***
Мелани Саммерс улыбается и подталкивает его вперёд. Кориолан морщится, но послушно приближается к поезду. Он поправляет костюм и аккуратно проходит сквозь Миротворцев, держа в руке белую розу. Символ чистоты и невинности, искренности намерений и верности, подсказала ему Саммерс. — Доброе пожаловать в Капитолий, — хрипло произнёс он, едва девчонка вышла. Люси Грэй без косметики казалась более юной — едва ли шестнадцатилетней. Она оценивающе посмотрела на него — Кориолан испугался, что девчонка может рассмеяться или вовсе уйти. К счастью, она всего лишь оторвала лепесток от розы. — Меня купали в пахте и розовых лепестках в детстве, — непринужденно заявила Люси Грэй и, улыбнувшись, положила лепесток в рот. — Чудно! Только сказки на ночь не хватает. Глаза Сноу зацепились за лиловый синяк на щеке. Но даже это не портило уникальную девушку, что будто забирала всеобщее внимание — Кориолан мог поклясться, что большинство Миротворцев сейчас пытаются уловить хотя бы небольшую часть костюма Люси Грэй или её миловидного личика. Было в ней что-то особенное. — Ты не похож на Миротворца. Что тут делаешь? — Я… Я твой ментор. Распорядители Игр не знают, что я здесь. Захотел встретиться с трибутом на своих условиях. — Мятежник, значит? Кориолан пожал плечами и улыбнулся. Он оглядел остальных трибутов и взгляд его зацепился за стоящую в тени Мелани, что неотрывно наблюдала за ним. Она улыбнулась и показала большой палец верх, мол, всё отлично. Сноу смог выдохнуть. Уж она точно знала, как влюбить в себя людей вокруг. Оттого Кориолан и расслабился — плечи его больше не напрягались, а пальцы не сжимали бедный цветок. Он вручил его Люси Грэй и отошел на шаг. Девчонка хотела что-то сказать, но рядом неожиданно возникли Миротворцы и начали уводить всех трибутов. Тогда Сноу мельком обернулся на нахмурившуюся Мелани и рванул с Люси Грэй. — Кориолан! — Донесся до него голос Саммерс. Он не стал оглядываться.***
— О чем ты думал?! — Спросила Мелани, проходя из стороны в сторону. Сноу устало откинулся на спинку кресла и в очередной раз повторил: — Ты сказала — завоевать доверие. Я так и поступил… Девушка вздохнула и села рядом. Оглядела Кориолана и заглянула в глаза. Саммерс всегда так делала — это обезоруживало его. — Ты не пострадал? Уверена, остальные атрибуты были не так рады тебя видеть, да? — Я в порядке. — Это главное, — с улыбкой прошептала Саммерс. Она опустила голову и взглянула на свои пальцы, усеянные золотыми кольцами. Вздохнула и прошептала: — Я хотела как лучше. Не думала, что ты воспримешь это так… радикально. Испугалась за тебя, — призналась девушка, беря холодные ладони Кориолана в свои, теплые и мягкие. — Я в порядке, — повторил блондин, разглядывая Мелани. Ее ореховые глаза с длинными темными ресницами, казалось, собрали в себе вселенскую тоску, а подкрашенные губы, на которые так часто опускался взгляд Кориолана, слегка искривились, будто девушка испытывала жуткую боль, что разрывала на части. Возможно, так и было. Мелани не любила рассказывать о себе и своем прошлом. А о Кориолан знала много. Даже слишком; поэтому Сноу всегда задавался вопросом — как она это делает? Как выпытывает чужие секреты и никогда не выдает свои? Наверное, выпытывает было не тем словом. Люди сами рассказывали Мелани. Добровольно. И Кориолан, знающий лишь жестокость как способ достижения цели, искренне удивлялся этому. — Ладно. Я пойду, уже поздно. Отдыхай, — Саммерс улыбнулась и приподнялась. Она выглядела ужасно уставшей, а на запястье Кориолан успел заметить надписи. Тогда его осенило: — Твой трибут. Как он? — Не беспокойся об этом. Сладких снов, Корио.***
Мелани опоздала. Она влетела в зал растрепанная, со сбитым дыханием и тут же села за свое место, не извинившись за опоздание. Впрочем, профессор даже не заметил. Саммерс пригладила волосы, поправила поднявшуюся юбку — взгляд Сноу невольно скользнул по бедрам девушки — и принялась восстанавливать дыхание. Кориолан оглянулся и заметил небольшой пакет в руках девушки, который она тут же спрятала в сумке. Он подсел ближе и уточнил: — Что там? Где ты была, Мел? Саммерс резко повернулась и тут же выдохнула, осознав, что это он. Прошептала: — После лекции. И вернула взгляд к профессору, пытаясь вникнуть в его слова. Кориолану пришлось смириться с очередным поражением.***
