Новые действующие лица: Грейс (Грейси ласково) — младшая сестра Джерри Эллен — мама Джерри Джереми — отец Джерри
***
Когда осень рассвирепела от бесшумно подкрадывающейся зимы, ветра стали холоднее, колючей и резче огибали молчаливые здания; листва на деревьях отчаянно сжалась и постепенно прощалась с ветками, не в силах больше удержаться на них; а маленькая кофейня на углу отчего-то становилась лишь более уютной с каждым днём: её тёплые огни вывески перекликались с охладевшим солнцем и маленькими кучками листьев, столпившихся у входа. Ловец снов из потёртых веток ивы тихо брякнул колокольчиками, когда новые посетители заставили растормашившиеся перья вновь вздрогнуть под воздействием отворившийся двери. Высокий арктический волк с рыжим котиком на хвосте шагнул внутрь. Милая девушка с небрежным пучком улыбнулась, кладя лапы на стойку. С тех пор, как Джерри впервые притащил сюда Кристала чуть ли не силой, чтобы опробовать выпечку, которая прославилась на несколько улиц в округе, волк успел очаровать всех своей уверенной улыбкой и пронзительным взором ледяного цвета глаз. В некоем роде, ему повезло, что приветливая такса с беленьким фартуком прибыла из трущоб и слышала имя Кристала впервые за всю свою жизнь. Джимми ох как не хотелось всплывать на экранах телевидения спустя долгое время и слышать заголовки по типу: «Бывший магнат шоубизнеса залёг на дно и укрывается в непримечательной кафешке на окраине города…в окружении свежеиспечённых булочек с яблоком». — Вам как обычно? — Обнажая белоснежные зубы, спросила девушка. Кивок. И Джимми отправляется за излюбленный столик у окна. Джерри поспешно семенит следом и плюхается на мягкий диванчик. Волк чуть оттянул тугой ворот водолазки и глянул в окно, где разбушевавшийся ветер гонял листья с места на место. Вовремя же они успели укрыться в помещении. Пока рыжий котик мял в лапках тонкую салфетку, в его голове всплывали идеи, куда же им пойти дальше. За один лишь на удивление тёплый октябрь они успели обойти самые запоминающиеся места, — вот только больше всего восторженных эмоций Джерри заметил на лице волка, когда тот осматривал витрину со вкусностями. Впрочем, теперь у Джимми хотя бы было любимое место, где он определённо не чувствовал себя чужим или чересчур неподходящим к окружающей обстановке. Когда первые крошечные капли дождя врезались в стекло, разбиваясь и обессилено скатываясь вниз, официантка, наконец, поставила на стол корзинку с печеньем и две кружки с чёрным чаем. Свежая долька лимона медленно кружилась в чашке, а лепестки огненно-жёлтой фиалки застенчиво распускались, придавая напитку нежный протяжный вкус. — Куда пойдём дальше? — Нарушил тишину Джимми, чуть забегая вперёд событий. — М? — Котик оторвался от рассматривания фарфорового блюдца и поднял мордочку. Он оглядел сидящего перед ним бывшего босса, всё ещё порой поражаясь, как сильно тот изменился: напыщенный бизнесмен с завышенными требованиями к каждой мелочи и рокочущим от злости голосом оказался оставлен за решётками тюрьмы, пока из неё вышел совершенно иной белый волк, неожиданно познавший, чувство сожаления, тревоги и, кроме того, благодарности. Иногда Джерри казалось, что Кристала подменили. Разве мог хищник измениться вплоть до того, что от его поз больше не разило вальяжной самоуверенностью, а манера речи не шибко отличалась от говора любого другого посетителя кафе? Разве прежний Джимми стал бы интересоваться мнением своего секретаря? — «Невероятно…» — В который раз пронеслось в голове котика. После чего он собрался и, наконец, ответил. — О, я думаю, можно сходить в парк, лишь бы дождь не разыгрался. Кристал согласно пожал плечами и впился в ароматное тесто острыми клыками. Джерри помешал ложкой застывшую на месте дольку лимона. Порой он даже ловил себя на мысли, что не слышать от своего босса твёрдых приказов, сопровождающихся взглядом, не терпящим отлагательств, было непривычно. И только со временем он понял, что это к лучшему. Смириться и привыкнуть можно всегда, вот только в большинстве случаев это не предвещает чего-то хорошего. Ведь он уже и забыл, как его собственные уши жались к голове от страха, вместе с испуганно поджатым хвостом, пока эти самые указания слетали с уст волка.***
Даже спустя приличное время дождь с обманчивой лёгкостью барабанил в окна, поджидая свою жертву, которую можно будет залить ливнем с ног до головы. — Идём? — Безмятежно обронил фразу волк, после чего опустошил уже третью чашку чая и со звоном опустил её обратно на блюдце. Джерри кивнул, и волк поднялся с места, хватая собственное пальто, которое не так давно подобрал ему бывший секретарь. К слову, смотрелось оно безупречно. Кристал оставил чаевые на столе и направился к выходу. Дверь отворилась и свежий воздух, пропитанный влагой тут же окутал осмелившихся выйти на улицу. Джимми приподнял ворот пальто, а затем вышел прямо под град капель с неба. Придержал дверь для Джерри, после чего оба не спеша двинулись вдоль выстроившихся чередой магазинов и их ярких витрин. Погода, заприметив цель, разбушевалась так скоро, что волк не успел и ступить за угол, на соседнюю улицу, как несколько крупных капель воды упали на кашемировую ткань тёмного пальто. Джерри шустро шагал под ногами и поглядывал на стушевавшиеся над ними хмурые тучи, что клубились и норовили излить накопившиеся слёзы. Когда шёрстка начала тормошиться и мокнуть, котик всё же достал зонт, что прихватил, будучи в меру предусмотрительным. — Мистер Кристал, возьмите. — Сколько бы Джерри не приподнимался на своих коротеньких ножках и не тянулся лапой с зонтиком вверх, стремясь казаться чуть выше, Джимми всё равно был далёк для него, словно звёзды. Кристал обернулся и принял зонт, тут же раскрывая его с характерным хлопком. Дождь яростно барабанил, возмущаясь, что до волка ему боле не дотянуться. Зато маленький Джерри оказался в эпицентре бури, и даже вязаный шарф не особо спасал. Джимми бросил взгляд сверху на промокшую рыжую макушку, и совесть его зашевелилась на подкорке сознания. Вместо того, чтобы отдать свой зонт, который бывший секретарь примет с вероятностью менее пяти процентов, в голове Кристала загорелась идея. Наклонившись, он с лёгкостью подхватил кота, и тот оказался под спасительным покровом зонта, в крепких руках своего босса. Джерри опешил, хлопая глазами и оглядывая землю под ногами, что вдруг оказалась так непривычно далеко. Его взгляд метнулся к волку и встретился с мимолётным проблеском заботы в холодных глазах. — Нечего мокнуть. — Попросту ответил Кристал и перехватил зонт поудобнее. Оставшийся путь от кофейни до подъезда Джерри молча боролся с нарастающим и лишь иногда обманчиво отступающим смущением. Несмотря на морозный ветер, предвещающий скорое начало зимы, щёки рыжика, казалось, разогрелись до предела, и он был крайне признателен, что Кристал ни разу не обернулся, будучи крайне сосредоточенным на дороге. Волна разочарования окутала Джерри, когда того вернули на землю, и маленький рост снова дал о себе знать. Признаться честно, он нередко восхищался зверьми, чей рост превышал его собственный, но Джимми был выше всех, кого Джерри знал. И частенько котик гадал какого это: лицезреть мир вокруг не с самых низов. В это время Кристал отряхнул зонт, стоя под крышей подъезда, и прошёл внутрь, когда дверь отворилась. В неловком молчании топчась в лифте, рыжик монотонно произносил в голове одно лишь слово, которое внезапно не хотело сходить с его уст. Но когда на маленьком экранчике уже высветилась цифра «5», он, наконец, решился. — Спасибо. Кристал не ответил. Но Джерри был готов поклясться, что увидел тогда тёплую улыбку, коснувшуюся уст волка.***
