Когда солнце постепенно скрывалось за горизонтом, над головой проплывали облака, словно картинки художника, на которых переплетались оттенки оранжевого, голубого и золотистого. Экипаж приближался к величественному дворцу, пока девушка внутри ёрзала в нетерпении, то и дело не отводя взгляда от окна и не замечая насмешливой, но доброй улыбки напротив.
Пару дней в пути Хюррем не могла найти покой, потому что мысли и ком эмоции разрывали, не давая даже сомкнуть глаза ночью. Сейчас бы она точно не вспомнила, когда последний раз в реальной жизни её сердце так бешено колотилось в груди и потели ладони. Возникало ощущение, будто бы рыжеволосая должна прикоснуться к чему-то недосягаемому и стать одним целым без времени на раздумья, что предпринимать. Какие-то планы и цели покрылись дымкой, потерявшись в ворохе тревоги.
И вот карета остановилась, а вместе с ней госпожа затаила дыхание, будто нырнула под воду. Все звуки разом исчезли. С трудом поднявшись, Хюррем выглянула наружу и, не глядя, подала руку Рустему, сосредоточившись на открывшемся виде. Волнение и любопытство наполнили госпожу до краев, а атмосфера новизны окутала каждую клеточку её существа. Первое, что поразило девушку, это необыкновенная красота и масштабность Топкапы в завораживающим пейзаже сада с изумрудной, пышной растительностью и разнообразием цветов. Воздух здесь казался особенно свежим и проникновенным, наполняя живительной энергией и вдохновением.
— Госпожа, Паша, приветствую. Я Сюмбюль-ага. Повелитель приказал встретить и сопроводить вас в его покои, — перед ними глубоко склонялся евнух, а позади него стояли ещё пара-тройка слуг, вероятно, чтобы помочь с вещами.
Рустема, в отличие от Хюррем, картина вокруг не впечатляла, поэтому он не был погружен в омут чувств и мыслей и вёл себя уверенней, с готовностью ответив:
— Хорошо. Веди, — а затем повернулся к жене, заметив, что она явно не услышала и даже не увидела кызляра-агу, потому как неотрывно с некой жадностью осматривала дворец. — Пойдёмте, госпожа.
Рыжеволосая растерянно захлопала глазами, когда мужчина легонько потянул её за руку, чтобы она не только перестала стоять неподвижно, но и наконец-то сосредоточилась на реальности.
— Быстро унесите вещи! — скомандовал Сюмбюль слугам за спиной, а сам засеменил впереди пары, чтобы показывать путь, запамятовав, что Рустем знал и без него.
Шагая по неизведанным тропам, Хюррем ощущала, как каждый уголок здесь пронизан историей и тайнами. Возможность взглянуть на мир сквозь новую призму позволила ей увидеть бескрайние горизонты возможностей и напомнить об истиной сути. Внутри архитектурные особенности говорили о давно забытых временах и прошлых эпохах. По этим коридорам когда-то ходили её отец и мать, что сейчас девушка особо остро чувствовала их невидимое присутствие, а может фантазия слишком разыгралась от новых ощущений.
— Повелитель ожидает вас, — объявил бостанджи у дверей, и Хюррем заставила себя сконцентрироваться.
Госпожа выпрямилась, расправив плечи и натянула лёгкую улыбку, заглушая волны мыслей и ворох эмоций. Мельком взглянула на своего мужа, а тот, кажется, вовсе не переживал, будто знал, что их ждало. Девушка вздохнула и под стук своего сердца в ушах вошла в покои, где в воздухе уловила нотки аромата цитруса. Интересно, а отец тоже любил этот запах?...
Первые несколько мгновений встречи были окутаны молчанием. Брат и сестра, кровно связанные, оказались практически незнакомыми друг другу, и эта стена мешала подступиться. Для каждого из них чувства сейчас запутанные и неопределённые. Было проще жить порознь, только лишь зная друг о друге и видеть крайне редко, а последние лет семь вовсе словно позабыв, но отныне ситуация изменится и следует начать выстраивать мост. По крайней мере так думал Сулейман.
— Повелитель, для нас стало честью получить приглашение в столицу, — Рустем понимал, что пауза затягивается, поэтому осмелился нарушить тишину, которая стала постепенно нагнетать.
