***
Высокий Холл недаром вторым именем зовется Дворцом Герцогов. В каком-то плане Холл — сердце Верхнего города и одна из главных достопримечательностей Врат. И, если в будни Холл полон работающего на благо города народа, в выходные дворец забит аристократией. И порой Астарион не узнает это место в моменты торжеств. Все самые роскошные приемы проходят именно здесь, и оттого пропускать подобное непростительно. Семейство Анкунин появляется четко к назначенному времени. Эльф ленивым взглядом окидывает пространство: главная приемная светится, блестит, сверкает от роскоши. Канделябры, радужные блики витражей, магические огоньки, игральные столы, фуршет, оркестр, — буквально все, чтобы занять аристократа. Назначение приемов разнится от раза к разу: иногда происходит по большому поводу, как, например, приветствие нового герцога или очередная годовщина города. Иногда, как сейчас, «просто потому что». Знати нужно развлекаться, быть облизанной и услышанной высшими этого города, а герцогам нужно тонко намекнуть, что аристократия все еще не главенствует над городом. Немного лести, вычурных реплик, танцев, развлечений, кулуарных сплетен — и все довольны. Бледный эльф затрудняется ответить, к какой касте принадлежит. К приемам Астарион, пожалуй, слишком привык. Вычурные, ничем не отличающиеся друг от друга кроме внешнего обустройства, они сливаются в единую картинку, бликуют в глазах и размываются в сознании. Но эльф бы сильно покривил душой, если бы сказал, что из раза в раз посещает рауты только из необходимости. Ему нравится быть частью этой роскоши. Не просто пазлом или винтиком в механизме, а существенной его частью. Быть приглашенным не только по праву рождения, но и по регалиям оказывается приятным. Родители покидают эльфа почти сразу же по прибытии: их интересы в беседах, пожалуй, слишком различны, чтобы держаться друг друга весь прием. Астариона это устраивает: кровные узы, несомненно, важны, но чувство обособленности стоит дороже. Хотя, пожалуй, матушка бы с удовольствием присоединилась и перетерла кому-нибудь косточки, иной раз опережая Астариона в издевках над очередным незадачливым аристократом. Но при отце ей нужно хотя бы попытаться держать рамки приличия, подобающие дамам ее возраста. Анкунин хмыкает: пара бокалов исправит это недоразумение, а когда Адам сядет за игральный стол, Виттория подскочит к сыну сама. И, ехидно изобразив лицо полной грусти о потерянном муже, пригубит еще пару бокалов на пару и присоединится к обсуждению. Проводить время с матушкой ему нравится. Первый бокал улетает махом. Астарион кривит лицо: опять поганое вино. Несомненно, дорогое и старое, но ему бы хотелось чего-то покрепче. Скажем, бренди. Закусывает форелевым канапе: пьянеть в его планы не входит. Не в начале приема и не таким паршивым пойлом. Четыре герцога обозначают начало приема очередной громкой и совершенно неинтересной Астариону речью. Они всегда говорят об одном и том же, меняя местами эпитеты и формулировки. Благодарят знать за посещение, желают всем благ, оповещают о том, как все в городе хорошо и как городские работники пашут в поте лица на благо развития Врат. Едва ли это можно назвать ложью: в Верхнем городе и правда всегда хорошо, но одинаковые речи уже сидят в почках. Впрочем, едва ли сам Анкунин мог придумать что-то лучше, дай ему шанс стоять на месте герцогов. В завершение владыки города всегда хлопают в ладоши и приглашают к началу веселья. Эльф слушает вполуха, находя даже паршивое вино интереснее. «Глубочайше прошу прощения, великий герцог Дюбуа, но вы скучнее даже моей прежней работы». Потом, как правило, идут танцы. Всегда начинают с полонеза, и этот раз не исключение. Дополняют менуэтом, паваной, под конец шлифуют вальсом. К танцам у Астариона двоякое отношение: этой науке он обучен, но не видит необходимости лишний раз демонстрировать свои умения. В его картине мира, танцевать нужно только со своим партнером и исключительно в хорошем расположении духа. Так, чтоб искры из глаз, сердце выпрыгивало из грудной клетки, а дыхание учащалось, и даже не от движений. Звать первую попавшуюся леди он не намерен: его белокурое величество слишком брезглив до разделения сего таинства абы с кем. — Скучаете, господин претор? — Темноволосая аристократка обмахивается веером, стреляя в Анкунина самым хитрым взглядом, на который способна. — И вам доброго вечера, леди Риза, — дежурная вежливость. — Наблюдаю в надежде, что этим вечером произойдет что-то отличное от десятка прошлых. — Ах, вы слишком сконцентрированы, — хихикает женщина. — Господин, вы когда-нибудь расслабляетесь? — Я — сама беспечность, леди, — отбивает Анкунин. — В прошлый раз вы мне таким не казались, претор, — брюнетка подходит слишком близко, чуть закусив губу. Ее читать слишком легко. Астарион мысленно ведет отсчет до того, как она начнет намекать. Три, два, один… — Быть может, мне стоит почаще заглядывать к вам в кабинет? Если бы можно было закатить глаза или, например, вернуться в прошлое и вычеркнуть этот момент, Анкунин бы так и сделал. Леди Риза сильно прокололась на мошенничестве со взятками, но этого было бы достаточно, чтобы вся пресса узнала о ее махинациях и разнесла весть по всему городу. Несомненно, взяточничество в городе практиковалось с регулярной частотой, но, если ты этим занимаешься, то делай аккуратно и с нужными лицами. Проиграл на своей жадности — что ж, тогда пути у тебя два: громкий скандал или приватный диалог с претором Врат. Пекущаяся о своей репутации, аристократка пришла к претору с запросом посодействовать, чтобы ни одно издание не написало про нее ни строчки. Счет шел на дни, если не на часы, и Астарион разумно прикинул, что леди может себе позволить выплатить двойную цену за подобное содействие. Десяток тысяч честно прикарманенных золотых — вполне разумная цена за ее репутацию и потраченное время магистрата. Однако Риза с прайсом согласна не была. Но была не против разделить. Поэтому Анкунин взял пополам деньгами и пополам натурой, разложив порочную леди прямо на преторском столе. Эльф по-джентльменски довел дело до конца, дама осталась довольна, но Астарион разумно решил, что игра того не стоила и, пожалуй, все-таки нужно было брать деньгами. А еще что ему точно нужен диван в кабинет. Она была красива, молода, но совершенно ему не интересна за пределами одного раза. Впрочем, Риза так не считала, и каждый раз самостоятельно заводила беседу, недвусмысленно намекая претору на продолжение. Чего конкретно добивалась дама своим вниманием, эльф знать не хотел. Анкунин не привык хамить аристократкам в лоб, но тут, пожалуй, сделал бы исключение. — В прошлый раз вы были слишком старательны в подтирании своих грехов, леди, — недобро скалится эльф. — А мои консультации стоят денег. И, кажется, ваш карман мою цену не тянул. Аристократка безошибочно считывает намек и, недовольно поджав губы, спешит уйти. Анкунин позволяет себе закатить глаза. В его положении есть некая ирония: его одновременно везде ждут и справедливо боятся. Каждому необходимо завести знакомство с претором Врат, и чем более близкое, тем лучше. Причины могут быть разными, от обычного желания в момент нужды попросить о содействии, до интереса или вожделения. Аристократия падка на статус и регалии, и чем их больше, тем сильнее у дам разгоняется пульс. Астарион привык к повышенному вниманию. Из-за внешности, богатого рода и исполинского количества связей, но с вступлением на должность магистрата внимания стало еще больше. Став претором, Анкунин ощутил всю двойственность внимания: каждое знакомство или общение сквозит осторожностью. Впрочем, весьма разумной. Эльф не привык решать личные проблемы в зале заседаний стуком молотка, но подпортить кому-то жизнь вполне мог. Поэтому, привыкший читать язык тела, Астарион раз за разом замечал, как напрягается и старательно подбирает выражение аристократия в его обществе. И это одновременно и тешило самолюбие, и вселяло серую тоску. Как будто иногда хотелось чего-то настоящего. Чтобы быть к кому-то настоящим, нужно либо иметь тот же статус и схожие регалии, дабы не бояться, либо нужно быть слабоумным. Отважным, слишком беспечным, излишне надменным — не важно, в понимании Астариона это все слабоумие. Герцог Дюбуа был настоящим. Позволял Анкунину слишком много вольностей, пустил его работу на самотек, но неизменно относился к эльфу как к родному. Матушка была настоящей, определенно не влезающей в понятие аристократии своим слишком ярким характером. Отец был настоящим. Остальные — серые и скучные в своей сдержанности. Впрочем, по прошествии трети торжества, гости неизменно пьянеют, открывают душу и впускают даже претора в ряды обсуждающих, как будто бы не боясь, что он услышит что-то не то. Анкунин любит сплетни. Именно в них открывается другая сторона аристократии, живая и яркая. Перетирать кому-то кости любят все, и, иронично, чаще всего делают это не умысла ради, а просто чтобы поделиться и над кем-то похихикать. Эти моменты, несомненно, самые настоящие, и оттого Астарион цепляется за сплетни особенно крепко. Хотя, есть в том и другой нюанс: вовремя услышанная новость может помочь в дальнейшем, на худо или благо попавшего под обсуждение злых языков. И, когда несчастный пойдет к Анкунину за содействием, тому будет на что опираться. Что ж, самое время окунуться в мир сплетен.***