Следующим утром первым, что завидел Джимми после пробуждения был чем-то чрезвычайно обрадованный рыжий кот. Кристал бросил взгляд на часы, что отмеряли десять часов утра и мелкие шесть минут, и поднялся, протяжно зевая. — С добрым утром, мистер Кристал! — Да, интонация явно задорнее обычного. — Откуда столько радости? — Напрямую спросил волк, всё ещё щурясь ото сна. — Взгляните в окно! Бывший магнат лениво протопал к окну, и глаза его и впрямь чуть раскрылись от предстоящей картины. На дворе стоял поздний ноябрь, но зима нетерпеливо решила прибрать власть над погодой себе и, пока все крепко спали под светом рождающейся луны, она припорошила любую горизонтальную поверхность снегом. Кристально переливающимся на утренних лучах солнца снегом, таким нежным, что при случае дождя от снежинок и мельчайшего следа не останется. Обрадованный Джерри неожиданно оказался рядом, вставая на стул и вновь выглядывая в окно. Глаза, сияющие задорной радостью, искренне широкая улыбка и подрагивающие ушки — всё это напоминало Кристалу в Джерри, стоящем сейчас рядом с ним, маленького ребёнка. Ему вдруг стало необычайно совестно за то, что будучи самой могущественной фигурой Рэдшор-сити, он не мог принести своему незаменимому помощнику даже крупицу такого же нежного счастья, которую он испытывал прямо сейчас и, несомненно, заслуживал. Только опасения, тревога и страх мелькали на этой рыжей мордочке, и причиной этому был сам волк. — Мистер Кристал? — Снова взволнованное выражение лица. — Что-то не так? Неужели вы не любите снег? В ответ Джимми просто пожал плечами. Любит ли он снег? До тошноты простой и детский вопрос, на который у него почему-то нет такого же простого ответа «да» или «нет». Все вопросы на подобии: «Какое твоё любимое время года?» или «Любишь ли ты гулять под дождём?» всегда казались ему абсурдными, а сейчас он вдруг разглядел в себе неспособность ответить на них. — Нужно будет обязательно сходить на прогулку в парк, представьте, как там сейчас красиво! — Ободряюще произнёс кот под боком и отправился готовить завтрак.***
Аллея парка и вправду была неотразима: ранее унылые на вид обнажённые ветви деревьев вдруг засияли искрами снежинок; голая земля и потёртый асфальт оказались скрыты под одеялом белизны, будто сама мать природа застенчиво скрыла все свои скудные недостатки и проявила себя в ином, белом свете. Таком же белом, как и шерсть арктического волка, гуляющего сейчас здесь и нарушающего нетронутый покров снега своими шагами. Рядом неизменно находился маленький котик, на рыжую шерстку которого изредка опускались снежинки. Кристалу неожиданно подумалось: Джерри когда-нибудь бывал не рядом с ним? Конечно, раньше кот жил отдельно, часто работал у себя в кабинете или бегал выполнять поручения босса, но в самые нужные моменты, когда дел казалось так много, что Джимми не успевал даже на секунду перевести дух, он всегда оказывался рядом и выручал как нельзя лучше. В голове волка неожиданно всплыл очевидный, но такой мучительный вопрос: Как Джерри удавалось так долго терпеть тонну работы, стопки бумаг, что, казалось, были выше некоторых небоскрёбов Рэдшор-сити, вдобавок каждодневные мотания на общественном транспорте, лишь бы успеть к боссу вовремя, а хуже всего непрекращающиеся претензии, оскорбления и яростные возгласы? В груди снова колыхнулось проснувшееся чувство вины. Кристал невзначай бросил взгляд на абсолютно счастливого Джерри, чуть ли не вприпрыжку идущего рядом, и тоска отбросила на сердце свою тень, сформировавшуюся в сознании тихим утверждением: «Я его не заслуживаю.» — Скажи мне, Джерри, почему ты всё ещё здесь? — Огорошил вопросом волк, пряча замёрзшие лапы в карманы пальто и напрягая плечи в ожидании ответа на такую неожиданность. Как и предполагалось, котик поднял взгляд, чуть запрокидывая голову назад, и вопросительно осмотрел бывшего бизнесмена. Не понял вопроса? — О чём вы, сэр? — Да, не понял. — Брось, Джерри, всё это время я вёл себя как последний мерзавец на земле и был даже не в состоянии понять, что своей грубостью и неконтролируемым гневом врежу в первую очередь самым близким. — Кристал неопределённо взмахнул лапой перед собой, пытаясь сдержать накативший клубок скомканных эмоций. В это время рыжик проворачивал последний обрубок услышанной фразы. «…самым близким.» — На ум пришло предположение, что Кристал говорил о дочери, вот только кроме неё у него не было близких. Или же были? — Я… Поначалу я ведь и не знал, что задержусь у вас на такое долгое время. Когда меня только наняли, мне уже показалось это невероятным успехом! — Котик сделал паузу и почесал за ухом. — Я невзначай оказался рядом всё то время, когда вы пробирались к вершине карьеры и, пожалуй… — Снова пауза. Пушистый хвост обеспокоено опустился, как и взгляд самого Джерри. — Пожалуй, я привязался к вам… Неслышные до этого шаги вдруг отозвались в ушах Кристала отчётливыми ударами. Постойте, или это оживилось его сердце? — Это я обязан тебе всем. — Ответил он, даже толком не раздумывая. Хотя на самом деле все два месяца мысли его были лишь об этом. Как отблагодарить бывшего секретаря за весь его адский труд? Как показать своё сожаление и искреннее стремление извиниться за мириады колких унижений, продолжавшихся на протяжении нескольких лет? Он громко выдохнул и потёр глаза тыльной стороной ладони. — Что вы, сэр! Бросьте, я ведь всего лишь… — Джерри замолк, когда волк жестом показал, что не хочет и слышать того, что кот собирался произнести. Это было очевидно: он не ставил себя ни во что. Когда рыжик обратил внимание на стушевавшийся взгляд***
От ёлочного базара разило запахом хвои и свежей древесины на несколько километров вокруг. Кристал уже и не помнил, как коту удалось заманить его сюда с целью купить ёлку к празднику, но как только порог входа оказался позади, он с удовольствием вдохнул аромат полной грудью. Ему впервые приходилось находиться в таком месте, но здесь было поистине потрясающе: они словно оказались в настоящем диком лесу, где кучковались самые что ни на есть разные ёлки. Пока Джерри с уверенным видом и умной мордочкой наматывал круги в поисках той самой ёлки, Кристал скромно пристроился около одной из таких, что казались выше него в десятки раз. — «И как её сюда затащили?» — Пронёсся в голове вопрос, когда волк в очередной раз бросил на дерево изучающий взгляд. — Мистер Кристал, вот вы где! — Послышался вдруг голос Джерри, появившегося невесть откуда. Когда волк резко опустил взгляд, он заметил лишь пушистую ёлку, обхваченную маленькими лапами и короткие ножки рыжего кота. — Как вам? — Джерри, наконец, выглянул из-за иголок, щуря мордочку от неудобства. Кристал молча вздохнул и забрал ёлку из лап бывшего секретаря. — Пошли. — Выдал он бесцеремонно и быстро зашагал прочь. Джерри на это лишь глазами хлопнул, после чего засеменил вслед за волком, попутно отряхивая одежду от множества мелких иголок. — Пожалуй, за ёлочными игрушками можно зайти и завтра… — Заключил кот, когда они наконец-то вышли на улицу. Даже снегопад уже стих за время разгуливаний по ёлочному магазину, только изредка снежинки спускались с небес. Когда ответа от волка не послышалось, рыжик поднял взор наверх и увидел: Джимми размеренно шагал рядом, ни быстро, ни медленно, кажется, он успел привыкнуть и подстроиться под темп коротких лап Джерри. На плече Кристала удобно пристроилась ёлка, которая в его руках уже не казалась такой большой. А маленькие хлопья снега, что падали на волка с облаков, тут же терялись, сливаясь с его белоснежной шерстью.***
