***
– Знаешь, как это называется? Предательство! Наигранно недовольный голос Ми-ан вывел Люси из собственных размышлений. Она повернула голову в сторону подруги, продолжая нервно покусывать кожу на костяшке указательного пальца, и стучать носком тяжёлого ботинка по пыльной земле. Светло-карие глаза Ми-ан встретились с её рассеянным взглядом. Мастер из Небесной Выси выжидала ответа или какой-то реакции, но Люси продолжала витать в своих мыслях далеко от неё. – Хм? – сквозь сомкнутые губы промычала собеседница. – Сегодня слишком жарко, тебе так не кажется? – Ты не слушаешь меня, Люси! – черноволосая девушка схватила её за плечи и слегка потрясла, пытаясь сосредоточить на себе хоть каплю внимания. – Ладно, хорошо, я совсем не злюсь за то, что в этом году ты не выбрала меня партнёром на фестивале, – Ми-ан кинула короткий взгляд в сторону шумящей толпы у неё за спиной, перед которой уже что-то вещал Джастис, а потом заговорила чуть более тихо. – И всё же, кто твой партнёр в этом году? Уже все собрались, бои начнутся с минуты на минуту, но ты так и продолжаешь сидеть здесь совсем одна. – Ты не смотрела сетку участников? – бровь Люси изогнулась в вопросе. – Мне достаточно того, что Элси знает, когда нам нужно выходить на арену. Остальное – своего рода сюрприз, – Люси усмехнулась, на что Ми-ан снова чуть повысила свой звонкий голос. – К тебе это не относится! Мне жизненно необходимо знать, на кого ты так легко променяла нашу команду мастеров-сандрокеров. – Ты уже и название придумала… Люси резко замолчала, когда в поле её зрения оказались три фигуры. Нагретая полуденным солнцем улица слегка рябила перед глазами, размывая образы на горизонте, но их основные черты она узнает при любых обстоятельствах: светловолосый ребёнок лет двенадцати, молодой парень в пыльном рабочем комбинезоне и, конечно же, её сегодняшний угрожающе высокий партнёр в своей несменной рогатой шляпе. Ми-ан внимательно проследила за взглядом застывшей подруги. «Это…?» – голос её был наполнен одновременно удивления и неожиданного осознания. Люси хотела уже ответить на вопрос, но в тот же миг к ней со счастливым детским вскриком подбежал Энди, намереваясь перетащить всё внимание мастера исключительно на себя. Мальчик начал что-то очень быстро говорить, перескакивая с одного на другое и яростно жестикулируя. Слушать его было ещё сложнее из-за того, что большая часть её внимания в данный момент была направлена за спину ребёнка точно на приближающегося Логана. И всё же она уловила, что Энди говорил о чертеже щита, вроде того, что она сделала ему несколько месяцев назад, когда он впервые появился в городе, маскируясь под охотника за головами. Мастер нервно сглотнула и резко перевела взгляд с якбоя на его слишком уж энергичного приёмного сына. – Мелкий, давай по порядку, – Люси вскинула руки перед собой, прервав бесконечный восторженный поток слов. – Тебе снова нужен тот щит? У меня осталась диаграмма в мастерской... – Ты совсем не слушаешь, мастер! Ха? Уже второй раз за последний десяток минут её уличили в подобном. И, правда, что с ней такое? Она уже давно научилась без страха встречать последствия своих необдуманных решений. И уж сегодня Люси обязана встретиться с этим своим решением в полной готовности и собранности. – Нам нужен другой щит, новая модель, – ещё напористей продолжал Энди, его рубиновые глаза горели энтузиазмом. – Силовое поле, отбрасывающая волна, лазеры! Мне нужно больше новых идей, мастер, – неожиданно резко ребёнок замолчал, а после продолжил дальше чуть подрагивающим голосом. – Он защитит тебя и Логана от монстров и, – он зазвучал гораздо тише, – от него. – Я… – мастер начала нервно заламывать пальцы, глазами ища поддержки у Ми-ан, та лишь пожала плечами, на её лице читались смешанные эмоции. – Я думаю, – она снова взглянула на мальчика, кое-как взяв себя в руки, – тебе стоит поговорить об этом с директором Ци, вы вполне найдёте общий язык с его-то направлением мыслей. Энди был достаточно умным ребёнком, и пусть он всячески противился школьному образованию, склад его ума был вполне техническим, чтобы самостоятельно составлять чертежи и диаграммы некоторых простых изобретений, хоть и не до конца ясных окружающим. Ещё Люси понимала его страхи по поводу опасностей, преследующих Логана. Она не видела никого из их «банды» почти неделю, как раз с тех самых «общественных работ» в пещере с гиенами, полностью занятая строительством опор для туннеля в Портию. Неудивительно, что Энди начал генерировать свой новый защитный проект, он точно обратил внимание на ранение Логана после той вылазки. Но одного Люси всё ещё не понимала: почему в плане Энди появилась и она тоже и кто же этот таинственный он, от которого надо защищаться? – Умник из Исследовательского центра? А это неплохая идея, – казалось, что Энди засиял ещё сильнее. – Придержи якмелей, пацан, – глубокий голос Логана отозвался в ушах Люси приятными, почти что мелодичными вибрациями, мастер взглянула на его фигуру, возвышающуюся над приёмным сыном, его рука опустилась на копну спутанных светлых волос Энди, по-отечески потрепав их, Хару стоял по правое плечо от друга, скрестив на груди руки. – Сломаешь мастера, и мне придётся в одиночку тащить на себе весь предстоящий бой. Логан выглядел совершенно так же, как и в их последнюю встречу: весь в этом своём охотничьем снаряжении из грубой потасканной кожи, выцветший старый плащ накинут на одно плечо, рогатая шляпа отбрасывает лёгкую тень на лицо. Глаза Люси зацепились за кобуру с револьвером на его бедре. Пич, может ли этот парень хоть иногда выглядеть не столь угрожающим? Почувствовав на себе пристальный взгляд, она оторвалась от осмотра его оружия и одежды. Глаза Логана впились в неё, словно его собственный острый кинжал, на губах играла довольная ухмылка. У Люси перехватило дыхание, но она попыталась списать это на сегодняшнюю невыносимую жару. – Дамы, – охотник чуть приподнял шляпу в знак приветствия, такое джентльменское обращение