Corvus Corax ("Резидент", книга вторая)

Манускрипт Панацея или исчадие? (часть первая)       «Сей трактат написан ХХ числа ХХ месяца года ХХХХ от скончания тёмных веков (далее для краткости — «с.т.в.») настоятелем мужского монастыря Пресвятой церкви истинного Бога отцом Бертольдом по прямому указанию кардинала Ювеналия Швапского и предназначен тому, кто обнаружит его по истечении лет.       Бесконечные набеги зверолюдов, демонов и прочих дьявольских отродий, держащих в страхе сторонников истинного Бога, вынудили Его святейшество Вселенского Патриарха Пимия Четырнадцатого в году ХХХХ от с.т.в. издать секретный указ, повелевающий священнослужителям изыскать средство, которое станет надёжной защитой добрым самаритянам. Поскольку собственной армией на тот момент Пресвятая церковь не располагала, а магическое оружие было лишь недавно изобретено и не получило распространения, необходимость создания совершенно нового средства обороны была крайне острой.       Предложенные Его Святейшеством требования к средству защиты были таковы: А: Не выглядеть оружием, дабы не вводить в соблазн хищения со злонамеренной целью; В: Быть достаточно мощным, дабы справиться с каким угодно противником — будь то могучий орк, хитромудрый эльф или огнедышащий дракон; С: Быть простым и дешёвым в производстве, управлении и ремонте настолько, насколько это возможно; D: Успешно противостоять магическому воздействию любой силы, а при необходимости — использоваться в нападении; Е: Быть вполне автономным и достаточно разумным, дабы действовать самостоятельно на случай, если оператор без сознания или погиб.       Оценив совокупность требований, конструкторы боевого отдела Пресвятой церкви начали изыскания с поиска подходящей формы. Сперва они экспериментировали с самыми различными неодушевлёнными предметами, начиная от посоха странника и заканчивая щитом воина. Однако вскоре выяснилось, что ни одна подобная вещь не обладает в боевом воплощении свойствами, желаемыми Его Святейшеством.       Поняв это, конструкторы изменили подход. В основу конструкции был положен голем — искусственное существо, не обладающее душой. Поэкспериментировав с собаками, котами и крысами, конечный выбор разработчиков пал на имитацию птицы семейства врановых — ворона обыкновенного (Corvus Corax). Полученный в результате проб и ошибок прототип обладал массой достоинств. Он не напоминал оружие, был дешёвым в изготовлении и легко управлялся магом самого низшего ранга. Однако обладал недостатком, перечёркивающий все его достоинства. Проблема заключалась в малой мощности и лёгкой уязвимости — заряженная штатной магией птица могла противостоять лишь столь же примитивному волшебству, а также легко сбивалась любыми физическими средствами поражения — от стрелы лука до пистолетной пули. На этом этапе разработка надолго застопорилась и чуть не была признана бесперспективной. Однако, как известно, Всевышний благоволит упорным. Вот и на этот раз раз огненной дланью он указал блуждающим в потёмках яркий путь к цели.       Спустя без малого десять лет — ХХ июня ХХХ года от с.т.в., монахи одного из монастырей в северных землях отправились в лес на заготовку грибов и ягод. Углубившись в чащу на значительное расстояние, святые отцы неожиданно обнаружили в глухолесье тщательно замаскированный и хорошо укреплённый вход в подземный бункер. Судя по внешнему виду, это был законсервированный военный объект древних людей, построенный до эпохи великой войны и тёмных веков.       