Лазурный нефрит

Шень Лун Посланники нашей воли, специально оставленные в живых, покинув поле боя, скорее всего уже вернулись в поместье Альянса Светлого пути, основанного в секте «Сливовый Цвет». С ними разберутся главы праведного пути, как только получат всю информацию и примерный расклад сил. В этом я не сомневался, так как внегласное правило любой светлой секты: «Не смог — умри!», распространяется по всем равнинам и прилегающим учениям. Опозорился на состязаниях и проиграл противнику — смерть! Не выполнил поручение мастера — не достоин жить! Не оправдал возложенных надежд наставника — оправдаешь в следующей жизни! Нарушил правила светлого пути — казнь! Так что исход очевиден. Но мы не собирались печалиться о кончине учеников и мастеров чужих сект. Нам, последователям темного пути, неведома жалость к врагу, кем бы они ни оказались. — Гэгэ, что с корабельщиками делать будем? — спрашивает Гун, держа капитана за глотку. Ученики же держали под контролем команду. Меч, готовый сиюминутно оборвать жизнь, упирался кончиком в шею, оставляя багровый след стекающей капли крови. — Ну, судя по презрительному взгляду и недовольному выражению лица капитана, договориться у нас не получится, — сказал я, медленно подходя к главному мореходцу, склоняясь над ним, — и я буду этому даже р-р-рад. Шепот, с рычащими нотками сущности, взгляд желтых глаз в змеином разрезе, пробивающаяся на лице чешуя и выпущенные когти, переливающиеся нефритовым цветом, заставили капитана с бесстрашием в сердце и глазах резко выпрямиться, сглотнуть нервный комок, застрявший в глотке. Но, несмотря на это, он продолжал делать невозмутимый вид и выказывать презрение к нашей секте. — Вам, грешникам мира Поднебесной, все равно придет конец! — зло выплюнул он, показывая, что разговора в спокойной обстановке не получится. Просто так информацию нас интересующую он не выдаст. Поэтому: — Давай! — махнул я рукой одному из мастеров, приставивших клинок к шее моряка. Голова в мгновение ока отделилась от тела, скатившись прямо к ногам капитана. Ужас, ненависть и желание смерти всем нам — именно это читалось во взгляде, которым он смотрел на голову, на лице которой застыл предсмертный страх. Раскрытый рот, широко-распахнутые глаза и брызг крови на щеке, словно разлитые по пергаменту чернила — все, что осталось от одного из членов команды. — Тварь! — Ублюдок! — Мразь! — слышались оскорбления в наш с Гуном адрес, стоило морякам отойти от увиденного. Но то ли еще будет. — Так и не скажешь, кто вас нанял? — капитан не отвечал, а по-прежнему смотрел на покойного, вглядываясь в каждую черту лица, запоминая детально. — Раз так, то… — и еще одна голова слетела с плеч, падая рядом с главным моряком. На лице второго покойного то же выражение лица и багровый росчерк крови, означающий конец жизни. На меня все же подняли взгляд. В глазах матерого морского волка застыли слезы, с губ, искусанных в кровь, стекала струйка, а голос, с которым он ко мне обратился, дрожал, едва сдерживая вой боли и отчаяния. — Хватит! Я скажу, только не убивай больше! — Говори! — мой клинок, пусть и в бою с мастерами сект бесполезный, все же мог снести его голову. Но смерть, как оказалось, для него была не страшна. Лишь вид лежащих голов около его ног, смотревших взглядом смерти, в самую душу. Это и развязало язык капитану, сдавшему своих нанимателей и место встречи для передачи вознаграждения за проделанную работу. Я удивился, когда узнал, что заказчиком нашей тихой и спокойной переправы в земли Восточной равнины стал Лин Шин. Он пообещал отомстить мне за проигрыш в турнире «Поднебесных». Но, я думал, что он давно кормит червей в сырой земле, как и гласят негласные традиции светлых сект. Видимо, учесть стать пищей земли обошла его стороной. А это значит, что у нас появилась очередная палка в колесе, мешающая двигаться к цели. — Лин Шин? — удивился демон, — Гэгэ, а разве эта язва