от него звучало несколько шероховато из-за его ярко выраженного сандрокского акцента. – Привет, Логан, привет, Хару, – сдавленно проговорила Ми-ан, сделав пару шагов назад. – Что ж, было приятно составить компанию Люси в ожидании вас всех, но мне пора возвращаться к Элси. Осторожнее тут с ней, она слишком взволнована сегодняшним днём, вся на нервах, – черноволосая мастер, очевидно, решила слегка поиздеваться над своей подругой напоследок. – Да и с нами будьте полегче на арене. С этими слова Ми-ан подмигнула застывшей на месте Люси и поспешила удалиться. Вокруг неё какофонией сгущались окружающие звуки: шум толпы за спиной, недовольное бурчание Энди, тихий смех Хару, шорох песка под её собственными ботинками, когда она начала переминаться с ноги на ногу. – С моими нервами всё в порядке, – тихо проговорила Люси. Это было не так. Точнее на неё сегодня действовала смесь неприятных ощущений, собравшихся воедино в этот конкретный день. Из-за большого количества работы и подбирающихся дедлайнов в её желудке со вчерашнего дня не было ничего, кроме ненавистного кофе, она страдала из-за палящего солнца, ведь из-за своей рассеянности и недосыпов забыла взять с собой хоть какую-то защиту для головы, а неприятная мигрень пульсировала будто бы под самым черепом. Всё перечисленное только сильнее усиливало и без того ужасную нервозность Люси. – Ты плохо себя чувствуешь, мастер? – мягко спросил Хару, не оставив без внимания её последнее утверждение и не совсем бодрый внешний вид. – Нет! – резко ответила Люси. – Я в порядке, я могу сегодня сражаться на арене. Двое мужчин посмотрели на неё с некой долей скептицизма, но не стали переубеждать девушку в чём-либо ещё. Как бы она себя не чувствовала, мастер не могла показывать свою слабость, особенно перед Логаном. Не смотря на то, что их отношения уже достаточно изменились после его бандитской жизни, Люси всё ещё ощущала между ними некое противостояние. – Люси! Логан! – сквозь гул толпы послышался жёсткий голос Джастиса, мастер и охотник синхронно обернулись к подошедшему шерифу. – Ваш бой следующий, готовьтесь, – он указал в сторону арены, где начался первый раунд. – Хорошо, мы уже здесь закончили, – сухо ответил Логан, потом снова коротко пробежался глазами по находящейся напротив Люси и добавил более живо и насмешливо. – И лучше держите медика неподалёку, некоторые участники сегодня слишком сильно себя накручивают. От подобного комментария Люси вспыхнула, как подожжённый факел. Это был удар ниже пояса, и мастер уже пожалела, что решила выступить с охотником в одной команде. Сейчас, как никогда раньше, ей хотелось снова зарядить ему кулаком прямо в челюсть, чтобы стереть с его лица это слишком уж самодовольное выражение. – Не надо верить всему, о чём так уверенно говорит Ми-ан, – всё ещё пылая от смущения, сквозь зубы прошипела Люси. – Как скажешь, мастер, – он сделал шаг в её направлении, поравнялся с ней и аккуратно похлопал по плечу. Да, ей снова хотелось хорошенько вмазать ему, но теперь ей ещё просто до невозможности хотелось окунуться с головой куда-нибудь в Оазис, ведь Логан действовал на неё сильнее, чем жар от солнца, пустыни или чего бы то ещё ни было вокруг. – Именно так, – Люси быстро облизала пересохшие губы, не сводя взгляд с его широко открытых голубых глаз. – Не будем заставлять публику ждать.***
Это был полный провал. Её личная чёртова неудача. В нос ударил терпкий горький запах каких-то трав, мерные пульсации в её голове снова дали о себе знать, будто бы пытаясь расколоть черепную коробку надвое. Пустой желудок свернулся в тугой узел, и её замутило. Люси резко открыла глаза и заморгала, пытаясь вернуть чёткость затуманенному зрению. Она достаточно чётко помнит, что произошло. Помнит, как быстрым шагом двигалась за Логаном, чтобы подняться на арену, её голова в тот момент продолжала гудеть всё сильнее и сильнее, а пот стекал по лбу крупными каплями. Они задержались, когда Джастис недовольно остановил охотника со словами «Ты ничего не забыл?», и глаза мастера впились в то, как Логан быстрыми выверенными движениями расстёгивает широкий кожаный ремень, как, звякая друг о друга, ножны с кинжалом и кобура с револьвером оказываются в руках шерифа. «Просто привычка», – он сказал это совершенно спокойно, даже слишком обыденно для того, кто ещё минуту назад был обвешан смертоносным оружием. Уже на самой арене во время боя она смогла выдохнуть, наконец-то, взяв себя в руки. Для Люси это стало чем-то естественным вступать в бой бок о бок с Логаном. Когда они разговаривают или, например, занимаются повседневными городскими делами, она никогда не может сказать, что именно творится у него на уме. Но когда в их руках звенит оружие, когда адреналин бьёт по мозгам, а все движения отточены до автоматизма, мастер готова поклясться, что знает охотника почти так же хорошо, как и саму себя. Она может предсказать каждый взмах его кинжала, каждый шаг в сторону от вражеского выпада. В самом деле, лучшие союзники получаются из твоих некогда заклятых врагов. Тем не менее, сегодня ей это не помогло. Люси стремительно наступала на Пабло, пытаясь закончить бой, как можно скорее, и уйти, наконец, с проклятого солнцепёка. Она не давала ему опомниться ни на миг, лишь заставляла отступать всё дальше и дальше к краю арены быстрыми выпадами тренировочных кинжалов. Так, скорость мастера очень быстро сошла на нет, а губы стилиста расплылись в довольной ухмылке. Мастер даже не успела заметить, как с его тонких ухоженных пальцев сорвался метательный нож, потом второй, третий. Тренировочное оружие больно ударило по плечу, Люси запаниковала и неуклюже отступила от Пабло, потеряв всякую концентрацию и хладнокровие. Она начала терять равновесие, когда ноги её зацепились друг о друга, и мастер полетела спиной назад точно в Логана, роняя его на пол арены следом за собой. А дальше была темнота. Люси почувствовала, что её снова начало мутить. Она попробовала перевернуться на жёсткой скамье, чтобы