Дома по-прежнему было умиротворяюще тихо и тепло, в сравнении с погодой поздней осени, что вовсю готовилась к наступлению зимы. Хотя, судя по непрекращавшемуся снегу, ноябрь давно покорно уступил декабрю. Джерри поспешно разулся и пробежал вглубь зала, освобождая уголок около телевизора для ёлки. — Несите её сюда, сэр. — Указал он любезно, пока волк послушно поставил деревце на пол. — Хорошо смотрится. — Подытожил он, ставя лапки в бока и довольно поглядев на Джимми. Тот в свою очередь старательно отряхивался от надоедливых иголок. И даже спустя пару минут несколько из них, похоже, окончательно решили обосноваться в гуще белой шерсти. — Сэр, у вас тут… — Пока Кристал вопросительно уставился в ответ, кот мигом забрался на стул, не без усилий дотянулся и убрал оставшиеся иголки. И только потом щёки его вновь зарделись от лёгкого потрёпывания по голове в благодарность. — Я приготовлю нам обед. — Быстро сменил он тему и умчался на кухню. На удивление, готовил Джерри очень неплохо для маленького кота, живущего в одиночестве на окраине города. Более того, где он нашёл время этому научиться, если каждый его день был расписан поминутно, благодаря работе, Кристал не мог и предположить. Поэтому слишком интересующий его вопрос он попросту подавлял и каждый раз молча садился за стол. Джимми вдруг осознал, что все эти месяцы он стоял на месте. Опустил лапы, прижал уши к голове и испуганно сбежал, укрываясь в малюсенькой квартире собственного секретаря. Поступил как трус. Но поступил так, как пришлось. — Пора бы уже вернуться на работу… — Пробубнил он еле слышно, чересчур погружаясь в свои мысли. Вот только у Джерри за годы работы выработалась привычка вслушиваться в любое слово, слышавшееся со стороны волка. — Вы о чём, сэр? — Даже с долей страха спросил он. Джерри и сам не понял, что его насторожило. Неужели Кристал готов засветиться после стольких месяцев пропажи? Джимми удивлённо поднял взгляд и тут же выругался про себя. — Не могу же я вечно отсиживаться здесь просто так. — Он возмущённо развёл лапами. — Да и деньги на моём личном счёте тоже имеют свойство заканчиваться. — Кристал и сам считал свои слова полнейшим бредом, но на деле ему просто не хотелось признавать, насколько они оказались правдивы. Ведь раньше он и подумать не мог о ситуации под названием "недостаток денежных средств". За какой-то ничтожный день его жизнь перевернулась с ног на голову. — Вы правы, но найти работу здесь, в Рэдшор-сити, думаю, будет немного проблематично… — Рыжик в тревожной задумчивости отвёл взгляд. Он позабыл о еде, в его голове уже выстраивалась куча всевозможных и невозможных вариантов исполнить желание бывшего босса, возникшее пару мгновений тому назад. — Я говорю не о Рэдшор-сити. — Кристал спокойно сделал глоток чая из тёплой кружки. Джерри же мигом насторожился. — К чему вы клоните? Джимми сдержанно промолчал, уставившись в деревянный стол, покрытый узорчатой скатертью. — Неужели вы подумываете уехать отсюда, сэр? — Янтарные глаза кота чуть округлились. — Пожалуй, это единственное разумное решение. Ты так не думаешь? — Кристал неожиданно понял, что на этот раз ему нужно знать мнение своего помощника. — Наверное, вы всё-таки правы… Когда Джимми уловил мимолётную нотку тоски в голосе кота, сидящего напротив, он и сам подвергся грусти. — Ты больше не работаешь на меня, Джерри, и тебе вовсе не обязательно следовать за мной. — Произнёс Кристал, после чего во всей квартире зародилась прогорклая тишина, что забилась по тёмным углам. Котик вздрогнул так, словно его одарили пощечиной, и опечаленно поджал губы. Аппетит резко пропал. После пары секунд протяжного молчания, нарушаемого лишь свистом проезжающих машин под окном, Джерри обуздала уверенность, так что он тут же вскочил из-за стола и подбежал к волку. — Знаете что, сэр, пускай вы больше не самый успешный бизнесмен города, а я больше не ваш секретарь, это ничего не меняет. Всё это время я следовал за вами не из-за своей должности и обязанностей. — Рыжик поднял наверх чрезвычайно самоуверенный взгляд и убедился, что уши Джимми внимательно улавливают каждое его слово. — Я ведь нужен вам точно так же, как и вы нужны мне. Джерри слегка нахмурился, демонстрируя мордочку, не знающую сомнений. Казалось, будто он всю жизнь копил в себе уверенность ради этого самого момента. И этих самых слов. Кристал лишь в изумлении втянул воздух раскрытым ртом. Джерри был прав, чертовски прав. — Так значит, ты со мной? — Уточнил он всё же. Кот тут же кивнул, не раздумывая ни секунды. — Знаете, мои родственники живут в соседнем городе, я думаю, его можно будет рассмотреть как один из возможных вариантов. С вашим опытом вас возьмут куда угодно. — Доложил он, уже отводя взгляд. — Узнаю своего секретаря. — Кристал мягко улыбнулся и снова потрепал котика по голове, в который раз взъерошив его гладкую шерсть. — Давай займёмся этим после Рождества. — Как скажете, сэр! Ох, кстати о Рождестве… сегодня нам ещё предстоит украсить ёлку! — Вовремя напомнил Джерри. Завтрак на столе уже порядком остыл, как и большая кружка чёрного чая, но сердце волка отчего-то наполнялось теплом.***
В торговый центр они заскочили лишь под вечер. Очередная прогулка затянулась благодаря новогодним украшениям, тянущимся вдоль каждой улочки и цепляющим взгляд своей завораживающей красотой. Кристал не мог отрицать, что мерцающие гирлянды порождали в нём наивное ожидание Рождества, но наблюдать за Джерри, поспешно шагающим рядом и сжимающим лапки от восхищения, было куда чудеснее. В его янтарных глазах и иссиня-чёрных круглых зрачках отражались переливающиеся огни подступающего праздника. Благо котик не так часто поднимал свой взгляд вверх, чтобы заметить изучающий его взор голубых глаз. Когда изредка падающие и еле заметные снежинки переросли в приличного размера хлопья снега, захотелось поскорее укрыться. Джерри быстро проскользнул в огромные двери торгового центра и тут же, со знанием дела, устремился к лифту. Кристал покорно последовал следом, полностью доверяясь своему помощнику и попутно успевая оглядывать просторный зал с небольшим фонтаном в центре, который всё ещё не рассмотрел до конца. Лифт приехал пустым, однако в нетерпении ожидающая толпа зверей быстро заняла почти всё место, — никто не хотел оставаться, предпочитая кучковаться до последнего. Вот и маленького Джерри, что зашёл самым первым, бесцеремонно прижали к стеклу. Кристал оказался рядом, вот только его точно также притеснили без малейшего