Поскольку врата в подземелье были сделаны таким образом, чтобы исключить малейшую попытку взлома, святые братья их не тронули, однако, едва вернувшись в обитель, известили о находке руководство епархии. Предположив, что внутри подобного объекта могут храниться весьма полезные для духовенства и его паствы предметы, епархия сочла своим долгом передать информацию выше. За короткое время новость дошла до самого Пресвятого патриарха. Поскольку подавляющее большинство военных объектов древних было сожжено дотла еще во времена второй тридцатилетней войны, Его Святейшество оценил находку по достоинству и высочайшим повелением снарядил экспедицию, состоящую из трёх профессоров магической академии, двух специалистов по артефактам техногенной эпохи и дюжины братьев-монахов для охраны и тяжёлой физической работы.       Проникновение в подземный бункер заняло без малого три дня, в течение которого отряд потерял троих братьев, сожженным в пепел дьявольскими лучами, кои немедленно активировались при попытке взломать врата. Однако, с помощью Истинного Бога, толики крепких напитков и молитв пресвятой деве Мэри П., героям к рассвету четвёртого дня удалось отключить охранную систему, открыть запоры и проникнуть внутрь. Обнаруженное превзошло самые смелые ожидания, ибо подземелье оказалось не просто военным объектом, а секретной исследовательской лабораторией. В ней армейские учёные древних разрабатывали предметы смертоносной физики, химии и биологии.       Следует признать, часть находок безнадёжно устарела, поскольку нынешняя боевая магия успела существенно превзойти используемые древними технологии. Однако было нечто, что сразу привлекло внимание и вызвало живой интерес.       Написанное на дверной табличке название одной из комнат церковный полиглот перевёл как «Отделение космических разработок» (далее — «О.К.Р.»). Поскольку с момента начала великой войны человечество утратило средства и навыки путешествий за пределы Земли (и само упоминание о них ныне считается ересью), любые сведения на эту тему представляли огромную ценность. Их возможную пользу для богоугодных дел во имя Пресвятой церкви невозможно было переоценить. Однако, приступив к изучению найденных материалов святые отцы столкнулись… впрочем, об этом я подробно напишу ниже.       А вначале — о впечатляющей находке.       Судя по всему, «О.К.Р.» занималась решением единственной задачи, носившей название «Проект Интерстеллар». Если максимально упростить всё, что профессора магических наук излагали мне нескольких часов перед написанием сего трактата, могу сказать — древние пытались использовать скрытые силы Вселенной для создания оружия массового поражения. Единственный успех, которого они достигли за многие годы непрерывных экспериментов, было создание «маркеров чёрной дыры» (далее — «М.Ч.Д.»).       Как мы поняли, древние разработали технологию, позволявшую устанавливать подпространственную связь с находящимся далеко во вселенной дьявольским объектом, всасывающим, будто гигантский водоворот, любые обращенные к нему лучи. Грубо говоря, в ткани мироздания прокалывалось отверстие («маркер» — М.Ч.Д.), в которое вставлялась незримая трубочка с односторонним клапаном, ведущая к бесконечно далекой «чёрной дыре». Поток любых лучей, в том числе — магических фотонов, попавший в поле действия М.Ч.Д. мгновенно поглощался бесовским объектом на противоположном конце трубки. За счёт этого можно было, например, создавать боевые машины, которые не боялись воздействия лучевого оружия (как такого, что охраняло вход в подземелье, так и того, коим в былые времена уничтожались целые города вместе с населением). Однако, по каким-то причинам (возможно, тем, что я опишу ниже) до боевого применения новой технологии у древних дело не дошло.       Пораскинув мозгами, святое братство пришло к выводу, что в теории М.Ч.Д. как нельзя лучше подходит для усовершенствования разработанного десятью годами ранее боевого голема. Это было именно то недостающее звено, которое мы безуспешно искали — хвала Истинному Богу и Пресвятой церкви!       Последующее вживление М.Ч.