Меж двух огней

Утро следующего дня выдалось солнечным, впрочем, как и всегда. За всю весну и начало лета не прошло ни одного дождя. Лишь изредка облака затягивали небо, да и то в основном ненадолго. Солнце с каждым днём поднималось всё выше и грело всё сильнее. Эва, выйдя в сопровождении эпистата за стены Цитадели, сладко потянулась всем телом, подставив лицо жаркому солнцу. − Может, постоим немного? − попросила разрешения она и, подумав, добавила: − Так хорошо. Соскучилась по солнцу. − Да ты никак опять с жизнью прощаешься, − хмыкнул Амен, остановившись и придержав капюшон плаща на голове. − А вот и нет, − она насупилась и посмотрела на него исподлобья, − просто радуюсь. − С чего бы это? − Так ты мне ведь жизнь пообещал. − Видишь, я умею держать слово, − насмешливо подытожил Амен, и Эва возмущенно фыркнула в ответ, а он, будто не заметив, закончил мысль: − Поэтому и ты держи своё. − Держу, держу, − ответила она. – Куда мы направляемся? Теперь уже Амен хмыкнул и покачал головой: −  Расскажу по дороге. Он помог Эве взобраться на подведённую к ней одним из охотников лошадь и наказал ухватиться покрепче за рожок седла. Затем одним быстрым движением сам вскочил в седло, взял поводья лошади Эвы и шлёпнул своего вороного коня ладонью по крупу, и тот рванулся вперед. Почти сразу сорвалась с места и лошадь Эвы. Эвтида вскрикнула от неожиданности, но покрепче ухватилась за седло. Всего несколько мгновений скачки − и они покинули землю охотников. Эвтида уже увереннее скакала, задумчиво уставившись в спину Амена. Его невесомый, словно сотканный из самого божественного света плащ развевался на ветру точь-в-точь огромным крыльям сокола. Эву немного смутило, что эпистат предпочел добираться верхом, а не на колеснице. Но раздумывать об этом вечно она не могла, поэтому скоро успокоилась и почувствовала вдруг, что наконец-то свободна. Относительно конечно, но свободна. Это открытие так поразило её, что она забыла обо всем. Просто ехала и удивленно осматривалась, казалось видела этот мир впервые. Их по-прежнему никто не сопровождал из охотников. Более того, подчинённые эпистата и вовсе не смотрели на неё с презрением, когда её схватили и поместили в Цитадель. Кони замедлили шаг. Эва опять в задумчивости посмотрела на жёлто-красноватый, с оранжевым отливом песок дороги, а затем – в пронзительно-синее небо с плывущими по нему белоснежными облаками. − Так куда мы держим путь? – громче, чем обычно, поинтересовалась она. − В поместье визиря, но для начала посетим храм Ра, - не удостоив её своим взглядом, ответил Амен. − Визиря? – ахнула Эва. − Верно. Начну так. Никто из охотников не знает, что ты имеешь какое-то отношение к чёрной магии. Ты по-прежнему мой непутёвый писарь. В ту ночь, когда ты сбежала, и обнаружилась твоя пропажа, я повелел тебя им найти. Но найти не как шезму, а как глупую непослушницу, которая взбеленилась из-за казни соседки. И в стенах Цитадели мне не особо хотелось это обсуждать с тобой, когда ты задавалась вопросами. Пойми, в этом лабиринте найдутся чужие уши. Поэтому веди себя… как обычно вела до этого. Сердце встрепенулось, а Эва едва смогла выдохнуть. Так вот оно что – он не выдал её. Уберёг. Но почему или для чего? Его конь шёл чуть впереди её лошади, что позволило Эве тайком, из-под опущенных ресниц, разглядывать эпистата. Амен крепко держался в седле, то и дело натягивая поводья мускулистой рукой, терпеливо навязывал жеребцу свою волю, а второй – всё держал под уздцы лошадь своей спутницы. Эва откровенно залюбовалась этой картиной. От него исходила невероятная мужская сила и решительность. Эву буквально обдало ими словно вихрем, да так, что у неё перехватило дыхание, и мурашки побежали по телу. − Ты меня слушаешь? – поинтересовался эпистат. − Да-да, посетим поместье визиря, - рассеянно отмахнулась Эва. Почему-то на душе ей намного стало легче. Амен лишь закатил глаза и недовольно поморщился. − Теперь про визиря. Как