Кенпачи Кровавого Тумана

С тяжелой отдышкой и обливаясь потом, к вершине холма торопился толстяк в красных доспехах. Несколько минут назад штаб внезапно заволокло неестественно плотным туманом, из которого тут же стали раздаваться звуки боя, и Танака, охранявший один из подступов, беспокоясь за госпожу, решил проверить в чем дело. На плече он тащил массивную металлическую палицу-тецубо, весящую столько, что не каждый силач сможет ее поднять. Из-за нее, а также своего постоянно сползающего на глаза рогатого шлема-кабуто, он издали походил на рыщущего в поисках драки демона-они, правда вблизи образ казался скорее карикатурным, чем устрашающим. Так подумали и вылетевшие прямо на него отступающие шиноби. – С дороги жирдяй! – выкрикнула девушка с грузом на спине, метнув в Таро гроздь сенбонов. В очередной раз сползший на глаза шлем удачно спас самурая от нацеленных ему в лицо отравленных игл, но заставил замешкаться и упустить момент когда куноичи запрыгнула прямо ему на голову и, с силой оттолкнувшись ногой, чем нарушила его равновесие едва не заставив шлепнуться в грязь, рванула дальше. Танака вслепую наотмашь взмахнул своей дубиной, надеясь задеть шустрого врага и спешно поправив шлем оглянулся, проверяя результат. Впрочем, увидел он лишь удирающую куноичи несущую на спине что-то, нет – кого-то. Приглядевшись Таро понял – враги схватили госпожу! В тот же миг в спину отвлекшегося самурая пришелся мощный удар, сбивший с ног и заставивший его покатиться вниз по склону холма, пачкаясь в грязи и теряя декоративные элементы доспеха. Командир диверсантов, как и его подчиненные, не собирался терять время устраивая честный бой с каждым встреченным самураем. *** Тем временем на другом конце острова почти два десятка самураев преследовали трех ниндзя, отлично справившихся с привлечением внимания, чему сами были уже не рады. Может они и хотели бы устроить побольше хаоса в тылу защитников острова, благо наниматель обещал за это неплохой бонус к награде, но быстрая реакция самураев Страны Камыша лишила их свободы маневра, а в прямом столкновении сила была отнюдь не на их стороне. Прислонившись спиной к стволу дерева, один из шиноби, который был моложе остальных, сполз по нему до самой земли, плюхнувшись на расположенную среди корней влажную кочку из покрытого опавшей листвой мха, и, чуть переведя дух, посетовал; – они загоняют нас словно животных, – после чего продолжил развивать мысль, – если так пойдет и дальше нам придется дать бой, – а затем поинтересовался у старшего товарища; – тайчо, долго нам еще дичь изображать? Капитан команды кинул взгляд на положение солнца и ответил: – мы дали второй команде достаточно времени – уходим. – Наконец то, – с облегчением выдохнул юноша и стал подниматься, – надеюсь получится уйти незамеченными, а то мне как-то не хочется проверять сколько еще раз я смогу уклониться от атак той безумной бабы, которая распополамила Садо-сана. – Боюсь твои надежды тщетны Кайто, – шепотом подал голос третий член команды, и дал совет; – прислушайся. И действительно, если напрячь слух можно было различить отчетливый шорох множества ног, ступающих по опавшей листве, который медленно пробирающиеся через рощу самураи при всем желании не могли скрыть от чувствительных ушей шиноби. Ёгири вела свой отряд редкой цепью постепенно прочесывая рощу и оттесняя избегающих прямого столкновения ниндзя к берегу моря, где их уже должен ждать Соичиро. Конечно, отвлекать столько сил на загонную охоту, когда на главном фронте каждый способный держать оружие на счету казалось не лучшей затеей, но оставить в тылу команду профессиональных убийц и диверсантов было еще хуже, потому приходилось выбирать из двух зол, и женщина была полна решимости как можно скорее расправиться с корнем проблемы. Внимательно осмотрев окружение, она постаралась подметить малейшее несоответствие, будь то разворошенная листва, примятая трава, или обломанная веточка. Обратив внимание на едва заметный металлический отблеск в пожухлой осенней траве, она жестом приказала подчиненным удвоить бдительность и аккуратно перешагнула растяжку. Не хватало