Д. в средство обороны превзошло все ожидания. Если прототип десятилетней давности легко сбивался с помощью примитивных магических пассов, доступных даже простолюдинам, голем с вживлённым «маркером» успешно противостоял атаке боевых магов в ранге не ниже пятого* (* мага более высокого ранга в момент испытаний просто не нашлось рядом). Чуть позже, дополнив средство разработанной для магического оружия технологией отражения магической энергии, разработчики установили на пути засасываемых в МЧД фотонов кристаллический талисман — наподобие тех, что входил в состав карильонов. В данной схеме сия деталь выполняла роль «мельницы» на пути потока элементарных частиц, которую поглощаемые «чёрной дырой» лучи успешно «вращали». Таким образом, голем с помощью «маркера» производил для собственных нужд магическую энергию в таком количестве, что даже обладающий навыками подмастерья оператор по своим способностям становился равен архонту. Следующим шагом было вживление в «птицу» ещё одной разработки древней лаборатории — модуля искусственного интеллекта.       Обзавёвшись подобным дополнением, голем стал своего рода гомункулом — не поощряемым Пресвятой церковью гибридом живого с неживым. Он получил возможность учиться на собственных ошибках, самостоятельно решать поставленные задачи и действовать полностью автономно.       Таким образом, разработка боевого голема «Corvus Corax» была успешно завершена. Конечный продукт был восхитителен! Он обладал всем спектром необходимых параметров: не выглядел оружием, был невероятно мощным как в обороне, так и в нападении и при этом — простым и недорогим в производстве.       Последним штрихом было создание конструкторами Его Святейшества «самоупаковки» голема в формат яйца, которая работала сугубо на магических принципах.       Таким образом в руках Пресвятой церкви оказалось, на первый взгляд, совершенное оружие, объединившее в себе силу мироздания, технический гений древних и мощь современной магии. Однако, как часто бывает, дьявол скрывался в…»       (Именно на этом месте Кроянс захлопнул книгу, не желая глубже вдаваться в подробности).

***

Эбонканд/Свон Кандел Катастрофа (часть первая)       В пять часов утра Эбо разбудил сиделку и приказал выкатить его кресло-каталку на балкон. Иногда он предпочитал встретить новый день, подставляя обугленную голову первым лучам дневного светила, но отнюдь не для того, чтобы зарядиться положительной энергией на грядущий день. Он давно не имел ничего общего ни с эмоциями, ни с энергией — поскольку был мёртв последние пять веков. Однако, по странному стечению обстоятельств, именно с первыми лучами солнца его чаще всего посещали самые мудрые и удачные идеи, которые он впоследствии не раз воплощал в жизнь. Именно ранним утром много лет назад он придумал концепцию отрядов «красных фей». А ещё раньше — идею поставить во главе мира туповатых, исполнительных и хорошо управляемых рептилоидов, создав для них новую мировую религию и переписав часть истории.       Вот и сегодня он восседал на каталке, осматривая с высоты роскошный парк, который создали и обслуживали его верные подданные. Наверное, будь он таким, как его напарник Великий Мудрец (которого он называл Первым), зрелище благоухающего свежей зеленью и цветами чудо-сада тешило бы гордыню, но… он был Богом, который даже будучи мёртвым не мог опуститься до подобного. Гордыня так или иначе подразумевает сравнение, а он изначально был несравненным. В том числе — и по отношению к Первому (…который может пока тешиться своим приоритетом, но так будет не вечно — до поры, до времени).       На днях с его негласной подачи руководство всех островов подписало «Хартию о защите Регул-Айра», которой фактически отстраняли любимое детище Первого — «Крылатую Стражу» от «кормушки». Теперь монополии на военные действия против зверей не было ни у кого — армии островов имели на это такое же право, как и воины в чёрной форме. Следовательно, власть Великого Мудреца существенно ослабнет и со временем…       Готовясь осуществить чужими руками этот коварный план Эбо, как ему казалось, просчитал абсолютно всё и при любом развитии событий видел на выходе лишь немалый собственный профит.       «Вариант первый, — рассуждал он. — Каким-то чудом армии островов научатся со временем противостоять зверям, понеся при этом существенные потери. Результат: ослабение островов, упадок власти Первого, со временем — прекрасные предпосылки для узурпации власти. Вариант второй. Армии островов не справляются с обороной, звери добиваются определённых успехов — возможно, даже захватывают несколько островов. В момент кульминации на сцену внезапно выходит моя дорогая «Красная Армия» и за короткое время наводит в мире порядок. Для стопроцентной уверенности в результате в этой цепи не хватает нескольких звеньев, но я найду, откуда их взять — так или иначе».       В том, что «Крылатая Стража» после отстранения от выполнения основной задачи захиреет и распадётся, у мёртвого Бога не было сомнений. На это, конечно, уйдет какое-то время, но его временной ресурс был неограничен и его рамками можно было пренебречь. Время всегда работало в его пользу.       В очередной раз прокручивая в уме элементы удачно реализованной схемы, Эбонканд продолжал подспудно искать в ней слабые места и опять их не находил. Благоухающие прохладой и свежей зеленью сумерки тем временем вплотную приблизились к рассвету. Подсохшие в глубине обгорелых глазниц зеницы мёртвого Бога расслабленно следили за тонкой полоской света, пробивающейся из-за горизонта. Стоило первому лучу солнца проникнуть сквозь разделяющую две стихии черту, как он заметил боковым зрением нечто необычное. Удивившись, Эбо скосил глаза в сторону странного объекта в небе и застыл в недоумении. То, что он сейчас видел, определённо не могло существовать: по розовому рассветному небу выше уровня острова летела крупная чёрная птица.       «Массаракш, — выругался Бог. — Эти твари вымерли в течение недели после второго пришествия зверей. Как эта здесь очутилась?»       Решив избавиться от незваного гостя, Эбо направил в сторону чёрного силуэта в небе тонкий, словно паутина, магический луч, превращающий живое в неживое за долю секунды. И… ничего не произошло. Птица продолжила свой полёт как ни в чём не бывало.       «Очевидно, он не живой, — догадался Эбо. — Тогда с ним нужно поступить иначе».       Сконцентрировав силой воли поток магической энергии, способный легко разрушить бетонную стену, мёртвый Бог метнул невидимый сгусток фотонов в незваного гостя. И… снова ничего не произошло. Это было абсолютно невозможно! Удар должен был либо разрушить физическое тело, ставшее у него на пути, либо отразиться от него. В данном случае не случилось ни одного, ни другого. Это было противоестественно и странно.       Каким-то образом птица почувствовала направленную на неё агрессию и, описав в воздухе пируэт, изменила направление полёта. Теперь она летела чётко в сторону балкона резиденции Второго.       «Что ж, будет любопытно посмотреть на такого голема с близкого расстояния, — расслабленно подумал Эбо, всё ещё не видя в искусственном птахе опасности. — Хотя бы для того, чтобы понять как он это делает и… кто его запустил».       Подлетев к балкону, ворон на секунду завис на месте, махая крыльями и, наконец, плавно опустился на перила ограждения в нескольких метрах от сидящего в каталке Бога. Птица молча смотрела на него немигающим взглядом блестящих глаз-бусинок.       Эбонканд напряг остатки оставшегося в его распоряжении после смерти «волнового зрения», которое помимо видимого спектра позволяло наблюдать потоки лучевой энергии. Во время устроенного Виллемом пятьсот лет назад пожара функционал божественной офтальмологии серьёзно пострадал, но некоторые элементарные вещи Эбонканд всё ещё был в силах рассмотреть. То, что он увидел было ещё более нереальным, чем явление вымершего пятьсот лет назад существа.        