ты, наверное, знаешь, Джати был правой рукой фараона, в его руках было сосредоточено почти всё местное управление, за исключением военных структур. Он руководил всеми работами и поручениями, а с месяц назад стал ещё и градоначальником Мемфиса. Вот только полторы надели назад, пока ты, глупая, была в бегах, Джати не явился на утреннюю аудиенцию к фараону. Взволновавшись за него, Менес Второй решил проведать, направил в его поместье небольшой отряд из своей личной гвардии. В одной из комнат они и обнаружили бездыханное тело визиря. В том помещении, где его нашли, совершенно не было мебели, и гвардейцы уверяют, что как только они посмотрели на пол, сердце у них замерло. Джати лежал распростертый на полу посередине комнаты. Его руки и грудь покрывал багровый пепел, как от сгоревшего папируса. Голова убитого неестественно покоилась на груди. Она была полностью отделена от тела, а лицо настолько сильно изувечено, что вошедшие не сразу смогли опознать в покойном визиря. Крови нигде не было видно. Эва с таким интересом слушала Амена, что даже толики страха не почувствовала от представившейся ей картины расправы над визирем. − К тому же, - эпистат продолжил, - военный министр, он же верховный жрец храма Ра, вовсе не удивился такому способу расправы, но кратко указал, что в смерти виноваты шезму, чем ещё больше породил гнев фараона. Я прибыл слишком поздно, чтобы суметь почувствовать, скажем так, чужое присутствие в комнате, где нашли визиря. Поэтому в этом поможешь мне ты. В своё время в гробнице эпистата Яхмоса ты что-то ощутила, раз подсказала проверить его органы. − Думаешь, что верховный жрец замешан в убийстве визиря? – любопытство так и трепетало в ней. – Поэтому не заинтересован делиться с ним мыслями? − Как одна из версий. Всем в Египте командуют жрецы. Из-за них страна скуднеет, армия разваливается, завоёванные народы тоже обнаглели. Нынешний визирь считал, что фараон должен был превратить жрецов в своих верных слуг и завладеть их сокровищницей, которая куда богаче местной казны. И эту идею он продвигал фараону, который почти было с этим согласился. Поэтому мотив у жреца имеется, − задумчиво ответил Амен и впервые взглянул на неё. – Однако вторая моя версия действительно связана с шезму. Очень слабо, но мне всё же удалось уловить присутствие одной энергии, которая слишком схожа с… Эвтида не заметила, как они оказались на месте. Амен, не договорив, спешился у коновязи, бросил поводья одному из людей жреца храма, который на стук копыт выскочил из дверей, но, когда подошел к девушке, та отказалась от его помощи. − Я сама, − гордо ответила Эва и ловко спрыгнула с лошади. Служитель храма, чтобы не мешать им, отошёл подальше и, склонившись в учтивом поклоне перед эпистатом, с лёгкой ухмылкой наблюдал за перепалкой, а еще больше за Эвой, которая разгоралась, как пожар на ветру, что-то выспрашивая. Однако чем больше она горячилась, тем спокойнее становился эпистат. − Ты можешь договорить хотя бы вторую версию? − тихо шептала Эва, наступая на Амена, как львица, в любой миг готовая к прыжку. – Ведь и третья есть. Вижу по глазам. − Конечно, могу, − Амен зашагал вперёд. − Я даже верю, что тебе хватит ума не обсуждать это здесь, − ответил он и, дружески улыбнувшись напоследок, скрылся за дверьми. За спиной девушки сдавленно фыркнул служитель храма из-за такого, как ему показалось, непочтительного поведения, но Эвтида даже не услышала этого. Она упрямо топнула ногой и с криком: «Нет, ты скажи, как только выйдем отсюда» − бросилась вслед за ушедшим эпистатом. Храм Ра встретил Верховного эпистата с великими почестями. Низшие жрецы выстроились вдоль стен, а впереди приветствовал знатного гостя сам верховный жрец Хемиун. Эва неспешно шла в стороне, в тени колон храма, наблюдая за процессией. Тем временем в храме жрецы воскурили благовония перед гигантским изваянием бога Ра, музыканты заиграли, а танцовщицы исполняли священный танец. Жрецы в пении молили божество