***
Спустя N дней.
— Тема моего доклада… — голос Фрэн утонул в гуле аудитории. — Тишина! — лектор постучал ладонью по столу. — Умолкли все, а то посажу Фрэн на место и устрою внеурочный зачёт! Студенты притихли, и преподаватель кивнул студентке. — Продолжай, Фрэн. — Спасибо, мистер Боу. Итак, тема моего доклада «Религия. Наука. Мистика». Хотелось бы начать с того, что… Несмотря на то, что студенты притихли, слушать одногруппницу они всё равно не стали. Ничего удивительного. Суббота, утро, и в расписании только одна пара — да и та по философии. Естественно, 99% присутствующих были больше заняты тем, что строили планы на остаток выходных. Строили шёпотом, но тем не менее. — … проблема понимания религии, её сущности и природы сегодня становится предельно актуальной. Многие великие умы человечества в разные годы пытались разобраться в религиозных вопросах. По этой обширной теме написаны буквально горы литературы. И по сей день не утихают споры, высказываются различные точки зрения о сущности религии и перспективах её развития, — вещала Фрэн с трибуны, уткнувшись взглядом в текст. Мия подпёрла голову кулаком, слушая Фрэн и попутно размышляя, как провести остаток выходных. Поработать? Или по магазинам пройтись? Или и то, и другое? — Особенность религии заключается в том, что она представляет собой такой пласт культуры, который непосредственно связан с опытом массового сознания, с многовековым нравственно-психологическим наследием. Это не абстрактное миросозерцание, а мироощущение, способ каждодневного поведения, в котором решающую роль играют не доводы разума и логика, а обыденное сознание, мирочувствование. Согласно Марксу, религия — не теоретическое, а практически-духовное освоение действительности, мира, — продолжала Фрэн. — Религия — феномен многослойный, многогранный, в ней житейские, обыденные переживания прихотливо смыкаются с высокими метафизическими спекуляциями… Несколько студентов, включая Мию, спрятали улыбку в ладошку. Ой, ля… «прихотливо смыкаются с высокими метафизическими спекуляциями». Надо будет сказать Фрэн, чтобы до выступления читала то, что из интернета скачивает. Если мистер Боу сейчас её спросит про «высокие метафизические спекуляции», которые с чем-то там «прихотливо смыкаются», то Фрэн точно в лужу сядет. Однако препод перебивать не стал и промолчал: разве что его густые брови с лица на доску прыгнули. — … что касается мистики, то слово «мистика» в переводе с греческого означает «закрытый, таинственный», — монотонно продолжала излагать Фрэн. — Так называется вера в возможность непосредственного духовного общения человека с таинственными метафизическими силами (Бог, безличный Абсолют, первосущность мира, духи) путём, выходящим за пределы естественных человеческих способностей… Телефон на парте Мии зажужжал, и на экране высветилось «Дастин». О, а вот и представитель «таинственной метафизической силы» звонит. Мия сбросила звонок и набрала сообщение: «Я на паре. Потом перезвоню». Ответ пришёл мгновенно. Дастин: На паре? Какая пара может быть в субботу? Мия: Философия. Дастин: ахаха 😂 Самое то после пятничной тусовки 😂 С похмелья же так и тянет пострадать о бренности бытия. Ок, набери, как спустишься с высокодуховных частот. Мия: так тут напиши, что хотел Дастин: го вечером в клуб? Мия: во «Вкус»? Дастин: не, просто жопками потрясти, развеять скуку. Бери Фрэн, и погнали. Мия: можно. позвоню потом, обсудим. Дастин: оки. Канту и Марксу мой поклон. Мия: своим ровесникам сам кланяйся. Дастин: 😂 коза 😂 Мия: 😂😜😝 Мия с улыбкой отложила телефон и вернула внимание к Фрэн. — … ни то, ни другое не существует