зазрения совести. И незнакомая высокая лисица оказалась в непростительной близости от бывшего босса Джерри, отчего тот тут же нахмурился и кинул злобный взгляд откуда-то снизу. Девушка этого, конечно же, не заметила, чересчур заинтересовавшись фигурой белого волка, и кокетливо улыбнулась ему, взмахнув рыжим хвостом. Кот раздражённо отмахнулся от шерсти, которая попала прямо ему в лицо, и был готов самолично прогнать наглую незнакомку, чтобы та шла по лестнице и даже не думала строить его боссу эти хитрые глазки. Но в этот момент Кристал недоумевающе уставился на неё, после чего с его уст слетел краткий, полный унижения смешок, который, кажется, мигом оскорбил девушку до глубины души, ведь в следующую секунду она надменно вскинула морду и отвернулась. Джерри перевёл взор на Джимми и смог, наконец-то, выдохнуть, когда волк вальяжно облокотился спиной о перила лифта и бросил мимолётный взгляд на кота, стоящего рядом. Ох, Джерри клялся себе, что до конца своих дней не сможет смириться с ужасающей разницей в их росте, но поделать с этим он ничего не мог. Более того, одна мысль сейчас беспокоила его чуть больше, чем что-либо остальное. За этот ничтожно короткий момент кот почувствовал в груди нечто внезапно проснувшееся и мог с уверенностью сказать, что это нечто заставило его чувствовать себя так гадко и тяжко, как никогда раньше. Джимми Кристал был его боссом, а он — его незаменимым помощником, другом и секретарём. А значит Джерри не станет так просто делиться тем, чем дорожит на протяжении стольких лет. Лифт доехал до нужного, четвёртого, этажа, и дверцы неслышно отворились. Звери разом вывалились из мелкого помещения, и рыжик долгожданно вздохнул после давящей на него духоты. Он не спеша направился к магазинчику в другой стороне, всё ещё явно негодуя. — Ну что за наглая лисица! — Не выдержал он и взмахнул лапками. — Лисы они такие. — Джимми безразлично повёл плечом и спрятал лапы в карманы. — Откуда столько злости? Кристал следовал взором за маленькой фигуркой кота, в которой, на удивление, умещалось поразительное количество злобы и недовольства. — Сам не знаю. — Соврал Джерри, не мог же он прямо признать, что ревнует. — Пришли. Настроение рыжика заметно улучшилось, как только он увидел поистине заинтересованный взор голубых глаз волка, разглядывающих бесконечное множество прилавок с ёлочными украшениями. Подумать только, ещё даже не середина декабря, а магазины уже полны праздничными товарами и атмосферой. Кристал медленно провёл лапой по аккуратно развешенным стеклянным шарикам, что переливались в тёплом свете ламп на потолке. — Можете выбрать что-то на ваше усмотрение. — Тут же подал голос Джерри, оказываясь рядом. Джимми два раза предлагать было не нужно, именно поэтому через двадцать минут в его лапах была корзинка, полная разноцветных украшений. Он взял и шары, и яркую мишуру, и даже звезду на верхушку ёлки. И Джерри не без изумления отметил, как всё сочеталась между собой. Сам кот взял лишь маленькую упаковку рождественских колпачков и бархатный ободок с оленем. Когда они вышли на улицу, рыжик напрочь позабыл о злости и недовольстве, полностью отдаваясь хрупкому наплыву радости. Он чуть ли не вприпрыжку последовал за волком, щурясь от снега, что по-прежнему норовил засыпать с ног до головы.***
А дома всё тот же уют и покой. Кристал повесил промокшее от снега пальто на вешалку и сразу же проследовал в зал. Джерри шустро вымыл лапки и уже скоро стоял около ёлки, радостный, словно в ожидании какого-то чуда. Пока Джимми не спеша доставал новые вещи одну за другой, котик включил на телевизоре канал, по которому как раз крутили рождественские песни, и стал бережно расправлять ветки деревца. Спустя какие-то тридцать минут, которые длились протяжно долго, благодаря согревающей атмосфере, ёлка предстала во всей красе, сверкая мишурой и новенькими аксессуарами. — Остался последний штрих. — Констатировал Джерри, доставая из коробки украшение для самого кончика ёлки и передавая его в лапы волку. Сам он не достал бы до верхушки даже стоя на двух стульях. Но Джимми тихо улыбнулся, снова подхватил и поднял кота, чьё сердце ёкнуло от такого внезапного взлёта. Чуть не выронив звезду из лап, Джерри бросил взгляд вниз, а затем всё же короновал ёлку финальным украшением. Когда котик оглядел деревце сверху и не смог сдержать очаровательной улыбки, Кристал тут же поставил его обратно и поспешно отвернулся, делая вид, что с чрезмерной заинтересованностью рассматривает ёлку. Но Джерри был достаточно внимательным, чтобы заметить, как белый хвост слегка вильнул из стороны в сторону, выдавая своего хозяина с головой. Рыжик самодовольно сложил лапки на груди, и его мордочка вновь озарилась ухмылкой.***
Под размеренное тиканье напольных часов в комнате и под завораживающий вой метели за окном календарные дни декабря перевалили за 20-е число. Пока Кристал проникся волнующим ожиданием праздника, которым Джерри лучился уже почти месяц, он и забыл, что его ждало всего через два дня. Напомнил об этом нечаянно подслушанный им телефонный разговор. Кристал, как и всегда, проснулся позже своего помощника. Тот уже вовсю хлопотал на кухне, а когда нежный аромат свежеприготовленной еды донёсся до острого нюха волка, Джимми отправился в ванную. Умывшись прохладной водой, он заслышал громкий звонок телефона, а затем и голос Джерри. Кот приветливо поздоровался с кем-то на противоположном конце трубки, а затем вдруг затараторил так быстро, что даже с идеальным слухом Джимми не смог разобрать и пару слов. Когда среди невнятного бытового разговора волк выцепил собственное имя, его уши дёрнулись и тут же навострились, поворачиваясь в сторону звука. — Тогда мы ждём вас к утру? — Наконец, разобрал хоть одно предложение Кристал, после чего Джерри попрощался и положил трубку. — Ждём кого? — Напрямую поинтересовался волк, хмуря брови, чем слегка напугал кота, который не ожидал такого внезапного появления. — О, не знал, что вы уже проснулись, сэр! Ээ, моя семья приезжает послезавтра, вы забыли? — Сразу сориентировался рыжик. — Чёрт, уже?! — Чересчур громко взревел Джимми, отчего-то на этот раз будучи не в состоянии сдержать первую реакцию на слова. — Неужели вы так нервничаете?.. — Джерри аккуратно попытался прощупать почву. Последнее, чего ему хотелось, так это ссоры между его любимой семьёй и самым близким волком, с которым он провёл бок о бок последние несколько лет. — Бросьте, я уверен, вы сможете найти общий язык! — Он предпринял попытку перевести разговор в положительное русло. Но Кристал лишь напряжённо поджал хвост и ушёл завтракать. Следующие два дня выражение морды Кристала попросту не менялось. Он ходил мрачнее и суровее самых огромных туч на небе, а атмосфера вокруг него разила нервозностью на целый километр вокруг. Джерри знал, что своим злобным видом волк просто пытается скрыть страх. И он прекрасно понимал, чего именно тот боится, — после ухода дочери, единственное, что осталось у Кристала, это его верный помощник, в чьём лице он смог разглядеть опору и поддержку; если родители Джерри не смогут принять его, то коту явно придётся выбирать: семья или какой-то одинокий волк, имеющий проблемы с законом. Джимми был более чем уверен, что