очистить свой и без того пустой желудок, но из её горла вырвался лишь сдавленный болезненный кашель. – Люси, спокойно, дыши, – звенящий беспокойством голос Ми-ан раздался сверху, её небольшие прохладные руки аккуратно придерживали Люси за плечи, чтобы та не свалилась со скамейки. – Святой Пич… – мастер перевернулась обратно на спину и почувствовала под своей головой мягкую ткань рабочих штанов подруги, и будь она проклята, если это не было самым приятным ощущением за последние пару минут её ужасного существования. – Лучше продолжай звать меня Ми-ан, – девушка, нависающая над ней, слегка усмехнулась, и Люси не могла не ответить ей тем же. – Доктор Фанг! Люси очнулась. Она немного приподнялась на локтях, когда Ми-ан позвала доктора. Люси решила быстро осмотреться, прежде чем Фанг обратил бы на неё внимание. Они с Ми-ан находились в тени на старой зелёной скамейке возле игрового центра Катори. В нескольких десятках метров возле арены всё ещё толпились горожане, хоть и меньше, чем перед началом боёв. Чуть поодаль, ближе к «Золотому Гусю» она заметила Джастиса, Унсура и Логана, они о чём-то оживлённо говорили, но Люси не могла разобрать слов. Фанг находился ближе всех остальных к тенистому месту, на его голову был накинут капюшон мантии, защищая доктора от палящего солнца, в руках он держал небольшую флягу для воды, мерно размешивая что-то внутри. Когда Ми-ан позвала его во второй раз чуть громче, обернулся не только доктор, но и трое участников разговора чуть в стороне от него. Люси почувствовала нарастающее внутри беспокойство и чувство стыда от такого количества взглядов, направленных в её сторону, и от того, что она сама позвала Логана вместе с ней на арену и сама же испортила ему весь бой. Подошедший Фанг смотрел на неё своим обычным холодным и отрешённым взглядом. Он протянул ей флягу и тихо произнёс «Пей», ворон на его плече встревожено ёрзал и вертел головой, глядя на мастера то одним глазом, то другим. Люси кивнула и откупорила флягу. – Фу, почему оно солёное? – она скорчила лицо от отвращения. – Солнечный удар, – всё ещё очень спокойно ответил Фанг. – Нужно правильно восстановить… водный баланс. – Ты упала и потеряла сознание прямо на арене, – продолжила Ми-ан. – На бедном Пабло лица не было, когда он решил, цитирую, – она сделала пальцами воздушные кавычки и неумело попробовала воссоздать певучий голос стилиста. – «Что так некрасиво и варварски окончил такую прекрасную, наполненную красками, молодую жизнь». Он даже снялся с участия дальше, хотя технически они с Хайди одержали победу. – Нет, он не мог, – удивлённо протянула Люси, принимая вертикальное положение и делая ещё один глоток солёной воды, картинка перед её глазами всё ещё слегка плыла, но противная тошнота почти отступила. – И разве Логан не готов дальше участвовать в турнире? Я думаю, что он смог бы победить их вдвоём и без моей помощи. – О, да, Пабло снялся с турнира, – черноволосая мастер снова усмехнулась, на губах её сияла весёлая улыбка, далее она протянула, смакуя каждое следующее слово. – Как и Логан. И он был белее самого Пабло, когда ты оказалась прямо под ним на полу арены, не реагируя ни на что вокруг. Люси поперхнулась, чуть не выронив из рук флягу. Ми-ан тяжело вздохнула, похлопав её по спине, тихо приговаривая «спокойней-спокойней», и продолжила дальше: – Джастис приостановил турнир, тебя вытащили с арены и оказали первую помощь. Фанг подтвердил солнечный удар, и что тебе ничего не угрожает под его присмотром. Оставшиеся бои перенесли на завтра, Джастис предложил Логану выступить вместе с Хайди, раз она осталась без напарника, но он наотрез отказался. – Кошмар… – сдавленно пропищала Люси, закрыв лицо свободной рукой. – Кроме солнечного удара, – снова заговорил Фанг, быстро что-то записывая на небольшом клочке бумаги. – Стресс, недостаток сна, – он оторвался от записи, кинув на неё короткий взгляд. – Недоедание… Что ты ела утром? – Эм, кофе, – в сторону бросила Люси, стараясь не встречаться с доктором взглядом, бровь его изогнулась в вопросе. – Вчера? – с большим нажимом продолжил он. – Не могу вспомнить, – она нервно сглотнула. – Что-то завалялось в карманах, ну, и… кофе? Фанг неодобрительно покачал головой и снова начал что-то записывать, ворон на его плече недовольно каркнул и, подражая мягкому женскому голосу, просвистел «Отдохни, малыш, отдохни, малыш». – Птица права, – Ми-ан тоже начала звучать гораздо серьёзней. – В этом городе только один трудоголик, который падает на улице от переработок, и это я, – она мягко улыбнулась. – Точнее это была я, но это не значит, что ты должна сбросить меня с заслуженного пьедестала. – У меня уже неделю горят все дедлайны, и мне нужна заводская линия у себя во дворе! – Нет-нет, – Ми-ан покачала головой. – Дедлайны всегда горят, забудь о них на денёк, иначе я натравлю на тебя Элси, и будешь искать свою рабочую лицензию по всей пустыне, как я когда-то. – Это я искала твою лицензию по всей пустыне, Ми-ан! – Да, не самая лучшая угроза с моей стороны, – она звонко засмеялась. – В любом случае, у Элси богатая фантазия. – Отдых. Несколько дней… никакого кофе и алкоголя, – Фанг протянул Люси бумагу со своими записями. – Лечение и рекомендации. Иди домой… когда пройдёт головокружение, – потом он внимательно посмотрел на Ми-ан. – Ей нужен сопровождающий. – Я не самый лучший выбор, – Ми-ан вдруг снова широко заулыбалась, глядя за спину Люси. – Но я знаю, кто идеально подойдёт на эту работу. Люси резко обернулась через плечо, глядя в то же место, куда был направлен взор Ми-ан. Она увидела Логана, прислонившегося спиной к стене игрового центра, руки его были скрещены на груди, поза несколько напряжена. Напротив него стоял Унсур, он что-то рассказывал своему собеседнику, слегка жестикулируя. О, нет, никого из этих двоих она не хотела бы сейчас видеть рядом с собой, это стало бы верхом неловкости для неё. Взгляд Логана вдруг метнулся в её сторону, и она быстро развернулась обратно к Ми-ан. – Ты не