ниспослать свое благословение, а злых духов − покинуть место, где вскоре должно состояться религиозное торжество. Эва так залюбовалась стенами храма, что упустила из виду эпистата и жреца. Верховный жрец Хемиун оказался на вид чуть старше Амена, тоже мощного сложения, но виделся замкнутым и молчаливым. Бродя в поисках своего господина, Эва свернула в боковой коридор, узкий и длинный, в конце которого горел огонь. Она прошла по проходу, когда заметила фигуру эпистата в одном из свободных помещений. В душе Эвтида возгордилась собой, что она нашла его раньше, чем он её. До безумия расчётливый Амен, когда ему было что-то нужно, находил её даже в самых потаённых уголках Та-кемет. И её поимка после побега – не исключение, хоть и погуляла «на свободе» всего лишь несколько недель. Помещение, в котором находился Амен, на первый взгляд казалось знакомым. Впрочем, все помещения храмов походили друг на друга. У стены расположилась уменьшенная копия статуи божества. На её фоне фигура эпистата виделась ещё более подавляющей и мощной. Эвтида хотела было выйти, но будто какая-то невидимая сила легонько подтолкнула её вперёд, заставив переступить порог и замереть в немом восхищении. Плащ и верхняя часть одежды лежали у его ног. Амен стоял, чуть склонившись и о чём-то задумавшись. Эва то и дело скользила взглядом по его развороту плеч, по светлой коже, затянувшимся, не менее белёсым, чем кожа, шрамам. Низкая посадка длинного синдона не оставляла места для фантазий. Эве казалось, что сейчас она особо чётко видела его проступивший позвоночник. У Амена слишком выразительная фигура. Слишком подтянутая, с явно чрезмерно крепкими мышцами. В какой-то миг она поймала себя на мыслях, что думала уже не о том, о чём нужно было бы. И как раз в этот момент Амен поднял голову и расправил плечи. − Сегодня слишком жгучее солнце, − отметил он, не обернувшись. – Верховный жрец дал добро на опись поместья. В нашем распоряжении есть день, чтобы всё отметить на пергаменте. − Опись?! – Эвтида изумлённо выгнула брови. Амен выдержал паузу, прежде чем ответить. Ум, сила и его опыт охоты и борьбы в сочетании с красотой, хитростью и воровскими навыками Эвы обещали сделать их, как ему подсказывало нутро, грозным оружием в борьбе с нечестивыми. − Не говорить же жрецу о своих подозрениях к нему…

***

В самой комнате, где обнаружили визиря мёртвым, не было ничего странного, за исключением пола. Он был выстлан плитами из того же камня, что и в гробнице эпистата Яхмоса.  Эва прошла в середину помещения, а Амен остался наблюдать за ней у входа, опёршись плечом о дверной проём. Эвтида медленно опустилась на прохладный пол и прикрыла глаза. Расслабилась, постаралась убрать все посторонние мысли из головы, сосредоточившись на визире. Его образе жизни, характере, что описали ей. Без маски и плаща было сложно сконцентрироваться, однако ручки из обсидиана у кинжала хватало для того, чтобы помочь ей уцепиться в пространстве. Полностью растворившись в потоке силы, Эва глубоко вдохнула. В этот раз её не посетила ка. Прошло не мало времени прежде чем она слабо, но различила, как, видимо, визирь сидел в этой комнате и смотрел куда-то на стены. Джати будто не верил, что они смогли бы добраться до него, но должен был опасаться этого.   Он уснул прямо на полу. Внезапно помещение словно сжалось в размерах, возникла сильная вибрация из-за чего глина со стен начала отваливаться. В комнате стало резко темно. Визирь задёргался во сне. Но успевал ли он очнуться? Он попытался. Он… Дым из бурого пепла поднимался от углов комнаты. Языки пламени будто волчьи языки… Это конец! Эва перевела дыхание, но сильнее стиснула в пальцах рукоятку кинжала. Захотела сконцентрироваться на магии, что погубила визиря. В конечном итоге она не выдержала напряжения, ослабнув, в то время как подоспевший Амен легко подхватил её обмякшее тело на руки. Они почуяли его в тот момент, когда визирь зашел слишком далеко. Они представились туманными намеками по прообразу человека. Страшное, очень страшное действие было совершено в самом сне визиря. А после этого действия… Действия волчьих последователей проявлялись через сон, в его тёмных углублениях… Они разозлились. А вместе с ними и ОН… Перед ней сверкнул взгляд красных глаз. Бесцеремонно прогнал её из видений! А потом Эвтида почувствовала, как бежала по бескрайней пустыне, а за ней нёсся знакомый ей рыжий волк.  