— Ты сама не своя, — оттащив Саммерс за плечо, резко сказал Сноу. Он оглядел пустой коридор, в который сообразил завести девушку. Мелани вздохнула: — Мой трибут болен, — голос ее стал тише, а глаза опустились к сумке, из которой она достала пакет с лекарствами, — казалось бы… Трибут из обеспеченного Дистрикта, а лекарство не купил. Я весь вечер и утро гонялась за лекарствами. Передала таблетки Майку утром. Ему уже лучше. — Ты была у клетки утром? Это же опасно. — Ничего страшного, — улыбнулась Мел, сразу же расцветая. — После лекции всех Менторов собирают. Мы пойдем к трибутам. Как Люси Грэй? — Отлично. Но просит приглядывать за ее другом. Это раздражает — у него свой Ментор! Саммерс покачала головой, но улыбка с ее лица не сходила. У Мел отлично получалось распознавать чужие чувства, эмоции и намерения, потому большую часть времени она действительно оказывалась права. Ее эмпатичная натура была отличным инструментом в реальной жизни, чем не мог похвастаться Кориолан, у которого с эмпатией определенно были проблемы. — Все будет хорошо. И эти слова от Мел успокаивали лучше всего.***
— Люси Грэй! — прикрикнул Кориолан, едва они оказались возле клетки. Сноу стоял рядом с Мелани, что взволнованно оглядывала местность, пытаясь глазами найти своего трибута. Они все еще стояли очень близко, потому что до клетки шли под руку — даже не расцепили их. Касания успокаивали. А еще утоляли тактильный голод Кориолана. Девчонка показалась издалека благодаря своему яркому платью — Сноу сильнее сжал руку Саммерс, отчего она резко выдохнула, но ничего не сказала, сохраняя улыбку на лице. Камеры были везде, потому она прошептала: — Улыбнись, Корио. Тогда Мел заметила своего трибута, что тут же стал подходить ближе, пытаясь скрыть боль на лице. Кориолан проследил за взглядом подруги и заметил ее трибута — хорошо сложенного высокого блондина с темными голубыми глазами; но что-то в нем было не то. Наверняка Мелани уже знала, что именно. — Привет, — сказала Люси Грэй, улыбаясь. Она опустила глаза на сцепленные руки и склонила голову вбок. Кориолан сглотнул, не зная, что ему делать; благо, Саммерс сама расцепила их руки и начала искать лекарства в сумке, попутно говоря: — Привет, Люси Грэй. Приятно познакомиться с тобой, — Мелани улыбается и протягивает руку. Девчонка по ту сторону клетки мнется лишь мгновение, а потом пожимает руку в ответ и улыбается. — Я Мелани. Мелани Саммерс. — Мгм. Так вы… — Я принес еды, — тут же встрял в разговор Кориолан, протягивая сэндвичи. Люси Грэй мгновенно забрала их и уточнила: — Я поделюсь едой. — Отлично, — почти шипя произнес Кориолан, стараясь казаться спокойным. Мелани отошла от них к своему трибуту, а Сноу ощутил себя маленьким ребенком, что потерял маму в огромной толпе. — Иди, поешьте. Завтра трудный день. — Спасибо, — искренне прошептала она, отходя от прутьев. Тогда Кориолан повернулся к Саммерс. Она сидела на земле и передавала лекарства своему трибуту… Кажется, его звали… — Это примешь перед сном, хорошо? Как ты себя чувствуешь, Майк? — участливо произнесла девушка, без страха касаясь ладонью лба парня; на удивление, он даже не отпрянул. Лишь прикрыл глаза и даже поддался слегка вперед. — Еще… Вот еда. Я принесу больше завтра утром, ладно? — Да ладно, Мел… Хватит уже. Я буду в порядке. Удивлен, что ты теперь такая милая. Раньше… — Хватит, — холодно произнесла Саммерс. — Узнаю прежнюю Мелани, — с улыбкой на губах сказал Майк, тут же оборачиваясь на остальных трибутов, — каковы мои шансы? Девушка прикусила нижнюю губу и задумалась. Ей потребовалось меньше минуты: — Велики. Большинство либо больны, либо не в состоянии сражаться. Если ты не выкинешь что-то, то… — О, ты волнуешься за меня? — парень рассмеялся, принимая еще одну