Музыка на приемах неизменно радует. Иначе и быть не могло, ведь зовут всегда работников филармонии. Эльф кивает своим мыслям, чокаясь с немного охмелевшей матушкой бокалом, и прикрывает глаза в удовлетворении: мед для ушей. Филармония и оперетта ему нравятся, но, пожалуй, чистая музыка все-таки звучит лучше. Музыка позволяет себе эксперименты, нестандартные звучания, в то время как оперетта неизменно идет по пути консерватизма. Застоялое прошлое Анкунин переносит едва ли лучше, чем серость. Разумеется, после того самого заседания филармония для Анкунина заиграла новыми красками. У Джавьена никогда не возникало ни юридических, ни бюрократических проблем, но, даже если бы они случились, эльф бы помог Кордиалису из чистой благодарности и уважения. Даже у Астариона они есть. Звучание фортепиано эльф теперь также старается выделить из общего потока музыки. И в том ничего странного нет: фортепиано сделало его претором, и не обращать внимания стало просто невозможно. Поэтому премьеры в филармонии Анкунин никогда не пропускает, неизменно выкупая место в ложе. Звук приятнее, народу меньше, обзор лучше — все как полагается. — Господин Кордиалис! — Виттория неприлично громко кричит заведующему филармонии и машет рукой, привлекая внимание. Глаза десятка аристократов обращаются к ней, но матушке, кажется, абсолютно плевать. Джавьен усмехается краешком рта и подходит, держа жену под руку. — Простите меня, грешную, господин Кордиалис, — Виттория прижимает ладонь к груди, опираясь второй рукой о плечо сына. — Но сегодняшняя музыка страсть как хороша. Не будь я так пьяна, точно сделала бы реверанс и расцеловала скрипача в обе щеки, — она определенно уже слишком поддата и давит подступающую икоту. — Благодарю, мадам Виттория, — кивает Джавьен. — Пожалуй, это — самое честное признание в любви к нашему скрипачу за все время существования филармонии, — конферансье позволяет себе улыбнуться этой незамутненной, практически детской честности. — Градус, что поделать, — матушка трясет уложенными кудрями, скользя хитрым взглядом по чете Кордиалис. — Трезвой ты едва ли скромнее, — подкалывает мать бледный эльф. — Сегодня фортепиано звучит особенно прекрасно, — сдержанно хвалит Астарион, приобнимая Витторию за плечо. Нет, ему не стыдно за ее поведение, но матушке определенно больше не стоит пить. — Передать фортепианистке горячий преторский привет? — Хохочет женщина рядом с Кордиалисом. Встречается с Джавьеном взглядом и издевательски тянет уголок рта вверх. Для Астариона этот жест непонятен. — Кстати, мадам Саретта, — Виттория вновь подает голос. Блики свечей отражаются в янтарных глазах женщины. — Почему именно черный? Саретта Кордиалис, супруга Джавьена, негласно отвечает за моду в Верхнем городе. Прошедшая через огонь, воду и немыслимые условия труда на швейной фабрике Нижнего города, Саретта выскребла, буквально выгрызла зубами себе место в жизни. Ее вкус в одежде был бесспорно неподражаем, изделия рук ее портных — лучшие в городе. Поначалу делавшая каждый выходной костюм собственноручно, женщина быстро начала обрастать деньгами, заказчиками и любовью. К тому же, мадам Кордиалис обладала исключительными руководящими качествами, что позволило ей открыть свое производство и одновременно прикупить здание под магазин в самом центре города. Дом Мод госпожи Кордиалис уже несколько десятков лет по праву считается лучшим, что может предложить все Побережье Мечей. По большому счету, род Кордиалис приписали к знати первостепенно за заслуги Саретты, а уже потом за культурный вклад Джавьена. Посему держится эльфийка статно, позволяет себе чуть больше, чем прочие, и гордится своим положением. Астарион не может осуждать мадам за вольности: однажды получив билет в жизнь, ты будешь цепляться за каждую ниточку, дарованную судьбой. Это стоит слишком многого. Анкунин не может не уважать эту женщину. Саретта может велением левой пятки ввести новый элемент в выходной костюм, резко сменить цвет коллекции или изменить дизайн вышивки, и, если первое время ее будут обсуждать или не понимать — к концу сезона вся знать будет одеваться по новому образцу, а остальные дома будут делать «так, как в Доме Мод». Не так давно Саретта всерьез начала интересоваться совмещением моды и магии, и Астариону страшно интересно, чем этот интерес обоснован и во что выльется. — Черный — цвет благородной сдержанности, уважаемая Виттория, — женщина снисходительно поднимает на матушку взгляд