Hope Was A Dangerous, Disquieting Thing

      У себя в комнате Нил хранил полмиллиона долларов и зашифрованные инструкции на получение ещё около двух миллионов. Когда они с матерью пустились в бега, денег было куда больше, но за годы скитаний запас истощился. Стоимость жизни в бегах значительно снизилась после смерти матери, поскольку Нил провёл пару лет, разъезжая с Анастасией без соответствующих имён или документов. Но он знал, что Анастасия уже слишком взрослая, чтобы это могло быть приемлемым выбором.       То, что осталось, многие сочли бы целым состоянием, однако для Нила эти жалкие гроши означали жалкое будущее. Без карточки социального страхования на работу не устроишься, а при каждом переезде нужно обеспечить себе и Ане новые имена, новые лица и новое жильё. Траты росли как снежный ком.       Маскировка давалась проще всего. Изменить причёску, цвет волос и глаз, освоить акцент — этого, как правило, было достаточно, чтобы обдурить окружающих. В Европе Нил пользовался британским акцентом матери, в Штатах — американским акцентом отца. Это был навык, который он должен был передать Ане достаточно скоро. Им нужен был адрес, возможно, новый язык, и способы заполнить своё время, которые дополняли бы их образы, не привлекая слишком много внимания. Удача позволила им обосноваться в Милпорте, но в будущем такая удача вряд ли выпадет вновь.       Перемены в жизни поднимали расходы на новый уровень. Нил переживёт этот год, только если дотла сожжёт все мосты. После того как он схлестнулся с Рико Мориямой и засветился на экранах, простая смена имени и переезд не спасут; необходимо оборвать все связи, в том числе в Штатах.       Выправить новый паспорт непросто, но тут Нил хотя бы знал, к кому обращаться. Его мать родом происходила из британского преступного клана, и от неё Нилу достался целый список контактов разных темных личностей. Большинство были европейцами, а значит, его папаша дотянуться до них не мог. Нил не был уверен, согласятся ли они помочь ему в отсутствие матери, и всё-таки надеялся, что её имя сослужит добрую службу. Необходимые документы стоили весьма недёшево, но зато и по качеству работы считались едва ли не лучшими. Учитывая стремительное развитие технологий, иначе и быть не могло.       Примерно рассчитав, сколько денег ему понадобится в мае, Нил благоразумно решил отказаться от лишних покупок. Он и так сдуру потратился на той отвратительной первой вечеринке в Колумбии, так что оставшиеся средства лучше попридержать. У Лисов, однако, имелись другие соображения на этот счёт, и именно поэтому во вторник Нил неожиданно оказался на шопинге.       О том, что после тренировки они не сразу поедут в общагу, его никто не предупредил. Лисы просто затолкали их с Аной в машину и без объяснений повезли в торговый центр. В субботу намечался традиционный осенний банкет команд юго-восточного округа, а подходящей одежды у Нила, как все прекрасно знали, не было. Мероприятие не такое официальное, как грядущий в декабре зимний банкет, и тем не менее в рваных джинсах и линялой футболке на него не заявишься.       — Рано или поздно тебе придется что-то примерить, — сказал ему Ники через некоторое время.       — Я мог бы просто не ходить на ваш чёртов банкет, — пробурчал Нил.       — Заткнись. Ты идёшь, и точка, — отрезал Кевин, как будто сам не паниковал перед этим событием. На банкет приглашались все четырнадцать команд первого дивизиона, включая Воронов из университета Эдгара Аллана. Встречи с бывшими товарищами Кевин жаждал не больше Нила. — Другие команды хотят на тебя посмотреть.       — Плевать, — сказал ему Нил. — Меня они интересуют только на поле.       — Сохраняй лицо, Нил. — Эндрю методично стягивал с вешалок предметы одежды и ронял их на пол. Очередную вешалку он метнул в кузена; взвизгнув, тот вовремя увернулся. В ответ на свой промах Эндрю пожал плечами и повернулся к Нилу. — Ты высмеял Рико на шоу у Кэти. Если не придёшь на банкет, он скажет, что ты зассал. Ай-ай-ай, Нил, как не стыдно!       Нила, однако, в самом деле терзал страх, и Эндрю это знал. Игнорируя насмешку Эндрю, Нил сосредоточился на реальной причине, по которой он не сможет пойти на это мероприятие. — Хорошо для него. Это не меняет того факта, что у меня нет няни.       — Оу, — Ники нахмурился, как будто это вообще не приходило ему в голову. — Нет никого, кто мог бы посидеть с ней? Мы же не собираемся оставаться на все выходные.       — Единственные люди, которым я доверяю её, будут на банкете с командой. — Сказал ему Нил.       Остальные некоторое время обдумывали это, прежде чем Эндрю сказал: — Би не поедет.       — Определённо нет.       — Это не такая уж плохая идея. — Ники слегка надулся, хотя Нил не был уверен, оскорбился он из-за Эндрю или Бетси.       — Это очень плохая идея. — Нил не собирался когда-либо позволять настороженности уменьшиться рядом с Аной.       — Расслабься, она же не будет анализировать твои родительские навыки! — Эндрю ухмыльнулся Нилу, точно угадав причину его сдержанности. — Ты можешь доверить Би Крольчонка.       — Я виделся с ней только один раз, как я могу ей доверять? — Спросил Нил.       — Потому что я сказал, что ты можешь. — Эндрю ответил так, как будто этого должно было быть достаточно, чтобы Нил согласился.       Нил усмехнулся. — Ты так говоришь, как будто я тебе доверяю.       — Есть также многочисленные проверки биографии, которые наш университет требует от своих сотрудников. Би должна была пройти более тщательное тестирование, чем Ваймак или Эбби. — Отметил Эндрю, совершенно не беспокоясь. — Ты можешь либо оставить её с Би, либо позволить ей вздремнуть на парковке, к которой будут иметь доступ все команды юго-восточного округа.       — Ты не можешь пропустить это мероприятие, — вмешался Кевин, в то время как Нил сердито смотрел на Эндрю. — Пойми уже.       Нил перевёл сердитый взгляд на Кевина. Раньше он предупреждал Кевина не совать свой нос, когда дело касалось Аны. Но он также обещал, что прислушается к Кевину, когда дело дойдёт до экси, и технически Кевин был прав; Нил должен был посещать командные мероприятия. Это не означало, что Нил хоть как-то оценил бесполезный вклад Кевина.       — Вот, — Аарон протянул Нилу клочок бумаги, явно перестав слушать их препирательства. — Держи, пока я не забыл.       На клочке синими чернилами были выведены округлые буквы и цифры — перечень имён и номеров. Ники заглянул Нилу через плечо и пренебрежительно фыркнул. — Серьёзно, Аарон?       — Дэн попросила меня взять список у Кейтлин, — Аарон пожал плечами.       — Кто все эти люди? — Спросил Нил.       — Лисички без пары, — сообщил Аарон.       — И все они женщины, — сказал Ники. — Это нам не поможет.       — Ники, — начал было Нил. Он больше не собирался заводить этот разговор.       Но Хэммик выдернул у него из пальцев бумажку и смял её. — Послушай, я не знаю, это какая-то настолько сильная внутренняя гомофобия или ты просто очаровательно невежественен, но серьёзно? Тебе девятнадцать, и ты никогда не смотрел на сиськи Элисон? Ты не можешь быть натуралом. Я явно не в твоём вкусе, но нам с тобой правда нужно как-нибудь сесть и поговорить об этом.       — Так, лично я сваливаю. — Аарон поднял руки и развернулся. — Когда закончите, найдёте меня на фудкорте.       — Прекрати дурно на него влиять, — сказал Кевин Ники, обходя реальную проблему. — Я собираюсь вывести его в национальную сборную, и будет проще, если он останется гетеросексуалом. Тебе лучше чем кому-либо другому известно, сколько у людей предрассудков. Только представь, как это ударит по его карьере!       — Поверить не могу, что мы это обсуждаем, — Нил вздохнул.       Ники проигнорировал его. — Ты беспокоишься о карьере Нила, когда как я беспокоюсь о его личном счастье.       — Или ты мог бы просто оставить меня в покое, — сказал Нил. — Я уже говорил тебе, что не интересуюсь. Прекрати давить.       Ники драматично вздохнул. — Я призываю тебя привести кого-нибудь с собой, а не встречаться с парнем. Я просто хочу, чтобы тебе было с кем повеселиться. Знаешь, что такое веселье? Нормальные люди иногда веселятся. Вы двое просто невыносимы.       Нил посмотрел на Эндрю, но ответил Кевин. — Это не твоё дело.       — Трое, — поправил Нил. — Не двое, а трое. Ещё Элисон.       От этих слов Ники разом помрачнел. После всего, что Хэммик о нем наговорил, Нил не жалел о сказанном, но и не чувствовал, что реабилитировался. Ники что-то пробормотал себе под нос и отправился дальше рассматривать рубашки. Нил снова переключился на выбор слаксов, висевших перед ним, но никак не мог сосредоточиться. Не глядя на размер и модель, он рассеянно перебрал несколько вешалок, потом посмотрел на Кевина.       — Пригласишь её? — Кажется, его самого вопрос удивил не меньше, чем Кевина и Эндрю, которые застыли, вытаращив глаза. Нил продолжал перебирать вешалки, не отводя взгляда от Кевина. — Они с Сетом так хотели пойти, за обедом только о банкете и болтали. А теперь она придёт, а он — нет.       — Это дешёвая отмазка, — Эндрю издевательски ухмыльнулся. — Хочешь, чтобы кто-то другой подчищал за тобой дерьмо? Нил, Нил, в следующий раз придумай что-нибудь получше. С поджатым хвостом ты смотришься убого.       — Отъебись, — Нил перешёл на немецкий, зная, что Ана может их услышать. — Твоя теория по-прежнему остаётся всего лишь теорией. Когда найдёшь доказательства…       — …произойдёт чудо и тебе сразу станет легче смотреть Элисон в глаза? — Эндрю изобразил потрясение, тоже сменив язык. — Когда я найду доказательства, станет ясно, что Сет ходил с мишенью на спине и нарисовал её ты. Задумайся об этом как-нибудь на досуге.       