само по себе и проявляется в характерных психических реакциях конкретных людей, в их общем стиле восприятия-действия, характерном для науки или мистики. Ведь скажем, теория струн не так уж принципиально отличается от описываемых в той же Каббале путей Древа Жизни. Так что понятия «мистическое» и «научное» время от времени могут меняться местами и далеко не столь однозначны и безусловны, как кажется простому человеку… Судя по круглым глазам мистера Боу, он явно пребывал в замешательстве от того, что услышал. Ещё бы. Сначала «высокие метафизические спекуляции», затем «таинственная метафизическая сила», а теперь и вовсе «теория струн» вкупе с «путями Древа Жизни». Кратко говоря, начали за здравие — закончили за упокой. — Фрэн, погоди… — преподаватель поднялся. Ой, всё. Сейчас он её завалит. Мия вскинула руку. И мистер Боу, благо, отвлёкся. — Да, Мия? У тебя какой-то вопрос? Фрэн зыркнула на неё тем предупреждающим взглядом, которым любой студент-докладчик зыркает на одногруппников, когда те начинают что-то спрашивать по услышанному докладу. Мол, только рискни задать вопрос, и я тебя после пары задушу. — Может быть, на основании доклада Фрэн мы обсудим, почему в нашем 21 веке, таком развитом и полном технологий, так много людей по-прежнему верят в сверхъестественное? Ходят к экстрасенсам, гадают на таро, проверяют совместимость по гороскопу, а плохое настроение списывают на Ретроградный Меркурий? И Мия, озвучив своё предложение, выразительно посмотрела на Фрэн, как бы говоря: я же тебя, дуру, спасаю. Фрэн невербальный сигнал уловила и чуть-чуть улыбнулась. — Хм… — мистер Боу вдумчиво покривил губы. — Я не говорю о религии, — Мия не сбавила натиск. — Это, безусловно, важный пласт общества. Я говорю именно о таких вещах, как предсказания или стремление людей заглянуть в будущее, или вера в нечто совершенно иррациональное. — Мне кажется, это стремление людей как-то упорядочить свою жизнь, — к обсуждению подключился одногруппник Тим. — То есть, такие вещи могут дать людям ощущение порядка. Ведь намного легче поверить, что звёзды управляют нашей судьбой, чем признать, что жизнь несправедлива. — А по-моему, это малодушие и стремление переложить ответственность, — беседу подхватила ещё одна студентка. — Типа: это не я дурак, это просто по гороскопу день дурацкий. Мистер Боу, кажется, забыл о Фрэн и теперь с интересом слушал студентов. — Не забывайте, что люди всегда стремились познать больше, — встрял третий студент. — А когда наука не может что-то объяснить, то люди ищут объяснение в других сферах. — Социум тоже влияет, — к разговору присоединились ещё несколько студентов. — Люди могут верить в сверхъестественные явления просто потому, что в это верят их друзья и семья. — И это выгодно, — прозвучало с задних рядов. — Экстрасенсы, нумерологи, астрологи и иже с ними бешеные бабки гребут за свои сеансы. Ничего личного — просто бизнес. — Наживаются на чужом горе, — подхватил ещё кто-то. — У каждого человека есть умерший близкий, с которым хотелось бы связаться или получить весточку с того света. Вот люди и идут к ним, чем популяризируют это явление в обществе. — Люди платят за утешение. — Ложное утешение! — Какая разница, какое? Утешение есть утешение. — Ты этих шарлатанов защищаешь, что ли? Хочешь утешения — сходи в церковь. — А церковь — это не бизнес? — Не богохульствуй! — Я не богохульствую! Просто выражаю свою точку зрения: церковь — это тот же самый бизнес, потому что свечки за доллар явно не Господь Бог придумал. — Мы вообще о мистике говорили, а ты всё к Богу свела. — Кстати, заметьте, если говорить о мистике, то популярны только отдельные её явления. В тех же оборотней и вурдалаков никто не верит, а вот в магов и колдунов — пожалуйста. Мистер Боу жестом отпустил Фрэн, и та с облегчением побежала на своё место. — Если бы ликантропы, вурдалаки и снежные люди тебе на таро гадали, то ты в них верила бы, — дискуссия продолжалась и набирала обороты. — А так — какой с них прок? Что они могут тебе дать? Мия молча усмехнулась. Как это — что они могут дать? Например, работу. Кстати, о работе…***