Заглянув внутрь голема, он сразу понял, что тот является рукотворным созданием. Голову его изнутри практически полностью занимало некое не магическое устройство, ответственное за поведение «птицы». Подобные штуковины, только гораздо более сложные и совершенные, часто использовали в своих звездолётах цивилизации, не владеющие искусством магии. Однако микропроцессорные мозги голема были не главной его деталью. В чреве псевдо-птаха подслеповатые глаза Бога-мертвеца рассмотрели едва заметную точку совершенного чёрного цвета. Внутри неё находилось нечто, поглощающее все возможные виды излучений, что было прекрасно видно по циркулирующим внутри потокам элементарных частиц. Чёрный прокол мироздания был центром притяжения для лучевой энергии любой природы.       Подобные объекты не раз встречались ему много веков назад, во время космического полёта в поисках «Земли Обетованной». Поэтому он чётко знал: лишь один артефакт во Вселенной мог вести себя подобным образом. «Чёрная дыра» — ужас межзвёздных путешественников, который они облетали десятой дорогой. Но… КАК вход в чёрную дыру мог оказаться внутри псевдо-птицы?! Это было немыслимо.       «При таких вводных не было ничего странного в том, что голем легко справляется с магией любой мощности. Кто-то жаждет моего устранения столь экзотическим способом? Как бы то ни было, отпускать подобную птичку живой никак нельзя».       «Там, где не работает магия, стОит прибегнуть к физике», — подумал Эбо и оглянулся в поисках чего-либо, подходящего для нанесения голему несовместимых с его функционированием увечий.       Удивительно, но птах, похоже, смог предвидеть его недобрые намерения. — Кра, — спокойно проклёкотал он и мир в подсохших глазах мёртвого Бога наполовину померк. Правый глаз лопнул, разлетевшись брызгами по всему балкону, а его остатки плавно сползли к нижней челюсти, оставив зиять пустую глазницу. — Кра, кра, — ещё раз произнёс ворон, отчего Эбо стало не по себе. Однако на этот раз ничего не произошло. Птица резко взмахнула крыльями и поднялась в небо навстречу показавшемуся из-за горизонта солнечному диску.       Наполовину ослепший за какое-то мгновение, Эбонканд, наконец, осознал, что нужно срочно вызвать прислугу и, лишённый конечностей, силой воли активировал магический импульс, вдавивший кнопку вызова прислуги на подлокотнике кресла-каталки.

***

      Приведя с помощью изрядно шокированной служанки в порядок свой внешний вид, Эбо некоторое время размышлял, стоит ли ставить в известность Свона об утреннем происшествии. С одной стороны, оно было настолько опасным и дерзким, что сумей он придумать как подчинить феномен и использовать в своих интересах — покорение планеты стало лишь вопросом времени. С другой — необъятная тёмная сила, скрытая внутри утреннего гостя, была настолько ужасной и непредсказуемой, что могла похоронить всё окружающее и его заодно задолго до того, как успеешь хоть что-то предпринять. Мелькнула крамольная мысль — не Первый ли запустил к нему гостя, однако он тут же отбросил её как ошибочную. Великий Мудрец был тщеславным нарциссом, но мстительным он не был никогда. Даже если Свон догадался о причастности Эбо к заключении островами «Хартии», он бы первым делом позвонил ему и учинил разнос, а не отправил киллера.       