Сейчас
Отвага. Притворство. Тупость. Три апостола похеренного мира, которые Ниган научился друг от друга отличать. Казалось бы, в чем могут возникнуть сложности? Ведь понятия не совпадают ни по буквам, ни по смыслу, однако, когда встает задача раскусить их значение в человеке напротив, то возникают логичные вопросы: кто этот человек? Тупица? Актеришко? Смельчак? Вот, например, община Рика просто изобилует тупицами. Как говорится, рыба гниет с головы; какой лидер, такие и последователи. Не будь Рики упертым идиотом, то сберег бы две жизни и не обрек бы на плен двух других. Точнее одного. Потому что со второй вытанцовывалось нечто непонятное. Он вообще не собирался строить какие-либо планы на девчонку и стремился, напротив, минимизировать с ней контакт. Ради ее же блага. Ясен пень, не потому что он был добрый заботливый дядя. Оставить Джус в массе из работяг, чтобы она могла в ней затеряться, было рационально – и ему меньше с ней возни, и сама она в относительной безопасности. Ее иммунитет – козырь. И Ниган знал, что в один день он сможет его применить, но как и когда именно – это еще предстояло узнать. Но, матерь божья, мисс Бонфанти (он все еще смаковал в голове эту фамилию) решила сама ввязаться в увлекательное приключение. Смачно так, с разбегу. Уж тут Ниган не мог ей в этом отказать после такой клятвы на рыцарский манер. Еще не забыли про трех апостолов? Так вот. Джус не соответствовала ни одному из них. Пока что. Идея предложить ей вступить в гарем пришла скорее спонтанно. Симпатичное личико, сносный, даже покладистый нрав. Он терпеть ненавидел истеричек. Но блять. Все-то ей не так. Работать на назначенном месте? «Не хочу». Жить, как королева и заниматься приятным времяпрепровождением с ощущением абсолютной безопасности? «Не буду». Всех его жен на начальных этапах пугала перспектива оказаться с ним в одной постели, но постепенно каждая из них, одна за другой, плевала на скованность, которая в конце концов сменилась влажными шлепками под аккомпанемент из стонов удовольствия. Стерпелось да полюбилось. И с Джус было бы то же самое! Но раз ее маленькая светлость не пожелала сорвать настоящий джекпот, то Ниган даст ей понять, что сделала она это ой как напрасно. Быть Спасителем гораздо тяжелее, чем женщиной Спасителя, как бы та ни плакалась и ни пыталась утверждать обратное. Ниган позволил себе слегка расслабиться, откинув голову назад и прикрыв веки. Он слушал мерный стук шагов Карсона, который занимался раной Джус. Ниган разорвал тишину, когда доктор пинцетом подцепил салфетку, аккуратно отлепляя ее от укуса: — Поведай мне, Карсон, что там с лекарствами и тем пацаненком? — Вернули, — ответил доктор, не ослабляя сосредоточенности. Выражение лица Карсона всегда было далеким от каких-либо эмоций, но с вопросом Нигана в его глазах отразилась тревога. — Юношу я поместил в карантин. У нас… серьезная проблема, Ниган. — Какая? — Он болен туберкулёзом, — спокойным тоном озвучил новость Карсон, хоть и понимал, что она была очень, очень скверной. — Как и его сестра. Они жили не в цеху вместе со всеми, но, тем не менее, провел немало времени среди рабочих. — Я помню, как он упрашивал меня переселить их якобы потому, что у его сестрицы не все дома, — протянул Ниган, наклоняясь вперед. — Стало быть, пацаненок мне наврал. — И все же, он тем самым снизил риски распространения инфекции, уменьшив контакт с людьми настолько, насколько возможно, — осмелился Карсон высказать здравую мысль, накладывая повязку. Джус будто с ними и рядом не было, даже дыхание ее было тише, чем у трупа. Лежачего. — Хочешь, чтобы я ему спасибо сказал? — Я хочу сказать, что могло быть намного хуже. — О, он-то несомненно уготовил себе худший расклад. Люсиль как раз давно не ела, — Ниган мотнул битой вверх и немного покрутил, вглядываясь в каждый моток проволоки. — А сестра? — спросил Карсон, завязывая узел. — Ей двенадцать. — Где она сейчас? — Дома, где живет с братом. Я сказал спасителям, чтобы они не выпускали ее. Прошу прощения, что распорядился твоими людьми без разрешения, но