— Рад вас видеть, — наконец-то опомнился Султан и постарался тепло улыбнуться, как ни в чём не бывало. Взглянул на сестру с решением сделать первый шаг. Рыжеволосая даже немного напугалась и насторожилась, когда брат опустил ладони на её плечи. — Как ты, Хюррем?
Девушка смутилась таким внезапным вниманием к себе, но постаралась ответить натянуто-вежливо с ободряющей улыбкой:
— У меня всё хорошо, Повелитель...
Переключаться на другую тему или хотя бы на Рустема Сулейман явно не спешил. Хюррем уже становилась не по себе от молчания, долгого, изучающего взгляда, будто брат пытался уловить фальшь в её словах и вот внезапно глазами он зацепился за перчатки на руках, вздёрнув бровь, но не стал зацикливаться. Что в этом такого?
— Прекрасно, — к великому счастью произнёс Султан. — Покои для тебя готовы. Сюмбюль проводит в гарем. А Рустем ненадолго останется здесь.
Рустем успел почувствовать себя третьим лишним или обузой какой-то, но услышав, что сказал Падишах, встрепенулся и даже взгляд засверкал. Не терпелось узнать, зачем всё-таки их пригласили. Хюррем явно должна была узнать об этом позже, что ей, конечно, не понравилось. Недовольство она попыталась скрыть за понимающей улыбкой и сказала:
— Тогда я пойду. Устала с дороги.
— Конечно, — кивнул ей Сулейман, уже явно больше заинтересованный разговором с Пашой.
Как же ей хотелось послушать... На миг возникла мысль остановиться за дверьми, однако Хюррем рассудила, что лучше в первый день так не рыпаться, а быть некоторое время в затишье. Осторожно прощупывать почву, присматриваться, быть на виду, но и в то же время в тени. Не перегибать с любопытством в жажде знать всё первой. Как говорила Нигяр, тише едешь - дальше будешь.
— Хюррем Султаан... — услышала она своё имя вкрадчивой манере бархатным голосом и оцепенела, так и не поняв, что до этого медленно шла в сопровождении Сюмбюля, который пока пытался разобраться какая она, внезапно появившаяся сестра Султана.
Рыжеволосая неторопливо подняла глаза и в первый миг не узнала человека перед собой. Тёмным взглядом он пытливо изучал её, подмечая во внешней холодности и отстранённости следы мелькнувшего замешательства и неверия его появлением. Губы растянулись в ехидной улыбке.
— Ибрагим?... — Хюррем сглотнула ком в горле, слишком многозначительно заострив внимание на лице визиря, а точнее одной детали... Ото лба прямо на глаз вертикально проходил длинный, белёсый шрам и ещё несколько маленьких, тонких, хаотично разбросанных по коже.
Улыбка в тот час стёрлась с лица грека, когда осознал,
почему она
так смотрит и неосознанно сжал кулаки, представляя, что девушка думала про себя. Наверно, каким уродливым он стал с их последней встречи несколько лет назад. Настроение вновь упало к нулевой отметке, хотя не то чтобы Паргалы был рад приезду сестры Султана. Скорее стало любопытно на неё взглянуть спустя столько времени. Причины, почему Сулейман вдруг вызвал её вместе с мужем Ибрагим не знал и это настораживало. Прежде государь всегда делился с ним многим, а в этот раз молчал даже как-то издевательски, лишая больше нервных клеток.
— Не узнали, госпожа? — иронично спросил визирь, снова надевая маску и пряча подлинные чувства под её толщей.
Хюррем выпрямилась, возвращая себе самообладание, только прежде из её уст чуть не вылетел вопрос: что с тобой случилось? Нет, это не беспокойство. Просто интерес. Хотя несколько догадок посетили её. Мужчина вполне мог получить эти увечья во время какого-нибудь похода.
— Узнала. Просто ты... изменился... — подобрала она более лояльное слово, а грека на это слегка передёрнуло в презрении.
— В лучшую или худшую сторону? — задал Ибрагим провокационный вопрос, жадно наблюдая, как госпожа выкрутится и посмеет ли озвучить правду. Раньше на истину она не скупилась.
Хюррем поняла его уловку и ухмыльнулась, чуть вздёрнув подбородок, а Паргалы воспринял это как напоминание об их ролях друг перед другом. Как бы то ни было, но рыжеволосая представительница династии, а он лишь раб, хоть и второй человек после Падишаха. Ей ничего не стоит перешагнуть его как простую вошь или даже раздавить, если уже не пыталась... От этих мыслей кровь закипела...