еще кому-нибудь, накануне боя, схлопотать ранение по неосторожности. Аккуратно ступая, стараясь не наступать на сухие ветки и как можно меньше шуршать опавшей листвой Ёгири взяла нагинату на изготовку и, вслушиваясь в каждый шорох и всматриваясь в каждое дерево, вновь двинулась вперед. Наконец ее взгляд зацепился за помятую моховую кочку у подножия раскидистого дерева, что стало еще одним свидетельством присутствия противника поблизости, причем, судя по тому, что потревоженный мох еще не успел вернуть форму, враг буквально только что устраивал тут привал. Подняв голову вверх и вглядевшись в пока еще густую желто-оранжевую крону, она сама того не ожидая наткнулась взглядом на пару темных глаз, в которых отчетливо читались волнение и страх за собственную жизнь. Рот Ёгири исказился в ехидной ухмылке, плавно перетекающей в зловещий оскал: – Вот ты и попался… голубчик. *Дзынь!* –Пара сюрикенов от запаниковавшего молодого шиноби были тут же отбиты единственным взмахом нагинаты. Короткий росчерк в обратную сторону, и со вспыхнувшего голубоватым сиянием лезвия, в засевшего на дереве ниндзя сорвался серп энергии: –*Вжух!* Режущая волна чакры перерубила несколько ветвей и вызвала интенсивный листопад, скрывший результат атаки. Впрочем, он стал очевиден, когда уклонившуюся от падающих веток женщину окатило водой. Противник оказался очередным водяным клоном. Отплевываясь от попавшей в лицо воды, Аизава Ёгири поправила шляпу и сжала зубы от накатившего раздражения. Эти шутки с водяными двойниками уже сидели у нее в печенках, а время утекало сквозь пальцы. – Моего клона прикончили, – вздрогнув, отчитался парень-шиноби, перепрыгивая на ветку следующего дерева. – Ясно. Поспешим. – коротко ответил ему капитан команды. Троица ниндзя ускорилась в сторону виднеющегося впереди просвета между деревьями, туда, где расположенная на высоком восточном берегу острова роща заканчивалась крутым обрывом, сразу за которым их ждала беспокойная морская гладь. Им всего то и надо будет преодолеть пару километров по поверхности воды до ближайшего необитаемого островка, где их уже должна ждать лодка. И, если у другой команды все получилось, то их ждет заслуженная награда, а если нет, то им, наверное, лучше было бы помереть здесь, чем рассказывать главе клана, что они провалили миссию, или, не дай Ками, не уберегли его дочь, и плевать тому будет, что у них была другая задача. Просвет был все ближе, еще немного и столь негостеприимный остров, уже отнявший у них одного, а возможно и двух товарищей, если считать подстреленного еще при высадке Кенту, останется позади. Но все конечно же не могло закончиться так просто. Стоило троице шиноби выпрыгнуть на открытое пространство перед обрывом, как в их сторону тут же устремился мощный серп спрессованной до бритвенной остроты чакры. – *ВВВЖУХ!!!* Почти расслабившиеся ниндзя едва сумели уклониться, пригнувшись и отпрыгнув назад из-за чего атака, расширяясь, но даже и не собираясь рассеиваться, пронеслась на волосок над их головами и устремилась в небо, срезав макушки нескольких деревьев. По спинам шиноби пробежали мурашки: стоило им промедлить хоть на долю секунды и тремя трупами стало бы больше. – Это просто другой уровень… – пораженно прошептал Кайто, сравнивая радиус этой атаки с тем, что показала гонявшая его по всему лесу женщина с нагинатой. Перед диверсантами предстал сидящий в позе сейдза пожилой самурай в потрепанных доспехах, плавно возвращающий меч в ножны. – Уже уходите? – поинтересовался Соичиро, поднимаясь на ноги. В его взгляде остро читалось убийственное намерение, а в голосе клокотала сдерживаемая тисками несокрушимой воли ярость: – Оставьте-ка мне ваши головы! *** Намикадзе Арата спешил со всех ног, длинными прыжками перемахивая ручьи, овраги и заросли кустарника, надеясь успеть до того, как произошло что-то непоправимое. То, что половину шиноби-диверсантов, устроивших бойню в лесу, изображали водяные клоны разожгло его паранойю, а учитывая, что защита штаба была существенно ослаблена у него были вполне объективные основания для беспокойства. Миновав небольшую деревеньку, расположенную