***
Послушная. «Следите за тем, что вы говорите, Ваше Высочество». Кроткая. «Вы не можете надеть штаны, Ваше Высочество. Смотрите, какое прекрасное платье». Молчаливая. «В один прекрасный день вы свяжите себя узами брака с кем-то из благородных лордов, Ваше Высочество, и будете вынуждены покинуть дом. Поэтому очень важно знать название всех столовых приборов. Мне страшно представить, что могут подумать родители вашего будущего мужа, если вы перепутаете десертную вилку с кокотной». Улыбчивая. «Сейчас урок вышивания, Ваше Высочество, а затем танцы, идёмте». Беллона ненавидит вышивание. Она ненавидит всё, что связанно с танцами и уроками речи, на которые ей приходится заучивать сопливые речи благородных дам, ждущих своих суженых из опасных и кровавых битв. Она ненавидит пышные платья, в которые её облекают каждое утро, и все те вереницы пустоголовых девчонок и мальчишек благородных людей и гномов, с которыми ей приходится общаться. Она ненавидит все те украшения, которые ей нужно вплетать в волосы, и она ненавидит, когда ей говорят, что и когда она должна делать. Ей нравятся мечи в тренировочном зале. Тепло кузницы и жар огня. Ей нравятся шутливые сражения со стражниками, чьи доспехи не в состоянии пробить её деревянный меч. Ей нравятся письмена мастера Ори и рассказы об узах, которые смогли вытравить из земли, орошенной кровью, тьму и обречённость, создав на их месте самое огромное королевство людей и гномов на востоке. Она любит, когда её волосы подхватывает ветер, а под ногами, одетыми в штаны, мелькает тёмно-серый камень, не скрытый длинным подолом неудобного платья. Ей нравится самой принимать решения и отвечать за них.***
Старику Нори слишком много лет, чтобы он помнил точную цифру. У него острый прищуренный взгляд, длинная светлая борода, сотни шрамов и вечно недовольное ворчание. – Шах и мат через три хода. Выиграть у него в шахматы – та ещё морока. Беллона треплет и без того взбалмошные волосы, не отрывая взгляда от доски перед собой. Они сидят на террасе в восточных комнатах королевского крыла, где помимо стола и двух кресел цветут сотни растений, начиная от благородных роз и заканчивая чем-то мелким и бледно-голубым, вперемешку с пряной мятой и чабрецом. Посреди всего этого – дуб, заботливо обкопанный и обложенный серыми камешками, всё ещё слишком маленький, чтобы назваться полноценным деревом или принести плоды, но в его тонких ветвях уже просматривались намёки на будущую мощь. На логичный вопрос, что Нори будет делать, когда дерево упрётся в потолок, тот только философски пожимал плечами и отвечал: – Будем решать проблемы по мере их поступления, принцесса. А если я к тому времени уже помру, то это будут не мои проблемы. Сейчас перед ними шахматная доска, две чашки пряного успокаивающего чая с мёдом и тяжёлые шаги стражников в соседней комнате, которые, тем не менее, не решаются зайти в спальню, а только топчутся в гостиной, спрашивая, в половину силы своих лёгких: – Мастер Нори? Старик, вдоволь затянувшись добротным табаком, отвечает, медленно выпуская сизый дым: – Я на террасе, только не заходите, а то я голый. Беллона растягивает губы в лёгкой ухмылке, прежде чем увести королеву назад. – Неплохо, – бормочет Нори, зажав трубку в зубах. – Случилось чего? – Принцесса Беллона сбежала с занятий. Снова, – отвечает стражник, Дурман, если Беллона помнит правильно. – Из чего вы решили, что она у меня? – любопытствует Нори, переставляя фигуры на шахматной доске и снова затягиваясь трубкой. – Служанка видела, как она заходила в ваши комнаты. – Увольте её, ибо это наглая ложь. – И у вас обувь возле двери стоит. – Это моя. – Она детская. – А вы что, не знали, что вместе с членом к старости уменьшается и размер ноги? – Мастер