все стрелки указывают в противоположную сторону от него самого. Джерри неоднократно предупреждал родственников о его намерении познакомить их кое с кем, и даже просил их вести себя хотя бы чуточку снисходительнее, чем обычно. Только когда заветная дата отобразилась на календаре, а звонок в дверь прозвучал, словно раскат грома средь бела дня, он едва мог сдержать дрожь в лапах. Сам Кристал в это время уже успел два раза сменить одежду, всё ещё мучаясь перед зеркалом и поправляя надоедливый галстук. Его хвост вздрогнул вместе с хозяином, а затем безнадёжно поник, когда котик побежал отворять дверь. Квартира тут же наполнилась шумом: множество приветствий и неразборчивой болтовни; шуршание пакетов и грохот затаскиваемых чемоданов —каждый децибел отражался в ушах и скатывался к сердцу, заставляя то биться быстрее. Когда рыжик вырвался из крепких объятий родителей и подбежал к волку, тот словно оцепенел. Даже за все его годы работы бизнесменом ему ещё не было так…страшно. Джерри быстро схватил своими маленькими лапками большую ладонь Кристала и повёл его в зал. Казалось, будто собственные шаги отяжелели в тысячу раз, и прямо сейчас пол разойдётся корявыми трещинами, пока сердце просто разорвётся на мириады кусочков, прямо в груди. Но Джимми сглотнул и поднял взгляд ледяных глаз. Хотя, вернее будет сказать опустил. Высокий арктический волк вдруг оказался в окружении маленьких пухлых котов, столь похожих меж собой. И эти фигуры прямо сейчас взирали на него снизу вверх, будто на какую-то статую в музее. Кристал всё вчитывался в их мордочки, пытаясь выцепить крупицы негативных эмоций и заранее подготовить себя к неизбежному краху. Но спустя мгновение мама Джерри вдруг заворожённо вздохнула и, наконец, нарушила тишину своим ласковым голосом. — Ох, так вот с кем Джерри так хотел нас познакомить! — Она в изумлении сложила лапки на груди; как же похоже на её сына. — Ну же, наклонись, милый, я ведь не достану! Джимми тут же опустился, равняясь глазами с рыжей кошечкой в круглых очках. В её глазах он не видел ни капли страха, недовольства или ненависти. Кажется, она уже сумела разглядеть в нём кого-то родного. — Меня зовут Эллен, а это мой муж Джереми. — Пролепетала она, обращая внимание на кота рядом. Кристал повернул голову и кратко поздоровался с отцом своего бывшего секретаря. Когда Эллен вновь раскрыла рот, чтобы что-то произнести, из ванной послышался шорох суеты, а после из комнаты выбежала маленькая кошечка, пулей устремившаяся в объятия матери. — Мам, я вымыла лапки с дороги! — Похвасталась она высоким голоском, а затем выпучила свои и без того большие глаза на волка. — Ооо, мама, кто это? Кошка погладила дочь по голове, после чего познакомила её с Кристалом. Тот замер в ещё большем удивлении. Он даже не догадывался, что у Джерри была младшая сестра… — Вы правда волк?! — С неподдельным восхищением спросила та, подбегая ближе. — Какая белая у вас шерсть! И острые уши! — Кошечка, представившаяся именем Грейс, не удержалась и провела по лапам Кристала своими маленькими ладошками. — А клыки? Покажите клыки, я читала, что у волков они гораздо острее, чем у котов! — С гордостью выдала девочка, а затем вдруг раскрыла пасть. — А у меня ещё только молочные… Тут неожиданно вмешался сам Джерри, который всё это время тихо стоял в стороне и с глазами, полными искренним счастьем, взирал на чудесную картину знакомства. — Ну всё, Грейси, не приставай. — Сказал кот и взял сестру на лапы. — Давайте что ли пообедаем, вы ведь наверняка проголодались с дороги. — Обратился рыжик уже к родителям. Все незамедлительно проследовали на кухню. Кристал, наконец, смог выпрямиться во весь рост, после чего вновь встретился с внимательным взором детских глаз. Сестра Джерри не могла оторвать взгляд от волка, который в ответ усмехнулся и обнажил клыки, что девочка так хотела увидеть. Грейс только улыбнулась ещё шире. — Мам, я хочу сесть с волком! — Смело заявила она, уже записавшись в друзья к Кристалу. — Милая, у него есть имя, не забывай. — Спокойно ответила Эллен и тут же переключилась на сына, стремясь разузнать побольше новостей, которые они упустили за всё то время, что не были здесь. Грейс лишь слегка надулась и села рядом с Джимми, аккуратно кладя салфетку себе на колени. Она не спеша съела несколько ложек салата, а затем словно вздрогнула, вспомнив о чём-то. — Ой, а мы ведь будем встречать с вами Рождество, ээ… — Она отвела взгляд, ведь уже успела забыть имя. — Джимми. — Подсказал Кристал. — Да, будем. — Здорово! — Грейс вновь полностью вернула своё внимание еде. Кристал не спешил приступать к обеду, его голова полнилась скомканными мыслями и эмоциями, сбившимися в один большой комок. Но одно он смог разобрать и понять наверняка: его приняли.***
Дни внезапно наполнились красками и пролетали ещё быстрее, чем прежде. И вот очередная клеточка на календаре оказалась зачёркнута, на шаг приближая весь мир к Рождеству. Наступило 24 декабря. Именно эта ночь была не просто ночью, а мгновением искрящихся чудес и снизошедших надежд. Утром, как и всегда, солнце застенчиво заглянуло лучами в окно, аккуратно отодвигая занавески и тут же разливаясь по полу. Джимми вновь проснулся последним, — с течением времени его режим сна не менялся совсем, — с первых секунд пробуждения уши волка уловили негромкий гул из соседней комнаты и чьи-то оживлённые разговоры. Кристал не мог так просто признаться себе в этом, но всего за пару дней, он успел привыкнуть к незатейливой суете на кухне, уже родным голосам и тёплому чувству в груди. Как только Джимми вышел из спальни, он незамедлительно услышал: «с добрым утром» целых четыре раза. Это на четыре раза больше, чем пару месяцев назад. И пока до его ушей доносились эти простые слова, он хотел просыпаться по утрам. — Наконец-то, сегодня Рождество!! — Грейс появилась рядом буквально из ниоткуда и радостно хлопнула в ладоши, демонстрируя свою радость. — Вы готовы праздновать, мистер волк? — Отчего-то девочка упорно игнорировала истинное имя Кристала и вдобавок всегда строила хищную мордочку, когда называла его так. Джимми оставалось попросту смириться, ведь он и впрямь выглядел белой вороной среди их семейки. Ну, точнее волком. — Уверена, что не заснёшь в самый важный момент? — Джимми по привычке опустился перед маленькой кошечкой, сокращая расстояние, но всё ещё оставаясь гораздо выше неё. — Да вы что? — Её мордочка сделалась поистине забавно оскорблённой и недоумевающей одновременно. В конце концов Грейси сделала наигранно обиженный вид, поджала губы и ускакала на кухню. Джерри с самого утра хлопотал вместе с матерью над всевозможными блюдами и угощениями к столу. Казалось, будто праздничный ужин готовился не на пятерых, а на десятерых, плюс каждому предоставлялась ещё и двойная порция. И вот очередной салат Эллен убрала в холодильник, где уже практически не осталось места, и довольно отряхнула лапки. — Думаю, уж точно наедимся. — Заключила она и взяла подскочившую к ней дочь на руки. — Не хотите выйти на улицу? — Обратилась она уже скорее ко всем. — Я хочу! — Тут же отозвалась Грейс. — Я тоже был бы не против, чего сидеть дома? — Согласился Джерри и по привычке обратил свой взор к бывшему боссу, в ожидании его