Нил не нашёлся с ответом. Эндрю дал ему всего пару секунд, прежде чем рассмеялся и повернулся к Ане. — Пошли, маленький Крольчонок, твой братец ворчун.       Эндрю отступил, жестом приглашая Ану следовать за ним, и сердце Нила дрогнуло. — Куда ты её ведёшь?       — О, знаешь, — Эндрю оглянулся на Нила и пожал плечами. — По магазинам.       — Здесь слишком многолюдно, — возразил Нил. На самом деле, так было не так уж и много народу, но всё равно было больше, чем Нилу было комфортно. — Ты не можешь просто уйти с ней, она может потеряться.       Эндрю был под кайфом от таблеток, поэтому Нил наполовину ожидал, что над ним будут насмехаться за его паранойю. Но Эндрю лишь мгновение рассматривал Нила, прежде чем повернуться и присесть на корточки перед Аной. — Думаю, твой брат, возможно, прав.       К удивлению Нила, Ана надулась. — Но мне скучно.       — Мне тоже, — пропел Эндрю. — Как насчёт того, чтобы поступить так: мы пойдём поищем себе занятие повеселее, но ты держи меня за руку, чтобы не потеряться. Звучит хорошо?       Ана задумчиво склонила голову набок, прежде чем кивнуть. — Мы можем уйти? — Она с надеждой посмотрела на Нила.       Нил не знал, что и думать по этому поводу. Эндрю обычно, казалось, так же не любил прикосновения, как и Нил — то, что он предложил такой компромисс, было почти так же удивительно, как и тот факт, что Ане, казалось, было так легко с ним. Они составляли странную пару: милая маленькая девочка и мужчина, которого люди часто называли «монстром».       Ему было не очень комфортно, что Ана не находилась в поле его зрения в общественном месте, но он знал, что сейчас ведёт себя немного нелепо. Для неё было хорошо, что её видят не с ним, а с другими людьми. — Хорошо, но вы должны держаться вместе и позвонить мне, если вам что-нибудь понадобится.       — Проблема решена, — Эндрю встал и взял руку Аны в свою. — Увидимся!       Он отправил Нилу одно из своих салютов из двух пальцев, и Ана повторила этот жест, прежде чем они вместе вышли из магазина. Нил почувствовал себя неуверенно, наблюдая, как эти двое исчезают из виду. Ему потребовалось мгновение, прежде чем он смог снова перевести взгляд на одежду, которую должен был выбрать, но на самом деле не видел её.       — Я не буду её приглашать, — сказал Кевин, и Нил был почти счастлив, что его мысли вернулись к Элисон, чем позволить им задержаться на Ане, которая была где-то с Эндрю. — Хоть ты и навлёк гнев Рико на всю нашу линию нападения, но округ Вороны сменили в первую очередь из-за меня. Ни ты, ни я не вправе сейчас подходить к Элисон.       — Ты считаешь, что Эндрю прав, — Нил посмотрел на Кевина.       — Да, — голос Кевина звучал уверенно.       Нил не мог до конца в это поверить, даже есть часть его знала, что они были правы. — Но людей не убивают из-за игры.       — Там, где я вырос, это больше чем игра, — сказал Кевин. — Я знаю, что за смертью Сета стоит Рико. Знаю таких, как он. Тебе не понять, что ими движет — и слава богу.       При любых других обстоятельствах Нил вздохнул бы с облегчением, услышав эти слова. Они означали, что Эндрю не рассказал Кевину о его прошлом, что Кевин его пока не узнал. Однако на краткий миг Нилу захотелось возразить, сказать, что на его глазах творилось много жестокости, но такой бессмысленной — никогда.       Отец Нила возглавлял крепкий преступный синдикат, состоявший из верных ему людей. Мало у кого хватало глупости оскорбить Мясника; рискнувших перейти ему дорогу было еще меньше. Из тех, кто на это осмеливался, Мясник делал показательный пример — только из них самих, а не из их соседей или коллег. Рико полагалось прийти за Нилом, а не вымещать злобу на Сете.       — Эй, — позвал Ники из прохода. Нил был рад отвлечься, но Ники двигался слишком медленно. — Хватит уже на сегодня чернухи. Прекращайте эти ваши разговоры, слышите?       В ответ Кевин молча отвернулся. Ники, все еще слегка настороженный, подошел к Нилу. Тот обвёл глазами охапку вешалок с одеждой в руках Хэммика: для банкета всё это не годилось.       Спрашивать, кому предназначаются наряды, он не собирался, однако Ники поймал его взгляд и надулся от гордости: — У меня отличный вкус, правда? Можешь примерить, если хочешь, но я и так знаю, что не ошибся с размером.       — С какой стати мне это мерить? — Спросил Нил, не понимая.       — С такой, что это твои шмотки. — Ники произнёс это как нечто само собой разумеющееся и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ты же в курсе, что тренер ещё с июня долбит нам кукушку насчёт твоего гардероба? Он пригрозил, что заставит нас бежать марафон, если мы не решим вопрос. Гребаный марафон, Нил! Парень вроде меня на такой дистанции сдохнет. Будь добр, сделай одолжение и не спорь.       — Да что не так с моей одеждой-то? — Нил нахмурился.       — Отмотаем назад на тот момент, когда я просил не спорить, ладно? Я хорошо его запомнил, ведь всего пять секунд прошло. — Когда Нил потянулся за одеждой, Ники отдёрнул руки. — Нет уж, я сам подержу. А ты пока подбери себе штаны.       Нил мысленно сосчитал до десяти, однако унять вскипевшее раздражение это не помогло. — В жизни больше не поеду с вами по магазинам.       — Ага, как же. Чувак, теперь я начинаю понимать, почему Эндрю и Ана оставили тебя здесь, — сказал Ники, но быстро отступил, когда Нил бросил на него злобный взгляд. — Сосредоточься на текущей задаче, Нил. Чем дольше ты будешь стоять столбом, тем дольше мы тут проторчим.       Нил отогнал мысли об Эндрю, Элисон и Рико и переключился на одежду. Со слаксами он определился довольно быстро, а вот несколько выбранных им рубашек Ники забраковал. В конце концов Нил плюнул и сдался на его милость. К кассе они подошли вместе, причем Ники никак не хотел расставаться с охапкой ненужных Нилу вещей. Шлёпнув его по рукам, Ники упрямо увернулся.       —  Раз уж эти шмотки тебе не нравятся, платить за них ты не будешь. Заплатит универ — ну, почти: деньги спишутся с карты тренера. Эй! — Ники попятился, не давая Нилу выхватить у него вещи. — Ещё раз полезешь, укушу. И не думай, что это пустая угроза. Я знаешь как кусаюсь! Иди Эрика спроси.       — Хватит нас позорить. — Кевин разнял их. Нил мгновенно отступил, так что рука Кевина отпустила его. — Ники, вали на другую кассу.       — Я сам могу купить себе одежду, — снова запротестовал Нил, когда Хэммик ускакал прочь.       Кевин медленно оглядел его с головы до ног. Джинсы Нила вылиняли до беловато-серого оттенка, горловина футболки замахрилась, подол обтрепался. Это был не первый раз, когда кто-то смотрел на Нила или Ану как на бездомных, но высокомерная снисходительность Кевина била наотмашь. Сперва Нила обожгло стыдом, однако он подавил это чувство. Внешний вид у него, конечно, запущенный, но тому есть свои причины, и он всегда следил за тем, чтобы одежда Аны была, по крайней мере, в лучшем состоянии, чем его собственная. Человеку вроде Кевина, выросшему под вспышками фотокамер и заработавшему кучу денег на собственном таланте, их не понять.       — Терпеть тебя не могу, — проворчал Нил.       — Плевать. — Кевин показал поверх его головы на кассира. — Шевелись.       Расплатившись, они забрали целую уйму пакетов. Съехали вниз по эскалатору, вышли к большому фонтану — сердцу торгового центра. Ники остановился у стены из искусственного мрамора, окружающего воду, и огляделся.       — Он сказал, что они ждут здесь, — пробормотал Ники, нахмурившись.       Нилу не понравилось, как это прозвучало. — Что?       Ники поднял руку, жестом прося Нила немного подождать, и достал свой телефон. Он с минуту держал его у уха, но никто не ответил. — Ради всего святого, Эндрю. — Пробормотал Ники, вместо этого начав писать.       — Ники, — выдавил из себя Нил, стараясь пока не паниковать и не срываться. — Где, блять, моя сестра?       — Я уверен, что они не могли далеко уйти, — Ники попытался успокоить и совершенно упустил это из виду. — Эндрю не так давно написал, что они ждут нас здесь.       — Ну, а сейчас они явно не здесь! — Рявкнул Нил и бросил пакеты, чтобы достать свой собственный телефон. Новых уведомлений не было, поэтому он быстро набрал номер Аны.       Она не ответила.       Желудок Нила опустился, как якорь, в ледяные глубины страха. Ана никогда не игнорировала его звонки, обычно она знала, что так лучше не делать. Он попробовал снова набрать её номер, но результат был тем же. Руки Нила начали слегка дрожать, чистый ужас проник в его кости. Он позволил Эндрю увести его дочь и теперь не знал, где они.       Что, если кто-то похитил её? Если камеры на игре на прошлой неделе хорошо её разглядели, мог ли кто-то из прошлого Нила сложить кусочки вместе? Возможно, Эндрю правда был таким ненормальным, как все боялись, и в конце концов потерял самообладание. Нилу следовало бы знать лучше, прежде чем позволять кому-либо уводить его дочь из поля его зрения.       Пытаясь перевести дыхание, Нил попытался позвонить Ане в третий раз. На этот раз звонок соединился.       — Мисс Джостен не может сейчас подойти к телефону, могу ли я ответить на сообщение? — На линии раздался голос Эндрю.       — Где Анастасия? — Спросил Нил, ярость и страх боролись внутри него за господство.       