***
Сампо был очень чуткий и трогательный — он искренне так считал. Почти также искренне, как каждый, с кем он имел дело, считал его честным человеком. Но нельзя не признать, что от белобожских видов у мужчины нет-нет, да замирало сердце. Вот и сейчас, хоть оно и исполняло определенные дифирамбы, но чем-то это отличалось от привычного восторга. Залитая солнцем снежная равнина, которая была словно усыпана мелкой крошкой хрусталя, прозрачное чистое небо, от которого веяло мнимым теплом — ведь за собой оно укрывало вечную мерзлоту и тьму вселенной. Всколыхнувшийся ветер растрепал челку, что под лучами солнца отливала синевой, и Сампо вдруг поймал себя на мысли о том, что потоки воздуха несутся в Белобог. Метель. Что ж, достойный конец. Когда-то, прячась в сугробах от монстров Фрагментума, в такую же метель он пробрался в город-крепость. Было весело, но коль все актеры отыграли свои роли, можно собирать реквизит и думать над новым спектаклем. Сидя на массивном валуне посреди равнины, Коски задумчиво крутил на пальце карнавальную маску. Окантованная золотой росписью баута из керами, сплошная, в ней не было даже прорезей для глаз, однако не стоит думать, что из-за этого в ней ничего не видно. Ведь наблюдатель видит мир, вот только никто не видит наблюдателя. Отыграв свою роль, Сампо вновь станет им. До чего забавно. Вот только что-то не давало ему покоя. Такое чувство, будто он что-то не сделал или сделал не так. А это ужасное чувство, Сампо имел прекрасную память и ненавидел ошибки. И это неведомое что-то мешало ему переступит границу. Это раздражало. От неприятных дум мужчину отвлёк приближающийся хруст снега от двух тяжёлый пар ног. Кажется, Среброгривые стражи совершают утренний обход. Они шли спокойно и расслабленно — даже на равнине монстры Фрагментума попадались теперь крайне редко, и гарнизон страж смогли значительно расширить безопасную зону. Но все же, гражданским все ещё запрещено там появляться, а значит Сампо пора делать ноги. С другой стороны, в голову пришла замечательная идея. Раз уж к вечеру обязательно поднимается метель, почему бы не предупредить об этом капитана, чтобы он мог отдать приказ солдатам к ней подготовится? Как (пока что) житель Белобога, Сампо ведь искренне беспокоится о безопасности незаменимых защитников. Тем более, встречу с капитаном мужчина как раз откладывал на последний момент. Как заключительный акт этой замечательной комедии.***
Ветер усиливался, а небо подернулось дымкой облаков. В лагере Среброгривых стражей было шумно и живо, в прочем, как и обычно, когда там появляется сам капитан Ландау. Отдавая команду очередному отряду, снабжающему остальные части необходимыми ресурсами, он выглядел сосредоточенным, но нелюдимым. Словно закованные в лёд фрагментума статуи случайных путников, неудачно забредших на территорию заснеженных полей. Его голос был резок, а жесты точны, многолетняя закалка делала его похожим на совершенное произведение Архитекторов — так считала сама Верховная Хранительница, так считал и достопочтенный Сампо Коски. Нашедшему убежище в расщелине скалы, с которой отлично просматривался весь лагерь Среброгривых стражей, Коски подумалось о том, что он слишком поспешил на встречу с капитаном. Не может ведь он отвлекать его от столь важных дел. Потому, дав себе волю понаблюдать за тем, как копошатся стражи, выполняя приказы, подорвался Сампо только тогда, когда закончивший с делами Гепард Ландау направился в сторону защищённого прохода в Белобог, который вел в Запретную зону Среброгривых стражей. Ловить Гепарда в Запретной зоне все равно что устроить охоту на тигра в горах. Кошки... Это их территория, и надо быть очень осторожным, чтобы не обнаружить себя в следующий момент зажатым крепкими клыкастыми челюстями. Чувствуя, как приятно потягивает низ живота от растекающегося по крови адреналину, Сампо не мог сдержать улыбки. На сцене — комедия дель арте — и раз уж появился Капитан, пора явится и Лелио. Коски очень обижало, когда его называли вором. Увольте, все, что им было добыто пришло к нему честным трудом. Вот только в палаты капитана недалеко от тренировочного