слова. Кристал размышлял лишь пару секунд. А через несколько минут он уже любезно придерживал дверь для кошечки с дочкой и своего бывшего помощника. Отец Джерри предпочёл остаться дома и посвятить время просмотру телевизора. Снега на улицах явно стало больше, как и украшений, что стояли у двери каждого подъезда и переливались цветами Рождества: красным, золотым, белым, зелёным. И несмотря на необходимость готовиться к встрече с праздником, звери всё ещё находили время выглянуть на улицу и насладиться ароматом подступающих чудес, который кружил в воздухе вместе с крошечными снежинками. Порой Кристал так засматривался на наряженные дома, что забывался и ускорял шаг, пока не обнаруживал, что никто из рыжих котов не мог за ним поспеть. Джерри по привычке мог перейти на бег, лишь бы оставаться ближе к волку, но вот его мама явно не хотела торопиться. Дочь на её руках спокойно сидела и теребила в лапках кончик собственного шарфа, обмотанного вокруг шеи так, что даже нос кошечки был спрятан под тканью. Но Грейс вдруг оторвалась от внимательного разглядывания вальса снежинок и опустила шарф, чтобы что-то сказать. Её мордочка наклонилась к уху матери и тихонько нашептала неслышные для других слова. — Даже не знаю, Грейси. — Уже более громко ответила Эллен. Но кошечка решила снова обиженно надуть щёки и быстро слезла с лап матери. За несколько секунд бега она догнала медленно идущего Джимми и дёрнула его за штанину. Кристал чудом почувствовал этот еле заметный жест и вновь сел на корточки. Грейс застенчиво опустила ушки, но смелым шёпотом произнесла те же самые слова. Кристал усмехнулся, а затем подхватил кошечку на лапы и выпрямился во весь рост, отчего та испустила заворожённый вздох и закрыла глаза лапками. — Сама ведь попросила. — Подметил волк и на лице его скользнула улыбка. Грейс медленно убрала ладони от мордочки и огляделась вокруг. — Как же высоко! — Девочка укуталась обратно в шарф и стала глазеть по сторонам. — Какая ты теперь низенькая, мам! И ты, Джерри. — Она засмеялась. Кот словно опомнился ото сна, когда его позвали по имени. Его ушки дёрнулись, а янтарные глаза обратились к пушистому затылку волка и выглядывавшей из-за его спины Грейс. На мордочке кошки красовалось неподдельное выражение полнейшего восторга и радости. Джерри и сам вдруг вспомнил, как пару раз оказывался на лапах Кристала и осознал, что прекрасно понимает, как приятно это чувство: наконец-то оказаться повыше собственного роста. Рыжик неожиданно почувствовал щекочущее желание очутиться на месте родной сестры. И почему ей всё так легко сходит с лап? Джерри представил физиономию бывшего босса, если бы он сам попросил того о подобном одолжении и его пробрало леденящей дрожью. Пожалуй, лучше он оставит это желание при себе. Когда Эллен не спеша подошла к нему и взяла под лапку, Джерри обернулся к ней от неожиданности. В следующее мгновение кошка чуть наклонилась к сыну и негромко произнесла. — Надо же, как они сдружились. — Подметила она, наблюдая за идущим впереди волком и кошечкой в его лапах. Грейси с лёгкостью могла дотянуться до голых веточек дерева и, судя по всему, ей нравилось стряхивать с них снег и пачкать свои лапки в снежинках. — Я и не думала, что волки могут быть такими ласковыми! — Несмотря на то, что Кристал был не так уж и близко и, очевидно, был занят другим, Эллен всё равно разговаривала полушёпотом. — Мам, если он волк, это не значит, что он сразу должен быть грубым, диким или, например, полным ярости. — Джерри осёкся, когда понял, что только что описал прежнего Кристала. Того, что был хладнокровным бизнесменом, думающем лишь о собственной выгоде. Того, что не умел сдерживать гнев и крушил всё подряд. Того, что был зациклен лишь на себе и не видел тех, кто искренне им дорожил. Кот поспешно встряхнул головой, прогоняя эти мысли. Того Кристала больше нет. — Тебе лучше знать, милый, ты долго работал с ним. Напомни, сколько именно? — Кошка достала лапу из кармана и быстро поправила съехавшие на нос очки. — Пять лет. В этом августе было бы шесть. — «Приличный срок.» — Осознал рыжик. За это время многое успело произойти, стрястись и измениться. За это время изменился и он сам, вместе со своим бывшим боссом. — И что же случилось? Всё так резко переменилось. — С любопытством, разбавленным ноткой жалости в голосе, спросила Эллен. Джерри прокашлялся: он не был уверен, что сотрясать хрупкое сознание матери новостью о покушении на убийство со стороны этого обходительно любезного волка было бы хорошей идеей. — Ээ… кризис! Как обычно бывает… — Кот обеспокоено отвёл взгляд в сторону, а затем и вовсе опустил себе под ноги. — Неудачно вложился, вот всё и полетело на спад. Я ведь, кажется, рассказывал тебе об этой коале, помнишь? — Джерри ухватился за первую попавшуюся на ум отговорку словно за спасательный круг. — Точно, помню! Ох, бедный Джимми, сколько труда! И всё насмарку… Он, наверное, сильно расстроен, но виду вовсе не подаёт. — Кошечка с грустью покачала головой. — Молодец, что не бросил его, Джерри, представь как ему было бы тяжело потерять и сам бизнес, и всех-всех, кто работал у него так долго! — «И дочь.» — Чуть не добавил Джерри, но вовремя прикусил язык. Его мама и так была достаточно впечатлительной, чтобы уже проникнуться к волку чистосердечным состраданием. Расстраивать её ещё сильнее не стоит. — Да, но мистер Кристал уже планирует найти себе новую работу. Вот только он хочет переехать в другой город. — Так скоро! — Кошка всплеснула лапками. — Но почему бы не устроиться здесь? — Не знаю. — Джерри натянул на мордочку недоумевающее выражение. Он не может выдать истинную причину. — А я вот хотел бы спросить… как бы ты отнеслась к нашему переезду к вам в город? Эллен даже отпрянула от собственного сына, не веря своим маленьким ушам, спрятанным под тёплым платком. — К нам? Джерри, это отличная новость! Ты ведь знаешь, мы с папой будем только рады, если вы будете жить поблизости. Эти мотания в другой город так утомляют! — Малейший намёк на переживания или грусть испарился с лица кошки, а радость затмила собой все другие эмоции. — Да, только ты пока не торопись с этим, ладно? Мы ещё не решили до конца. Мистер Кристал хочет оставить это хотя бы до Рождества. — Конечно, я могу вовсе сделать вид, что ничегошеньки не знаю. — Эллен подмигнула сыну и еле скрывая широкую улыбку, отвернулась. — Мама, мы хотим в кафе! — Неожиданно послышался громкий девчачий голос: Грейс сидела на плече Кристала и задорно хлопала ладошками по ткани его пальто. Джерри повернул мордочку одновременно с Эллен, и они ускорили шаг, чтобы нагнать идущих впереди. Джимми привёл гостей в ту самую кофейню, где ещё совсем недавно он пил чай вместе со своим бывшим секретарём. Их любимый столик оказался занят, так что волк присел на диван в противоположной стороне помещения. Грейс нехотя слезла с его лап и заняла место рядом. Джерри с мамой присели напротив. Уже через пятнадцать минут столик полнился множеством угощений к чаю, — булочки, пирожки, слойки и даже кусок пирога, который Грейс выпрашивала у матери битые десять минут, а в итоге не осилила даже половины. Она лишь вертела головой, грела ладошки о кружку чая и легкомысленно болтала короткими ножками. А