посмеешь, – нервно протянула Люси. – Именно, что посмею, – весело парировала Ми-ан. – Мне не нужен сопровождающий, – жёстко прошептала она, наклоняя Ми-ан ближе к себе. – До моей мастерской отсюда два шага! – Не два, – медовые глаза собеседницы издевательски заблестели, она отняла руки Люси от себя и крикнула точно ей за спину. – Эй, Логан! Люси застыла на месте и снова осторожно обернулась, чтобы посмотреть на реакцию Логана. Он значительно оживился, обратив своё внимание на двух мастеров, но всё равно что-то спросил у Унсура, указывая в их сторону. Офицер на долю секунды встретился взглядом с Люси, а дальше лишь покачал головой ему в ответ и протянул руку для рукопожатия. Охотник нахмурился, но уважительно пожал его протянутую руку. Оба разошлись в разных направлениях: Унсур в сторону дороги к храму, а Логан в сторону скамейки с Люси и Ми-ан. – Я припомню это тебе, Ми-ан. – Нет, ведь ты добрейшей души человек, Люси, – девушка поднялась со скамейки, обошла Фанга и помахала рукой подошедшему охотнику. – Логан! Сможешь проводить Люси домой? Если она снова отключится где-то по пути, мне не хватит сил дотащить её до мастерской. – Она… права, – добавил Фанг, и Люси показалось, что уголок его губ дёрнулся в чуть заметной улыбке, после чего доктор снова стал непроницаемо серьёзным. – Рекомендации, не забудь, Люси. С этими словами Фанг осторожно приклонил голову на прощание и ушёл в сторону клиники, оставив мастера наедине с собственным смущением и друзьями, из-за которых она так себя и ощущала. Всё, что ей сейчас хотелось – это как можно незаметнее исчезнуть из поля их зрения, просто испариться и забыть этот отвратительный день, будто страшный сон. Как можно было так легко испортить всему городу фестиваль? Надо было всего лишь остаться в мастерской и продолжать заниматься своей работой. Одной лишь монотонной бесконечной работой. – Люси, у тебя всё ещё кружится голова? – вопрос Ми-ан заставил её встрепенуться. Люси помотала головой из стороны в сторону, переводя взгляд с Ми-ан на Логана. Мастер из Небесной Выси разве что не сияла от собственного самодовольства, в то время как якбой рядом с ней выглядел слишком уж хмурым и напряжённым. – Мне нужно знать что-то ещё? – сухо уточнил Логан. – Ещё ей нужно поесть, Свет знает, сколько дней она нормально не ела. – Народ, я вообще-то всё ещё здесь, – Люси недовольно взмахнула руками, привлекая их внимание. – А, знаете, мне уже точно намного лучше, поэтому я прямо сейчас пойду домой без вас двоих свалившихся мне на голову чёртовых нянек. Мастер слишком резко встала со своего места, тут же земля снова начала уходить у неё из-под ног, а картинка перед глазами предательски поплыла. Реакция Логана не заставила себя долго ждать. Он тут же подхватил Люси под локоть, удержав её от падения на жёсткую пыльную землю. – Ну, всё, взрослый упёртый ребёнок, – он помог ей восстановить равновесие, после чего снял с себя шляпу и небрежно накинул на её голову. – Выдохни и дай уже своей няньке делать свою грёбаную работу. И мне за это даже не платят. Его приглушённый хриплый смех был настолько тёплым и искренним, что раздражение и беспокойство, бурлящие внутри Люси, начали постепенно утихать. Запах его головного убора был смесью старой кожи, пыльной дороги и конюшни, но это был приятный запах, полностью описывающий своего обладателя. Шляпа была ей более чем велика, перекрыв весь возможный обзор. Мастер подтолкнула рукой её край и усмехнулась Логану в ответ, увидев, как забавно торчат во все стороны его непослушные белые волосы, выбившиеся из неряшливого хвоста на затылке. – Пустая трата времени, правда? – её тихий смех сменился горечью в голосе. – На самом деле, мне стоит перед тобой извиниться за всё это. – Не сейчас, Люс, – он провёл рукой по растрёпанным светлым прядям, глаза его нервно забегали по округе, будто бы он всячески избегал встречаться с ней взглядом. – Пойдём. Он точно не был настроен выслушивать её протесты или извинения в данный момент. И она сама, смирившись с собственным положением, уже не могла ничего возразить ни Логану, ни Ми-ан. Но всё же перед тем, как начать двигаться следом за ним, Люси успела одарить подругу неодобрительным взглядом. Ми-ан в ответ развела руками, произнеся практически одними губами: «Удачи».***
Логан не мог понять, в какой момент он вляпался во всю эту ситуацию. В какой момент он, абсолютно не задумываясь о собственных мысленных ограничителях, снова оказался рядом с ней, готовый совершенно бескорыстно протянуть руку помощи и убедиться, что с мастером вновь не случится никакой неожиданной неприятности. Утром, как мантру, его сознание повторяло раз за разом, что этот проклятый фестиваль станет последней идеей Люси, на которую он так легко согласился. Этот же разум заткнулся и отключился почти сразу, как рот охотника начал нести откровенную чепуху, вызывая у собеседницы этот приятный оттенок розового на щеках и отблеск бешенства в её больших серых глазах. Его сердце определённо начинает биться быстрее от вида того, как одно его неосторожное слово отражается калейдоскопом эмоций на её бледном уставшем лице. Люси, конечно же, как и всегда, была уставшей, что было заметно невооружённым взглядом, но он ничего не сделал с этим и ничего не сказал ей, дав мастеру полный карт-бланш потешить собственное самолюбие. Логан не мог отрицать её стойкость и силу, даже с такой тощей комплекцией. Но у Люси, как и любого другого человека, существуют свои пределы. И в тот момент, когда она исчерпала все свои оставшиеся силы, его накрыл холодный ужас, плотно укоренившийся где-то внутри сознания, подпитываемый болезненными воспоминаниями и сумбурными ночными кошмарами. Действия охотника в одно мгновение стали резкими и неуклюжими. Пусть у него не вышло поймать мастера во время её неожиданного падения, но, по крайней мере, ему удалось инстинктивно сгруппироваться и защитить её от возможных ушибов или переломов. По правое плечо послышался тяжёлый вздох, и Логан тут же сбавил