Выбрав из двух зол меньшее, он приказал служанке отвезти его в комнату для переговоров и активировать аппарат секретной связи. Лизардица поклонилась, аккуратно завезла кресло-коляску с одноглазым Эбонкандом в переговорную комнату и, включив передатчик, молча удалилась. Через секунду после того, как за ней закрылись двери, дисплей прибора засветился, сигнализируя о том, что на Первый принял его вызов на другом конце фотонной волны. — Выглядишь неважно, — дипломатично отметил Свон, взглянув на своего многовекового компаньона. — На веточку напоролся? — Первый, твои шутки сейчас совершенно неуместны. Два часа назад случилось нечто такое, что может в корне изменить все наши планы. — Что же? — ровным голосом спросил Великий Мудрец. — Ты нашёл способ восстановить проклятье, которое опять превратит зверей в эмнетвайтов? Элк воскресла и вспомнила координаты вашего родного мира? Или ты всё же просто напоролся на ветку в своём долбаном-передолбаном, утопающем в дурацкой роскоши, ботсаду и поэтому… — Иногда я жалею, что не убил тебя при первой встрече, — холодно парировал Эбо. — Однако не буду отвечать на провокации, а отвечу по сути. Сегодня утром я встретил существо, которое носит внутри себя наноскопическую чёрную дыру. Ту самую, которая может проглотить целую звёздную систему и при этом не поперхнётся. Я хотел убить носителя подобной бомбы, чтобы изучить его получше, но… не справился с задачей. — Ха. Ха.Ха, — столь же холодно отреагировал на новость Великий Мудрец. — В мире, где всё висит на волоске уже полтысячи лет ещё одна причина умереть как-то не впечатляет. Тем более двух мёртвых. Зато впечатляет то, что ТЫ НЕ СМОГ ЕГО УБИТЬ. — Ты ничего не понял, глупец, — впервые за много лет Второй отозвался о Первом в уничижительном тоне. — Существо, которое сейчас где-то среди нас может легко уничтожить не только двух мёртвых, но и весь этот мир. А если их будет много — я боюсь даже подумать о последствиях. — Сама идея использовать опасные элементы мироздания в утилитарных объектах идиотская до ужаса. Ты уверен, что сделал правильный вывод? Вдруг с глазами у тебя всё так же плохо, как и с конечностями? — спросил Свон. — А там нет других вариантов, — ответил Эбо, пропустив очередную колкость компаньона мимо ушей. — Чёрная точка, поглощающая все попадающие на неё излучения. Она же каким-то образом служит генератором энергии боевой магии. И всем этим управляет встроенный в объект искусственный разум. Кто такое мог создать? Кто его запустил? Зверям явно такое недоступно. — Когда ты его видел? — спросил Свон после короткой паузы с совершенно другой интонацией. Похоже, до него что-то, наконец, дошло. — Минут двадцать назад. — Тормоз, — спокойным голосом прокомментировал последнее сообщение партнёра Великий Мудрец и, не дожидаясь конца связи, нажал кнопку вызова секретаря на селекторе.       Эбо увидел, как за спиной у его напарника возник силуэт дежурного офицера «Крылатой Стражи». — Общая тревога, — коротко приказал он офицеру. — Все системы ПВО к бою. Команда «Воздух»! — Что ты… — успел произнести Эбо.       Озвучить вопрос до конца он так и не успел, поскольку экран переговорного устройства зарябил помехами и потух.       «Пропала связь…» — успел подумать он, прежде чем дверь комнаты отворилась настежь. — Что за… — зашипел Эбо, с негодованием глядя на склонившуюся в глубоком поклоне дежурную красную фею. — Мой Бог, тиммеры атакуют остров спорами. Карильоны не активируются, все основанные на магии системы не работают. Ждём ваших указаний.       «Началось… — холодно подумал Эбонканд и зло добавил: — Чёртовы куклы, без приказа ни шагу». Однако вслух произнёс с нарочитым спокойствием: — Немедленно объявить тревогу, всем феям занять боевые посты. Вскрыть резервный арсенал, раздать бойцам автоматическое оружие и обычные мечи вместо карильонов. Что ещё? — переспросил он у феи в красной униформе, в глазах которой застыл немой вопрос. — Всевышний, что делать с птицами? Тиммера выступают в компании каких-то чёрных…       «Значит, всё-таки звери… — подумал Эбо. — ОТКУДА ЭТО У НИХ?» — Попытайтесь сбивать их из огнестрелов, — предложил Эбо. — И хватит разговоров. К бою, немедленно все наверх!

***

      Когда за дежурной захлопнулась дверь, Эбо прикрыл единственный уцелевший глаз и подумал: «Если таких птичек налетит слишком много, магия левитации, удерживающая острова в полёте, может не выдержать. И это будет наш эпический финал».