полигона, вокруг которого то и дело снуют вооруженные стражи, мужчина пробрался с завидным мастерством вора-домушника. Такое сравнение несомненно бы его обидело, а на все вопросы он рассеяно ответил бы, что настоящий бизнесмен должен уметь всё. Поудобней развалившись на жёстком потрёпанном диване в холодной маленькой комнатушке, Коски дожидался, пока Ландау окончит светские беседы с лейтенантом и пройдет наконец в свое убежище. Осматриваться не было нужды, так как не в первый раз Сампо приходится тут бывать. Зачастую, лучшим местом для избавления от погони Среброгривых стражей были полевые покои их многоуважаемого капитана, ведь никто даже и помыслить не мог, что мошенник осмелится туда пробраться. Хлопнула дверь, и Сампо повернул голову в пол оборота, с ухмылкой встретившись с взглядом ошарашенных голубых глаз. Капитан дёрнул рукой за спину, готовый обнажить оружие, но в какой-то момент почему-то передумал, опустив руки и сжав кулаки. Видимо размышляя о том, что нет смысла устраивать бой находясь в небольшой комнате, когда в паре метров под твоим командованием больше сотни стражей, Ландау перестал видеть в этом смысл. — Сампо Коски, — отчеканил он, замерев статуей у входа. На лице играли жвалки, но капитан не спешил предпринимать каких-либо действий, то ли ожидая, что мужчина раскроет свои мотивы, то ли обдумывая, как ему лучше поступить. Коски тем временем поднялся с дивана и, развязанно пройдя пару шагов, отвесил поклон. — К вашим услугам. Для меня честь, что сам Гепард Ландау признал такого маленького человека как я, — Бросив взгляд на окно, за котором медленно падали хлопья снега, он продолжил, — Давно искал встречи с многоуважаемый капитаном, но было сложно найти свободное время в вашем плотном графике, поэтому сегодня я здесь. — Очень похвально с твоей стороны. Решил сдаться с повинной? — недобро хмыкнул Гепард, сохраняя серьезное выражение лица, — По законам Белобога я имею право задержать тебя для дальнейших разбирательств. — Бросьте, капитан, разве я преступник, чтобы меня арестовывать? Я всего лишь мелкий бизнесмен. К тому же встречи я искал не для этого, — улыбнулся мужчина, размашистым жестом указывая на диван, — Окажете мне честь? Найти возможность побеседовать с Гепардом Ландау не так-то просто. Непримиримо скрестив руки на груди, Гепард все также оставался на месте: — Я дам тебе возможность высказаться, но не надейся уйти отсюда, Коски. Проникнув в Запретную зону, ты ещё и осмелился пробраться сюда. Просто так я этого не оставлю. — Как вам угодно, капитан, — Посмеиваясь, мужчина плюхнулся обратно на диван, — Я был уверен, что вы ждёте нашей встречи так же, как и я, разве это не так? Но капитан может не переживать, я исчезну после нашего разговора и больше не буду доставлять неприятностей. — И о чем же ты хотел поговорить? — спросил Гепард, оставив без комментариев провокационное заявление мошенника. — Ничего особенного, просто хотел выразить свое почтение, — Улыбнулся мужчина, закинув руки на спинку дивана, — Видите ли, я собираюсь уйти в отпуск. Жизнь бизнесмена полна стресса и неожиданных неприятностей, но вы, капитан, сделали ее в разы интересней. Честно говоря, я даже жалею, что не поддался вам пару раз и не позволил себя схватить. Это бы явно пошло на пользу нашим отношениям. — Не неси чепуху, Коски. Говори по существу, — цыкнул Герард, и своим незатейливым жестом очень сильно напомнил свою старшую сестру. Хоть он выглядел довольно расслабленным, было видно, как перекатываются напряжённые мышцы рук под кожей, как тянутся сухожилия шеи и сжимается челюсть — весь его вид ясно давал понять, что он человек при исполнении, и церемонится не будет. — Мне тут подумалось, почему бы не дать вам последний шанс меня поймать, капитан? Даже оставлю вам подсказки и дам гарантию сдаться без остатка, в случае вашего выигрыша. Как вам моя замечательная идея? — Сампо довольно посмеялся, закинув ноги на низкий столик перед диваном. Он в свою очередь и правда был расслаблен и абсолютно уверен в себе. Вот только в сверкающих лазурных глазах не читалось ничего, даже азарта от происходящего, словно кусочки стекла, упавшие