— … а нынешняя работа тебя чем не устраивает? — Отсутствием перспектив, — мгновенно ответила Мия. — Нет, Лив, понимаешь, я люблю свою работу. Точнее, я люблю свою профессию и свой коллектив, но… Вот этого «но» было немало. Но главным оставался вопрос: Что с работой-то делать? Под этим лозунгом прошёл весь путь от университета до глубокого леса. Тут связь стала прерываться, и Мия, попрощавшись с сестрой, продолжила путь в одиночестве. Вообще, приехала она сюда с одной целью — подумать. Не то, чтобы в других местах мозг не функционирует, но в общаге такой гул, что собственных мыслей не слышно. Редакция закрыта, ибо выходной. А между — «прогуляться по городу» и «прогуляться по природным красотам» — предпочтительнее второе. Тем более, на природе можно послушать тишину. И лёгкие заодно проветрить. Хотя лучше бы проветрить голову. Благо, есть от чего. Например, от осознания, что ВАМПИРЫ СУЩЕСТВУЮТ. Мия свернула на незнакомую тропу, чтобы подняться чуть выше. Мир перевернулся с ног на голову несколько дней назад. Однако общение с вампирами и собственное спокойствие по этому поводу не удивляло. Память сквозила белыми пятнами, но она знала причину. Внушение. Ей внушили не бояться вампиров, поэтому она и относилась к этому, как к доставке почты. Мол, где расписаться в принятии? И всерьёз подумывала перейти на работу к Итану Вуду, о чём и говорила с сестрой. Нет, о вампирах она не рассказала — язык не повернулся. Тоже, наверное, из-за внушения. Она села на землю и достала из рюкзака планшет и книгу «История Анкориджа». Вот зачем она взялась за историческую статью? Вроде это её собственное желание. Впрочем… Она не была до конца уверена, какие из мыслей её собственные, а какие — внушённые Виктором Ван Артом. — Так, ладно… — она раскрыла книгу и открыла заметки на планшете. — Приступим. Взгляд метался от бумажных страниц к электронным, а пальцы ловко стучали по сенсорному экрану. И всё-таки зачем она это делает? Мия посмотрела прямо перед собой — на стволы деревьев. Попытка зацепиться за какие-то важные, но неуловимые, как туман, мысли с треском провалилась. И тут — шорох. Мия резко обернулась, но не заметила ничего, кроме покачивающейся ветки невысокой ели. Заяц? Лиса? Или кто-то покрупнее? Господи, хоть бы не медведь. — Прочь! Уходи! — прикрикнула Мия. На всякий случай прикрикнула. Животное ведь без острой нужды не полезет к человеку. Но несмотря на устойчивую тишину, ощущение присутствия не покинуло. Мия, притихнув и выжидая, осматривалась. Тянулись минуты, но никакого движения вокруг больше не происходило. — Шон, ты издеваешься? — вдалеке послышался женский возмущённый голос. — Мне что, за тобой бегать?! Живо домой! Через пару минут на тропе показалась симпатичная темноволосая женщина средних лет. — Оу, — она вскинула брови, заметив девушку. — Добрый день. — Здравствуйте, — кивнула Мия. — Вам помочь? — учтиво спросила незнакомка. — Вы заблудились? — Нет, вовсе нет, — махнула рукой Мия. — Просто гуляю. Женщина ответила спокойной улыбкой. — Далековато вы забрались для прогулок, — произнесла она. — Туристы в такие дебри обычно не заходят. — Я не туристка, — качнула