ничем не отличался от остальных кроме того, что на нем было одеяние – бело-золотое, в цветах императорской семьи. Уродец молчал и жалобно смотрел на Акио, тот в свою очередь отвел взгляд и старался пройти мимо, но все же повернулся и вновь посмотрел на тело перед ним и одна деталь развеяла все его сомнения: — Ты Исао? – спросил он, подняв глаза на уродца, но ответа так и не последовало, лишь вытекающая пена и шипение. Акио ничего не знал о старшем из братьев Ясуда, он был еще достаточно маленьким, когда тот погиб, проходя обучение. Все что он знал из рассказов сестры: старший императорский сын, незаурядный юноша Исао. Ему едва исполнилось 16, и он по закономерности должен был стать первым претендентом на женитьбу с Аи, но кроме высокого происхождения – ничего не выделяло этого парня. «Белая кровь» — императорская особенность так в нем и не проявилась, он не был стратегом или заклинателем, он даже не был красив. Юноша чуть выше своей матери ростом и явно походил на нее, но одни и те же черты в мужчинах и женщинах не будут одинаково хороши. Лишь одну деталь запомнил Акио достаточно ярко, у Исао были длинные каштановые волосы и в тот единственный день, когда Акио и видел старшего наследника их сестра подарила Исао заколку с изображением атакующей гарпии и тот радостно тут же заколол послушный пучок, расцветая в улыбке. В тот день Акио и Иошихиро приревновали сестру предъявив ей, что им не досталось подарков. Но сейчас именно эта заколка выдавала в висящем обезображенном теле некогда пусть и не выдающегося, но амбициозного юношу. — Хотя, какое мне до этого дело? — сам себя успокоил Акио, стараясь идти дальше. Шторм усиливался в добавок ко всему добавился порывистый ветер, который словно куколок на ветру качал смеющихся уродцев так что их мерзкие смешки переливались с безумными раскатами. В голове загудело и Акио был готов побежать вперед, но ноги предательски отказывались идти: — Сбежавшие боги, что с тобой делать? — выругался он и оттолкнувшись от земли взобрался на дерево. Отбиваясь от мерзких лап, покрытых слизью, он осторожно подхватил край одеяния, на котором висел Исао и притянул к себе. Тело было неестественно легким, от чего Акио быстро схватил его подмышку и побежал вперед. — Я не знаю, каким человеком ты был, но никто не заслуживает сгнивать подобным образом, я передам твое тело семье, и твоя душа упокоится, — кричал на бегу Акио, словно старался ответить на периодически булькающие звуки, доносящиеся из рта Исао. — Моя сестра тепло о тебе говорила, а значит ты не можешь быть плохим, верно? Да и то, что ты в столь юном возрасте отправился сюда говорит либо о том, что ты безбожно туп, либо невероятно храбр, давай я буду думать, что второе, хорошо? Акио старался казаться самому себе спокойным и как прежде задорным, но густые тучи покрыли уже все небо, солнечного света вокруг практически не осталось, лес остался позади и превратился в беспросветный черный холст, который из-за криков уродцев звучал как чистое безумие. — Впереди только море, значит нам туда, да? – спросил он у Исао не ожидая ответа, как вдруг почувствовал, что тот шевельнулся и явно кивнул, — так ты что часть головоломки? Мой личный урод-помощник, — рассмеялся Акио, пытаясь скрыть свой страх. Он остановился на мгновенье все также же держа свою добычу подмышкой и уперся руками в бока всматриваясь в глубину перед ним. — Ну лететь придется недолго, шансы выжить у нас точно… — Акио еще раз взглянул на путника, — у меня точно есть, но честно как-то страшновато, — он начал смеяться сам над собой, но после сделал холодное серьезное лицо, — ты этого не слышал. Глубокий вдох выдох и разбежавшись Акио прыгнул со скалы прямо в чернеющую бездну. Словно камень ушел под воду и хоть он и был превосходным пловцом, в столь безумном потоке его швыряло вновь и вновь, закручивая в водовороты, одна рука была занята, а второй явно не хватало для контроля над ситуацией, его занесло в поток и со всей силы вместе с огромным количеством воды ударило об обломки скалы, так что от боли Акио выгнул спину и ртом брызнула кровь, развеивающаяся в воде красным туманом. Он ослабил руки, и уродец выскользнул