Говорящих кошек и ходячих рыбок не бывает!

      — Это ты называешь замком? Он выглядит так, будто его обгрыз великан, думая, что это шоколадный пирог, - всё ещё потирая левый глаз, Гамбол щурился, вглядываясь получше, — Ещё и этот туман... Откуда он вообще взялся?! У меня так скоро глаза превратятся в точки как у директора Брауна!       Действительно, эта местность отличалась наличием густого, полностью непроглядного тумана. Стволы деревьев возвышались и затем скрывались во мгле этого злосчастного леса. Казалось, что этот вездесущий пар можно порезать ножом.       — Я уже просто хочу домой... - тоскливо протянул Дарвин, смотря в никуда и отдаваясь воспоминаниям о своем комфортном, маленьком, но таком уютном аквариуме. Смотря на Гамбола, он читал в его выражении лица примерно те же чувства, — Скучаю по вечно спящему на диване папе, приходящей с работы маме и нашим вечерним ужинам...       В этот момент в воздухе повисла неловкая тишина, которая была успешно разбавлена довольно громким урчанием живота старшего Уоттерсона.       — Понимаю тебя, друг, я бы сейчас съел даже то, что готовил нам отец в школу... - добавил Гамбол, потирая свой живот через свитер.       — Ты про мячики для гольфа вместо яиц, или про сэндвичи с застывшим цементом вместо майонеза?       — Эхх... И то, и другое.       Рыбка лишь понимающе кивнула, переводя свой взгляд на всё также впереди стоящие руины. Неужели их вывезли за пределы Элмора? Вместе со старшим братом они часто осматривали окрестности своего города вдоль и поперёк, в реальности и на карте в интернете, но такие места Дарвин точно видел впервые. Или же здесь замешано нечто посерьёзнее? Внезапные и сумасшедшие приключения настигали их на каждом углу, поэтому исключать такой вариант не стоило. Но верить хотелось в лучшее.       Шагнув навстречу необъятному дыму перед собой, Дарвин словно почувствовал как он обволакивает его тело. В поле зрения попало два небольших каменных столба, что были накрепко вбиты в землю. Вокруг них была обмотана толстая верёвка, что в свою очередь держала мост.       — Ну и ну, мне одному он кажется немного... хлипким? - вскоре подоспел и Гамбол, подойдя к одному из столбов.       Мост, в свою очередь, представлял из себя отнюдь не сооружение из плотного материала. Это были попросту деревянные доски, скрепленные между собой верёвками. Примечание Гамбола было вполне себе уместным, учитывая насколько эту конструкцию раскачивало из стороны в сторону из-за здешнего ветра.       — Серьёзно, даже я спроектировал бы что-нибудь получшее-э-э! - устремив свой взгляд вниз, голова Гамбола внезапно закружилась, а сам он пошатнулся словно осиновый лист. Пропасть под мостом обещала долгий полёт, в случае его неудачного пересечения.       — Ну так что, идём дальше? - Дарвин уже приземлил одну ногу на деревянную доску, поворачиваясь к своему старшему брату. Кот смотрел то на мост, то на пропасть с нескрываемым скепсисом и опаской, но ничего иного предложить не мог, а потому, с ноткой досады, но согласился.       Пересекая мост, лицо Гамбола выглядело крайне задумчивым. Оглушающая тишина, прерываемая лишь звуками стука об дерево и скрипами, заставляла буквально утонуть в собственных мыслях. Хотя возможно и то, что он просто отчаянно пытался отвлечь своё внимание от вида, который открывался ему через щели между досок.       — Эй, Дарвин... - будто удостоверившись, что он не разучился говорить, начал Гамбол, — Как думаешь, где мама с папой? И Анаис?       — Я тоже об этом думаю... - кажется, голову рыбки посещали те же переживания, — Но я не думаю, что с ними может случиться что-то плохое.       — С чего ты это взял?       — Ты хочешь сказать, что после всего того что мы прошли, им ещё может что-то угрожать? - воодушевляюще произнесла рыбка, стараясь воспрять духом.       — Все жители Элмора? - с отстранённым голосом ответил Гамбол, словно говоря вслух очевидную вещь.       — Нет! Я имею в виду, что наши родственники сильные и умные...       — Даже папа?       — ...наши родственники сильные! Они найдут выход из любой ситуации, я в этом уверен.       Старший Уоттерсон мог бы долго спорить со своим младшим на эту тему, уж в этом он был мастер, но не стал. Дарвин выглядел вполне себе решительным, так зачем портить момент и пытаться перевернуть всё в свою пользу? Да и в глубине души сам Гамбол имел то же мнение, но не спешил его полностью принимать из-за своих слишком реалистических взглядов на жизнь.       — Что ж, лучше бы им быть в порядке. Чтобы унизить того монстра мне пришлось высвободить всю ту желчь, которая накопилась во мне пока я был в отключке!       Наконец сойдя с моста на землю, братья держали курс прямиком к замку. Заворачивая по проложенной кем-то тропе, оба "путешественника" не могли не заметить это странное ощущение при приближении к руинам. Что-то отдалённое... чужеродное окутывало эту местность на самых тончайших нотках мироздания, будто бы отторгая кота и рыбку. Этому свидетельствовала хотя бы вставшая дыбом шерсть Гамбола, который вышел вперёд и стоял у входа в неизвестное сооружение.       — Да уж, с далека оно выглядело поменьше... - задирая свою голову вверх произнёс он, проглотив ком в горле.       — И... целее, - подметил Дарвин, взгляд которого упал на многочисленные разломы и трещины в уцелевших стенах.       Встретили их большие, деревянные "ворота", украшенные странным узором. Что примечательно, двери не имели никакого замка, даже самого элементарного. Любой желающий мог проникнуть на эту территорию, несмотря на то, что раньше оно, по крайней мере по виду, могло принадлежать каким-то видным личностям. На массивных дверях были даже рукояти, чтобы открывать было удобнее.       Прикладывать много усилий не пришлось - створка охотно отворилась, открывая взору братьев нечто, похожее на подобие заброшенного музея.       — Ничего себе-е-е-е... - синхронно проговорили кот и рыбка, буквально пожирая своими глазами всё, что попадётся.       Толстые и величественные колонны, сделанные из бетона, успели почернеть из-за влияния времени и слоя грязи на них, устремившись вверх, где ранее они упирались в потолок. Их обвивали отросшие на множество лет вьющиеся растения. Оконные рамы были на удивление почти целые, несмотря на некоторые потёртости и трещины. Узоры на стенах и полу так и твердили о том, что всё здесь находящееся является чем-то вроде старинного антиквариата, на который можно смотреть, но нельзя трогать. Однако самым притягательным для братьев стали отнюдь не отдельные объекты интерьера.       Прямо перед ними, на бетонном сооружении стояло пять пустующих пьедесталов, что "смотрели" в разные стороны, а всю картину на вершине украшал шар белого цвета.       — Это так красиво... - бормотал себе под нос Дарвин, околдованный этим таинственным местом. Глаза его сияли, а его рука уже была на пути к тому, чтобы дотронуться до этого большого, нетронутого и покрытого мхом, шара...       — Нет! - воскликнул Гамбол, отбивая руку своего брата от неизвестного артефакта, — Друг, приди в себя! Мы понятия не имеем что это за место, а ты уже собираешься лапать какую-то сферу?!       — Извини, Гамбол, ты прав... - рыбка устремила взгляд в пол, потирая свою руку, — Мы всё-таки должны сначала выяснить...       Вернув свой взгляд наверх, Гамбола на том же месте Дарвин не обнаружил. Повернув свою голову, он запечатлел своего брата уже стоящим на одном из пьедесталов, пытающимся поднять этот объёмный круг.       — Зараза, не поддаётся...       — Гамбол! - восклицал уже Дарвин, недовольно смотря на него.       — Ааааргх! Да знаю я! - не спеша слезая с конструкции приговаривал Гамбол, — Эта штука выглядит дорого! Ты просто представь себе, что будет если это окажется какой-то древней и очень редкой вещью! Если мы её заберём домой, то-о-о...       — Нас словят и посадят за ограбление?       — Нет! Мы сможем получить целую кучу денег! - руки Гамбола потянулись вверх в предвкушении этого события, но затем он внезапно развернулся и потопал дальше, вернув себе прежнее выражение лица.       — Эй, в чём дело? - поинтересовался Дарвин, — Ты же вроде хотел эту белую штуку?       — Да, но затем я вспомнил что за неё нужно будет отдавать налог государству.       — И что же в этом такого?       — Ты шутишь? Налоговая буквально не знает о нашем существовании из-за того, что папа решил подстричь ногти за рулём и въехал прямо в их бухгалтерию, уничтожив наши данные. Если они их возобновят, мы погрязнем в таких долгах, что Анаис придётся есть свои книжки, а нам с тобой делить кожуру от банана за пять центов.       Стук лап об пол закончился тогда, когда на пути искателей показалось препятствие. Каменная лестница, ведущая наверх. Долго не раздумывая, братья переглянулись друг с другом, кивнули и принялись подниматься. Кто знает, что ещё скрывает это необычное место?       Переходя с одной ступени на другую, Гамбол и Дарвин могли наблюдать постепенное восхождение солнца через широкие окна на лестничной площадке. Прямо на глазах, оно начинало освещать своими редкими лучами здешние тёмные земли. Саркастичный кот сам не мог понять почему, но это работало на него как успокоительное. Будто бы солнце укрывало его от злобных тварей, которые могли обитать прямо под его боком.       — Никогда раньше не видел подобных мест... - глядя в то же окно, бубнил Дарвин, пытаясь высмотреть какие-то детали местного ландшафта. Не сказать что он был силён в географии, но он хоть как-то старался помочь ситуации. Помочь своему брату.       — Я тоже, - без лишних слов ответил Гамбол, наконец перебираясь со ступеней на верхний этаж, — Но нам и не нужно это место. Нам нужна дорога домой.       — Вау, давно ты стал двигать такие воодушевляющие речи?       — Не знаю, в такие моменты обычно подобное и говорят, разве нет?       Прибывшие заметили, что этот этаж был ничем иным, как покоями какого-то правителя. Об этом свидетельствовал трон, находящийся на усечённой пирамиде из бетонных плит, по обе стороны от которого... стояли украшенные головы лошадей. Верхняя левая часть спинки трона была полностью оторвана, а вот правая могла похвастаться двумя стержнями, что были туда накрепко вбиты.       — Солнце и полумесяц... - резюмировал Гамбол, исследуя наконечники стержней, — Тут явно скрыт какой-то символизм, но мне слишком лень угадывать что это.       — Ого, а у этого короля было немаленькое седалище, - хихикала рыбка, присаживаясь на сам трон, ведь он был ему маловат, — Ощущается так, будто сел на диван после папы.       — В этом нет ничего удивительного, лишний вес есть у любого, в ком есть королевская кровь. Это на уровне генов, - совершенно спокойно отвечал Гамбол, словно констатируя общеизвестный факт, оставив в покое детали интерьера этого места, — Меня больше беспокоит то, что это место нам абсолютно ничем не помогло! Тут нет почти ничего, что могло бы дать какую-нибудь подсказку!       Хватаясь за свою голову ворчал старший Уоттерсон, протаптывая круги вокруг центра зала. Они проделали этот путь только ради того, чтобы попасть в тупик? Здесь нет даже какого-то путеводителя, знака или потайного хода, полный отстой!       — Я даже не заметил, что уже рассвет, - подал голос младший, повернув свою голову в сторону большого разлома в стене.       Теперь уже и Гамбол мог ощутить, как величественное светило начинает приятно греть его шёрстку, прогоняя луну с неба и становясь вместо неё. Глядя на подобную картину начинаешь понимать, что этот мир гораздо больше, чем кажется. Солнце взошло не только для братьев, но и для других. Как там остальные члены семьи? В порядке ли они, в добром здравии ли?       Всё это не имеет значения, пока они могут видеть восход солнца.