головой Мия. — Местная. Я… эм… Мия, — представилась она. — Мия Саммерс. — Хелен Фолл, — женщина добродушно пожала протянутую руку. — Приятно познакомиться. Фолл? Опять Фолл? Однако везёт ей на случайные встречи с этой семьёй. Но Мия ничего не стала говорить по этому поводу. — Взаимно, — улыбнулась Мия. — Тоже решили прогуляться? Погода сегодня располагает. — Да, погода чудесная, — любезно согласилась Хелен. — Я живу тут неподалёку, — она указала рукой в сторону. — Точнее, мы живём. Семьёй. О, так Фоллы обитают за городом. Неудобно, наверное, на работу кататься. Но вслух Мия сказала совсем противоположное: — Здорово жить за городом. Воздух всегда свежий и виды вокруг вдохновляющие. — Этого не отнять, — поддержала беседу Хелен. — Но позвольте, я вас всё-таки провожу к более протоптанным тропам, — предложила она. — Боюсь, в этих дебрях вас ждут только опасные склоны и дикие кабаны, а они не особо дружелюбны. — Значит, это был кабан. — Простите? — Хелен неощутимо напряглась. — Что? — Нет-нет, ничего, — отмахнулась Мия. — Просто мне показалось, что тут кто-то бегал, шуршал, — она прихватила рюкзак и отшутилась: — Рада, что это не оказался медведь. — И нам лучше уйти, пока мы действительно его не встретили. Хелен посторонилась, пропустив девушку вперёд. Мия сделала пару шагов и остановилась: — А вы, кажется, кого-то звали? Шона вроде бы. — А это я по телефону с сыном разговаривала, — сверкнула улыбкой Хелен. — Вечно куда-то унесётся, и ищи-свищи его. Эти дети, знаете… — она закатила глаза. — Хоть на цепь сажай. Мия кивнула и прошла вперёд, а Хелен покачала головой, с укором глянув на волчонка, который высунул морду из-за кустов и озорно показал ей язык. Но Мия спиной этого не увидела.***
В прекрасном настроении она вернулась в город. Прогулка освежила голову, а Хелен оказалась приятной собеседницей («в отличие от некоторых», — подумалось Мие по дороге обратно). Они мило поболтали и разошлись. В городе Мия направилась к торговому центру, но не дошла до него. Отвлекло скопление полиции в проулке между домами. Журналист сунула любопытный нос за заградительную ленту и со спины приблизилась к офицеру Мюррею, который что-то строчил в блокноте. — Что случилось? Офицер Мюррей вздрогнул и обернулся. — Саммерс, етишкин корень, — ругнулся он. — Ты чего тут ползаешь? Все улики мне затопчешь. Мия огляделась: исходя из обстановки, криминалисты уже поработали. Правда, тело, накрытое простынёй, всё ещё лежит на асфальте, но к нему уже тащат чёрный мешок и каталку. — Что случилось, офицер Мюррей? — она повторила свой вопрос. — Санта Клаус подарки раздаёт, — раздражённо выдал офицер. — Труп, не видишь, что ли? Слушай, Саммерс, иди куда шла. Ничего интересного тут для тебя нет. Он отошёл к криминалисту. Мия осталась на месте, не торопясь уходить. Из оперативных сводок ей было известно, что за минувшие сутки в Анкоридже нашли четыре трупа. Ничего необычного. Банальный суицид. А, может, вампиры поработали? Чёрт знает, почему она так подумала. Может, потому что теперь знала об их существовании. — Извините, — Мия махнула рукой. — Робб, погоди секунду. Мужчины, которые почти докатили тело до машины, остановились. — Саммерс, ты чего делаешь? — возмутился Робб. — Пресс-карта совсем мозги затмила? — Погоди, Робб. Вдруг это мой друг, — соврала Мия, расстегнув молнию на мешке. — Я быстро. Она мельком взглянула на белую кожу мужчины. Про себя отметила, что не знает его, и спокойно выдохнула. Шея мертвеца была чиста, никаких следов укусов. — Ну? — поторопил Робб. — И? — Нет, я его не знаю, — Мия застегнула мешок. — Слава богу. Мужчины