Готическая сказка

      

«Ace take your chancesQueen wish you luck»

      Когда шведский король Стефан первый Прекрасный только вступил на престол, двор заполнился гонцами из разных государств с подарками и портретами наследниц престолов. И чем хуже между государствами были отношения, тем богаче были подарки и тем прелестнее юные создания на портретах. Но, как ни старались придворные советники, король Стефан оставался безразличен к многочисленным предложениям руки и сердца. Отвергнутые принцессы сулили золотые горы или грозились всеми карами небесными. Когда после очередной партии послов остались только опустевшие кладовые, король сам понял, что пора что-то решать. Женитьба была такой же обязанностью государя, как и управление страной. Но, как ни старался, король Стефан не мог себя заставить испытать ни малейшей симпатии к многочисленным претенденткам на трон. Проведя несколько бессонных ночей и обзаведясь темными тенями под глазами, король решил, что его не интересуют бледные и прозрачные северные девицы. Поэтому, собрав свою малую охрану и верного товарища по имени Стивен Хмурый, король отправился искать счастья в более теплых и плодородных южных землях. Советники были недовольны таким решением, но, зная непреклонный характер юного правителя, благоразумно промолчали, втайне надеясь, что после путешествия король захочет наконец-то остепениться.       Ровно через год небольшой отряд вернулся в родной город. Молодые люди под предводительством короля Стефана заметно загорели и возмужали, были шумны и веселы. Но даже не эти перемены обратили на себя всеобщее внимание, а тот факт, что король вернулся в сопровождении кареты, запряженной белоснежными лошадьми. В тот день на площадь перед замком собрались все жители города, которые могли хоть как-то передвигаться. Матери несли на руках младенцев, подростки почтенно поддерживали под локоть стариков: подданые любили своего молодого правителя и исходили праведным любопытством по поводу того, кого привез с собой их король.       Стефан, чувствуя всеобщее нетерпение, тут же представил народу свою спутницу. Это была леди Бриана, дочь некогда знаменитого, но в настоящее время разорившегося князя, чья родословная восходила так далеко, что Стефан успел напиться и уснуть, прежде чем узнал, кто же был прародителем рода. Леди Бриана имела невысокий рост и хрупкий стан, была однозначно красива, а некоторую надменность благодушные подданые списали на долгую дорогу и перемену места жительства.       Советники же молодого короля отнеслись к его выбору более настороженно. Они все еще не могли принять его дружбу с сыном плененного британского рыцаря, чьим советам король доверял больше, чем ученым мужам. О своих сомнения советники и сообщили королю Стефану на ближайшем совете. Король выслушал каждого с подобающим нордическим хладнокровием, но почтительно и однозначно дал понять, что лучше его советникам изменить отношение к происходящему, чем мнение своего короля.       Со свадьбой тянуть не стали. О, это было пышное празднество. Все королевство гудело три дня и три ночи, а головы несчастных подданых гудели и того дольше. Молодые супруги были сдержаны и прекрасны. Когда молодые давали клятвы перед алтарем, король Стефан не мог скрыть счастливой улыбки, а леди Бриана кротко прятала радостный взгляд под длинными ресницами. Даже преданный Стивен не смог удержаться и пару раз утирал навернувшуюся от умиления слезу. Все верили, что королевство ждет счастливое правление.       И действительно, следующие несколько лет ознаменовались мирной и спокойной жизнью. Жизнь при дворе преобразилась с появлением молодой королевы – она с южным радушием начала устраивать балы, где неизменно ублажала уши гостей игрой на лютне и песнями о грустной, но прекрасной любви. Только самые приближенные знали о крутом нраве королевы, которая могла как щедро наградить за оказанную ей услугу, так и изгнать из замка одним взмахом ресниц.       И лишь одно омрачало подданых – у короля Стефана до сих пор не было наследников. И никто не мог и предположить, что их король и королева скрывают один очень значимый секрет.       