и вместе с уходящим потоком устремился на поверхность. В голове темнело, а спина была изодрана. Акио вот-вот был готов потерять сознание, но легкий солнечный луч пробился через тучи и Акио ведомый им сквозь боль и тошноту направился к поверхности воды. Сделав долгожданный вдох, он убрал прилипшие к лицу волосы и огляделся, среди бушующих черных волн он увидел белый силуэт и направился к нему: — Давай договоримся, что ты не будешь от меня убегать, — он улыбнулся, скрывая безумную жгучую боль от рваной раны на всю спину, которая вдобавок омывалась соленной водой. — Я знаю, что нам нужно искать выход где-то на дне, так что давай подсоби мне, — Акио еще раз посмотрел на раздутый труп и несмотря на то, что лицо Исао было покрыто какой-то слизью, сейчас он выглядел так словно плачет. Он сделал глубокий вдох и схватив своего нового друга занырнул, теперь чувствовал себя гораздо увереннее, но чем ближе подплывал к дну, тем сильнее становилась его тревога, ведь черным дно было вовсе не от водорослей, это все были обезображенные сгнившие руки, которые ведомые водой, барахтались из стороны в сторону, он тут же развернулся, нужно было всплыть и вновь обдумать план, как почувствовал, что его нога попала в крепкую хватку окоченевшей плоти. Он начал нервно дергаться, стараясь высвободится, но все было безуспешно, его притянули к себе ближе, и вторая нога также оказалась в плену, воздух заканчивался, а в груди беспокойно колотилось сердце: «Духовных сил у меня практически нет, едва хватает, чтобы поддерживать себя в сознании, нужно применить их только при крайней необходимости» — думал Акио, пока его все сильнее засасывали в свою хватку мерзкие гнилые отростки. Но когда одна из них бесстыдно схватила его за ягодицы: «Кажется хуже уже некуда!» — глаза всполохнули яростью. Он старался бы закрутить вокруг них с Исао водоворот, но с ужасом осознал, что он на пределе, единственное, что он смог сделать это небольшую воздушную пробку в области рта и вдохнуть долгожданную порцию воздуха. Его тело все сильнее погружалось в пучину, Исао не интересовал мертвецов, так Акио оказался практически по плечи в плену, но не готов был отпускать своего товарища ухватив того за мерзкую скользкую ладонь. Его схватили за волосы отклоняя голову назад и одна из ладоней ухватилась за горло сжимая его в удушье. «Ну и что, умру тут? — он думал, что злится, но в момент, когда в глазах начало темнеть все сильнее – осознал, — мне страшно, я не хочу умирать… Мне страшно, пожалуйста спасите! Я не хочу умирать! Я хочу обратно, пожалуйста, — его мысли становились все истеричнее, — я хочу к Мире, к Иоши, Аи и Макото, пожалуйста отпустите меня, я вас умоляю! — его глаза наполнились ужасом, — страшно, правда страшно» — он выпустил последний воздух из легких. — Теперь ты честен с собой, — послышался бархатный женский голос, — человеку в этой жизни важно ценить в первую очередь самого себя. Слышать самого себя, беречь и любить. Пока ты врешь себе, пока винишь себя, ты не обретешь свободу, а значит твоя жизнь не будет иметь ценности, — Акио почувствовал тепло на левой щеке и обернулся. Перед ним была никто иная как Нисуго, существо с длинным змеиным хвостом вместо ног и плавниками в области рук и спины. У нее было стройное тело с длинным серым хвостом, редкие волосы ярко рыжего цвета и узкие выразительные глаза с прямоугольными зрачками, все как описывалось в книгах. Сейчас она ласково гладила Акио по щеке, всматриваясь в испуганное лицо и улыбалась, показывая наточенные акульи зубы. После аккуратно провела ладонью вокруг лица Акио и хватающие его тески ослабли, а вокруг появился пузырь, наполненный воздухом. Акио жадно вдохнул воздух, стараясь прийти в себя. Нисуго с предельной нужностью дотронулась к гематомам оставленным жадными оковами на шее Акио и мгновенье спустя злобно зашипела в сторону дна. — Они напугали тебя, человеческий ребенок? — ее голос был бархатным и успокаивающим, она осторожно заправляла мокрые пряди Акио ему за ухо. — Я совру если скажу, что это не так, — холодно ответил он, слыша болезненную хрипоту в своем голосе. — Но ты сам виноват, старался всех обмануть, забирая