— Ибрагим Паша, какая приятная встреча...
Рыжеволосая чуть дёрнулась, когда нежданно появившийся за спиной Рустем поравнялся с ней плечом к плечу и обвил одной рукой талию. Не сильно. Скорее для вида.
— Ну, здравствуй, Рустем, — хмыкнув ответил визирь и взгляды мужчин схлестнулись в какой-то немой перепалке, что Хюррем стало не по себе.
Девушка прямо ощущала как вокруг накалился воздух и казалось вот-вот разразится искрами, из-за чего она неосознанно передёрнулась, желая скорее уйти прочь.
— Не буду вас больше задерживать. Меня ждёт Повелитель, — вдруг заговорил непринуждённо Ибрагим, словно несколько секунд назад не был готов испепелить взглядом Рустема. — Госпожа. — на прощание он слегка поклонился ей и взглянул исподлобья, чем ввёл в смятение и ушёл, оставив после себя тонкий аромат граната.
Паргалы не врал. Его действительно ждал Султан, и визирь не видел смысла дальше задерживаться, ведь этот хорватский плут наверняка ещё не раз будет маячить перед глазами и раздражать. Как же Ибрагим был доволен, когда Рустема женили и отправили наместником в Текке, но и оттуда покоя не было, а сейчас подавно не предвидится. Зачем же он здесь?... Этот вопрос терзал последние дни.
— Что говорил Повелитель? — собравшись с мыслями, Хюррем решила выпытать у мужа новости, а заодно отвлечь от этой странноватой и любопытной стычки.
— Чтобы я присутствовал на Совете Дивана. Он должен объявить о каком-то решении, — как-то отстранённо поведал мужчина, ни разу не взглянув на жену.
— Интересно... Ладно. Потом расскажешь. Я пока пойду и узнаю, как встретят меня достопочтенная Валиде Султан и сестричка, — «достопочтенная» вырвалось слишком едко, на что Рустем ухмыльнулся.
***
— Дорогууу Хюррем Султан Хазретлери! — объявил Сюмбюль, когда рыжеволосая оказалась на пороге ташлыка.
Все рабыни в миг засуетились и поспешно выстроились в ряд, склонившись. Когда Хюррем зашагала, то почувствовала раннее незнакомые эмоции. За своей спиной она услышала негодующий шёпот, но старалась оставаться равнодушной, понимая, что в любом случае не избежала бы разговоров о своём внезапном появлении.
Когда ташлык остался позади, то госпожа выдохнула, только не надолго. Самое главное испытание было впереди и в тревоге она начала кусать губы, но быстро взяла себя в руки, остановившись напротив дверей. Евнух снова объявил её.
Хюррем прошла в просторные покои, обустроенные дорого и со вкусом. Валиде Султан гордо восседала на тахте в роскошном бордовом наряде из шёлка и смотрела на неё не скрывая надменности с сардонической улыбкой. Хатидже Султан занимала место на подушке у ног матери, и Хюррем про себя сравнила её с собачонкой, чуть не прыснув со смеху. Взгляд сестры был оценивающим с толикой придирки, казался липким, будто рыжеволосая была героиней какого-то представления. Хотелось помыться.
Затем Хюррем заметила незнакомую девушку и наконец-то нашла родной, тёплый взгляд и лучистую улыбку. Махидевран тоже была здесь. И стало немного легче, а ещё прибавилось уверенности.
— Проходи, Хюррем. Мы тебя ждали, — Хафса махнула рукой на свободное место, и мысли её явно говорили о другом.
Девушка уселась молча и неуверенно, теряясь в своих думах. Что сказать? Как себя вести? Понятно, что она не может подать виду, будто тревожится или не дай Аллах побаивается, только внутри разрывало от непонимания. Так резко и контрастно обстановка в её жизни ещё не менялась. Нужно время привыкнуть.
— Как прошла дорога? — учтиво поинтересовалась Хатидже, не сводя пристального взгляда и криво улыбаясь.
— Немного утомительно, а так в целом хорошо, — отозвалась Хюррем и тоже натянула улыбку, подумав про себя, что так скоро начнут болеть мышцы на лице.