таблетку. — Смотри как бы я тебя не отравила, — с улыбкой произнесла Мелани, не разрывая зрительного контакта. Майк подмигнул ей. Кориолана это взбесило. Кто он такой? — Мел, — решил вмешаться Сноу; и Мелани, и Майк подняли головы. — Пойдем? — Твой новый парень? Извини, мальчик на побегушках? — голос звучал ядовито, надменно, отчего Кориолан растерялся. А вот Саммерс — нет. — Можешь попрощаться с завтраком, — все еще с улыбкой сказала она, отчего со стороны могло показаться, будто они мило болтают. — Пошли, Корио. Сноу на пару секунд задержался, смотря на трибута. Тот даже не опустил голову — просто продолжил разглядывать Кориолана с усмешкой на губах. — Удачи, красавчик. Мелани та еще штучка.***
— Кто этот парень? — уточнил блондин, едва они оказались вдвоем. Мелани закатила глаза и спросила: — Неужели ты поверил всему, что он сказал? — Неэтично отвечать вопросом на вопрос, — напомнил Сноу, открывая дверь и пропуская девушку вперед; они направлялись в квартиру Саммерс. — Майк — мой давний знакомый, — нехотя произнесла она, доставая ключи из сумки. Мелани добавила едва слышное, — мой друг. — Как вы познакомились? Они заходят в светлую квартиру. Саммерс на пару минут замолкает, видимо, вспоминая. Кориолан мог заметить этот процесс на ее лице, проследить за воспоминаниями, что накрыли брюнетку с головой. — М… Я не всегда была… Такой. Никто не знает, сколько жестокости приходится пройти человеку, что стать настолько нежным, — шепчет Мел, присаживаясь на диван. Кориолан снимает пиджак и присаживается рядом. — Отец не всегда был так богат, — продолжила она спустя мгновение, — все детство я провела с мамой и младшим братом, потому что папа работал. А потом и мама. Мы были предоставлены сами себе… Помню, однажды Оливер чуть не утонул — я сказала, что он не сможет переплыть реку у дома, — девушка рассмеялась, но Кориолан смог уловить слезинку-жемчужину, что упала на красную блузку. — Эм… И… Тогда я познакомилась с Майком, — смотря на Сноу, продолжила Мелани, — он приехал с семьей из Второго Дистрикта. Наши отцы начали сотрудничество, а мы подружились. Вечно бегали вместе. Я научила его плавать, — Саммерс закатила глаза, — хотя получалось у него отвратительно, конечно. Кому-то просто не дано. Легкий смех. Кориолан задумался, а потом спросил: — Вы встречались? — Нет, — мигом ответила Мел, будто бы только и ждала этого вопроса, — хотя в какой-то период времени точно нравились друг другу. Просто решили не усложнять это все. В то время как раз были восстания Мятежников, мы в любой момент могли разъехаться, или потерять друг друга. В те годы Мятежники убили мою близкую подругу, Карлу. — Мне жаль. — Все в порядке. Прошло много времени, уже не так больно, — улыбнулась Мел, — так вот… Майк застал тот период, когда я была последней тварью по отношению ко всем. Я не горжусь этим. Осознание пришло ко мне слишком поздно и ударило не в бровь, а в глаз. Может, будь я чуть лучше как человек, Карла была бы жива. Кориолан слушал и слушал, жадно глотал информацию, что так долго ждал. Мелани предстала перед ним нагая, приземленная и с открытым сердцем, будто так и говоря: «ты можешь распотрошить его, оно — твое». Он жаждал узнать как можно больше. А Мелани не останавливалась — казалось, она забыла о том, что кто-то вообще есть рядом. Ей просто нужно было выговориться. — Поэтому, когда я увидела гроб и ее бледное лицо, поняла — что-то нужно менять. Я переехала в Капитолий, поступила в Академию. Начала новую жизнь. А сейчас… Мне не нравится, что кто-то из прошлой жизни нашел меня. Будто призраки прошлого затянули веревку на моей шее. Это… неприятно. Нервирует. — Тебе есть что скрывать? — У каждого есть свои секреты в шкафу, не так ли, Корио? Они замолчали. Кориолан разглядывал ее лицо в свете луны, что сейчас поблескивало из-за слез на щеках. Мелани смотрела прямо, в стену. Она дышала реже, чем обычно, пропадая где-то в чертогах воспоминаний, наверняка размышляя о своей прошлой жизни, об убитой собственными руками старой Мелани Саммерс, о