кивнули и покатили тело дальше. — Саммерс, етишкин корень, — прошипел офицер Мюррей, схватив её за локоть. — Совсем обнаглела! Чеши отседова! Он доволок журналистку до заградительной ленты и вытолкнул за её пределы. — И никаких статей! — офицер строго ткнул в неё пальцем. — Знаю я, что у тебя на уме! Уже вижу заголовки: «В Анкоридже серийные самоубийства: пятый труп за два дня, полиция бессильна», — он передразнил Мию. — Не смей, поняла? — Да, я помню про 15 суток, — заверила Мия. — А что с делом Блана? — Работаем, — коротко ответил офицер Мюррей. — Всё, Саммерс, ступай. Мия не стала спорить и ушла.***
— Нам надо поговорить! Мия ворвалась в пентхаус вампиров без стука. Дастин, наблюдающий, как кофемашина извергает капучино, обернулся. Виктор, катающий по столешнице яблоко, тоже. — Ты опять дверь не запер, — Виктор упрекнул Дастина. Тот пожал плечами. — Я только что видела сборище полиции. В городе ещё одно самоубийство. Пятое по счёту! Вам не кажется это странным? Вампиры остались невозмутимыми. — И что в этом странного? — Виктор бросил яблоко обратно в вазочку с фруктами. — Каждый день кто-то умирает. И пять самоубийств за 1,5 дня — это не так уж много. — Не для Анкориджа и не летом, — припечатала Мия. — Сейчас не сезон для суицидников. Виктор и Дастин приподняли брови. — Нечего так на меня смотреть, — возмутилась Мия. — Как будто вы не знаете про обострения. Тут она права. Суициды имеют сезонные всплески: осенью и весной. Как ей объяснял знакомый судебно-медицинский эксперт: по осени и весне дуреют не только коты и шизофреники. Самоубийств в эту пору тоже становится больше. Такова статистика. — Да мы-то знаем, — кивнул Дастин. — Странно, что ты это знаешь. — Я журналист, — сказала Мия так, как будто это всё объясняло. — Ну, так что скажете? Не вампиры ли работают? Внушают людям свести счёты с жизнью. — Ради чего? — резонно спросил Виктор. Что ж, логично. Вампирам это делать незачем. Если бы они массово убивали для пропитания, то в этом хотя бы был смысл. А просто так внушать кому-то прыгнуть с крыши — это абсурд, не несущий никакой рациональности. — Ради забавы, — Мия взгромоздилась на барный стул. — Ты же ради забавы рассказал мне про вампиров. Виктор закатил глаза и фыркнул. Дастин с насмешкой поморщился. — Да не бери ты это в голову. Лучше расскажи, как день провела, — он улыбнулся Мие. — Как лекция? Съездила в ТЦ? А насчёт работы что-нибудь решила? Мия молча покрутила вазочку с фруктами. — Вуд же один из Князей вампиров. Зачем ему такой «зелёный» журналист, как я? — Да, собственно, незачем, — пожал плечом Ван Арт. — Желающих на место Блана хватает. Но ты, как говорится, «в теме» и удачно попалась под руку. Да и на моё признание о вампирах отреагировала спокойно. Ещё ты общаешься с полицией, мэрией, больницами, имеешь много полезных знакомств. — Ты, так сказать, готовый продукт, — поддержал Дастин. — Тебя не надо никуда внедрять, тебя не надо ни с кем знакомить. У тебя это уже есть. А с таким субъектом работать проще. — Любой журналист имеет то же самое, что и я, — заметила Мия. — Верно, — кивнул Виктор. — Поэтому Вуд не огорчится, если ты откажешься. Пойми, Саммерс, — он облокотился на мраморную столешницу. — Работа на Вуда — это шанс для тебя, а не для него. Если ты не захочешь пахать на вампиров, то Вуд даже не чихнёт. За то время, что мы с тобой возимся, он уже тонну других резюме просмотрел. Может, ты вообще уже не нужна. — Да не, — засомневался Дастин. — Он маякнул бы, если бы кого-то уже нанял. — Наверное, — не стал категорично отрицать Виктор. — Но если помнёшься ещё недельку, то не сомневайся: вакансия