Нори, пожалуйста, – слышится уставшее из-за двери, на что старик лишь отмахивается. – Закроете дверь с той стороны. Пока-пока. Проходит несколько длинных мгновений, после чего слышаться тяжелые шаги и звук закрывшейся двери. – Шах и мат, – подытоживает Нори, с довольной ухмылкой откидываясь на спинку кресла. – Расскажешь мне, что происходит? Беллона встречается с ним взглядом. – Я хочу, чтобы ты помог мне. Нори усмехается, выпуская из лёгких дым. – С чем именно? Беллона откидывается на спинку стула и копирует ухмылку старика. – С тем, с чем мне не помогут на уроках вышивания или пения. Чай остаётся нетронутым, в отличие от десятков фолиантов, которые Нори вытаскивает из пыльных полок и раскидывает по тёплому ворсистому ковру.***
– Это беременность может стоить королеве жизни. Беллона любит помогать на кухнях Дейла. Здесь никто не смотрит дальше её потрепанной одежды и молчаливого характера. Она расторопная и, что главное, работает за несколько серебряных, поэтому никто и не спрашивает, откуда она пришла или куда уходит по вечерам, когда все работники разбредаются по своим домам. – Нашли время, чтобы обсуждать благородных лордов, – бурчит повар, грузный человек преклонного возраста, который, на самом-то деле, весьма добрый. Он всегда даёт Беллоне вчерашний хлеб на завтрак и чашку свежего молока, которое ему привозят на телегах с полей. – Да перестань, старик, ты ведь знаешь, что болтовня – это то, без чего мы не можем жить, – отвечает женщина с короткими светло-золотыми волосами. Беллона знает, что её зовут Лиза и что она отвечает за тесто для хлеба. – Ей, рыжик, принеси ещё воды. Беллона молча кивает, подхватывает пустое ведро, и скрывается в недрах соседней комнаты, тем не менее, стены всё ещё тонкие. – Прошлый раз принцессу и королеву Лони смог спасти король Трандуил и то, с трудом. Слышится шум открывшейся задвижки на печи и через мгновение в воздухе повисает запах свежеиспечённого хлеба. – Трону нужны наследники. А у королевской четы одна только девчонка. Она, что ли, унаследует королевство в случае смерти отца? – Будем молиться Создателю, чтобы на этот раз он даровал нам всем принца. Беллона молча стоит, наблюдая за водой в огромных бочонках, на тёмной глади которой проступает рябь от малейшего звука в соседней комнате.***
Одна из благородных леди, со столь длинным и замысловатым именем, что Беллона даже не старается его запомнить, треплет её по щеке и произносит: – Столь прелестное дитя! С нетерпением жду того дня, когда наконец-то увижу, кому удастся покорить твоё сердце. Беллона выдавливает из себя улыбку. Всё вокруг сверкает в золоте, серебре и драгоценных камнях. Под сводами зала раздаются быстрые мотивы гномьих песен, а пары благородных гномов и людей кружатся в танцах, тем не менее, оставляя Белонну абсолютно равнодушной. День Дурина в самом разгаре. Он приносит с собой промозглую осень и терпкий сок яблок, а также столь ненавистные платья, и многих дам, которые, почему-то, думают, что Беллона с радостью будет общаться с их сыновьями. Один из таких мальчишек, тонкий, словно ивовая ветвь, замирает в шаге от Беллоны и весь краснеет, встречаясь с ней взглядом. – Ваше Высочество, – лепечет он по велению матери, которая стоит рядом. – Я-я очень рад быть вам представленным, – заканчивает мальчишка и склоняется в поклоне. Принцесса кивает и растягивает губы в дежурной улыбке. Она очень надеется, что весь этот спектакль скоро закончится. Но этому не суждено сбыться, так как леди Мери, одна из благородных дам, представленных к наследной принцессе, слегка подталкивает её в спину. – Думаю, Её Высочество с радостью потанцует с юным господином Суроном. Мама мальчишки кивает несколько раз головой и расплывается в улыбке, хотя, казалось бы, куда уж