***

Найглард Катастрофа (часть вторая)       «Медвежья мама», как называли Найглард острые на язык феечки-малолетки, всегда всё принимала близко к сердцу. Отсюда проистекали все её вредные привычки — от бытового пьянства по вечерам (которое в обозримом будущем грозило перерасти в полноценный алкоголизм) до сугубо тролльской разновидности «гусарской рулетки» в виде хождения на медведя в одиночку и без оружия.       Демоница давно задумывалась над тем, что пока не поздно в жизни пора затеять перемены. Например, выйти замуж за красивого немеченого мужчину и заняться домашним хозяйством для него, а не ради капризных малолетних хулиганок. Или перейти с нынешней работы на какую-то более престижную и хорошо оплачиваемую, благо её опыта и связей вполне хватало, чтобы такую разыскать. Но увы… её душа намертво прикипела к наивным малолеткам, готовым, не задумываясь, отдать свои юные жизни, чтобы этот мир продолжил своё существование.       Известие о заключении правительствами островов «Хартии обороны Регул-Айра», ставившей крест на военной монополии «Крылатой стражи» и карьере большинства её служащих, застал смотрительницу врасплох. Сперва она растерялась, но вскоре поняла, что подобные перемены лично для неё могут быть даже к лучшему. Во-первых, никто из девчонок не поедет больше открывать врата фей. Следовательно, ни одна койка, ни одно место за столом не опустеет после рейда на линию столкновения. А во-вторых…       «Самое время заняться собой», — подумала она.       Первое, что она предприняла — попыталась завязать с алкоголем. Совсем. Благо, на первый взгляд это выглядело не сложно: после возвращения Виллема из госпиталя в компании «половины сердца» с ним что-то произошло и теперь он категорически отказывался пропустить с ней рюмочку по вечерам. Поймав пару крайне неодобрительных взглядов Лилии, Найглард решила не испытывать судьбу и прекратила попытки найти собутыльника в лице старшего лейтенанта. «Умерла так умерла», — подумала Медмама, в упор глядя на пыльный батл псевдо-мартини. Схватив ёмкость обеими руками, она зажмурилась и, перевернув бутыль, разом вылила все его содержимое в сточную канаву. Однако вскоре выяснилось, что принять решение было гораздо проще, чем придерживаться табу. Причиной тому была сложившаяся на складе обстановка.       Пустующее место Ктолли за обеденным столом. Виллем, не принимающий больше участия в тренировках фей и общающийся теперь с одной лишь Лилией. Старшие феи, словно переставшие быть одной семьёй после исчезновения Незабудки и известия «скоро нас распустят». Гнетущее чувство окончания чего-то важного и ощущения собственной ненужности витали в воздухе. Будущее, которое и так никогда не было лучезарным, теперь и вовсе не сулило ничего хорошего.       Именно поэтому первая попытка установить сухой закон продержалась всего два дня. На третий она сорвалась и насинячилась так, что проспала подъем, а если б не Айсея с Нефрен, разбудившие её ближе к восьми утра, наверняка спала до обеда. С готовкой завтрака феи тогда справились без неё, сделав вид что ничего не произошло, но ей потом стало так стыдно, что…       Вторая попытка продолжалась одиннадцатый день и у Найглард появилась надежда стать, наконец, поборницей трезвого образа жизни.       Дабы снова не сорваться и выбросить из головы дурные мысли, она теперь каждое утро с рассветом выходила на лесную тропу и за час проходила по одному и тому же маршруту пять километров, любуясь рассветом и предаваясь неспешным размышлениям на тему «как жить дальше».       В тот день, как и во все предыдущие, она закрыла за собой ворота склада едва небо начало сереть. Подобрав возле клумбы брошенную вчера кем-то из старших фей лейку она укоризненно вздохнула, подняла инвентарь и отнесла его на веранду перед входной дверью. И только после этого, гордо подняв голову, твёрдым шагом направилась в сторону лесной чащи.       