уплывёт. — А вам это зачем? — нахмурилась Мия. — Зачем вы со мной валандаетесь? Названиваете мне каждый день, проводите со мной время. — Отрабатываем наказание, — улыбнулся Дастин. — Вик накосячил, а я за компанию. Виктор укоризненно зыркнул на брата. — А что? Не так, что ли? — Дастин улыбнулся ещё шире. — Твоя неосторожность привела к порогу «Вкуса» журналистку, которая зафигачила статью про вечеринку и труп. Ты ей растрепал про вампиров, и пожалуйста. Расхлёбывай теперь. Виктор скривился, но опровергать не стал. Дастин прав. Хотел пошутить, а получилось вон как: только и делает, что прыгает с этой девчонкой, то и дело елозя по ней внушением. И чувствует себя как человек, у которого брокколи взбунтовался. Давно бы уже выбросил её за ненадобностью, но — увы. Причём, Ван Арт понимал, что Вуду эта девица, по большому счёту, на хрен не упала. Он придержал Саммерс около вампиров только ради того, чтобы потрепать нервы Виктору. Князь явно не оценил полицию и журналиста на пороге «Вкуса», мутную статью в журнале и вообще все последствия той вечеринки. Так что Итан Вуд, недолго думая, сбагрил этот груз на Ван Арта, чтобы тому жизнь мёдом на казалась. А вот Дастин к девчонке проникся. Вполне искренне с ней возился. Не потому что она звездец, как ему понравилась. Никаких романтических флюидов он в её сторону не пускал. Но Саммерс казалась Дастину «прикольной», как он сам выражался. Он даже предлагал её обратить, на что Ван Арт только перекрестился с ёмким «Не приведи Господь». — Чего притихла? — Дастин, пройдя мимо Мии, потрепал её за плечо. — Думаю, соглашаться на работу или нет, — вдумчиво ответила Мия. Виктор закатил глаза с видом: «Господи, хоть бы отказалась». — Так ты вслух думай, — подсказал Дастин. Но Мия промолчала. Разум раздваивался. С одной стороны, она понимала, что работа на вампиров — это постоянный риск. Крупный риск. Смертельный. Никто не станет её защищать. Для вампиров журналист Мия Саммерс — это, в лучшем случае, штатный работник, а в худшем случае — еда. Но другая часть разума твердила: «Всё в порядке, всё будет хорошо». Есть ещё и третья сторона. Она гласила, что работа на вампиров — это перспективы. Огромные перспективы. Это же работа на власть имущих. А работа на власть имущих — это солидные издания, шикарные связи и большие деньги. И, возможно, Пулитцеровская премия. Когда-нибудь. В общем, это или пан, или пропал. Может быть, она думала бы иначе, не будь у неё раздвоения (а то и растроения) в сознании, но в данный момент она размышляла именно так. И, наконец, решительно хлопнула по столешнице. — Я хочу встретиться с Вудом. — Обсудить соцпакет или сказать: «Спасибо, мне неинтересно»? — улыбнулся Дастин. — Если второе, то не трать его время. — Обсудить соцпакет, — Мия залпом замахнула кофе. — Круть! — Дастин хлопнул в ладоши. — Вик, звони! Ван Арт, что-то буркнув под нос, полез за смартфоном. Пара гудков, и Вуд ответил на звонок. — Слушаю, Виктор. — Саммерс согласна, — сообщил Виктор. — Хочет встретиться с тобой, обсудить детали. — Кто? — переспросил Итан. Виктор не удержался от усмешки. Вот, как знал! Вуд про девицу забыл уже 100500 раз. — Мия Саммерс, журналист, — напомнил Виктор. — Согласна на работу. Хочет встретиться с тобой, обсудить детали. Дастин прыснул от смеха, поняв, что Князь забыл о журналистке. Мия, судя по уязвлённому лицу, оскорбилась. Виктор иронично на неё покосился с видом: «А ты как хотела? Говорил же: ты не центр Земли». — А, Саммерс, — протянул Итан. — Опоздала. Я уже взял на место Блана другого человека. — А нам сказать?! — возмутился Виктор, резко выпрямившись. — На кой чёрт