то, что тебе не принадлежит, — Нисуго взяла Акио за подбородок и перевела направила его взгляд на все еще болтающийся труп, которого Акио усердно держал за руку, — разве не знаешь, что духи очень не любят, когда трогают то, что по праву их? — Нисуго повернула Акио к себе и прильнула к его лицу, жадно облизывая собственные губы. — Я бы расплатился с тобой своим телом, но сегодня не готов стать ужином, — поморщился, отворачиваясь Акио. Нисуго рассмеялась и убрала руки от его лица, в одно мгновенье она стала серьезной и просто молча смотрела изучая, взгляд становился все более беспокойным: — Что? Настолько понравился? – продолжал язвить Акио. — Возможно тебе будет лучше умереть здесь и сейчас, — Нисуго произнесла это и продолжила бегло рассматривать глаза Акио, — это избавит тебя от множества страданий. — Если ты решила зарабатывать на гадании, то мой тебе совет, говори людям только хорошее, за плохое тебе платить никто не захочет! — Глупый ребенок, — возмутилась Нисуго махнув хвостом, — ладно, ты действительно мне понравился, а это значит, что и свою награду ты заслужил. — И что же мне полагается? – наконец с облегчением выдохнул Акио. — Ты сможешь унести от сюда либо свои артефакт, либо это, — Нисуго указала на перепуганного синего уродца. Акио задумчиво опустил взгляд. — Если оставишь его здесь, рано или поздно он просто сгниёт и станет одним из них, — она указала на дно, — он никогда не сможет умереть и тысячелетия проведет в мучениях — Тогда я заберу его, — уверено сказал Акио Лицо Нисуго исказилось в улыбке: — Без тени сомнения в сердце выберешь забрать труп, даже не зная какую награду заслужил? — Если узнаю, начну сомневаться, а потом возможно жалеть, так что лучше даже не знать, что потерял, буду думать, что только приобрел. — Таких глупых я еще не встречала, — Нисуго вновь ласково погладила Акио по голове, — твой выбор сделан, уговаривать тебя не стану, но, — она устремила свой взгляд в его глаза, — только потому-то мне нравится твоя глупость: твое будущее туманно и болезненно, ты сломаешься и сделаешь неверный выбор, но однажды, когда тебе нужна будет моя помощь – приди и получишь ответ, всего однажды, большего я тебе дать не могу. — Спасибо тебе, — растеряно ответил Акио, — а к…как твое имя? — Ты первый человек, кто поинтересовался, — воодушевленно высказалось чудовище, немного засмущавшись, по девичьи сложила руки перед собой виляя хвостом, — Марин, зови меня так. — Я обязательно запомню, надеюсь, твоя помощь мне не понадобится, не принимай на свой счет, ты конечно красотка, но место для встреч так себе, не хочется вновь вскрывать свою голову. — Человек, так ты всё понял? Неужели хватило ума? — Пару минут назад ты восхищалась моей глупостью, но я позволю себе предположить, что мы в моем сознании или что-то вроде того, может душе? — Действительно на удивление глуп! — расхохоталась Марин. В тот момент Акио понял, что из себя представлял город ласточек и как выяснилось оказался прав. Никакой местности не существовало, лишь тонкая прослойка густого магического тумана, человек делая вдох терял сознание. Дальше туман подобно яду проникал в тело и навеивал иллюзию, слабых физически или духовно он практически сразу приводил в безумие, сильных же заставлял окунаться все глубже и глубже в недра, пока те не потеряют контроль над собой. Каждый человек в зависимости от наделенной ему стихии видит свой мир. Людям со стихией воды часто виднеются реки или озера, но крайне редко встречается разрушительная сила морей. Идя все дальше в стране иллюзий человек сталкивается с испытанием, для Акио, жизнь которого обесценивалась с самого рождения, самой главной сложностью являлось признать искрений страх перед смертью и желание жить. Несмотря на то, что иллюзия у каждого своя, правящие духи объединяют сознания людей. Никто и никогда не умрет по-настоящему в тумане, духи поддерживают их жизнь пока те медленно сходят с ума и гниют, даже после этого жадно борясь за награду. Главенствующими созданиями для воды стали нисуги, игривые и любящие людей существа. Их дары были щедрыми, а больше всего они любили просто поболтать, так и в тот день Марин рассказала все