***

      — Придать зелью габариты - лепестки Шутки Ядовитой...       Чан с вязкой жидкостью пополнился, выливая лишнее за края.       — Для свирепости в отвар - мантикоры коготь в дар...       Острый коготок неизвестного животного упал в вещество, заставляя его поверхность бурлить, покрываясь пузырями.       — И от величия трепеща... - над котлом нависла ветка, покрытая мелкими шипами, — ...щепотка ядовитого плюща.       Вечнозелёный лес - обитель опасности. Истинное разнообразие монстров готово уничтожать, иссушать и убивать, словно стараясь поддерживать устоявшийся имидж этого места. Здесь можно вживую увидеть то, как работает природная иерархия, подлинная пищевая цепочка. Сильный пожирает слабого. Но что насчёт умного?       Этот аспект выходит за пределы здешних норм и правил. Ни одно опасное существо тут не имеет разума выше инстинктов. Поэтому такие "исключения" избегаются большинством охотников, которые ненавидят изменения в тех отраслях, где они несомненные лидеры.       Однако время идёт, монстры становятся всё наглее и сильнее, забывая, чего они опасались в прошлом. По этой причине, кислотно-зелёный свет из окон хижины местной колдуньи светил непривычно ярко.       — Великой опасности исходит от вас волна... - молодая зебра зачерпнула свежеизготовленное вещество в небольшую колбу, тут же крепко закрывая его пробкой, — ...но настал час вернуть вам всё сполна.       Зекора имеет множество имён среди тех, кто её знает. Странная "пони" из леса, могущественная ведьма, опытный лекарь, бесстрашная травница и так далее. И каждое из них она полностью заслужила.       Это была весьма неоднозначная и многогранная личность, по крайней мере в сознании жителей Понивилля. Ранее её считали монстром, неизвестной и опасной сущностью, которая, судя по всяким рассказам на ночь, оттяпает тебе твоё копыто, которое ты посмел вытащить ночью из под одеяла. Всеобщий страх и опаска оставили не самое приятное первое впечатление, но от этого ещё можно было оправиться. Однако, даже узнай ты эту зебру поближе, ситуация особенно не менялась.       Живущая в Вечнозелёном лесу колдунья любила говорить загадками, излагая свои мысли исключительно в виде лаконичных стихов. С какой стороны ни посмотри - её неспособность влиться в социум была полностью понятна. Для жеребят она всё также осталась пугающим фактором, из-за чего многоуважаемая мэр Понивилля приглашала её в качестве ведущего праздника "Ночи Кошмаров".       Известна ли она? Определённо. Много ли у неё друзей? Сложный вопрос.       Многие пони, включая нашумевшую в широких кругах Твайлайт Спаркл, приходили за помощью к ней, как к последней надежде, когда иных вариантов более не оставалось, или когда случалось бедствие примерно её профиля. Она не имела ничего против этого, - в такой глуши редко найдёшь осмысленного собеседника, - только вот самой ей обратиться к кому-то из своих знакомых представлялось... проблематичным. Дело было не в стеснительности или в неприязни к другим пони, это скорее дело привычки. За столько лет она приспособилась решать свои проблемы самостоятельно, не задумываясь ни о какой "магии дружбы".       Этот раз исключением не являлся. В последнее время участились случаи массовых нападений древесных волков, в действиях тварей отслеживалась некая тактика, работающая на уровне подсознания. Стаи становились больше, угрожая всем, кто становился у них на пути.       А всё, что касается Вечнодикого леса - касалось и самой Зекоры. В окрестностях её хижины было замечено всё больше монстров, которые ранее обходили её владения за километр, помня свой прошлый опыт. Возможно это и её вина тоже, стоило держать здешних хищников в более длительном напряжении в целях профилактики, но что есть, то есть.       Подхватив свою сумку и закрепив её на туловище, а также зажимая в зубах свою новую разработку, колдунья вышла из своего крова. Её чувства сильно заострились от постоянно пребывания в дикой среде, а потому она держала под контролем всю ближайшую к ней площадь. Неторопливо перебирая копытами, она невольно улыбнулась взошедшему солнцу, после чего вынула затычку из колбы и принялась размеренно поливать из неё окрестную почву.       Эффект зелья был виден моментально - змеи стремительно уползли со своих укрытий в кустах, а птицы запорхали прочь, теряясь за кронами деревьев. Смесь в стеклянном сосуде являлась, как можно было догадаться, отпугивающим средством, которое обеспечивало защиту её обители. Мантикорова агрессия вперемешку с резкостью ядовитых растений выделяли в воздух множество ферментов, которые были особенно неприятны клыкастым обитателям этих лесов.       Но это было не единственной её целью за этот выход, не зря ведь она выбрала именно дневное время суток?       Убрав колбу с оставшимся количеством жидкости в сумку, она выдвинулась в сторону ближайшего пролива. Да, курс она держала к тому замку, от которого осталось лишь небольшое напоминание в качестве заброшенных руин. Интерес этот был не столько инстинктивный, вроде простого любопытства, сколько материальный или, если угодно, научный интерес. Магический фон вокруг этих земель был удивительный, там словно произошёл какой-то взрыв, инициированный сотнями единорогов одновременно! Причём фон являлся остаточным, но отчётливо различимым, что свидетельствовало о действительно грандиозном всплеске магической энергии.       