друзьях, чьи лица были размыты и о тех, кого она даже не удосужилась запомнить. — Какая же память жестокая штука, да? В один момент она может исцелить, а в другой — ударить побольнее. Сноу кивает и замечает подрагивающие руки девушки. Она тоже это чувствует и опускает голову, пряча лицо в ладонях. Устало вздыхает и шепчет: — Да уж. Извини, что так все… Не хотела шокировать тебя. — Ты выслушиваешь меня второй год, — кладя руку на плечо подруге и притягивая ее ближе к себе, ответил Кориолан, — не думаю, что мы равны. Мелани рассмеялась. Звонко и радостно, будто весь груз, что тянул ее вниз, наконец отпустил, снял свои кандалы. Саммерс опустила голову на грудь Сноу и улыбнулась — ярко, ошеломляюще. Кориолан ощутил приятную тяжесть в районе сердца. Опустил взгляд и заметил подрагивающие ресницы, приоткрытые губы… Он никогда не чувствовал подобного. Нежность охватила его целиком, заставила поддаться, стать марионеткой. Кориолан Сноу добровольно передал контроль неведомой ему силе, что сейчас заставила юношу сжать сидящую рядом девушку сильнее и развернуть к себе. Он вполне осознавал, что делает, но остановиться не мог. Перед глазами все плыло; единственное, на чем он мог сфокусироваться — приоткрытые губы напротив. — Корио?.. Шепот, такой вожделенный и интимный, что Сноу не сдерживается. Он резко подается вперед и целует Мелани, опуская руки на талию девушки. Целует жадно, будто голодал веками, будто никогда не ощущал касаний другого человека. Кориолан Сноу ощущает себя раненым зверем перед охотником — Саммерс могла оттолкнуть его, могла впрыснуть яд или вовсе вонзить кинжал в сердце, но его не волновало, что будет дальше. Было только сейчас. Мелани целует в ответ. Тогда он и растворяется. Она оттягивает его кудри назад, приоткрывает рот, прижимается ближе — Кориолан перерождается сотни тысяч раз. Планета могла замедлить свой ход или вовсе остановиться — Кориолану впервые было настолько плевать на все остальное. Он упивался моментом. И, наверное, впервые был счастлив.***
— Доброе утро, — с улыбкой пропела Мелани, появившись перед Сноу в огромной рубашке. Кориолан огляделся и осознал, что уснул на диване. — Извини, не смогла перетащить тебя в кровать, — девушка подмигнула и поставила перед ним стакан кофе. — Пей и собирайся. Нам через час выходить. Корио медленно поднялся, сделал пару глотков кофе (тут же пожалел — обжегся), а потом направился в душ. — Полотенце в шкафу! — крикнула Саммерс из кухни, отчего Сноу улыбнулся. Может, она могла читать мысли? Кориолан бы не удивился. Это объяснило бы ее чуткость. Выйдя из душа, Кориолан заметил задумавшуюся Мел, что стояла у стола. Она оглядывала лекарства, лежащие в ряд. — Это все — Майку? — Да, — девушка вздыхает, пряча лицо в ладони, а потом так же быстро возвращается к привычному образу. На губах расползается очаровательная улыбка. — Вчера он держался неплохо. Нужно полностью вылечить его, иначе он расклеится на арене в самый неподходящий момент. — Ага. Идем? — Да, я готова. Тебе нужно поесть, — Саммерс кивнула на тосты, что стояли на кухонной столешнице. Кориолан вздохнул; осознал, что не ел со вчерашнего утра. Интересно, заметно ли это? Захватив пару тостов, он сдержанно поблагодарил девушку и задумался, что будет теперь. Пока Мелани надевала нежно-голубое пальто и закрывала дверь, Кориолан был предоставлен самому себе; он стал усиленно размышлять, что же делать. Вообще, большая часть мыслей роилась вокруг Саммерс, но Сноу не мог забывать и о Люси Грэй, ведь ее победа — его победа. Когда Мелани поравнялась вместе с ним на лестничной площадке, он не смог сдержаться — слова сами нашли свой путь, излились против воли юноши: — А если наши трибуты останутся один на один? Что тогда? — Может, Майк та еще заноза, но руку на девушку никогда не поднимет. Или ты имеешь ввиду, как бы поступила я? Она знала. — Я бы отдала победу тебе, — просто и ясно сказала Мелани, подняв взгляд. Не скрывала. Кориолан не отрываясь глядел на нее. — Смотри под ноги, Сноу. И вправду — он почти споткнулся.