Следующие пятнадцать минут прошли для неё как обычно. Найглард не торопясь углублялась в лес, молча раздумывая о своём насущном.       «Бельё постельное вчера не погладила, растяпа. Придётся сегодня время выделить. Айсея, кошка рыжая — швырнула казённое добро и свалила. Увижу — всё ей выскажу! Не то, что Нефрен — лапочка, всегда за собой убирает, аккуратная… этой стерве хоть ничего в руки не давай! Швырнёт где ни попадя — смотрительница всё равно уберёт. Надрать бы ей… Но нет, нельзя. Для этого у меня медведи имеются».        Что-то тёмное мелькнуло сбоку. Повернувшись, она столкнулась с направленным на неё взглядом двух блестящих глаз существа, неподвижно сидящего на ветке напротив.       «Чёрные перья, крепкий клюв… кто это такой? Никогда не видела подобной живности», — подумала Найглард.       Она остановилась и стала рассматривать птаха. Что-то в нем ей не нравилось, а что — она не могла пока понять. — Ну и что ты здесь делаешь? — спросила она у ворона спокойным голосом. — Ты меня не боишься?       Птица молча смотрела ей в глаза и не шевелилась.       «Он словно не живой, — вдруг поняла смотрительница. — Дикие обитетели леса так себя не ведут. Да и нет диких птиц давно — все вымерли». — Ты голем? — спросила она. — Признайся — ведь голем, да? Я не причиню тебе вреда. Кто тебя прислал? Зачем ты здесь?       Птах продолжал всё так же неподвижно восседать на ветке, напоминая скорее муляж или поделку таксидермиста, чем живое существо.       В этот момент листья на деревьях вздрогнули, будто проснувшись. Полный штиль с первыми лучами солнца сменился лёгким утренним бризом. Едва заметный ветерок, минуя сидящего на ветке птаха, нежно коснулся лица Найглард. Как и все тролли, смотрительница от рождения обладала чрезвычайно чутким по меркам других рас обонянием. Она непроизвольно вдохнула воздух и…вздрогнула, пораженная открытием.       От ворона исходил лёгкий, еле уловимый запах чего-то чуждого и враждебного. Такой запах она регулярно ощущала, стирая заляпанную кровью зверей униформу фей, вернувшихся с боевого задания.       От этой птицы явно и однозначно пахло ЗВЕРЕМ. — Ладно, не хочешь отвечать — не надо, — как можно спокойнее сказала она, разворачиваясь в обратную сторону. — А я пошла. Бай-бай! — она попыталась изобразить на лице улыбку, а мозг со страшной скоростью искал решение одной простой задачи: «Как поскорее предупредить девочек на складе?»       Она успела пройти в обратном направлении лишь пять шагов, когда сидящий на ветке ворон пошевелился и посмотрел ей вслед. — Кра, — гулко произнёс птах.       Словно чугунный молот ударил ей в грудь. Внутри взорвался огненный вихрь — это мощнейший поток магической энергии лёгким щелчком разорвал ведущую к сердцу артерию.       «Не успела…» — подумала она в последнее мгновение жизни. Поняв, что это конец, смотрительница попыталась что-то сказать стремительно синеющими губами, прежде чем её сердце окончательно остановилось и мир вокруг навсегда погас.       Она так и осталась лежать посреди лесной дороге, нелепо раскинув руки и глядя в пылающее восходящим солнцем небо невидящими глазами.       Оценив результат атаки ворон повернул голову в сторону чащи и дважды громко проклёкотал. В следующее мгновение дюжина таких же чёрных птиц поднялась с окрестных деревьев и, шумно хлопая крыльями, полетела в сторону посёлка. Бросив прощальный взгляд на неподвижно лежащую на земле мёртвую девушку, птах расправил мощные крылья и, плавно взлетев, последовал за сородичами. Спустя десять минут на шестьдесят восьмой остров начали тихо опускаться первые крылатые «парашютики» тиммеровских спор. Тревогу никто не объявлял, потому что никакие средства связи и оповещения к тому времени уже не работали.