больше. – Да-да, прекрасная идея. Мальчишка, под пристальным взглядом своей матери, делает несколько неуверенных шагов в сторону Беллоны и протягивает ей дрожащую руку. – Н-не окажите ли вы мне честь, Ваше-е Высочество? Беллона не хочет дарить ему свой танец. Она не хочет тратить на него своё время. Она хочет сыграть в шахматы с Нори и посмотреть на оружие, которое в подарок от короля Трандуила привёз посол Несман. Она хочет спуститься в доки и провести с рыбаками свой вечер, помогая разделывать рыбу или плести сети. Вместо этого она лишь кивает и принимает чужую ладонь. Они танцуют. Ну, как танцуют, пытаются. Потому что мальчишка всё время наступает ей на ноги и извиняется по несколько раз. Он слишком шумный и переживающий обо всём на свете. Беллона выдерживает два танца, прежде чем с милой улыбкой произнести, что она слишком устала. Мальчишка тут же поспешно кивает и, путаясь в ногах, отводит принцессу к леди Мери. Беллона замирает возле женщины. – Вы плохо держали спину, – тут же начинает отчитывать её полушёпотом женщина. – И два раза сбились с такта. Ваше Высочество, если вы видите, что партнёр более слабый, то нужно… «Нужно сломать ему нос», – мрачно думает Беллона, не произносит этого. Вместо этого, её взгляд сосредотачивается на пёстрых синих полотнах, с мерцающими Звёздами Дурина, которые запутались среди ветвей дуба. Её предки сражались и умирали, ради того, чтобы день, подобный сегодняшнему, был возможен. Они проливали свою кровь во имя родных и Создателя, а она… Какого орка она вообще делает? Беллона замечает ещё нескольких мальчишек, которые с открытыми ртами слушают своих матерей, чей цепкий взгляд направлен в её стороны. С Беллоны хватит. – Прошу простить, леди Мери, – перебивает она женщину на полуслове, из-за чего лицо последней покрывается некрасивыми красными пятнами, а рот закрывается и открывается, словно у выброшенной на берег рыбы. – Но мне нужно отлучиться в уборную. И Беллона, не дожидаясь ответа, растворяется среди танцующих пар.***
Беллона направляется в комнаты старика Нори, но, почему-то оказывается в верхних садах. В садах дедушки Бильбо. Она никогда не видела его, не знает, как звучал его смех или чем пахли волосы. О чём он мечтал, засыпая по ночам, и какие мысли блуждали в его голове поутру. Но она знает, что у него были тёплые добрые глаза цвета жидкого золота и такие же, немного вьющиеся, волосы. Он любил рассказы о дальних местах, скрытых завесой неизвестности, и каждую ночь, перед сном, читал их отцу и дяде Вирилу. Она знает, что он всегда курил Старый Тоби, и усаживался в кресло, наблюдая за детворой, бегающей по его саду. Он был верным, справедливым и в меру жестоким. Он не боялся выносить приказы и самолично их исполнять. Он не был тенью за спиной короля Торина, а стоял плечом к плечу рядом с ним, несмотря на титул. Беллона хотела бы быть знакомым с ним, возможно, даже больше, чем с королём Торином. Сейчас же в садах пустынно и тихо. Здесь не бегает детвора, и не гуляют все, кому захочется. Теперь это часть королевского крыла и Беллона весьма этому рада. Она хочет покоя и тишины. Принцесса вытаскивает из кладовой маленькую лопатку и несколько пустых горшков из-под цветов, прежде чем направиться в сторону ближайшего куста с мятой. Она усаживается на землю прямо в своих пышных одеждах и приступает к работе.***