свой темп и практически остановился. Он, чувствуя нарастающее беспокойство, взглянул на Люси, которая недовольно плелась за ним от самого игрового центра. Его якбойская шляпа то и дело падала ей на глаза, движения её были слегка заторможены, а сама она немного покачивалась при каждом шаге. И эта шляпа, чёрт, в действиях Логана не было ничего, кроме здравого смысла и желания защитить её пострадавшую голову от солнца, но сам вид Люси в таком важном для него головном уборе, его головном уборе порождал внутри смесь уже давно забытых тёплых чувств. – Что за вздохи, мастер? – слишком упрямая, никогда не признается в собственной слабости, в этом они были очень похожи. – Если собираешься снова полежать на земле, предупреди меня об этом заранее. Люси вскинула голову и с удивлением посмотрела на него. Ей точно хотелось что-то сказать, но перед этим мастер осторожно обошла охотника, оказавшись в тени здания салуна. Она стянула с головы шляпу, непослушные короткие голубые волосы торчали во все стороны, но она даже не пыталась пригладить их обратно. Его интерес заняла мысль о том, какого цвета был её натуральный волос. – О, нет, мне просто… – тонкие пальцы Люси начали нервно теребить полы старой шляпы. – Агр, мне так стыдно за всё случившееся сегодня перед тобой и всем городом. А ты сейчас снова начнёшь меня затыкать и играть в своё благородство, – она закатила глаза, недовольно произнося эти слова, непонимание отразилось на лице Логана. – Но даже не смей меня сейчас перебить, – она сурово свела брови, не сводя с него взгляд. – Я задолжала тебе больше, чем простое извинение. Но ты всё равно почему-то продолжаешь возиться со мной? И, правда, почему? Может, потому что он сделал бы это для любого в Сандроке? Так или иначе, он ощущал некую ответственность за каждого жителя маленького пустынного города. Но причина была вовсе не в этом. Причина была в том, что всю неделю с их последней встречи, уходя в патрули в пустыню, либо продолжая делать работу для города, он отчаянно искал глазами Люси по округе. Причина была в том, что Энди изо дня в день без умолку болтал о ней, раз за разом приставая со своими идеями о том, как он может защитить их обоих от любых опасностей, включая Пэна. И, конечно, причина крылась в бессонных ночах, наполненных видениями её смерти и его отчаяния. – Даже Унсур понял, что я не стою потраченного времени. Она грубо сунула шляпу обратно в руки охотника. На её лице отразилась лёгкая паника, будто бы она осознала сказанное ей, будто бы она вовсе не хотела этого говорить. Люси снова опустила глаза в пол и попыталась обогнуть Логана сбоку, чтобы, наконец-то, уйти. Ей было паршиво, и не важно, в чём именно было дело, ведь проиграть на арене и получить солнечный удар – это не катастрофа мирового масштаба. Но он не мог позволить ей переживать все эти чувства в полном одиночестве, пусть и внутренний голос, призывающий навсегда оставить мастера в покое, твердил совершенно противоположное. – Додумаешь себе то, чего нет, – он сделал шаг в сторону, преграждая ей путь, Люси снова недовольно посмотрела на него. – Унсур зайдёт к тебе завтра. Не затыкался этими своими эмоциональными метафорами про камни, пока док приводил тебя в чувства, – захватив её внимание, охотник продолжил дальше. – Он решил, что моя компания не будет тебя так сильно смущать, как его. Чёрт, Люси, весь город чуть с ума не сошёл, когда их «Герой Сандрока» едва не отъехал от бутафорского оружия местного парикмахера. – Неплохая была бы надпись на моём надгробии, – она с трудом подавила смешок, и Логан решил, что это хороший знак. – Уверен, настоящий конец твоей жизни будет куда оригинальней, – он ловко прокрутил шляпу в руках и водрузил её обратно на свою голову, после чего шагнул ближе к Люси, вынуждая ту немного отшатнуться назад. Внутри него разрасталось отчаянное желание дразнить её, заставлять краснеть под его взглядом, сделать так, чтобы она сжала свои иголки и подпустила его хоть немного ближе к себе. И он был якбоем такого рода, который сначала действует, а только потом начинает думать. – Тем более, тебе, наконец, удалось одержать победу над самым опасным парнем по эту сторону Юфалы, – охотник делает ещё один шаг, и Люси под его напором вжимается в деревянную стену за своей спиной. – Ч-что… я… – её нервный голос неожиданно сорвался. – О чём ты вообще!? Эта реакция, полная замешательства и недовольства, была лучше любых её возможных извинений. И Логан уже не мог себя остановить. – Не хочу хвастаться, но мы с па были настоящими чемпионами на арене, пока город не ввёл правило, что мы не можем выступать в одной команде, – его тяжёлая ладонь опустилась на стену за спиной Люси, отрезая любые пути для её отступления, нависая над ней, он продолжил несколько тише и угрожающе. – Никто, кроме Хоулетта, не мог выбить меня из турнира, мастер. Рот Люси беззвучно открылся, словно у песчаной рыбы, брошенной на солнце. Яркий оттенок красного отразился на её лице, и Логан невольно улыбнулся. Он не мог отрицать тот факт, что мастер была привлекательной. У неё были аккуратные правильные черты лица, молочная кожа, плохо приспособленная к жару пустыни, миниатюрное, но очень крепкое тело с очерченными мышцами, по крайней мере, на руках, которые сегодня не скрывали длинные рукава яркой водолазки. В Сандроке было много красивых женщин именно в том понимание, что в это слово вкладывают большинство обывателей. И несколько лет изолированной жизни в пещере, конечно, отзывались всеми этими плотскими желаниями, связанными с противоположным полом. Но он уже давно не был безмозглым подростком, бегающим за каждой юбкой. Его зрелый разум был таковым, что раз за разом рисовал только один образ, и это был образ холодных серых глаз, смотрящих ему в самую душу. Да, Люси была красивой, но её красота была другая, более странная и чужая их пустынным местам. И она была не только во внешности этой девушки, но и в её поступках, её упрямстве, в том, как она два года шла за ним