о городе ласточек Акио. После она приложила ладонь к его лбу: — Удачи, глупый человек, — улыбнулась она акульим оскалом. Яркая вспышка света и чайные глаза открылись, дымка тумана все еще окружала его, он закрыл рот и нос рукой, осторожно подхватывая уже тяжелое тело Исао. Выбежал из Тумана жадно глотая воздух и осмотрелся по сторонам. Вокруг было практически пусто, только вдалеке Иошихиро с пустым взглядом сидел, оперившись на дерево, его вид еще более потрепанным чем у самого Акио, рядом с ним стоял Таро, заприметив Акио они оба метнулись к нему, Старший заметно хромал на правую ногу, но друг идущий рядом подхватил его под руку помогая. Акио обессиленно упал на колени, чувствовал, что тело в его руках теплое и тяжелое. Исао лицо которого теперь было без ужасающих отеков открыл свои черные и удивительно круглые глаза и посмотрел на Акио, слеза покатилась по его щеке, и легкая улыбка расцвела на бледном лице. — Помощь, эй! Пожалуйста, он еще жив! — Акио начал кричать, высматривая вокруг хоть кого-то кроме двоих бежавших ему на встречу. — Не нужно, я уже не жилец, — еле слышно выговорил парень. — Что за чушь ты несешь, пока ты дышишь значит живой! Исао отрицательно покачал головой и из последних сил поманил Акио наклонится, Акио прильнул ухом ближе. Когда Иошихиро и Таро подбежали Исао уже не дышал, на его лице застыла благодарная улыбка, а Акио сидел с каменным лицом и пустыми глазами, не осознавая, что делать с теми сведениями, что только что узнал. — Я смотрю тебя потрепало, — строго осматривая Акио выругался старший, — неужели нельзя было хоть немного поосторожнее? – он замахнулся что есть силы и шлепнул ладонью по истекающей кровью спине Акио. — Проклятье! — закричал тот словно очнулся, он стал жалобно обнимать сам себя, — нет, чтобы пожалеть младшего брата, только и умеешь, что руки свои распускать! — Когда ты уже начнешь использовать некоторые выражение правильно? – возмутился Иошихиро. — Но ты и правду выглядишь совсем неважно, — тихо произнес Таро всматриваясь в глубокие гематомы на шее Акио со следами от человеческих рук. — Да ничего серьезного, пару пилюль и буду как новенький, так что там у тебя, давай хвастайся, — обратился Акио с Иошихиро. Старший недовольно отвел глаза влево и достал из кармана одеяний кольцо, обычное золотое кольцо. — Твой дух решил, что ты недостаточно богат? — Нет, он сказал, что мой брат идиот и мне ничего не поможет. Это кольцо способно сменить твой облик на внешность другого человека, нужно просто помнить эту внешность в деталях. — Ничего себе, звучит действительно впечатляюще, но ты как-то не выглядишь довольным, — сказал Акио приподнимаясь с колен. — У него достаточно непростое условие, — закусил губу Иошихиро разглядывая украшение. — Какое-же? – Таро взвывал от интереса, но все еще испытывал чувство стыда за собственный страх. — Этого человека ты должен убить, — холодно сказал Иошихиро. «Что это вообще за вещь такая, да и зачем оно Иошихиро? Что творилось в твоем подсознании, братец?» — про себя подумал Акио, но видя пустые глаза брата не решился спрашивать подробностей: — А что ты увидел? — Скалистый берег моря, дорога к нему была покрыта зеленым лесом, вот только море давно пересохло, лишь бесконечная бездна и гул ветра внизу, вот что видел я. Души близнецов действительно связаны, но порой эта связь может пугать и их самих, все детали кроме стихии воды в воспоминаниях братьев совпадали. Только вместо дружелюбной нисуги, Иошихиро встретил яростную узафину, по сути они были похожи на людей, лишь крылья подобные драконьим и чешуя отличала их. Нрав у этих существ всегда был практически одинаковым, они предпочитали сначала избивать свою жертву до полу смерти, а после избивать до смерти, разговоры их мало интересовали. Крайне мало заклинателей имели в своей основе стихию воздуха, еще меньше из них выживало после встречи со стихийным духом. Акио без подробностей рассказал о событиях и о Исао, Иошихиро одобрил поступок брата похвальным хлопком по затылку, Таро же выразил восхищение, но после поджал губу от обиды на самого себя. Именно эти воспоминания дали Акио ключ к разгадке собственного перерождения.