на снег — невольно задумаешься, всегда ли они такие были. — То есть если я тебя сейчас арестую, ты даже не будешь сопротивляться? — с долей скепсиса спросил Гепард, выгибая бровь, и достал из-за пояса наручники, готовый произвести задержание. Сампо умиленно рассмеялся. — Могу я принять это за согласие? Вот только сегодня моя акция ещё не в силе. Тем более, я все ещё не дал вам подсказку, мой капитан. — Очень жаль, но тебе придется понести наказание соразмерное твоему деянию. Сампо Коски, я задерживаю тебя по обвинению в проникновении в Запретную зону Среброгривых стражей, — Командно отчеканил Гепард, ударив о пол своим прославленным оружием, запустив волну, окружавшую щитом все выходы. В иной ситуации Сампо оказался бы в очень неприятном положении, так как выбраться из маленькой комнатки даже в окно не представится возможным — он тут же будет остановлен невидимой стеной щита, — Как основной подозреваемый по нескольким делам, ты будешь задержан на время расследования. Но как автор своей маленькой пьесы, Сампо не мог не воспользоваться своим маленьким правом менять ход событий так, как ему вздумается. Тихо посмеявшись, он поднялся и двинулся к Гепарду. Как ни странно, но казалось, что этот смех разнёсся так громко и отчётливо, словно источник его находится прямо в голове — от этого капитан едва заметно вздрогнул, но не отступил ни на шаг. Склонившись в небольшом поклоне в трёх шагах от капитана Ландау, мужчина протянул ему небольшой серебряный ключ, таинственно поблескивающий у того на ладони: — Это будет моим подарком, капитан. Вы привнесли немного смысла в мое существование здесь. Наша маленькая игра немного затянулась, но только в ней я мог почувствовать себя в главной роли. Берегите себя, не надейтесь на Эоны. Гипнотический голос звучал прямо в ушах — боровшийся с желанием замотать головой, Гепард не сразу заметил, как ключ оказался прямо в его сжатой ладони. Тем временем Сампо, отступив пару шагов назад, развел руки в сторону и поклонился одной головой, как делают обычно актеры в конце спектакля. — Сегодня будет метель, вам стоит хорошенько подготовится, чтобы ничего не затерялось в снегах и ветре. Не забывайте мое имя, капитан Ландау. Меня зовут Сампо Коски. Из-под ног мужчины повалил густой дым — последнее предложение Гепард мог только слышать, так как говорящий пропал под серой завесой. Дернувшись, чтобы схватить преступника за руку, капитан неожиданно для себя схватил только воздух. — Чёртов Коски, — шикнул Ландау, сохраняя надежду на то, что мошенник спрятался где-то в пределах комнаты. Крикнув солдатам обыскать все поблизости, Гепард занялся комнатой. Через какое-то время, выслушав доклад дежурившего стража, капитан наконец смирился с тем, что и в этот раз синеволосый мошенник ускользнул прямо из его рук, словно под землю провалившись так, как если бы ему это все привиделось. И только сохранивший крупицы тепла ключ в руках давал понять, что все это было взаправду.***
Гепард долго разглядывал этот ключ, пытаясь понять, зачем Сампо его ему дал. На нем не было никаких знаков, он был самый обычный, размером с безымянный палец, с двумя зубцами и головкой в виде кольца — и судя по размерам, открывал он совсем небольшой замок. Если конечно в принципе что-то открывал. Мелко задрожавшее окно отвлекло капитана от раздумий. Снежная рябь за окном стучала мелкой дробью по стеклу. Давно не было такой метели, ветер был настолько сильным, что даже монстры Фрагментума затаились где-то в пещерах. "Сегодня будет метель, вам стоит хорошенько подготовится, чтобы ничего не затерялось в снегах и ветре" — звучало на подкорке, но Ландау отгонял любые мысли о Сампо Коски, которому в очередной раз удалось скрыться от капитана Среброгривых стражей. Гепард не мог не винить себя за такое легкомыслие и уверенность, что мошенник никуда не сбежит. Лежавший на столе пейджер внезапно завибрировал, оповещая капитана о новом сообщении.Сервал★ Геппи, в мастерскую пришла посылка на твое имя. Вообще она пришла ещё сегодня днём, но я только что о ней вспомнила. Отправитель, видимо, пожелал остаться неизвестным, ни имён, ни подписей.