Ответ Эндрю был слишком небрежным. — Не забивай свою хорошенькую головку беспокойством, Крольчонок в безопасности.       — Я не играю с тобой, Эндрю, дай ей трубку! — Потребовал Нил. Он должен был знать, что с ней всё в порядке.       Последовала короткая пауза, прежде чем Эндрю промычал и ответил: — Нет, не думаю, что сделаю это.       Нил собирался вонзить Эндрю в горло его собственный нож. — Прости?       Следующий слова Эндрю были на немецком. — Она в безопасности и довольна, ей не нужно слышать, что у тебя сейчас происходит.       — Хватит, блять, вести себя как мудак, Эндрю! — Взбешённо зашипел на него Нил. — Где вы, чёрт возьми?!       Телефон издал потрескивающийся звук, когда Эндрю вздохнул в трубку. — Обернись.       Нил резко обернулся и быстро осмотрел толпу. Ему потребовалась всего секунда, чтобы увидеть Эндрю и Анастасию — они стояли примерно в двадцати футах от него, на виду у витрины. Ана смотрела не в сторону Нила, а на стену с мягкими игрушками, в блаженном неведении о том, как сильно бьётся сердце Нила.       Эндрю отпустил её руку, чтобы ответить на телефонный звонок, в то время как другая его рука была занята сумками из другого магазина. Но Нил мог видеть со своего места, что она держалась за длинную цепочку от кошелька, которая зацеплена за петлю от ремня на правом бедре Эндрю. Она была в безопасности и довольна, как и сказал Эндрю.       — Не-а, оставайся там. — Эндрю остановил Нила, когда тот направился к ним. — Крольчонку тоже не нужно видеть, насколько ты жалок.       — Я собираюсь засунуть этот телефон тебе в глотку. — Предупредил его Нил, но остановился как вкопанный, когда понял, что всё ещё не может нормально вздохнуть. Ему отчаянно нужно было вернуть Ану к себе, убедиться, что с ней всё действительно в порядке, но мысль о том, чтобы разрушить счастье Аны собственной паникой, скрутила его внутренности.       — Было бы забавно посмотреть, как ты пытаешься. — Эндрю усмехнулся. — Или, как вариант, ты можешь рассказать мне, в чём твоя проблема.       Он знал, что сейчас Ана в безопасности, так почему же его паника всё ещё росла? Нилу потребовалось всего мгновение, чтобы понять, в чём реальная проблема, и это поразило его ударом в грудь.       — В прошлый раз она не ответила, — дрожащим голосом проговорил Нил. — Моя мать…       Нил замолчал, не в силах объяснить, что единственный раз, когда Мэри не ответила на звонок Нила, закончился изнасилованием. Он не мог этого объяснить, потому что Эндрю думал, что она умерла за много лет до того, как это произошло. Он даже не мог объяснить, что Мэри была мертва всего через несколько часов после пропущенного звонка, не тогда, когда Ники всё ещё находился в пределах слышимости, но он надеялся, что Эндрю уловил намёк.       — Посмотри на меня, Нил. — Нил оторвал взгляд от Аны, чтобы посмотреть на Эндрю через разделяющее их пространство. — Ты слушаешь? Твои родители мертвы, ты не в порядке, и ничего хорошего не будет. Для тебя это не новость. Но с этого момента и до мая вы будете Джостенами, а я буду человеком, который сказал, что сохранит вам жизнь.       — Крольчонок не взяла трубку, потому что телефонный звонок для неё не вопрос жизни и смерти. Хочешь верь, хочешь нет, но это потому, что ты проделал реально хорошую работу. — Голос Эндрю был спокоен, но твёрд. — Ты сказал мне, что не хочешь, чтобы она росла испуганной беглянкой, как ты, поэтому ты не собираешься перекладывать свой страх на неё. Вспомни о том, что я тебе обещал, и поверь, что я сдержу своё слово. Она в безопасности и счастлива. Сделай вдох.       Нил сделал, как ему сказали. Он сделал вдох, затем другой. Он сделал ещё несколько глубоких вдохов, пока, наконец, снова не смог нормально говорить. — Спасибо.       — Отведи Ники и Кевина в фуд-корт, — приказал Эндрю, как будто ему только что не пришлось вытягивать Нила из приступа паники. — Встретимся там, когда закончим создавать медведя.       Эндрю сказал, что они создают медведя, но когда они, наконец, снова присоединились к компании, то, что держала Ана, был не медведь. Она обнимала серого плюшевого кролика, одетого во что-то похожее на спортивный комплект бело-оранжевого цвета в виде медведя, дополненный маленькими оранжевыми туфельками.       Ники, конечно, громко ворковал по этому поводу. Аарон велел ему заткнуться, но послушно спросил Ану, есть ли имя у её нового друга. Она была более чем рада сообщить, что кролика зовут мистер Тыковка. Этот ребёнок станет причиной смерти Нила, и он это знал. Он предположил, что были варианты похуже.

🐰🐰🐰