Мама находит её спустя час или около того. Её шаги и тихие перешёптывания стражников слышны за несколько минут до того, как в пределах видимости Беллоны оказывается изумрудный подол платья матери. – Она здесь, Ваше Высочество. – Позовите моего мужа. – Как прикажите, Ваше Высочество. Ещё что-то? – Нет, свободны. Мама усаживается на лавочку, в нескольких метрах от Беллоны, и слегка хмурится, прикасаясь ладонью к довольно-таки круглому животу. Она всё время делает так в последнее время. – Тебе плохо? Позвать целителей? – вкидывает голову Беллона. – Нет, – отвечает мама и кивает головой в сторону грядки, возле которой копается девочка. – Чем занимаешься? Принцесса пожимает плечами и возвращается к кусту мяты, половина ветвей которой уже перекочевали в горшки. – Садовники не занимаются этим кустом, а мята уже слишком старая. Я не хочу, чтобы она пропала, – её голос полон непринуждённости, а движения всё столь же спокойны. Беллона отрывает очередной росток от мяты и педантичным движением засовывает её в горшок, на дне которого покоятся несколько белых камешек. Сверху присыпает тёплую землю и притаптывает ладошками. Но маму не проведёшь. – Дорогая, – тихо произносит королева. – Расскажешь мне, что с тобой происходит? Беллона отряхивает руки от грязи и, встретившись взглядом с теплотой глаз матери, отвечает: – Я не хочу учиться вышиванию. Мама кивает. – Хорошо. – И танцами я тоже не хочу учиться. – Хорошо. – И замуж я не хочу, – подытоживает Беллона. Она знает, что это её долг. Она девочка. Она может иметь силу, если только эта сила будет скрыта в тени. Тем не менее. – Я не вещь, которую можно отдать в другой клан ради заключения политического договора. В моих жилах течёт кровь Дурина Бессмертного. Каждую ночь ты и отец рассказываете мне о короле Торине, дедушке Бильбо, леди Дис и всех тех людях и гномах, и даже эльфах, которые стояли в истоках становления нашего королевства. Они сами ковали свою судьбу. Так почему я не имею на это права? Наступает тишина, нарушаемая лишь тихим пением птиц, прежде чем мама произносит: – Ты девчонка, – тихо, но, тем не менее, твёрдо произносит королева. – Моя дочь и, что более главное, принцесса и единственный ребёнок. Твоя судьба была предопределена в ту самую секунду, как ты сделала свой первый вздох, Беллона. – Именно, – не менее твёрдо отвечает Беллона; синева в её глазах плавиться, превращаясь в сталь. – Я принцесса и я единственный ребёнок. Мама моргает. Раз, затем второй, а потом по саду разносится её звонкий смех. – Махал, – улыбается мама, с теплотой смотря на Беллону, – у тебя и вправду её характер. А ещё тень принцессы Дис в глазах.***
– Вот вы двое где. Отец приходит через час или два. В его руках вяленое мясо и парочка кусочков хлеба. Он усаживается на землю возле своей жены, прямо в пышных одеждах, перед этим сбросив на серый камень шубу. – Беллона не хочет выходить замуж, – ровно произносит мама с улыбкой, не отрывая своего взгляда от нескольких ярких васильков, которые папа срывает с ближайшей клумбы и с осторожностью ставит на колени своей жены. – Хм, – задумчиво тянет отец и сует хлеб с мясом в рот, прежде чем предложить такой же кусок своей жене. – И чего же хочет наша дочь? Беллона присаживается на шубу и тянется к ярким цветам в руках матери. – Я хочу, чтобы меня перестали трепать по щеке и говорить о том, какая я прекрасная партия для их сына. Отец кивает. – Хорошо.***
Через два месяца под сводами Эребора раздаётся крик братьев Беллоны. Они крошечные и маленькие комочки, всё время вопящие и кричащие, но Беллона ощущает лишь трепет, когда прикасается к тёмным, а затем и светлым тонким кудряшкам. – Они красивые. Мама улыбается, слегка вымучено, но вместе с тем радостно. – Да, сегодня у Эребора появились два наследных принца, – она встречается взглядом с глубиной тёмных глаз Беллоны. – Но всё ещё осталась одна кронпринцесса. Беллона ничего не отвечает, молча продолжая играть со своими братьями, и поднимает голову лишь тогда, когда об этом просит мама. Королева слегка хмурится. – Сомнения? Беллона качает головой. – Никаких. – Хорошо, Ваше Величество.***
Её больше никто не треплет по щекам.***