Для остальных это место не вызывало никакого интереса, что объяснялось простой незаинтересованностью земных пони и пегасов осваивать и познавать магию как таковую, пока у единорогов она и так была в запасе. Зекора же, движимая всю жизнь своим, никто не побоится такого названия, маниакальным желанием постичь эту "науку", просто не могла пройти мимо подобного нонсенса.       Помимо этого, недалеко от своего жилища, ночью, она также почувствовала резкий выброс колоссального количества энергии, который в следующее же мгновение ужался до примерно 10% своей былой мощи. Неопытный пользователь магии мог бы посчитать, что ей просто показалось, но от чего-то она не могла найти себе места. Такое в целом случалось крайне редко, но таких масштабов этот лес явно ещё не видел.       Но что в самом деле тревожило, так это тот факт, что остаточный сгусток концентрированной магии в том месте не собирался исчезать, как обычно делают остальные. Он неподвижно витал в одном месте, не разрастаясь, впав в состояние стагнации. Опасно это было тем, что монстры очень чувствительны к подобным явлениям, из-за чего это может ещё сильнее их раззадорить. Кто знает, на что они будут способны, если подобная напасть начнёт набирать обороты?       Зекора просто не привыкла пренебрегать думами о далёком будущем. Тем не менее, размышления о возвышенном, по ощущениям, скоротали её время в дороге, из-за чего она пришла в себя только в момент выхода из самого леса. Всё же тропа, по которой она двигалась, являлась самой безопасной и вычищенной в сравнении с остальными путями в этом лесу, из-за чего лишний раз не нужно было даже смотреть под копыта.       — "Мысли мои угрожающие, словно в последний путь провожающие..."       По мере приближения к долгожданным развалинам, её охватывали необъяснимые чувства. Здесь произошло что-то незаконное. Что-то, что противоречит всем нормам и самому естеству. Самим правилам Гармонии. Её отточенные годами сенсоры, приученные к распознаванию магии, чуяли нечто.       Ушки зебры прижались к голове, пока она не спеша заходила внутрь строения. Тихонько цокая своими копытами по полу, она осматривала местные исторические достопримечательности, пытаясь понять, как использовать местные запасы магии в своих исследованиях. Природа этой магии была ей знакома, подобная была у её лавандовой подруги, однако показатели количества и мощи у неё были абсурдны.       Тут её голову посетила занимательная мысль, которую стоило обмозговать по прибытию домой. Что, если здесь происходило полномасштабное сражение? На пространственные магические флуктуации это не походило, как и на какие-то неудавшиеся эксперименты, из-за чего радиационный фон в этих местах оставался бы ещё долгое время. Но чья битва могла вызвать столь потрясающие, во всех смыслах этого слова, последствия?       Одно ушко зебры резко дёрнулось, становясь похожей на антенну, что ловит сигнал с космоса.       — "Могу поклясться я, что вдруг, услышала я сверху стук!"       Пригнув своё туловище ближе к земле, Зекора начала больше вслушиваться в различные звуки, что доносились с верхних этажей. Неужели прочие монстры нашли в этих развалинах для себя что-то интересное? При таком развитии событий дела могли пойти наперекосяк, что зебру, закономерно, не радовало.       Но обратно домой она не спешила, её любознательность ей этого не простит. Она чувствовала, что находится на грани поистине безумного открытия. Чего-то, чего ещё ни один пони в этих землях не видел и не слышал. Приближаясь к ступенькам, Зекора старалась издавать настолько меньше шума, насколько это было возможно. Вскоре звуки участились.       — ...###$%$#@!       Глаза зебры расширились от удивления. Это что, осознанная речь? Пусть язык ей совершенно не знаком, но по тембру голоса, тональности и построению целой симфонии звуков можно было точно понять, что в них заложен какой-то смысл. Но сколько бы она не вслушивалась в эту "внеземную речь", ни слова разобрать не могла.       Наконец поднявшись наверх, она увидела перед собой небольшой коридор с заворотом налево, за которым и находилась остальная часть башни. Благодаря углу под которым светило солнце, её тень не отбрасывалась на стены коридора, из-за чего засечь её было трудной задачей.       Почти задержав дыхание, Зекора максимально аккуратно подошла к проходу внутрь огромного зала, собираясь с мыслями. Сейчас ей стоит включить все свои потаённые навыки скрытности, ибо это может быть опасно. Открыв свою сумку на боку, она вытащила оттуда небольшую колбу с сиреневым зельем, с опаской поглядывая то на неё, то на проход. Немного сморщив свой лоб, она максимально аккуратно вывела свою мордочку из-за угла, ожидая увидеть просторный зал с незваными гостями...       Но вместо этого вплотную лицезрела два кошачьих глаза, чьи вертикальные зрачки смотрели ей прямо в душу.