разноцветных глаз. — И цвет авторитарности. Черный не бывает пустым. На нем одинаково хорошо смотрится золотая и серебряная вышивка, цветные вставки, а украшения из камней особенно выделяются на фоне черного. К тому же, — Саретта указывает на свое платье. — Черный может быть разным. Мглистым, цвета ночного неба, антрацитовым, угольным, графитовым — под любой повод и запрос. — Матушка слишком любит яркие цвета, — хмыкает Астарион. Солнечная эльфийка Виттория Анкунин просто не может позволить себе затемнять бронзовую кожу и рыжие кудри темным цветом. — Попробуйте темно-зеленый, — кивает Саретта. — Яркое, несомненно, прекрасно, но пестрого должно быть в меру, — женщина впивается в Анкунина взглядом. Ей не в чем его упрекнуть: все костюмы Астариона сделаны в том же Доме Мод, но с требованиями о ярких элементах. Если она вставит хоть слово о его одеянии, то подставит саму себя. Впрочем, замечание главной по моде в городе все-таки немного укалывает. Возможно, эльфу стоит пересмотреть свои вкусы. Но одеваться в могильно-черный с головы до пят он не станет и под страхом смерти. — Звучит…интересно, — задумывается матушка. Скользит взглядом по роскошному одеянию Саретты и, кажется, что-то обдумывает. — Мадам Кордиалис, вы проводите консультации? — Для вас — охотно. Удовлетворенно кивнув, Виттория отводит главу Дома Мод в сторону. Саретта, впрочем, не особо и против ее компании. Астарион переглядывается с Джавьеном взглядом и считывает то же легкое снисхождение. «Женщины!». Эльф чокается с конферансье бокалами. — И как проходят рабочие будни, Анкунин? — Он, как и всегда, излишне прямолинеен. — Веселее, чем раньше, господин заведующий, — усмехается эльф. — Первый год было тяжело, а потом пошло как по маслу. — Ответ, на который я и рассчитывал, — кивает старый эльф. — Анкунин, ты мне должен. Запрос слегка сбивает с толку. Да, должен, и за помощь в деле, и, по сути, за должность претора, но он несколько задержался с требованием вернуть долг. — Все, что угодно, господин Кордиалис, — губы растягиваются в ухмылке. Эльф и правда может сделать, кажется, абсолютно все. Увеличить жалование? Намекнуть, чтобы филармонии выделяли больше бюджета? Договориться о поставках инструментов или тканей вне налогов и отчетностей? Просмотреть отчеты о тратах и внести пару правок? Решить любой бюрократический вопрос? Посадить неугодного по подставному делу? Никаких проблем. — Таврин нужен новый преподаватель юриспруденции. — Посмотрю по списку работающих магистратов и предложу пару кандидатур. Какой нужен опыт, стаж работы, возраст, потолок оплаты? — Учить ее будешь ты, Анкунин. Астарион стреляет удивленным взглядом, чуть не поперхнувшись вином. — Прошу прощения?.. — Ты не ослышался, — кидает Джавьен. — Вернешь долг занятиями с моей дочерью. — И к чему ей мои знания? — Пожалуй, его специфика заходит слишком далеко для обучения обычной аристократки. Не говоря уже о его статусе. Серьезно? Претора в учители? Что за вздор! — Таврин задает слишком много вопросов, — хмыкает Кордиалис. — Весь базис она знает, но ее интересует больше нюансов, часть из которых затрагивают нынешнее законодательство и судебные процессы. И, в особенности, много вопросов у нее вызывают проведенные тобой дела. Нынешний учитель уже не может ответить на все вопросы. Посему мне нужно, чтобы это сделал ты и подтянул общие знания, если имеются дыры, — мужчина поворачивается к Анкунину. — От себя прошу уделить особое внимание обязательственному праву и вещному праву. Проведешь несколько занятий, вынесешь вердикт об общих знаниях. Список магистратов приготовишь, исходя из имеющихся дыр и специфики, а дальше разберемся. Это звучит до абсурдного просто. В практике Астариона было несколько клиентов, кому он оказывал услуги юриспруденции, будучи простым магистратом. Ему даже нравилось, хотя аудитории, конечно, не хватало. Провести несколько занятий, повысив кредит доверия, и со спокойной душой жить дальше? Несопоставимо низкая цена в сравнении с тем, что Джавьен мог попросить. Проблема только в том, что его первый контакт с серой дроу, мягко говоря, не задался. Если она будет колоться так же, как несколько лет назад, то это сильно усложнит процесс, а приходить домой претор будет сильно за вечер. — В таком случае, — Астарион старательно пытается не выдать ухмылки. — Придется слегка подвинуть рабочее расписание. Пусть приходит в Высокий Холл. Третий этаж, третий кабинет справа. — Изволь, Анкунин, — Кордиалис кривит рот. — Занятия будут проходить у меня в поместье. От Высокого Холла недалеко, туфли не сотрешь. Что ж, долг платежом красен.