на склоне большого оврага, блондин уже приближался к обратной стороне холма, на котором был расположен командный пункт, когда ему навстречу выбежала пара запыхавшихся и потрепанных скоротечной схваткой девчонок Аизава. Увидев мужчину, они, крича наперебой и размахивая руками, рванули прямо к нему, заставив немного притормозить. – Арата-сан! Арата-сан! Беда! Пожалуйста, поспешите в штаб! Сестрица Аой в беде! Ниндзя хотят ее похитить! Ей нужна ваша помощь! Догадки Намикадзе о цели диверсии подтвердились – враг действительно нацелился на госпожу, впрочем, об этом стоило подумать сразу, но прямолинейные самураи… да и он тоже хорош. Теперь из-за их близорукости все планы висят на волоске. Полыхнув чакрой, он ускорился еще больше, быстро оставив позади двух попытавшихся с ним поравняться девчонок и в считанные секунды достиг подножия холма, откуда уже можно было кое как оценить происходящее на вершине. Командный пункт оказался затянут странным розоватым облаком, состоящим из смеси плотного тумана и явно чего-то красного, что уже было поводом подозревать худшее, а удаляющиеся яростные вопли обычно весьма уравновешенного Акиры, только подтверждали мрачные догадки. Не став терять время на подъем, Арата примерно прикинул в какую сторону движется сыплющий на всю округу угрозами расправы боевой счетовод, как он его про себя называл, и сменил курс так, чтобы того перехватить. Огибая холм, блондин преодолел невысокий глинистый уступ, вдоль которого шла одна из троп ведущих на вершину, и уже собирался бежать дальше, как едва не споткнулся о лежащее на пути и совершающее неловкие попытки подняться измазанное грязью до неузнаваемости грузное тело. Вдруг тело приподнялось в коленно-локтевой позе и заговорило голосом толстяка Таро: – Это ты Арата? А я тут это… упал, – кивком облаченной в грязный шлем с обломанными декоративными рогами головы Танака указал на оставленную им при падении борозду; – шиноби подсобили. – Куда они направились? Госпожа у них? – сразу перешел к конструктивным вопросам Арата. – Да, – досадливо скривился Таро, – у них. А направились… да вон прямо туда и направились, – приняв более-менее устойчивое положение указал он на входящий в гавань вражеский флот. – Ясно, – сжал зубы Намикадзе, – не успел… Ха-х, ладно...– обреченно вздохнул Арата, – пойду спасать принцессу. Не скучай тут Танака. Времени на пустые сожаления не было – надо было действовать. *** На высоком восточном берегу острова, на краю обрыва, в лучах еще не успевшего скрыться за пеленой облаков утреннего солнца, стояли четверо: трое наемных убийц и седой самурай. Порывистый морской ветер трепал их одежды будто пытаясь отговорить от предстоящего смертоубийства, а шум прибоя напоминал умоляющие всхлипы. Но черствые сердца были глухи к увещеваниям природы – судьба ждала их на лезвиях клинков. Напряжение росло. Наконец самый молодой из шиноби не выдержал и, набравшись храбрости, выкрикнул, пытаясь перенаправить внимание противника: – Ты уверен что хочешь тратить тут свое время старик? Пропусти нас и может еще успеешь попрощаться со своей госпожой. Взгляд самурая стал еще острее чем был и сконцентрировался на дрогнувшем юноше. Беспокойство за госпожу Аой лишь распалило ярость. Отпустить врага? Как же. Где гарантия, что через пару часов, отдохнув и пообедав, они не вернутся чтобы продолжить свое грязное дело? – Презренные, – с отвращением выплюнул самурай, – есть ли предел вашему бесчестию?! Парень с недоумением уставился на самурая, он то ожидал, что тот бросит все и рванет спасать принцесску, которая уже должна быть на пути к заказчику, но не тут-то было. Разошедшийся шаблон нужно было срочно склеить, потому он решил переспросить: – Старик, ты что глухой? Я же сказал – беги к своей хозяйке, ей нужна твоя помощь… – Не сотрясай воздух по чем зря Кайто, – прервал его лидер команды, выступив вперед и отдавая приказы жестами заведенной за спину руки, – мы, итак, порядком задержались. – Вы не уйдете отсюда живыми! – громогласно обозначил свою позицию преградивший им путь воин, – Я, Хонда Соичиро, об этом позабочусь! Пара ниндзя за спиной своего лидера переглянулись, краем глаза наблюдая как он незаметно для самурая достает из подсумка на поясе дымовую шашку и, зажав ее в кулаке и напитывая чакрой для усиления эффекта, ведет отсчет отгибая пальцы. Один… Два… Три… Резкое движение. Бросок. Взрыв. *Бах!