      Ана практически отказалась расставаться со своей новой игрушкой до конца недели, поэтому она была у неё с собой, когда они садились в автобус поздно вечером в пятницу. Сегодня вечером у них матч против государственного университета Колумбии. Колумбия была единственной командой первого дивизиона в штате, поэтому между двумя университетами было шумное соперничество. Шансы были хорошими, даже несмотря на то, что Лисы играли тем же сумасшедшим составом, что и на прошлой неделе.       Ники хотел поехать в Колумбию, чтобы потом они могли сходить в Райские Сумерки, но Ваймак настоял на своём. Он знал, что они вытворяли в клубе, и не хотел рисковать, когда банкет будет так скоро. Если кто-либо из официальных лиц на банкете подумает, что по какой-либо причине Эндрю не принимал таблетки, они могли настоять на проведении тестирования. Ваймак не хотел, чтобы в результатах обнаружили пыль. Эндрю не оспаривал решение Ваймака, но Ники был более чем немного недоволен этим.       Когда Нил усадил Ану рядом с собой в автобусе, прижимая к себе её плюшевую игрушку, его мысли вернулись к тому, как Эндрю помог ему унять паническую атаку в торговом центре. Это не имело смысла. Кевин утверждал, что у него есть то, чего хочет Эндрю. Нил не знал, что это было, но это должно было быть что-то серьёзным, раз Эндрю был готов бросить вызов Воронам и решить все проблемы Нила.       Нил сделал мысленную пометку на выходных поговорить об этом с Кевином, но сначала им нужно было пережить осенний банкет. Мыслей о завтрашней встрече с Рико было достаточно, чтобы испортить ему настроение, поэтому Нил обрадовался возможности отвлечься, когда Ники повернулся на своём сиденье, чтобы поговорить с Нилом и Аной через спинку кресла.       Когда они все вышли из автобуса, Ана взяла Мэтта за руку, чтобы зайти внутрь. Глядя на неё в новом синем джинсовом комбинезоне и ярко-оранжевой футболке, которые купил ей Эндрю, Нила поразило, что она на самом деле больше не ребёнок. Всё, что она получила во вторник, она выбрала сама. В октябре ей должно было исполниться четыре, и с каждым днём она взрослела всё больше и больше. Это было странное, горько-сладкое чувство.       Когда они расположились в комнате отдыха для гостей, Ана решила затеять игру в «утку, утку, гуся». Они были немного рассеяны, чтобы играть в подобную игру, но казалось, что это был бы хороший способ израсходовать часть её энергии, поэтому Нил позволил ей поступить так, как ей нравится.       Он не придавал эту особого значения, пока не услышал её визг. Он резко поднял голову от основного состава Колимбии и увидел свою дочь, плюхнувшуюся задницей на полу слева от Эндрю.       — Какого чёрта, Эндрю?! — Мэтт сердито посмотрел на них, направляясь к ним. Нил не понимал, что происходит, но мысль о том, что Эндрю толкнул Ану, казалась нелепой после того, как ему было хорошо с ней во вторник.       Эндрю полностью проигнорировал Мэтта, присев на корточки перед Аной. — Эй, Крольчонок, ты как?       — Это было неприятно, — Ана надулась на него.       — Виноват, — Эндрю протянул ей руку и помог Ане подняться на ноги, оставаясь на корточках, так что они были лицом к лицу. — Я не знал, что ты там.       Нил почувствовал вспышку гнева от подтверждения того, что Эндрю действительно толкнул её на пол. — Ты что, просто так толкнул её без всякой причины?       — Я не знал, что она там, — повторил Эндрю, затем снова наклонил голову к Ане. — Может быть немного страшно, когда к тебе прикасаются, когда ты этого не ожидаешь, так ведь? Я не хотел толкать тебя, я больше так не буду.       — Ты испугался? — Ана тоже наклонила голову, сбитая столку.       Эндрю промычал, не да, но и не нет. — Помнишь, когда мы говорили о противных таблетках? Что ж, иногда прикосновения людей без спроса могут усугубить проблему.       — Ох, — Анастасия печально нахмурилась. — Извини.       — Всё хорошо, ты не знала, — сказал ей Эндрю. — А теперь ты знаешь, что сначала нужно спросить.       — Оки, — Ана кивнула, легко принимая это. — Объятия?       Эндрю на мгновение задумался, прежде чем покачать головой и поднять руку. — Дашь пять?       Анастасия с радостью дала ему пять и ускакала, как ни в чём ни бывало. Нил всё ещё был немного раздражён, но рассуждения Эндрю казались достаточно справедливыми, если бы он серьёзно не знал, что она там. Пока подобный инцидент не повторялся, Нил, вероятно, мог бы научиться справляться с этим.       Однако их товарищи по команде посмотрели на Эндрю так, словно у него выросла вторая голова. Наконец-то Ваймак заговорил: — Любопытно. Если бы это был кто-то другой, это обернулось бы поездкой в больницу.       — О, тренер, — Эндрю рассмеялся, снова вставая. — Все остальные здесь достаточно взрослые, чтобы знать лучше! Вот что я вам скажу: вы научите своих игроков понятию слова «нет», и мне не придётся их закалывать. Договорились?       