по пятам, преодолевая все трудности на своём пути. Только одна мысль об этом перехватывала его дыхание. И всё же понимание чего-то настолько простого пугало его. Страх заставил Логана поверить, что Люси недосягаема, и страх же держит его как можно дальше от неё. Страх того, что он станет причиной её конца. – Поэтому… – и этот страх снова заставил его остановиться и пожалеть о своих действиях. – Я… – Мистер Логан, мистер Логан! Звонкий мужской голос, донёсшийся со стороны главной улицы, вернул его мысли обратно в нужное русло. Охотник быстро отпрянул от Люси, словно от огня, с трудом удерживая на ней взгляд. Её лицо всё ещё пылало от смущения, но смотрела она уже не на него, а куда-то за его спину. Логан обернулся, и его глаза тут же потухли. «Вот же срань, только не этот назойливый репортёр». Молодой светловолосый парень в фиолетовом худи материализовался рядом, словно из воздуха. Он тяжело дышал, немного согнувшись, явно пробежав какое-то расстояние до салуна. – Фух, мне надо… – Эрнест выпрямился и глубоко вдохнул, пытаясь привести дыхание в норму, – поработать над своей выносливостью, – далее он прокашлялся и ослепительно улыбнулся, ну, насколько смог. – Могу я снова попросить об этом интервью, о котором упоминал ранее? И… о, Люси, – заметив мастера в тени здания, репортёр оживился ещё больше. – Какой приятный сюрприз! Не возражаешь, если я проведу интервью для вас обоих? Это очень поможет моей работе. Логан не мог говорить за Люси, но лично у него были все возражения этого мира. Особенно сегодня, когда в его голове творилась полная каша. Охотник уже пытался отвязаться от приставучего писателя, который практически ходил за ним по пятам со своими вопросами и какой-то книгой, Логан сильно не следил за тем, что этот парень ему говорил. Пару дней назад он просто отправил репортёра к Джастису, надеясь, что тот, наконец, отстанет. Судя по всему, до шерифа он не дошёл. – Ты в порядке, Люси? – в голосе Эрнеста послышалось беспокойство, когда взгляд его зацепился за красное лицо девушки. – Просто солнечный удар! – в один голос произнесли Люси и Логан, и писатель вздрогнул от их напора. Мастер и охотник переглянулись, и игривый огонёк, заплясавший в её глазах, совсем ему не понравился. Слегка похлопав по своим щекам, Люси подошла ближе, улыбаясь Эрнесту в ответ. – Ко-о-онечно, – протянула она, дружески приобняв репортёра за плечи. – Мы совсем не против твоего интервью. Ведь мы с треском вылетели из турнира, и теперь у нас есть всё оставшееся время этого дня. Что ж, Хоулетт как-то упоминал, что женщины могут быть мстительными. Логан напряжённо сжал челюсть и сурово посмотрел на Люси, покачивая головой, выражая тем самым своё недовольство. Мастер начала улыбаться ещё шире. – Турнир был сегодня? – удивлённо произнёс Эрнест. – Свет, я совсем потерял счёт времени со своей книгой, – его яркие зелёные глаза с недоверием смотрели на девушку перед ним. – Как вы вообще смогли проиграть? – Солнечный удар, – снова в унисон ответили двое. – Палящее солнце отправило меня в нокаут, и я со всех ног влетела в нашего непобедимого якбоя, – она усмехнулась, продолжая гаденько ухмыляться. – То ещё месиво, Эрнест, жаль ты не видел это своими глазами! – Да ладно! – глаза его загорелись от интереса. – Ты обязана рассказать мне подробности! – Давай сначала зайдём в «Голубую Луну», Фанг настоял, чтобы я хоть что-то перехватила по пути домой, – её глаза вновь встретились с потухшим взглядом Логана. – А там мы в подробностях ответим на все твои вопросы. Эрнест незамедлительно согласился на всё, что она ему предложила, более того, он начал настаивать на том, что лично оплатит их счёт в качестве благодарности. Логан мог бы сказать, что репортёр почти вибрировал от счастья и собственной удачи. Конечно, Люси сделала это нарочно, так оригинально ответила на неожиданный смущающий ход охотника. Хорошо, этот раунд остался за ней. – И с каких пор ты следуешь указаниям доктора? – прошептал ей Логан, догнав на лестнице заведения. – С тех пор, как ты начал строить из себя полного засранца, – она зашипела в ответ, раздражённо толкнув его локтём в бок. «Что правда, то правда», – подумал он, придерживая для неё массивную деревянную дверь старого салуна.***
– Итак, что за история с Грейс? В заведении сегодня было удивительно тихо, что не могло не радовать Логана. Последнее, что ему сейчас было нужно – это лишнее внимание любопытных обывателей. Такое спокойствие, скорее всего, было связано с произошедшим на турнире. Уже много лет на фестивалях не случалось никаких происшествий. Кто-то (возможно, Амира и Хайди) перебрался в салон Пабло, чтобы успокоить его тонкую душевную натуру, кто-то ещё остался у арены, переваривая случившееся, а кому-то и вовсе придётся разгребать всё это лично – у Джастиса и Труди явно намечался очень долгий разговор в мэрии. За десяток минут, что Люси, Логан и Эрнест находились в салуне, в здание заходили всего несколько человек, большая часть из которых были наёмными рабочими со свалки Роки. Один из небольших столов в стороне был занят Дэн-би и Бёрджессом, за барной стойкой сидел Хьюго, тихо о чём-то разговаривая с Оуэном. Пусть даже каждый из них тут же бросился справляться о здоровье Люси, когда троица только вошла в салун, спокойней компании на сегодняшний вечер сложно было представить. Логан удивлённо посмотрел на Эрнеста, услышав вопрос про Грейс. Люси, сидящая рядом с охотником, лениво оторвала глаза от своей тарелки буревейского жареного риса, в которой ковырялась вилкой последние пару минут. – А что с ней за история? – переспросила мастер. – Я уже успел поговорить с Джастисом, спасибо нашему другу за это, – он кивнул Логану, на что охотник беспокойно поёрзал на своём месте. – И шериф отметил странную вещь, – репортёр постучал карандашом по пустому блокноту. – Судя по словам Джастиса, Грейс, городская кухарка, в одиночку справилась с целым дирижаблем Дувоса… О, нет, это была ужасная идея, не только оказаться здесь с дотошным