Гепард нахмурился, задумавшись на минуту, кто и что мог бы ему отправить. Но он искренне не любил лишний раз задаваться бесполезными размышлениями, поэтому напечатав короткое "Загляну завтра, посмотрю", он решил, что лучшим решением будет просто пойти поспать. В такую метель делать нечего, солдаты все как один наслаждаются заслуженным отдыхом после тяжёлого трудового дня, а их капитан, который не может найти себе место, все никак не может придумать себе дело. С надеждой, что завтрашний день подарит солнце и бесснежие, Гепард улёгся на все том же твердом старом диване, укрывшись холщовым солдатским одеялом и, как по команде, провалился в сон.***
Метель закончилась только ближе к вечеру — и самый занятой капитан Белобога был этим очень недоволен. В отличие от его подчинённых, которые решили, что отсутствие работы — это отличный повод для пьянки. И конечно же, каждый хотел видеть капитана на их маленьком празднике. Сам же капитан хотел поскорее начать работать — тот трудоголизм Гепарда, который вряд ли смог разделить любой отдельно взятый страж, был значительной частью той стены, что стояла между ним и его подчинёнными. Поэтому отмахнувшись от приглашения выпить, Герард вырвался ещё в метель на улицу, намереваясь добраться до мастерской Сервал. К счастью, пока он шел, метель успела стихнуть, поэтому Гепард вполне благополучно добрался до самого центра Белобога. Три четких стука в дверь — Сервал точно знает, кто за ней стоит. Ей хватило минуты, чтобы открыть её и утянуть братишку в объятия. Охватившее капитана тепло мастерской и рук сестры обволокло окоченевшие на морозе конечности, а в нос ударил запах дерева, машинного масла и сладкого женского парфюма. — Просто кошмар, Геппи, не говори мне, что ты в такую погоду шел сюда, — заботливо ворчит девушка, трепая мужчину по затылку, —Так сильно хотел увидеть свою сестрёнку? — Я же обещал зайти, — улыбаясь, произнес капитан, прижимая девушку к себе. Скованность и напряжённость, которые были неизменными спутниками его жизни на передовой, начали сдавать свои позиции перед человеком, которому он бесконечно доверяет, — Как ты? — Скучновато, в такую погоду и не выберешься никуда, — Пожала плечами девушка, упорхнув за стойку, и в следующую секунду вытащила черную коробку в виде сердца, перемотанную красной вульгарной лентой, — А ты, как погляжу, везде успеваешь. Кто вам шлёт такие подарки, капитан Ландау? Гепард резко изменился в лице, с толикой ужаса глядя на игриво улыбающуюся сестру, протягивающую ему записку. "А вот и мой обещанный прощальный подарок." — было выведено аккуратной прописью, а в углу вместо подписи была нарисована маленькая подмигивающая мордочка, всем видом давая понять, что Гепард в своих догадках не ошибся. — Как хорошо, что ты ее не открывала, — с толикой облегчения выдохнул капитан, — Я не знаю, чтобы я сделал с чертовым Коски, если бы он посмел навредить тебе. — Это что за рьяные у тебя поклонники, что ты такого мнения? — хохотнула девушка под непонимающий взгляд брата, — Хоть я и не открывала, но тщательно проверила коробку, дабы не были никаких... Сюрпризов, так сказать. Так что можешь не переживать, открывай и утоли наконец мое любопытство. От кого она, говоришь? — От Сампо Коски, — медленно произнес Гепард, но девушка никак не