— Госпожа, я буду рада наконец-то с вами познакомиться, — вдруг заявила незнакомая девушка слишком приторно растягивая губы, на что рыжеволосая нахмурилась, искренне не понимая, кто это.
— Это Турна Султан. Ты может быть слышала о ней. Фаворитка Повелителя, а так же мать Махмуда и Мурада, твоих племянников, — пояснила Хатидже и слишком красноречиво посмотрела в сторону Махидевран. Хюррем очень хорошо ощутила, как напряглась черкешенка и припомнила её слёзы на своём плече, когда та убивалась из-за появления этой Турны.
— А, да... Что-то такое проскальзывало... — ответила девушка и бездумно схватила стакан с щербетом, чтобы смочить горло от перенапряжения.
Дальше разговор особо не связывался. Валиде и Хатидже то и дело ради приличия закидывали её вопросами, на которые рыжеволосая отвечала не особо охотно. Иногда подключалась Турна, а Махидевран кажется вовсе погрузилась в себя. Атмосфера душила. В висках пульсировало. В конечном итоге Хюррем не могла больше терпеть, поэтому, сославшись на усталость, упорхнула стремительно.
***
— Мы попали в самое настоящее логово змей... — первое, что сказала Хюррем, когда вошла в отведённые покои и плюхнулась на постель.
Нигяр в это время ещё раскладывала вещи, а до этого девушке пришлось немного прибраться, сетуя на безответственность здешних джарийе и главы гарема. Никто даже для виду влажную уборку не сделал. Вот и истинное отношение в приёме...
— Уже успели кровушки вашей испить?
— Угу... Я прямо читала в глазах главной кобры пожелания поскорее выметаться отсюда и не возвращаться, — и фыркнула. — Не дождётся. Для начала я выясню всё об её делишках в прошлом.
Только Нигяр хотела что-то ответить, как внезапно двери отворились, и в покои прошёл Мустафа, что Хюррем резко поднялась и даже боль в голове отошла на второй план при виде любимого племянника.
— Дорогой мой!
Они крепко обнялись и стояли так некоторое время, пока наследник не отстранился с нежностью смотря на тётю.
— Мне не терпелось вас увидеть. Наконец-то вы здесь.
Хюррем расплылась в широкой улыбке и ответила:
— А я то как рада, что вы с матерью тоже тут. Ну, пойдём, расскажешь как у тебя дела...
***
Вечером в гареме начался праздник по случаю приезда госпожи, как и приказывал Султан. Пока лилась музыка, танцевали девушки, а шабаш перемывал ей косточки шепотком, Хюррем распирало ликование внутри, потому что Рустем получил должность куббе-визиря в совете. Значит она здесь надолго и этот факт рассеял ставшие родными тучи в её душе.
— Как приятно видеть тебя счастливой, госпожа, — без лести, вполне искренне сказала Махидеварн, сидя рядом с рыжеволосой отдельно от «основного состава».
— Теперь мы будем постоянно рядом, дорогая, — Хюррем сжала ладонь подруги, поймав на себе пронизывающий взгляд Хафсы и только усмехнулась.
Из всей семьи лишь Махидевран и Мустафа были поистине ей родными. Однажды, когда шехзаде только родился, Сулейман навестил сестру вместе с ними, и девушки неплохо сдружились, после чего черкешенка начала иногда приезжать сама, конечно, с позволения, а ещё они часто слали друг другу письма.
— Интересно, что ещё подготовил Султан?... — вдруг как бы невзначай произнесла Махидевран, а Хюррем нахмурилась.
— О чём ты?
Черкешенка снисходительно улыбнулась.
— На радостях за мужа всё прослушала, да? Завтра вечером мы все ужинаем во дворце Хатидже и Ибрагима. Сулейман снова объявит какое-то решение.
Рыжеволосая заметно удивилась, отметив, что брат явно любит томить и выдерживать интригу, но это только подогревало любопытство.
— Может Великого визиря сменит? — хохотнула Хюррем и подмигнула, явно намекая на продвижение Рустема по карьерной лестнице, только Махидеварн не слишком оценила шутку и покачала головой.
— Ибрагим незаменим. Пока Султан жив его место точно никто не займёт.
Рыжеволосая на это лишь выгнула бровь, явно не соглашаясь с утверждением, но промолчала и закинула в рот кусочек орехового лукума, предвкушая, что их ждало завтра...