принимать решение нужно было быстро. Ниган слегка поджал губы. Двенадцать. Мелкий ребенок. Перед глазами встали двое оборванцев, парень и девчонка, вышедшие из леса. Порванная одежда, одичавшие глаза. Хогард (если Нигана не подводит память на имя юноши), несмотря на истощение, оказался крепок и силен, умудрившийся побороть в рукопашную троих его спасителей. И если бы не сестра, выскочившая чуть ли не в гущу боя, то Ниган без колебаний укокошил бы его. Но он оказал милость — сохранил жизнь обоим и, более того, привел в Святилище, дал работу и безопасность. Но вместо благодарности ему плюнули в лицо — нахера, спрашивается, придавать огласке столь неважную вещь? Настолько неважную, что эта ебучая зараза может выкосить все Святилище? Ходячего хотя бы можно было увидеть и прикончить, не дав оторвать от себя кусок плоти. Здесь же они имели дело с тем, чего не могли засечь собственными глазами – он в душе не знал всех тонкостей всяких коховых палочек, но осознавал, какую опасность они собой представляли. — Что будет с девочкой? — голос мисс Бонфанти вывел Нигана из размышлений. — Ты смотрел ее, Карсон? — спросил он, имея ввиду младшую сестру. — Нет, это было бы слишком рискованно. Я пытался с ней поговорить через дверь, чтобы она описала мне симптомы, но не вышло. Девочка боится и просит вернуть брата. — Размечталась, принцесска. Если ее тупица-братец решился на то, чтобы украсть медикаменты, то дела у нее, вероятнее всего, ни к черту. Карсон ничего не ответил — он встал и ушёл, унося использованные медикаменты. Возникла пауза. Ниган потер переносицу и глаза. Ох, и задачка наклевывалась. Но не было сомнений, что Хогард уже покойник. — Это и будет твой экзамен, Джус, — обратился он, наконец, к иммунной. — Ты показательно прикончишь эту лживую паскуду. В глазах Джус застыл неподдельный ужас. — Я? — А что? Неужто испугалась? Ты сказала, что можешь сражаться и что не станешь подвергать сомнению мои приказы. Так выполняй. — Я умею сражаться, но против ходячих! — с отчаянием пыталась воззвать к понимаю Джус. — Я ни разу не убивала людей... О как. — Значит, это будет твой первый опыт, — пусть формулировка его слов отдавала ноткой игривости, но тон и выражение лица были серьёзными. — И я почту за честь быть в этот момент рядом. Джус соскочила с места так, что звякнула кушетка, и Ниган молниеносно приподнял биту, ясно давая понять, что она ни на шаг не посмеет приблизиться к двери, ведущей из медпункта, без его дозволения. — Сядь. Джус села обратно, но уже не с такой прытью. — Мой… — Джус зажмурилась и замотала головой. — Моя вера — это единственное, что не дает мне сойти с ума. — Чего? — искренне не понимал Ниган. Она, блять, шутит? — Это… учение, — пыталась собраться с мыслями Джус, но дрожь в голосе выдавала ее с головой. — Один человек поведал мне о нем в особо кризисный момент. Я убью для тебя сотню ходячих, если надо — тысячу, но не трону живого человека. Точнее, если надо, в целях защиты я могу его покалечить, но точно не убить. Господи Иисусе, неужто твоя мамаша сейчас передо мной сидит? — Твой «наставник» — тупой клоун, раз думал, что в такие весёлые времена подобная херня поможет справиться с кризисами. — Мне помогла, — оветила она, пожав плечами. Вернулся Карсон, и он, воспользовавшись воцарившемся молчанием, решил сообщить еще одну важную новость: — Я забыл сказать, что юноша напрасно украл лекарства. Среди них нет тех, что нужны ему и его сестре. — Парню они уже точно не пригодятся. — Но девочке могут пригодиться. И не только ей. Ниган направил пристальный взгляд на доктора. — Что ты предлагаешь? — Я предлагаю, чтобы ты послал людей за препаратами. Неизвестно, сколько восприимчивых людей они успели заразить. Мы должны быть готовы к вспышке. Ниган потер висок и прежде, чем он ответил, Джус выступила с предложением: — Я могу попробовать достать лекарства. Вот ведь неугомонная маленькая заноза. Ну что ж. — Значит так, — начал Ниган, уместив сложенные ладони на основание рукояти биты и слегка ее раскачивая из стороны в сторону. — У тебя два варианта. Первый — ты убиваешь Хогарда, и я даю тебе личную комнату для житья плюс — каждый день сытная и чертовски вкусная жратва. Второй вариант — ты идёшь искать лекарства с группой, которую возглавит уебок Чендлер. Если справишься и вернёшься с лекарствами, то ты продолжаешь вместе со всеми пахать в цеху и только потом, возможно, я подумаю, брать тебя в Спасители или нет. Более того, подвергая риску свою шкуру, ты можешь окончательно и бесповоротно послать нахуй пусть малейшую, но возможность спасти много жизней. Иммунные люди, знаешь ли, каждые десять метров на дороге не валяются. Выбирай. — Второе, — последовал моментальный ответ. Она что, больная? Может, она прослушала половину из того, что он сейчас ей сказал? Но уточнять он не собирался. Решила значит решила. Хер с ней. Блять. Если она не вернется, то это будет чертовски… неудобно. Но она не должна быть исключением из правил. Все, кто живет в Святилище, должны знать своё место, и если они хотят его сменить, то должны доказать, что достойны этого. Ниган решил добавить немного стимула к тому, чтобы Джус соизволила возвратить свою тушку пусть побитой, но еще тёплой: — Завтра я наведаюсь в Александрию. Джус стрельнула в него своим гетерохромным взглядом. Ниган растянул губы в ухмылке. Он медленно поднялся с места. — Так что если хочешь успеть посмотреть на глубокий минет от Рики, то рекомендую закончить со всем как можно скорее. — Я отправляюсь сегодня? — Нет, блять, через неделю, — саркастично ответил он на глупый вопрос. Джус нахмурилась на его грубость. Ниган сделал вид, что не заметил этого. — И помни вот что. Джус вздрогнула, когда Ниган мотнул битой, закидывая ее на плечо. Он нагнулся ближе к ее лицу: — Просто напоминание : задумаешь предать — я узнаю. Джус сидела напротив нависшего над ней тенью Нигана, отвернув лицо. Он давил на нее, не останавливаясь. Он специально обрёк ее на совместное задание с Честером и специально надавил на Александрию и Рика … чтобы что? Вызвать ненависть? Запугать? Она и так боялась. Страшно боялась. Животные так пожара не боятся, как Джус сейчас чуть ли не на ладан дышала от страха. Это был не тот страх, который испытываешь перед ходячими. Или перед высотой. Ходячего можно было легко убить, а высота была не виновата в том, что под воздействием сил гравитации тело человека может превратиться в мясной фарш с перебитыми костями. Ниган использовал устрашение, как средство построения иерархии и лишения свободы выбора. И когда ощущаешь это на собственной коже, то нервы становятся будто оголенными, но возразить не можешь. Терпеть. Терпеть. Терпеть… — А если тебе наврут? — подняла лицо Джус на Нигана, и поздно подметила близкое расстояние между их носами. — Если меня решат оклеветать? Джус увидела, как Ниган скользнул взглядом по ее лицу и ненадолго задержал взгляд на губах. Ниган, продолжая ухмыляться, ответил: — Об этом я тоже узнаю. Лидер Спасителей выпрямился и направился к двери. — Через два часа жду на брифиге. И найди себе уже нормальные шмотки. Двери захлопнулась. Карсон все это время незаметно сновал туда сюда, передвигаясь очень тихо. Вот и сейчас он возник будто из ниоткуда и сказал: — Я напишу все, что нужно добыть. — Ладно, — ответила она. Найти новые шмотки… легко сказать. Она и сама грезит о них уже какие сутки. Если только… — Карсон. — Да? — Где проводится брифинг? И… у тебя рубашки лишней не найдется?***
Джули, сидя в кузове пикапа, на больших пальцах нервно подцепляла один ноготь другим. Ей выдали оружие — перочинный нож. Что ж, и на том неплохо. Могли вообще сказать «Кулаки держать умеешь? Пиздуй отсюда». Но ни один нож не придаст ей столько уверенности, сколько прибавила бы палка. Морган говорил, что правильно ее нужно называть «Дзё», но Джули обычно пренебрегала этим термином. Возможно, она тем самым выражала неуважение к искусству айкидо, но для нее это не было искусством. Это было средством выживания. И спасения. На брифинге в зале совещаний Ниган дал четкие указания Честеру. Будь у него хвост, завилял бы им, как послушная псина, относящаяся к своему