среагировала, услышав знакомое имя. — Это кто-то из твоих подчинённых? Ни разу не слышала, — с неизменной улыбкой поинтересовалась Сервал. Заподозрив неладное, капитан вытащил пейджер и, найдя контакт Пелагеи, отправил ей небольшое сообщение. "Офицер, доложить о статусе дела Сампо Коски". Вернувшись к коробке, Гепард решил рискнуть. Под любопытный взгляд Сервал, он потянул красные ленты и, сняв крышку, обнаружил лежащую на подкладке из лепестков роз резную деревянную шкатулку. — Как романтично. Надеюсь сама коробочка тоже не пустая, — с нетерпением проговорила девушка, игнорируя встревоженное состояние брата, списав его на волнение перед полученным подарком. Шкатулка была закрыта маленьким замком, чуть потемневшим и с характерными сколами, как если бы открывали ее не единожды. Нащупав в кармане ключ, Гепард все же не мог не колебаться, высчитывая вероятность того, что Сампо решил так от него избавится, встроив в шкатулку рукотворную бомбу. Хоть в послужном списке мошенника и не было строчек ни про убийства, ни даже про нападения, исключать такой вариант Ландау все же не мог. Звякнувший пейджер отвлёк его от разрозненных мыслей, но прочитав сообщение, на долю секунды Гепард вовсе пожалел о своем вопросе.Пелагея Сергеевна Человек с таким именем не значится ни в базе разведки, ни в базе розыска. Капитан, вы ничего не перепутали?
Он мог поверить в то, что сестра запамятовала о каком-то мелком мошеннике, с натяжкой, но мог. Но не в то, что про него забудет офицер разведки, вместе с которой он составлял дело на Коски. Пела, обладающая поразительной памятью настолько, что помнила каждое дело от корки до корки, просто не могла забыть того, кого ее Капитан выслеживает уже несколько лет. Вытащив шкатулку из коробки, Гепард ещё раз убедился, что в ней нет ничего примечательного. Подаренный ключ, как не удивительно, идеально сел в замочную скважину. Три поворота — и содержимое наконец предстало перед глазами напряжённого капитана и сгорающей от любопытства девушки. — Ого, как необычно, — присвистнула Сервал, увидев, что в ней скрывалось. Вот только Гепард в первую очередь потянулся к письму, что лежало белым конвертом поверх основного подарка. "Надеюсь мой подарок дошел до тебя в целости и сохранности. Как я и обещал, я исчез из жизни белобожевцев. Не трать лишнее время, расспрашивая всех и каждого, капитан. Теперь ты единственный во всем Белобоге знаешь о существовании Сампо Коски. Конечно это не по законам жанра, но для тебя мне не жалко сделать исключение. Я предлагаю тебе два пути, Гепард. Ты можешь избавится от моего подарка и письма, и забыть о моем существовании. Теперь ни дедушка Мерзляк, ни Синеволосый мошенник не омрачит твою блестящую службу. На твоём месте я бы выбрал первый вариант не раздумывая. Второй не слишком притягательный, но разве я могу оставить моего капитана без права на выбора? Я предлагаю тебе сыграть в моем театре. Предлагаю главную роль и звание режиссёра нашего нового спектакля. Не очень почётно, согласен. Надеюсь, ты сделаешь выбор, о котором не пожалеешь. С любовью, твой С. " Смятое письмо упало к напряжённым крепким ногам. Заметившая, как играют жвалки на лице у брата Сервал, кинула осторожный взгляд на лежащую в шкатулке маску в виде кошачьей морды. — Так кто этот Сампо Коски?