мы с ней валандаемся! — Виктор, — Итан вздохнул. — Вот не до вас, ей-богу. С убийством Блана мутная история. Ещё в городе, кстати, суициды посыпались, ты в курсе? Виктор удивился: что, Князя это тоже зацепило? — Переживаешь, что еда сама себя выпиливает? Мия навострила уши. Они про самоубийства разговаривают? — Очень остроумно, Виктор, — упрекнул Вуд. — Так с Саммерс-то нам что делать? — озадачился Ван Арт. — Мистер Вуд, я только что видела полицию, произошло пятое самоубийство! — заорала Мия, вскочив с места. — Прошу, хотя бы выслушайте меня! Дастин и Виктор вздрогнули от неожиданного окрика и уставились на девушку. Выглядела Саммерс, как человек, почуявший, что дело пахнет съёмными квартирами и пыльными редакциями до конца дней, а не светом софитов, в котором она уже мысленно раздавала благодарности со сцены. В трубке раздался вздох. — Ладно, вези её сюда, — и Вуд сбросил звонок. — Что? — севшим голосом спросила Мия, когда Ван Арт положил телефон. — Вопли подействовали. Собирайся.***
Владелец «Вкуса ночи» разговаривал по телефону, когда троица появилась на пороге его кабинета. Он, заметив их, пригласительно махнул рукой и указал на свободные места. Виктор упал на кожаный диван поодаль, а Дастин ободряюще подтолкнул Мию к креслу, и та волнительно сжала в руках распечатанные статьи, которые решила показать Вуду. Почему для меня это важно? Зачем мне это? Она тряхнула головой, но разнузданные мысли так и остались копошиться по углам черепной коробки. — Смелее, — шепнул Дастин. — Никто не съест. — Смешно, — шёпотом ответила Мия. — Не отходи далеко, хорошо? — Тут я, не парься, — дружески откликнулся Дастин и остановился за её спиной. — Всё получится. Виктор, наблюдающий за этим приятельским тандемом, плеснул себе виски побольше. — Мисс Саммерс, — Итан положил трубку. — Слушаю. — Спасибо, что уделили время, — Мия так разволновалась, что запнулась, — … Ваша Светлость, — и сама ошалела от того, что ляпнула. Виктор и Дастин издали по короткому смешку, Итан Вуд улыбнулся. — Реверансы будут? — А надо? — брякнула Мия. Итан, качнув головой, улыбнулся ещё задорнее. — Это лишнее. У вас есть какой-то материал? — он протянул руку к бумагам, и Мия с готовностью вручила их Князю. — Что ж, поглядим… Статья на основе исторических данных Вуда не особо увлекла. Он прочитал её достаточно быстро и отложил. Статья о благодетелях Анкориджа, в которой угадывался намёк на «Вкус ночи», вынудила Князя еле заметно скривиться — масло масляное, и столько лести, что ком в горле встаёт. — Когда вы столь откровенно льстите, то вызываете рвотный рефлекс, — не удержался от порицания Итан. — Сразу видно, что проплаченный материал. Мия волнительно сжала кулачки. — Это можно легко исправить. Дайте мне пять минут, я внесу правки. — Дерзайте, — Итан передал ей статью и протянул перьевую ручку. Мия, согнувшись в три погибели, стала от руки что-то дописывать. Итан, молчаливо постукивая пальцами по подлокотнику кресла, поглядел сначала на неё, а затем на вампиров. — Кого нанял на место Блана? — полюбопытствовал Виктор. — Ричарда, — спокойно ответил Итан. — Стоуна, что ли? — удивился Дастин. Вуд кивнул. — Ты же этого подхалима терпеть не можешь. — Мне же с ним детей не крестить, — пожал плечом Итан. — Это работа. — Готово! Итан взял бумаги и, быстро прочитав начерканное, удовлетворительно кивнул. — Так лучше. Если хотите их публиковать в своём издании, то я ничего против не имею, — он отложил статьи. — Но, помнится, вы что-то говорили о самоубийствах? — Да, — Мия выпрямилась. — Пару часов назад произошёл пятый суицид. У меня есть связи в полиции, и если эта