цвета фуксии не сдохла от рук своих же мастеров по секте? — спросил меня друг, поражаясь везучести Лин Шина, избежавшего смерти за позор и проигрыш. Я не ответил, лишь развел руками, мол, без понятия. Восточные секты всегда были себе на уме, и вполне спокойно могли оставить в живых кого-то из провинившихся, по ряду причин, мне не ведомых. Друг не настаивал, не вдавался в размышления и демагогию отклонений от правил, а просто ехал рядом. Не оглядываясь назад, на поле бое, которое для многих стало могилой, держали путь в секту Черного Полумесяца. А тела погибших в сражении учеников, мастеров и казненных за предательство моряков, останутся в качестве послания Восточному Альянсу. Увидев курган из десятков тел, Старейшины поймут, что секта Черного Полумесяца и правда вернулась в мир боевых искусств. Дорога от кургана до секты нам предстоит недолгая. Всего семь дней неустанного пути верхом, по главному торговому тракту, через города и деревни, в которых не станем задерживаться, а лишь проезжать, оставаясь на ночь под сводами звездного неба, и мы на месте. Под защитой горной гряды, на протяжении веков, и располагается секта, ставшая домом для многих заклинателей и мастеров, искавших свой путь. Тен Гун — Гэгэ, ну-ка повтори, что ты хочешь сделать? — спрашивал я дракона в третий раз, но уже держа за плечи, пытаясь вытрясти из Шень Луна дух, которым он резко перестал дорожить. Не успели мы приехать в поместье секты, расположиться и отдохнуть с длительного пути по морю и неустанной езды верхом, как этот упрямец, проведя несколько бессонных ночей за свитками и древними писаниями, сравнивая записи предков с текстом легенды о Нефритовом Артефакте, вновь стал собираться в дорогу на поиски осколков. А все уговоры, что нужно проверить доскональность и точность предсказания, свериться еще раз с записями трудов драконьих мудрецов и продумать план дальнейших действий, как будто не слышал. Пер вперед, не видя преград, как это было всегда. — Эргэ, ты сам сказал, что легенда о Лазурном Нефрите дошла до мастеров Востока и Севера раньше, чем до мастеров Запада, что артефактом заинтересовались многие заклинатели и мечники. И я с уверенностью могу сказать, что Светлый Альянс и Совет Старейшин захотят заполучить его раньше остальных. У них есть неограниченные возможности и власть, которой они не побрезгуют воспользоваться, чтобы получить желаемое, — рука друга легла на мое плечо. Я ослабил хватку, а потом отпустил его вовсе. Шень же продолжал: — скорее всего, поисковые отряды уже сформированы и отправлены по континентам. А я, как держатель осколка, все равно буду рано или поздно во все это втянут. — Лучше поздно, — сказал я, принимая тот факт, что Лун в очередной раз кидается в омут с головой, не имея при себе спасательной шлюпки. Лишь Яо, как сопровождающего, с его же собственные техники, исполняемые чужим ядром и меридианами, да умения клана Шень, для которых не нужна внутренняя энергия и здоровые меридианы. Спросил: — так чего ты хочешь добиться своими странствиями по Западной равнине? — Встретить хранителя второго осколка, душа которого омыта потерей, слезами и солью, а так же пройтись по Храмам Восточных Богов, с ранеными витражами. На карте Западной равнины таких храмов три. И у каждого есть расписная оконная мозаика, повествующая о выдающемся пути Небесного жителя, созданная храмовниками во славу покровителя. Это храм Бога Цветов — Цветущей Вишне, покровительствующей всем незамужним девушкам Восточной равнины. Храм Богини Трепетной Струны, которой поклоняются музыканты и актеры, известные и не неизвестные миру Поднебесной. Третий храм — Тигриного Рыка, которого почитают воины и мастера, независимо от выбранного пути. Ближайшим к секте Полумесяца как раз стоит храм Бога Войны. Этот Бог — дух тигра, который, как и Яо, прошел долгий путь от котенка до хищного зверя, совершенствуясь на протяжении столетий. Тигриный