* – облако дыма поглотило троицу ниндзя. *Вжух!* – в ту же секунду разделил завесу серп чакры. Уже наученные горьким опытом шиноби закономерно ожидали чего-то такого и на месте не стояли; припав к земле и складывая ручные печати они прыснули в разные стороны избегая атаки. Поняв, что никого задеть не удалось, Соичиро не стал вновь убирать меч в ножны для еще одной мощной дистанционной атаки, вместо этого выставив его прямо перед собой, готовый грудью встретить любой ход врага. Из стремительно расползающегося облака дыма смазанными тенями вылетели шесть силуэтов, сразу взяв стража острова в полукольцо и выхватив кунаи. – Снова двойники… – не особо впечатлившись констатировал самурай, – Это вам не поможет! Крик, воина совпал со стремительным рывком прямо в центр вражеского построения. Меч окутанный чакрой сверкнул голубой вспышкой. Один из клонов обратился в водяные брызги. Оставшиеся пять врагов перехватили метательные ножи для ближнего боя и навалились со всех сторон. *Вжух!* – вся чакра с клинка сорвалась очередной режущей волной, расчистив левый фланг. Двое врагов обратились в водяную взвесь. Самурай обратил внимание, что оба противника с внешностью шиноби-молокососа оказались ненастоящими. Сам собой напрашивался вывод, что остальные идущие в самоубийственную атаку тоже будут лишь порождениями подлого ниндзюцу. Обернувшись и попятившись в уже очищенном от водяных двойников направлении, Соичиро за один ход выстроил нападающих в цепь, заставив подходить по одному, и краем глаза стал выискивать, где прячутся оригиналы. Было похоже на то, что они так и не покинули дымовой завесы. Отразив выпад ближайшего преследователя, опытный мечник легким взмахом порезал тому руку с оружием и отскочил от еще двоих, вынырнувших из-за спины товарища. Что удивительно раненый клон не распался, а просто слегка поблек, востановив конечность, и снова ринулся в бой. – Хм, а почему? – едва слышно задал сам себе вопрос самурай. Решив проверить пришедшую на ум догадку, глава рода Хонда в очередной раз пустил чакру по клинку и слегка резанул одного из наседающих болванчиков. Мокрый всплеск опавшей на землю воды стал ответом на его вопрос: атаки с применением чакры легко расправляются с двойниками, а в тот раз, когда клон сумел восстановиться, чакры в клинке не было. Разгадав слабость вражеской техники, которой с самого начала, неосознанно пользовались все самураи, Соичиро горько усмехнулся; стало понятно почему погибшие ополченцы не дождались подмоги. Уже собираясь прикончить двоих оставшихся, самурай едва не пропустил момент, когда из начавшего рассеиваться облака дыма, огибая место сражения по широкой дуге, стремительно вылетели три тени. «А вот и настоящие» – проскочила у него мысль. В тот же миг им была принята стойка иайдо. Катана моментально оказалась в ножнах. Чакра послушно устремилась к лезвию меча. Клоны не успели даже среагировать. Еще мгновение и мощный серп чакры разом пожнет всех врагов! Для Соичиро мгновение растянулось на целую вечность. Каждая деталь окружения отпечаталась в его ускорившемся до предела восприятии. Каждый падающий лист, каждая песчинка, каждая капля влаги замерли в воздухе. Каждый шаг удирающих убийц, казалось, занимал годы. Самурай во всех деталях рассмотрел момент, когда один из них обернулся, поднеся к скривившемуся в ухмылке рту печать концентрации, и произнес короткое: – Кац! Взгляд воина заметался по округе в поисках источника угрозы, судорожно анализируя все вокруг, пока не зацепился за разбросанные поблизости кунаи с которыми шли в бой водяные клоны. У каждого из метательных ножей на рукояти была намотана взрывная печать, которую невозможно было разглядеть пока двойники держали оружие в руках! – Биджу! – успел лишь выругаться самурай, прежде чем все звуки мира заглушила череда взрывов… *Бах! Бах!! БАХ!! БАХ! БАХ!! БАБАХ!!!*