тема вас интересует, то я могу узнать больше. Вуд поднялся с рабочего места и подошёл к панорамному окну. — Мисс Саммерс, ваше отчаянное восклицание по телефону натолкнуло меня на мысли, что вы уже имеете какие-то полезные сведения, — Князь убрал руки за спину. — Всё-таки сделать и сказать, что сделаю — это разные вещи. Вы пожаловали, увы, ни с чем. Ого, как тактично он высказывается. Не кричит, не ругает, ногами не топает, а спокойно извещает, что результат не оправдал его ожиданий. Многим бы начальникам у него поучиться, как мягко побудить в сотрудниках желание реабилитироваться. Потому что Мие именно этого и захотелось. Она привыкла к иному обращению: её главред обычно орёт, когда его что-то не устраивает, и это провоцирует ответную злобу. На Вуда злиться не хотелось, но хотелось исправиться, чтобы он стал доволен её работой. — Эти два дела — смерть Блана и самоубийства в городе — связаны, — продолжил Итан. — Я пока не особо понимаю, каким образом, но общая нить у них есть. Визитёры неподдельно изумились. Виктор аж бокал отставил, а Дастин приосанился. — Какая? — спросил Ван Арт. — У Блана незадолго до смерти была поездка в Джуно, — известил Вуд. — Он вернулся оттуда, встретился здесь с несколькими людьми. Ничего особенного, рутина. Но теперь эти люди мрут, как мухи. — То есть, все пятеро суицидников общались с Бланом? — уточнил Виктор. Итан кивнул. — Минутку, — Дастин поднял руку. — Блан же не только на нас работал, но и писал статьи для местной газетки. Встречи с разными людьми — это его работа. Мало ли, с кем он общался: он умер на прошлой неделе, а эти пятеро только в минувшие полтора дня. Это просто совпадение. — Господа офицеры в этом сомневаются, — скупо изрёк Итан. — Да и я тоже. Братья переглянулись. — Но ведь Блан не убивал себя, — Мия нахмурилась. — Я видела его тело. Он явно не сам себе свернул шею. — Ты же его на дне ямы нашла, — протянул Дастин. — Может, он неудачно упал. — Упал, встал, накрылся досками и лёг обратно, да? — парировала Мия. — И всё это со свёрнутой шеей. — Получается, убийство и… И что? Серийные самоубийства? — озадачился Виктор. — Но ведь так не бывает. Тут… — он на секунду умолк. — Странно как-то всё. — Теперь ты меня понимаешь? — осведомился Вуд. Виктор кивнул. Да, теперь ясно, почему Князь обратил внимание на эти случаи. Мало того, что след самоубийц тянется к их убитому спецу по связям, но даже сами по себе эти случаи выбиваются из общего ряда криминальной сводки. Из них торчит очевидная заноза, которая заставляет сомневаться. Причём сомневаться непонятно в чём, а это очень дурацкое чувство. Как будто вокруг что-то происходит, но неизвестно что. — Мистер Вуд, — воспряла Мия. — Позвольте мне разобраться с этим делом. Вампиры воззрились на журналиста. — На вакансии специалиста по связям с общественностью сейчас проходит испытательный срок другой человек, мисс Саммерс. — Возьмите и меня на испытательный срок, — Мия решительно поднялась. — Мои связи с общественностью выходят за пределы Анкориджа. У меня есть коллеги и знакомые по всей Аляске, включая Джуно, куда ездил Блан, и я смогу нарыть больше, чем Стоун. Ой, как смело. Она же знать не знает, какие возможности у Стоуна. — И я полагаю, что раздражаю вас меньше, чем он, — Мия очаровательно улыбнулась. — А значит, и работать со мной вам будет приятнее. Самоуверенная фраза явно понравилась. Виктор прыснул от смеха и сделал лицо: «Насчёт «приятнее» — ой как сомневаюсь», Дастин беззвучно хихикнул в немом: «Хах! Красотка», Итан улыбнулся в невысказанном: «Сразу бы так уверенно. Вот теперь хвалю». — Хорошо. Две недели, мисс Саммерс.