дух вознесся за героический поступок, отмеченный самим Владыкой Неба. Тигр спас тысячи людей от обезумевшей орды демонов, пожертвовав своим телом и душой, отдав тающие на глазах крохи жизненной энергии, выставив защитный купол, накрывший весь город и прилегающие к нему земли. Была долгая, жесткая, кровопролитная битва. За город и жителей, выступив против демонов, погибло много заклинателей и мастеров меча, как и младших небесных чиновников, пришедших на помощь по зову верующих. А тигр, со стрелами, усыпанными по спине, как колючки ежа, сражался с десятками противников разом, держась до последней капли крови. И как только противники были мертвы, бросил вызов главному, желая забрать того с собой. Демон, напавший на город и притеснявший жителей, пирующий и пожирающий все и вся, не ведающий норм и границ дозволенного, ответил на вызов тигра, принял условия. Юноша, пронзенный насквозь копьем главного демона, не уступал, и бился, превознемогая боль разорванных копьем легких, сломанных стрелами ребер и заливающую глаза кровь врагов, смешавшуюся с его собственной. А после жаркой, животрепещущей битвы, демон все же пал от рук воина, представ перед судом Небожителей. Суд был не долгим, а решение справедливым. Как и поощрение за отданную во имя смертных жизнь. Так и стал Тигр Богом. И именно в этот храм и направится Шень, в поисках осколка. — А третий осколок, названный ложным, который окутан фарсом и наигранностью. Что он из себя представляет? — с тем, который на дне морском — разбираться будем в последнюю очередь. Как и с леди, которая его должна достать и не струсить, погрузившись на дно. А вот строчки о ложном осколке, заставляют задуматься над тем, что с ним будут проблемы. — Увидим, когда придет время, — вот и все, что сказал дракон, собирая вещи в путь. Складывая свитки с записями предков, примерными расчетами предстоящего пути, книги, сменную одежду в походную сумку, продолжал говорить: — мне еще предстоит выяснить личность второго держателя, несущего на душе соль, потерю и слезы, — а потом усмехнулся, добавив: — или ему мою. Это как повезет. — Каким был упрямцем, гэгэ, таким и остался! — смирился я с тем, что друг снова покидает стены нашей секты, не успев восстановиться с долгой дороги верхом. Ноги, боль в которых его мучает, не останавливала от долгого странствия, а наоборот тянула вперед, в путь. Пусть я не страдаю таким же недугом, но прекрасно понимаю, что творится у него на душе. Но могу лишь поддержать и быть рядом в трудную минуту, как и гласят наши братские клятвы, данные друг другу много столетий назад. Об этом и напомнил, когда провожал его и Яо в путь: — Лун-гэ, если что, ты знаешь, как меня вызвать, — показал я на связку моих перьев и флакончики с кровью, которую нужно пролить, чтобы я пришел незамедлительно. Лун, спрятав перья и кровь в широких рукавах светлого одеяния, влез на седло лошади, сказав: — Будем надеяться, что нам это не понадобится, — и улыбнувшись на прощание, напомнил мне: — а ты, эргэ, если что-то узнаешь, услышишь, тоже знаешь, как передать сообщение, — показал он на им зачарованную много десятилетий назад тетрадь, листы которой, при заданных параметрах, материализуются перед адресатом в виде черно-серебристых бабочек. — Яо-ди, — позвал я кота, — береги Шень Луна! Это приказ старшего мастера! — кот, натягивая поводья, лишь поклонился, принимая приказ и обещая только взглядом беречь дракона, защищая его даже собственной жизнью. Я долго смотрел на удаляющих неспешным шагом лошадей, несущих на своих спинах друга и его личного ученика. Старшие ученики и мастера секты так же провожали их в путь, желая Шень Луну найти осколки Нефритового Артефакта, собрав их воедино, чтобы вернуть то, что он потерял по воле своих кланников и Совета Старейшин, обрекших его на Кару Небесную и образ калеки, не способного как прежде держать меч, разя стилем «Нефритового Шторма» своих врагов.