Зверь щелкал зубами и тяжко выдыхал воздух. − Торопись, Ме-рен-сет… Эвтида легко бежала на своих длинных, стройных ногах, словно самой природой приспособленных для такого долгого бега. Она изо всех сил старалась не представлять себе, что произойдёт, догони её сейчас волк. Хотела было выругаться в адрес зверя, но передумала − надо было беречь дыхание. Оставалась еще призрачная надежда, что она успеет добежать до спасительной реки впереди. Эва знала, что река уже близка, там, где её ждал Исман. Пустота от потери напомнила о себе болью, выжигая огнем в груди. Совсем близко, сзади раздался алчный вой волка. Всё-таки ей не уйти! Она оглянулась через плечо и увидела, что волк кинулся ей наперерез. Тогда Эва остановилась и взмахнула обсидиановым клинком прямо перед пастью зверя. Волк, будто змей Апофис, с лёгкостью отпрыгнул и закружил в опасной близости вокруг неё. Вся пустыня вспыхнула огнём. Он – хаос, а танцевать с хаосом, означало сгореть заживо. Это их противостояние, словно степенный танец, захватывал дух. Оба в огне по очереди изящно уворачивались то от кинжала, то от пикообразного хвоста. Но если волк делал это играючи, то она всерьёз. В какой-то момент Эве удалось полоснуть зверя по щеке, когда тот припал к земле. Он будто бы поддался, оскалился в довольном звонком смехе. − Чему ты смеёшься, вестник? – возмущённо поинтересовалась она и наставила кинжал на него. − Тому, с кем ты борешься. − Что? − Очнись, Ме-рен-сет… − Эвтида! Очнись! Эва резко пришла в себя от этого странного транса. Она сидела на коленях перед эпистатом, а он, в свою очередь, полулежал перед ней. Реальность по крупицам возвращалась к ней вместе с осознанием того, что произошло. Эвтида всё так же сжимала в руке кинжал, лезвие которого упиралось в щёку Амена и оставило красную нить следа. Словно ядовитый плющ, отравляя своим огнем и заставляя струится потом, страх сковал её. Эва с ужасом разжала пальцы, и Амен успел перехватить клинок раньше, чем тот смог бы впиться ему в щеку ещё больше. Ещё миг, и кинжал отлетел от них в сторону. − Не вели казнить, господин, - сипло выдохнула она. Эва смотрела на свои руки будто видела их впервые. Неужели она боролась как в видениях, так и на яву… − Что ты увидела? – тихо спросил он. − Я… − голос сорвался. − Успокойся. И скажи, что ты увидела? Эва не выдержала, склонилась вперёд и уткнулась лбом ему в грудь, забившись в крупной дрожи. Она успокоилась лишь тогда, когда ощутила руки на своих плечах. Амен прижал её ближе к себе, что-то тихо нашептав. − Прости, − Эва всё так и сидела, склонившись, − Прости, Амен... Там… сильная магия оказалась. Очень сильная. Не каждый может. Но и визирь мог пользоваться. Он и воспользовался. И кто-то нашёл его по остаткам магии. Через сон. Убили… через сон. − Выходит, визирь владел магией, как жрец, – уточнил Амен. − Помимо этого ты что-то ещё увидела? − Нет, − про видения с волком она решила пока умолчать. − Ну, возможно… но я снова почувствовал кое-чьё присутствие. Пусть ты и не рассмотрела в видениях.  Пойдём, нам пора. Её мысли блуждали из крайности в крайность, ей было страшно представить, что случилось бы дальше, не очнись она от кошмара. Кровь в её теле будто превратилась в жидкий ток, словно на мгновение ей удалось почувствовать то, что с волком из видений ей уже пришлось когда-то столкнуться. Эва обняла своё подрагивающее тело руками и не отставала от эпистата, с облегчением подумала, что всё хорошо закончилось. Правда, как же она сильно испугалась за Амена…