хозяину с раболепным обожанием. Джули перестала на него коситься, боясь, что еще секунда и ее затошнит. Ниган показал им место на карте, куда нужно было добраться. Точнее мест было несколько на случай, если большинство аптек будет уже обчищено. — Тебе, Чендлер, выпала отличная возможность реабилитировать свои умственные способности. Смотри, не обосрись. Интересно, Ниган правда так считал? Или самое большее, на что он рассчитывал — это использовать Честера как… усложнение для «экзамена» Джули? — Возьми ещё двоих людей. А тебе, — перевел он взгляд на Джули, — надеюсь, ничего объяснять не надо? — Мне дадут возможность воспользоваться оружием? — Я бы ответил нет, — на щеках Джули заплясали желваки. — Пока ты не Спаситель, ты не имеешь права прикасаться к моему оружию. Но здесь так и быть, пожалею уж. Ниган с глухим стуком положил оружие на стол и метнул его вдоль поверхности стола — скользящим движением оно достигло места рядом с ладонью Джули. Она подняла бровь, когда увидела складной перочинный нож. «Вот спасибо» — витала единственная мысль в голове Джули. — Если где-то посеешь, то можешь забыть о повышении. Марш по машинам, — скомандовал Ниган. — И уж постарайтесь не порвать друг другу глотки еще до выхода. «А как скоро этот истеричный кретин накинется на меня после выхода»? Но за пределами зала совещаний он лишь ограничился «быстро ты ебаря себе нашла», окинув взглядом подвязанную на талии полосатую сине-белую мужскую рубашку. Она хотела съязвить в ответ «быстро ты навел порядок на лице», но не стала. Дальше они продолжили путь в напряженном молчании. Джули ни на секунду не расслаблялась в его присутствии. От него исходила… не опасность, как от Нигана, но чистая враждебность, которая могла запросто перерасти в опасность. Черт возьми. Самая настоящая пытка страхом неизведанного. В кузов напротив Джули запрыгнул чернокожий парень по имени Оскар, а рядом с ним села девушка с двумя тонкими чёрными косичками. Вроде, ее зовут Мелисса. Честер выцепил их обоих по пути. Джули надеялась, что они не такие же отбитые, как их кореш. Интересно, почему Честер решил не брать того парня, с которым они вломились к ней в дом в Александрии? Тогда она была, мягко говоря, не рада им обоим, но Дилан, по крайней мере, не создавал впечатление отпетого рэкетира, в отличие от его товарища. — Хэй, — услышала женский голос Джули и подняла голову. — Ты ж та самая иммунная, да? Типа надежда человечества? Джули нахмурилась. — В очень долгосрочной перспективе… возможно. «Если не помру раньше». Мелисса усмехнулась и многозначительно посмотрела на соседа. — Слыхал, Оскар? — она слегка пихнула его локтем, пытаясь смахнуть с него серьезность. — Да перед нами щас восьмое чудо света сидит. Живое, дышащее. Жаль правда, что все давным-давно плевать на это хотели. — Разве ты — это все? Насмешливость в поведении Мелиссы сникло, уступив место… непонятно чему. Неприятному недоумению? — Посмотри по сторонам, умница, — Мелисса мотнула головой. — Выживание ради выживания, куда ни плюнь, а не ради какого-то там спасения человечества. — Зачем вы называете себя Спасителями, раз по твоему мнению спасение ничего не стоит? — Слушай, цаца, давай-ка дружить, а? А то за длинный язык можно и зубами поплатиться. Я как раз хотела себе ожерелье-талисман надыбать. Джули не знала, какими навыками обладает Мелисса, но подобная угроза отчего-то ее развеселила. Наружу вырвался негромкий смех. — Я сказала что-то охуенно смешное? — Я задала простой вопрос, — решила пояснить свою реакцию Джули. — Даже два. Ты на них не ответила, и пустила в ход угрозы. Уж извини, но с такими я дружбу не вожу. Джули увидела, как Оскар не сдержал слабой усмешки. Лицо Мелиссы покрылось красными пятнами, и прежде, чем она ответила, на дно кузова грохнулась сумка. Судя по весу — с оружием. Джули покосилась на Честера, который уже направлялся к месту водителя. — Ехать полтора часа, — буркнул он перед тем, как захлопнуть дверь. Через пару секунд послышался гул заведённого мотора. Машина тронулась с места в сторону раздвигающихся ворот.