Когда очередная зима сменилась долгожданной весной, советники обратили внимание, что изящная талия королевы не изменилась. О чем очень аккуратно сообщили королю Стефану на очередном собрании. Стефан в гневе поднялся с трона. Его речь, полная ярости и справедливыми обвинениями о вмешательстве в личную жизнь еще долго передавалась из поколения в поколение в балладах бродячих менестрелей. Советники пристыженно молчали, а тот, который начал этот разговор, тем же вечером спрыгнул с самой высокой башни замка, не вынеся уничижающего взгляда короля, который тот бросил, выходя из зала для совещаний.       Возможно, этот разговор бы и забылся со временем, и король Стефан с королевой Брианой так остались бы в воспоминаниях потомков как справедливые и любящие правители, но однажды утром к воротам замка прискакал запыхавшийся гонец. Только он спешился, как конь, будто почувствовал, что исполнил свой долг, упал замертво. Несчастный воин успел сообщить, что в дальних землях Швеции началось восстание под предводительством двоюродного брата короля - Сигизмунда, после чего потерял сознание. Начальник стражи, Эрик Смелый, не спрашивая разрешения, ворвался в покои короля, куда был закрыт доступ для всех, кроме Стивена. Картина, открывшаяся его глазам, заставила забыть Эрика о том, зачем он пришел. На королевском ложе, в обнимку с мирно спящим королем, лежал обнаженный юноша. Эрик сразу не вызвал стражу только потому, что потерял дар речи. Он попятился и опрокинул стол со стоящим на нем кувшином с водой. От грохота король подскочил с кровати, а юноша распахнул глаза и растерянно прикрылся тяжелой медвежьей шкурой. Только глядя в серые перепуганные глаза начальник стражи узнал в юноше свою королеву.       -Выйди вон! – проревел всегда сдержанный король Стефан. Но на поднятый шум уже сбежалась стража и даже несколько советников, которых успели разбудить раньше. Стефан с нарастающей яростью смотрел, как его покои наполняются людьми.       -На нас напали, - проговорил ошарашенный Эрик, - Надо срочно собираться в поход.       -Так а чего стоим, - гневно произнес король, - выходим немедленно.       -Только кто возглавит поход? – раздался тихий, но уверенный голос. Собравшиеся стали оборачиваться в поисках говорившего. Им оказался родственник короля и брат мятежного Сигизмунда. – Неужели мы доверим наше войско этому содомиту? – после чего в полной тишине подошел и сдернул с королевы шкуру, которой та прикрывалась, - Посмотрите, кого наш славный король привез из южных земель, и столько лет обманывал свой народ, живя во грехе! Сможем ли мы доверять нашему королю и преданно служить ему после такого?       -Ты предатель! – это в покоях появился Стивен Хмурый. Он уже стоял в боевой стойке с мечом наготове, - Вы с братом подготовили заговор против короля! Как ты смеешь хоть в чем-то обвинять своего правителя?       Схватка была отчаянной, но недолгой. Прежде чем погибнуть, Стивен успел покарать предателя и первых осмелившихся выступить против него. Но силы были неравны.              День казни был неуместно солнечным и теплым. На главной площади, куда несколько лет назад король Стефан привез любовь всей своей жизни, теперь соорудили эшафот, в центре которого торчал гладкообтесанный столб, к которому с разных сторон были привязаны свергнутые король и королева. После нескольких дней в казематах на лице юноши явственно проступила щетина, и собравшиеся уже не могли усомниться в обвинениях, которым сначала не верили. В гробовой тишине священник зачитывал приговор. Под пытками юноша признался, что все, что рассказывал о себе было правдой, кроме того, что его зовут не Бриана, а Брайан. Но даже под страхом смертной казни он не отказался в своей любви к Стефану. Он не знал, но в то же время за толстой каменной стеной Стефан так же клялся в вечной любви к своему избраннику и проклинал священника, уговаривавшего его отказаться от Брайана в обмен на обещание рая для его бессмертной души. Ласковый ветер трепал распущенные волосы Стефана и Брайана и казалось, что они отчаянно, в последний раз пытаются обнять друг друга. Когда палач поднес факел к хворосту, окружавшему столб, влюбленные только крепко переплели пальцы, но не закрыли глаза. А когда огонь добрался до ног, люди на площади услышали вместо криков боли самую красивую песню о любви. Это пел Брайан, который до последнего мгновения пытался поддержать своего любимого.