репортёром, но и отправить его к старине Джастису, который совсем не умеет в конспирацию. Была бы сама Грейс ещё в городе, она смогла бы без труда сейчас прикрыть их задницы. Он никогда бы не подумал, что будет по ней скучать, особенно по той ужасной еде, которую она готовила, даже его навыки готовки по сравнению с ней не казались такими уж скверными. Логан уважал Грейс, сохранить в тайне её настоящую работу было меньшим, чем он мог ей отплатить. – Такое впечатление, что я упускаю что-то важное, о чём все вокруг уже давно в курсе, – глаза Эрнеста буквально впились в Логана. И только охотник собирался выдать наспех придуманную несусветную ложь, как его прервала Люси. – Просто Грейс секретный агент. Эти слова вышли из её рта буднично и спокойно, как простая дружеская новость, как что-то невероятно очевидное. Но тут же с осознанием, какой секрет мастер только что выдала, глаза её расширились от ужаса, и она громко хлопнула ладонью по своему рту, будто бы с этим действием всё сказанное тут же вернётся обратно. Паника отразилась на лице Логана. – Кто… кто рассказал тебе такое, Люси? Для меня… это неожиданные новости! – он нервно усмехнулся и посмотрел на девушку очень неодобрительно. – Что я несу! Всё этот солнечный удар… – засуетилась Люси, подбирая слова на ходу. – Ха-ха, какой ещё агент, ты вообще видел Грейс…? – Люси, – Логан резко прервал поток её фраз, она тихо прошептала «извини» и снова опустила взгляд к тарелке с остывшим рисом. – А вообще, – Эрнест задумался. – Мне это нравится, очень неплохо звучит, – карандаш в его руках начал быстро скользить по белой бумаге, писатель забубнил себе под нос. – Я использую эту идею… не в этом интервью, конечно, но может для героя своего романа… Двойной или тройной агент… точно. Ладно, хорошо, опасная ситуация, кажется, миновала. Рука Логана потянулась к кружке тёмного пива, стоящей перед ним, ему определённо нужно было выпить. – Логан, могу я спросить кое-что личное? – писатель снова поднял взгляд на охотника. – Валяй. – Ты… в отношениях с кем-то? Подобный вопрос настолько застал его врасплох, что хмельной напиток тут же встал поперёк горла. Пытаясь откашляться, краем глаза охотник увидел, как Люси от такой же неожиданности странного вопроса выронила из рук металлическую вилку, которая с громким звяканьем полетела ей под ноги. Мастер начала тихо ругаться, теперь уже в её глазах читалась нескрываемая паника. – Возможно, здесь я сую нос не в своё дело, – Эрнест попытался немного сгладить углы, посматривая то на Логана, оттирающего пиво от кожаной жилетки, то на Люси, которая шерудила ногой под столом в поисках столового прибора. – Но мог бы ты дать мне хотя бы что-то? Что-то, что поможет добавить романтику в этот роман, над которым я работаю. И что это за вопросы такие? В округе Логан прослыл далеко не романтичной натурой. Даже бревно могло лучше выразить свои чувства к кому-то, чем он. – Боюсь… ничего не приходит в голову, – он повернулся, внимательно всматриваясь в лицо Люси. Мастер застыла на месте, поймав его взгляд, как и он, готовый утонуть в этих её огромных серых глазах. – Ну, пожалуйста? – мольба молодого писателя немного отрезвила его, дав возможность воспоминаниям заполнить лихорадочный разум. – Так… – Логан взволнованно сглотнул, всё ещё глядя на Люси. – Там в руинах… Она была рядом с ним. Ни секунды она не думала о том, чтобы повернуть назад или оставить его одного. Она шла вперёд, крепко сжимая кинжалы в руках, как неостановимый ураган, как смертоносная фурия против своих врагов. Эти люди почти лишили её дома, но они не успели сделать с ней то же, что они уже сделали с Логаном. – Продолжай… – скрип ручки по страницам блокнота и голос Эрнеста уже мало его интересовали, осталось лишь только то, как тепло она смотрела на него прямо сейчас. – Я чувствовал, как моё сердце было готово выпрыгнуть из груди… Она вызывала в нём эти чувства. Этот безумный стук его сердца. Он мог обманывать себя, не признавать это, когда они сражались против империи. Но в данный момент он был бы последним дураком, уйдя во все эти отрицания. – Пули свистели над нашими головами. Казалось, каждая секунда станет последней… Шаг за шагом, этаж за этажом... смерть за смертью. Люси, его друг, его боевой партнёр… Её тихие успокаивающие слова, холод металла дробовика отца, который ублюдки просто бросили где-то в углу с последними записями Хоулетта. Образ мастера в этих воспоминаниях тает с той же скоростью, что проявляется вид крови на его руках. Его руки, испачканные в тёплой красной жидкости, стоят прямо перед его взором, ужас в глазах солдат, ужас в глазах Люси… – Понятно… ваши враги, и вы вдвоём почти что против целого мира… – слова писателя завибрировали в его ушах, руки Логана задрожали. – Как вы справились с Пэном? Тёмные синие глаза, словно две безжизненные пропасти. Яркая красная кровь на светлой коже, разбитые губы, дёргающиеся в торжествующей улыбке. Он не был рыцарем, он был чудовищем, он должен был умереть от его руки. Логан имел на это полное право, никто не смел его судить за то, что он был готов сделать свою блядскую работу! «Твой взгляд… эта ненависть, эта ярость, как у зверя, загнанного в угол. Жалкого и слабого. Как и у твоего отца…» – Интервью окончено. Он твердо отрезал любые последующие вопросы. Его руки всё ещё дрожали, прерывистое частое дыхание заставляло сердце стучать так, словно его кровный враг всё ещё за углом, и всё ещё мог навредить кому-то рядом с ним. Логан замечает беспокойство во взгляде Люси и спешно отворачивается от неё. – Но... – Эрнест немного подпрыгивает на месте, обескураженный таким поворотом. – Я сказал, – тон Логана стал куда жёстче, он смерил писателя убийственным взглядом, от чего последний съёжился на своём месте. – Интервью окончено. Нужно было срочно уйти отсюда, оказаться на воздухе, на открытой местности. Игнорируя всё вокруг, охотник схватил со стола шляпу. Его глаза забегали по помещению, внутренние инстинкты продолжали кричать «бей или беги», хотя вокруг не было даже намёка на опасность. Он несколько дёргано обогнул стол, Люси за его спиной встрепенулась, заговорила с Эрнестом, где-то в стороне за столом начала ёрзать Дэн-би, но происходящее в салуне Логана уже мало интересовало. «Ты зовёшь меня монстром… Посмотри на себя…» Охотник помотал головой, стараясь прогнать неприятный насмехающийся голос из своей головы. Пыльная улица встретила его вечерней прохладой. Безжалостное пустынное солнце давно прошло свой зенит и постепенно двигалось к закату. Логан опёрся о стену салуна, глубоко вдыхая свежий прохладный воздух. Он поднял ладони перед собой, пальцы сотрясала мелкая дрожь, на них будто бы снова ощущалась кровь тех, кого он убивал в тех руинах. Он никогда раньше не убивал людей… никогда. Охотник быстро убрал руки и откинул голову назад, прикрывая глаза. До смерти хотелось закурить, пусть он уже много лет как избавился от этой ужасной привычки. Дверь салуна осторожно открылась. Послышались тихие аккуратные шаги, потом кто-то остановился совсем рядом с ним, облокотившись на ту же деревянную стену, а дальше он почувствовал, как небольшая прохладная рука коснулась его пальцев. – Хей? Эта была Люси, конечно же, это была Люси. Он отдёрнул свою руку, оттолкнулся от стены и хмуро посмотрел на неё. – День затянулся. Тебя нужно отвести домой, мастер. Его голос был тихим и беспристрастным, скрывающий кипящий внутри гнев, кипящий внутри ужас. Он остановился напротив неё, ожидая дальнейших действий Люси, но она не сдвинулась с места. – Хватит снова делать это, – она сурово свела брови и сжала ладони в кулаки, кожаные полуперчатки заскрипели от натяжения. – Кто я тебе, чтобы ты указывал мне, что делать, отчитывал меня, когда тебе вздумается? И что это вообще было в салуне? Эрнест перегнул палку, но кто ты такой, чтобы так грубо его затыкать? – Люси вскинула голову и выпрямилась, и пусть ноги всё ещё плохо держали её, она приняла настолько угрожающий вид, насколько вообще могла это сделать. – Мы все пережили одно и то же дерьмо, Логан. – Ты до сих пор не понимаешь, Люси, – прошипел он в ответ, чувствуя, что снова теряет контроль над ситуацией. – Лефу, Матильда, Пэн, им повезло больше, чем остальным имперцам в руинах, только потому, что ты успела меня остановить. Мне нужна была их смерть, я хотел, чтобы каждый из них страдал за всё, что они сделали. Пришло время смириться с этим, быть честным с собой, сказать во всеуслышание, что он был тем же чёртовым монстром. Дать понять Люси, что от него не стоит ждать ничего хорошего. И теперь он решил довести дело до конца. Охотник смерил её презрительным взглядом, голос его зазвучал громче и грубее. – Я никто тебе. Я уже давно никто этому городу, пусть и трачу все свои силы, чтобы ни одна тварь не сравняла его с землёй! Мы живём в таком мире, где рано или поздно кто-то снова выступит против нас, новая кровь на моих руках – лишь вопрос времени. Она отступила на шаг, и его сердце упало, когда непонимание и страх мелькнули на её поникшем лице. Люси поймёт, она умная и может принимать правильные решения. – Ты идиот, – прошептала она, и Логан напрягся, когда она снова грозно посмотрела на него. – Мы оба убивали этих солдат, мы оба этого хотели, и мы смогли остановить друг друга, когда это было нужно, – голос её задрожал, как и она сама. – Этим мы отличаемся от них… от Пэна. Не ты один защищаешь этот город и мстишь за него. Я тоже делаю это, – она глубоко вдохнула, унимая дрожь в своём теле. – Сандрок – мой дом, и ты, Энди, Хару – часть моего дома. Он ничего не ответил, только застыл на месте от её слов, от её желания показать ему, что у него всё ещё есть шанс быть кем-то, кроме своей тёмной бандитской натуры. – Отрицай сколько угодно свою принадлежность своему же родному городу, уходи в своё бесконечное самобичевание, Логан, – она была раздражена и недовольна. – Люди всё равно будут смотреть только на твои поступки, а не на то, что ты сам себе надумал. Чуть ранее он был не прав, это Люси рано или поздно станет его концом. Все слова, которые она говорила, события, что они пережили вместе, собственное положение, с которым он уже успел смириться – она переворачивала всё это с ног на голову. Он выдохнул и тихо произнёс: – Иди домой, мастер. – Да, я пойду домой! И пойду без тебя! – она ткнула пальцем ему в грудь, а после начала отходить спиной точно в сторону мастерской. – А ты стой здесь или, я не знаю, сдайся снова гражданскому корпусу и запрись в грёбаной тюрьме до скончания веков! Она споткнулась о какой-то неудачно оказавшийся под ногой камень, ругаясь на всю улицу с трудом удержала равновесие, и отвернулась от Логана более недовольная, чем была минуту назад. Мастер выглядела… забавно. Её наигранное возмущение, её глаза, которые выдавали то, что она на самом деле совсем не злится на него, разочарована, возможно, но точно не злится, заставили то самое отвращение к самому себе снова уползти куда-то в самые дальние уголки его души. – Точно не нужна рука взрослого, чтобы довести тебя до двери, Люс? – его губы расплылись в тёплой улыбке. – Пошёл ты, бандит! – в голосе Люси послышался нескрываемый смешок, не оборачиваясь и не сбавляя свой шаг, последнее, что она сделала – это показала ему нелицеприятный жест. Он усмехнулся, наблюдая за происходящим. Логан был единственным, кто должен был злиться: за её глупое желание драться на арене, даже если она не в силах была это сделать, за то, что ему пришлось возиться с ней целый день, и за то, что она затащила их на это ужасное интервью. Но в нём не было ни капли злости или раздражения. Вместо этого в нём клубилось что-то приятное и успокаивающее. На какое-то время охотник задержался, чтобы проследить за тем, как девушка доберётся до двери мастерской. И когда его работа была выполнена, он с чистой совестью был готов вернуться, чтобы найти Энди и Хару. Уверить их, обеспокоенных и ожидающих новостей, что уж следующая затея с Люси не закончится чьей-то очередной травмой.