Ваймак громко вздохнул и махнул своим планшетом в сторону раздевалок. — Просто валите отсюда переодеваться.       Все сосредоточились на ночной игре, но что-то во всём этом зацепило Нила. Он тоже ненавидел непрошенные прикосновения, поэтому мог понять бурную реакцию Эндрю, даже если ему не нравилось, что на этот раз это было направлено на Ану. И, в отличие от других, он даже мог понять, почему Эндрю изо всех сил старался объяснить это Анастасии — ему было гораздо труднее сдержать своё слово и обеспечить её безопасность, если сам мог рефлекторно ударить её, если бы она случайно пересекла границу. Было безопаснее объяснить это так, чтобы она могла понять, чтобы она могла изменить своё поведение. В любом случае, ей было полезно научиться этому.       Чего Нил не мог понять, так это того, как Эндрю не заметил, что она приближается к нему. Несмотря на все свои насмешки, Эндрю так же не доверял другим, как и Нил, и поэтому был таким же наблюдательным. Ана тоже не была тихой, даже если бы он отвернулся, он должен был услышать её.       Нил думал об этом во время разминки, пока они занимали свои места на корте. Он перебирал всё, что заметил об Эндрю за последние несколько месяцев, пытаясь понять, не упустил ли он чего-нибудь. Когда Эндрю занял свою обычную позицию на воторах, Нил кое-что понял: Анастасия была на полу слева от Эндрю. На прошлой неделе Нил заметил, что во время игр Эндрю предпочитал правую сторону.       Нил снова быстро перебрал свои воспоминания, и чем больше он думал об этом, тем больше вещей начинало ему казаться очевидным. Небольшой наклон головы, который Ана переняла у Эндрю — он часто слегка наклонял голову или туловище, когда слушал кого-то, так что его правая сторона была направлена в их сторону. Он всегда стоял слева от Кевина и всегда сидел с Ваймаком справа от него в комнате отдыха Лисьей Норы. В машине он обычно сидел с правой стороны, за исключением того дня, когда Нил вломился в общежитие кузенов, и его второй поездки в Сумерки. В те разы Эндрю специально хотел поговорить с Нилом, и он намеренно садился рядом с Нилом справа от себя.       Нил ничего не упустил, он просто не понимал, что видит. Но что он видел? Почему Эндрю так последовательно отдавал предпочтение правой стороне? Нил снова подумал о своём собственном любопытстве по поводу того, что Эндрю не заметил приближения Аны — если бы его глаза по какой-то причине были закрыты, он бы её не увидел, но возможно ли, что то, что она была слева от него, означало, что он бы её не услышал?       Эндрю был глух на левое ухо?       Нет. Нет, конечно нет. Если бы Эндрю был слабослышащим, он наверняка сказал бы Нилу, когда включил его в свой маленький круг защиты. Верно? Ну, на самом деле, возможно и нет. Нил уже знал, что Эндрю был скрытным человеком, более чем возможно, что он скрыл бы что-то подобное от Нила, если бы ему не было абсолютно необходимо знать.       Это было одновременно безумием и единственным разумным ответом. К тому времени, когда они ушли с корта на перерыв, Нил достаточно прокрутил всё это в уме, чтобы захотеть проверить теорию. Туннель из внутреннего корта вывел его слева от Эндрю, где он занял позицию вдоль дальней стены, пока остальные хватали напитки.       — Эндрю. — Нил говорил на нормальной громкости, достаточно близко, чтобы Эндрю мог его слышать, но Эндрю никак не отреагировал. Итак, Нил пересёк комнату справа от Эндрю, сохраняя ту же дистанцию и громкость, когда повторил: — Эндрю.       — Что? — Эндрю перевёл взгляд на Нила. Это было подтверждение, которое искал Нил, но он искренне не думал, что может быть прав.       Шок, который испытал Нил, погасил остатки прежнего гнева, как пламя, внезапно лишённое кислорода. — Ты не слышал, как она подошла, верно?       Эндрю просто моргнул, не понимая, казалось бы, случайного заявления Нила.       — Ты сбил её с ног, потому что она подошла слева от тебя, когда твои глаза были закрыты, — пояснил Нил. — Значит, ты не знал, что она была там.       Эндрю снова просто моргнул в ответ. Но заговорил Кевин, заняв своё обычное место справа от Эндрю. — Нил, о чём ты говоришь?       Эндрю не отводил взгляда от Нила, когда сказал: — Я не слышу левым ухом. — Это был и ответ на вопрос Кевина, и подтверждение наблюдения Нила.       К этому времени к ним снова присоединились Аарон и Ники, и, к удивлению Нила, они оба выглядели удивлёнными. Нил знал, что Эндрю скрытен, но ему не приходило в голову, что, если он был прав насчёт Эндрю, он мог быть не единственным в их компании, от кого Эндрю скрывал это.       — Вот почему ты… — Ники сделал неопределённый жест, вероятно, имея в виду тот момент, когда Эндрю случайно толкнул Ану. — Потому что у тебя заложено ухо?       — Не заложено. — Поправил Эндрю. — Глухое.       — Что означает глухое? — Кевин нахмурился, и Эндрю, наконец, отвёл взгляд от Нила, чтобы посмотреть на Кевина как на идиота.       — Я имею в виду глухоту. — категорически ответил Эндрю, подняв руку, чтобы щёлкнуть пальцами у левого уха. — То есть ни звука, вообще ничего.       — Что? С каких пор?! — Нотка тревоги в тоне Ники привлекла внимание старшекурсников. Они разговаривали между собой, но их разговор постепенно затих, поскольку их внимание привлекла другая половина команды.       — Три года назад. — Ответил Эндрю на немецком, явный признак того, что это не то, что следует обсуждать за пределами их компании.       Нил всё ещё не привык к чувству вины, охватившему его, когда он понял, что ему абсолютно не следовало поднимать этот вопрос здесь. С его стороны было глупо открывать рот, не подумал, было ли это чем-то таким, о чём Эндрю не хотел, чтобы люди знали.       — Авария. — Немецкий Аарона был тихим, притуплённым шоком. Эндрю перевёл взгляд на брата, но ничего не сказал. Аарон заговорил громче, когда его мозг пришёл в себя. — Ты оглох — полностью оглох — на одно ухо после аварии?       — Да. — Эндрю ответил без интонации. Констатация факта, не более.       — И ты абсолютно ничего не сказал об этом? — Аарон, казалось, становился всё более и более возмущённым с каждым произнесённым словом, но Эндрю только безучастно смотрел на него. — Почему, чёрт возьми, ты никому не рассказал о чём-то подобном?!       Некоторое время рассматривая своего брата, Эндрю спокойно ответил: — Я не думал, что вам будет не всё равно. — Это прозвучало не как удар; это прозвучало как правда.       Аарон отшатнулся, как будто Эндрю ударил его. Он явно не знал, что ответить на это, или даже что он чувствовал по этому поводу. Эмоции боролись на лице Аарона, прежде чем он, наконец, вернулся к гневу. Но Нил задавался вопросом, было ли даже это большим разочарованием из-за собственной неспособности сказать Эндрю, что его предположение было беспочвенным. В этом было явно больше нюансов, чем показывал Эндрю, но Аарон, очевидно, был слишком взвинчен, чтобы даже пытаться говорить об этом, поскольку вместо этого он предпочёл выбежать из комнаты.       — Эндрю… Конечно нам не всё равно. — Ники тоже казался ошеломлённым, но более того, он просто выглядел усталым и печальным.       — Твоя жалость излишняя, Ники. — сказал ему Эндрю, и в его тоне послышалось раздражение. — Мне не нужно двух работающих ушей, чтобы понять, что его слишком волнует то, что он потерял в той аварии, чтобы волноваться за то, что потерял я.       Ваймак вмешался, пока Эндрю говорил, и быстро понял, что Аарона больше нет с остальной частью команды. — Кто-нибудь потрудится объяснить мне, почему я вдруг потерял защитника?       Ники некоторое время не сводил глаз со своего кузена, прежде чем опустить их на пол. Вместо того, чтобы продолжить объяснение, он только сказал: — Я пойду найду Аарона…       Он двинулся, чтобы последовать за Аароном из комнаты, но остановился в паре шагов от Эндрю. Он не повернулся, чтобы снова посмотреть на него, но снова перешёл на немецкий, чтобы сказать: — Ты способен ошибаться, Эндрю. Ради твоего же блага я надеюсь, ты поймёшь это скорее раньше, чем позже.       Ники ушёл, не сказав больше ни слова, поэтому Ваймак повернулся к Эндрю за ответами. — Эндрю?       — Это из-за меня, тренер. — Заговорил Нил, и Эндрю снова посмотрел на него. Больше для него, чем для Ваймака, он добавил: — Извини.       Тогда Ваймак посмотрел на Нила в поисках ответов и раздражённо фыркнул, когда понял, что не получит их. — Мне недостаточно платят, чтобы играть в детектива, просто не допусти, чтобы это повторилось.       — Да, тренер. — Нил кивнул.       — На случай, если ты забыл, мы в середине игры. — Ваймак с силой вернул внимание игрока к текущей задаче. — Так что заткнись и слушай.       Ники и Аарон не возвращались до тех пор, пока предупреждающий зуммер не заставил их всех вернуться обратно на корт. Аарон не пытался ни с кем заговорить, но в его поведении чувствовалась необычная агрессия, когда он ждал, когда ему разрешал выйти на корт для его части второго тайма. Эндрю встал слева от Нила, вместо того чтобы направиться прямо к своему месту.       — Всё любопытнее и любопытнее. — Пропел он по-немецки, слишком тихо, чтобы кто-нибудь другой мог услышать.       — Мне жаль. — Нил повторил на том же языке. — Я не знал, что это так.       — Они не обращали внимания три года, но ты каким-то образом справился с этим за три месяца. Я не знаю, должен ли я быть впечатлён или раздражён. — У Нила не было ответа на это. Эндрю просто пожал плечами и направился на площадку, чтобы занять своё место в воротах.