время близилось к отметке пяти часов вечера. Солнце лениво склонялось боком к горизонту, проливая краски заката на чистый холст неба. И когда огни декоративных гирлянд стали выделяться в подступающей тьме глубокого вечера, звери, наконец, отправились домой. Напившаяся чая Грейси устало облокотила голову на плечо матери и просто смотрела перед собой. Джерри не спеша семенил рядом, грея замёрзшие лапы собственным дыханием. И позади всех размеренно шагал Джимми, наблюдая за всей этой живописной картиной с высоты своего роста. Он был так занят молчаливым рассматриванием точно так же гуляющих зверей на соседних улочках, что не заметил, как они сами дошли до знакомого подъезда. И Кристал внезапно почувствовал наплыв тревожности. Его хвост самовольно опустился, выражая упавшее настроение хозяина, а сердце Джимми словно сжали в тиски, когда он вспомнил о дочери. За последние два месяца жизнь волка изменилась так сильно, что во время попыток привыкнуть к новым событиям, он ни разу не вспоминал о Порше. Когда Кристал машинально повесил пальто на крючок, в голове всплыл первый вопрос: «Как она там?». После того, как обувь была оставлена на прежнем месте в прихожей, на ум пришло другое высказывание: «Она хоть раз вспомнила обо мне?». Когда же Джимми краем глаза заметил, как мама Джерри укладывает заснувшую дочь на кровать и бережно накрывает её одеялом, его сознание взорвалось чередой бешено пролетающих вопросов. — «С кем же Порша будет праздновать Рождество в этом году?» ; «Кто теперь обеспечивает её?» ; «Как она отнеслась к тому, что её отец без пары минут убийца?» … — От громкого шума собственных мыслей волк на мгновение зажмурился, а затем поспешно ушёл к себе в комнату, не забыв закрыть за собой дверь. Джерри, только что прошедший на кухню, тут же почувствовал неладное, будто за все эти годы обзавёлся некой связью со своим боссом. Эллен тоже оказалась рядом, обеспокоенно нахмурив брови. — Что это с ним, Джерри? — Спросила она сына, который сразу же понял о чём и о ком идёт речь. — Не знаю. — Поговори с ним, сынок. Ты ведь не хочешь, чтобы он встретил Рождество, заперевшись в своей комнате, совсем один. Кот без раздумий кивнул, он и сам планировал сделать именно это, так что подобравшись к двери в комнату волка, он занёс лапу и кратко постучал. — Мистер Кристал, это я, Джерри. Следом тут же послышалось негромкое дозволение зайти внутрь, и рыжик проскользнул в дверной проём. Кристал не делал ничего, лишь лежал, так и не переодевшись из уличной одежды и явно думал о чём-то. — Сэр, что-то случилось? — Спросил Джерри и присел на краешек кровати. — Я тут подумал. — Джимми принял сидячее положение, но всё ещё не смотрел на своего помощника. — Как там Порша? Вопрос в пустоту. Кот хлопнул глазами, мигом догадываясь в чём причина внезапного плохого настроения волка. Но есть проблема: здесь он не знает что ему сказать. Стрелки часов на стене будто специально спешили к цифре «10», чтобы нагнать напряжённой атмосферы. Джерри сжал край одежды в лапках, судорожно пытаясь придумать хоть пару ободряющих слов. — Я понимаю, вам сложно о ней не думать. Ещё бы! Она ведь ваша дочь. — Он постарался начать хотя бы с чего-то. — Но… мне кажется, если она сумела так легко позабыть о своём отце, то и вам не стоит вспоминать о ней. — Котик встал и, чуть утопая лапками в мягкой поверхности матраса, протопал поближе к волку. Кристал не знал, что ответить, продолжая прожигать взглядом дыру в деревянном полу. — Мистер Кристал, теперь вы не одни. Хотя, вообще-то, вы никогда не были одни, — Поправился Джерри, с намёком на себя. — но теперь у вас есть ещё и Грейс и Эллен, поверьте, они любят вас! На морде волка мелькнул мимолётный намёк на улыбку. В любви маленькой сестры Джерри он мог и не сомневаться; с таким восхищением и крайним удовольствием она проводила с ним время. — Давайте встретим это Рождество все вместе и оставим переживания в уходящем году. Что думаете, сэр? — Рыжик выглянул из-за спины Джимми и бодро ухмыльнулся, поставив лапки в бока. — Ладно, согласен. — Кристал наконец-то озарился улыбкой и посмотрел на своего бывшего секретаря. Наградив его очередным потрёпыванием по голове, которое уже стало привычным, волк плюхнулся обратно на подушку, кладя лапы под голову. — И хватит уже звать меня сэр, у нас давно не деловые отношения. Джерри тихо усмехнулся. Привычка пятилетней давности, что ж делать? После столь краткого, но оказавшегося таким важным разговора Кристал вышел из комнаты совершенно другим. Его хвост был чуть приподнят, а уши расслабленно торчали вверх, как и всегда. За окном давно стемнело, но шум с улицы не прекращался, и что-то подсказывало волку, что праздничный гомон не стихнет вплоть до завтрашнего утра. Мама Джерри не вылазила с кухни всё это время. Она успела укрыть стол нарядной скатертью, поставить тарелки и принялась разбираться с посудой в раковине. Грейси по-прежнему дремала, скинув с себя одеяло и развалившись вовсю. Отец Джерри успел нацепить костюм и готовил старенький фотоаппарат для того, чтобы запечатлеть момент торжества. — Ох, вы уже здесь! — Эллен обернулась и не без улыбки отметила, что сын определённо справился с задачей поднять волку настроение. — Так, Джерри, помоги-ка мне со столовыми приборами. — Уже переключилась она на другое. Кот быстро кивнул и тут же принялся раскладывать ложки, вилки, пока Кристал любезно поставил фарфоровые чашки для каждого. До Рождества оставалось 2 часа. Когда стол оказался накрыт, а последняя тарелка с нарезками заняла оставшееся свободное место, все потихоньку стали подтягиваться на кухню. По просьбе Эллен Джимми отправился разбудить Грейси, которая пылко обещала, что не заснёт. Девочка мигом распахнула веки и протяжно зевнула. В следующее мгновение она уже умчалась в комнату, чтобы скорее нарядиться и не забыла прихватить с собой ободок оленьих рожек, что отдал ей брат. Аксессуар она натянула на волка, который не шибко сопротивлялся, явно понимая, что всё равно проиграет. Кухня наполнилась бряцанием столовых приборов, стуком кружок, опускавшихся на деревянный стол и обрывками фраз, доносившихся изредка. Когда до Рождества остался ровно час, пикантные блюда сменились десертами, и вся квартира впитала в себя аромат тёплой выпечки и сладкого торта. Да, мама Джерри позаботилась и том, чтобы на столе незаметно очутился двухъярусный торт с меренгой, будто вовсе не Рождество, а чей-то День Рождения праздновался сейчас. Но возражать или задавать лишних вопросов никто не стал, просто молча накладывая себе кусочек в тарелку. Часы стремительно отмеряли прошедшие секунды, складывавшие в минуты, и вот, до заветного момента остались ничтожные 20 минут. Еда больше не лезла ни в какую, так что искусно нарезанные салаты остались ждать своего часа как минимум до завтрашнего дня. Внезапно опомнившаяся Эллен бодро созвала всех для общего фото, а сама протопала к ёлке. Кристал до последнего не был уверен, стоит ли ему подходить или лучше отстояться в сторонке, но всё благополучно решили за него. Джерри сразу же вспомнил о нём и подозвал ко всем, а Грейси церемониться не стала: попросту подбежала и, крепко схватив за штанину, уволокла за собой. После пары секунд послышался негромкий «щёлк» и семейное фото оказалось украшено высокой фигурой арктического волка средь маленьких рыжих котов. Вместе с внезапно раздавшимся громом часов, что отбивали ровно 12, послышался хлопок открытой бутылки шампанского, а после приятный шипучий треск маленьких пузырьков. Зазвенели бокалы, и под шумные поздравления и раскаты взрывающихся салютов на улице, новый год ступил на промёрзшую зимнюю поверхность земли. Чуть только опустели фужеры, светлая жидкость с приторным послевкусием вновь наполнила их до краёв. Грейс скучающе наблюдала, как взрослые распивают алкоголь без неё, но на капризные жалобы и просьбы налить ей хоть капельку, Эллен ответила безотказным взглядом янтарных глаз и дочери вручила стакан сока. — Давайте хотя бы подарки откроем уже! — Взмолилась кошечка и бросила невесть какой по счёту взгляд на манящие под ёлкой коробочки в разноцветной бумаге и с затейливыми бантиками сверху. — Ну ладно, давайте уже и правда разберёмся с подарками. — Эллен поставила бокал на стол и уже через несколько мгновений с серьёзным видом разбирала почерк на маленьких открытках, которые осведомляли, кому должен быть вручён подарок. Джимми с переполнявшим его умиротворением наблюдал за тем, как один презент перекочевал к Джерри, затем второй оказался в лапах Грейс, даже для Джереми нашлась коробочка. Но уши волка неверяще дрогнули, когда уловили в шебуршании разворачиваемой бумаги собственное имя. — Это тебе. — Ласково произнесла кошка, протягивая Кристалу небольшой подарок. В это время Джерри совсем рядом в трепетном беспокойстве сжал лапы; явно чего-то ждал. Волк без усилий разорвал яркую бумагу и не спеша открыл коробку, в которой впоследствии обнаружил новёхонький шарфик из пряжи; и он не мог не отметить, как чётко были подобраны тёмно-синий, голубой, чёрный и, конечно, белый цвета, несомненно подчёркивавшие цвет его глаз. — Вам нравится? — Обеспокоенный голос оторвал его от раздумий. Джерри нервно отсчитывал секунды, пока ждал хоть одно слово в ответ. — Превосходно. — Выдал волк, не совсем имея понятия как правильно реагировать на подарки, особенно, когда твоя реакция так важна, что за ней наблюдают чуть ли не с лупой. — Фууух… — Шумно выдохнул кот и положил лапу на сердце. Выглядело так, будто его только что грозились пристрелить, а затем внезапно решили помиловать. Джимми коротко усмехнулся. — Я очень боялся, что вам не понравится. — Пояснил Джерри, а затем сразу же переключился на свой подарок, уже и перестав выглядеть таким взволнованным. Под непрекращающуюся череду разноцветных искр салютов, каждый в этой комнате оказался с подарком, а что более важно: с ощущением полного спокойствия и долгожданного счастья.***
Когда утро постучалось в окно ветвями юной берёзы, волк сонно разлепил веки и сразу же заметил, какая тишина стояла во всей квартире. Мир будто обновился и мигом замер. Кристал тихо отворил дверь и обомлел, когда вышел в зал: никого не было. Еда со стола перекочевала в холодильник, скатерть бережно свёрнута и убрана в ящик, даже блестящее конфетти, что Грейси вчера разбросала из хлопушки, исчезло. Если бы не мерцающая дождиком рождественская ёлка, Джимми решил бы, что сбрендил, и никакого праздника вчера и вовсе не было. Но пока чайник тихонько шипел, нагревая воду для чая, из прихожей послышался шум суеты. Ключ в замке повернулся дважды, негромко щёлкая, а затем скрипнула и сама дверь. Запыхавшийся Джерри шагнул за порог и отряхнулся от кучки снега, что удобно пристроилась на макушке кота. Не успел тот пройти вглубь квартиры, как его стопанул волк, бросив смиряющий взгляд сверху. — Что за дела ранним утром в ночь после Рождества? — Спросил он даже чересчур недовольно. — Ох, сэр! — Рыжик от неожиданности отшатнулся назад. — Ну, вообще-то, уже пол второго… У Джимми глаза на лоб вылезли. Сколько?… — Пол второго? Впервые так долго сплю. — Он поубавил напор, с которым пытался укорить кота взглядом, но к вопросу всё же вернулся. — Но всё равно, где ты был? — О, у меня есть довольно хорошая новость! — Котик нерешительно почесал за ухом и отвёл взор янтарных глаз. — Правда, она может быть немного неожиданной… В общем, нашлись жильцы, что хотели бы купить эту квартиру за приличную цену, этого хватит, чтобы переехать в Мэлфейр-сити к моим родителям и жить там. Как мы и хотели! — Джерри выпалил текст скороговоркой и сжал лапки, опустив уши, поскольку впервые действовал без прямых указаний или хотя бы просьб от Кристала. Вполне возможно, что тот передумал, а кот уже умудрился практически продать квартиру. С накатившими мыслями и переживаниями, из-за которых Джерри уже начинал чувствовать вину, он услышал ответ. — Знаешь, Джерри, пожалуй, самой большой загадкой для меня останется вопрос «как ты, чёрт возьми, это делаешь?» — Кот резко вздёрнул голову, не совсем понимая реакцию волка; была ли она спокойной, удовлетворённой, или же он сейчас взбеситься и всё полетит к чертям? — Дай мне позавтракать и потом сразу займёмся делом. — Пояснил он, наконец, развеивая последние сомнения. Джерри снова испустил облегчённый вздох и убежал переодеваться. Осталось предупредить родителей, что понадобится парочка лишних билетов на поезд.***
Всего спустя несколько часов размашистая подпись Кристала красовалась на бумаге, и ему пришлось поспешно отсалютовать новому жильцу квартиры крепким рукопожатием, а затем рвануть с чемоданом и не успевающим за ним Джерри, ведь поезд отходил через 40 минут. Родители кота давно сдали багаж и спокойно заняли свои места. Грейси тут же впечаталась мордочкой в стекло, выискивая в толпе знакомые фигуры. И её глаза по-детски радостно блеснули, когда она завидела высокого волка вдалеке. Оставалось 10 минут, так что Джимми был готов сорваться на бег, но бедный Джерри и так уже бежал со всех лап и успел изрядно измотаться, даже с учётом того, что его вещи были в лапах Кристала. Невысокая рысь в строгой форме и фуражке улыбнулась двум запоздавшим и спокойно пустила их внутрь. Волка тут же заключили в объятия маленькие кошачьи лапки. — Успели! — Проворковала Грейс и тихонько захихикала, увидев растрёпанный вид брата. Так как самые комфортабельные места разобрали ещё давно, а Джерри и так чудом удалось найти ещё два билета, было не удивительно, что пришлось расположиться в конце поезда. Чемоданы были оставлены отлёживаться на верхней полке, а Джимми занял своё место у окна. Было тесновато, ноги упирались в кресло напротив, и волку вспомнилась вдруг поездка на автобусе, когда он точно так же сбегал из самого эпицентра неприятностей. Только на этот раз он решил сбежать ещё дальше. Хотя почему же вдруг сбежать, в самом деле? Напротив, сейчас он наконец-то взял себя в руки и решил начать всё сначала. От собственных умиротворяющих мыслей стало чуть легче. Поезд тронулся и тихонько запыхтел, плавно покачиваясь на рельсах. Кристал прильнул к охлаждающей поверхности стекла и смотрел, как платформа вокзала оказывается позади. Вдали замелькали стальные высотки, каждую из которых волк успел запомнить до мельчайших деталей, наблюдая за ними с высоты своего балкона на протяжении нескольких лет. Когда последний, самый маленький пятиэтажный домик мелькнул в окне пролетающего мимо поезда, волк мысленно попрощался с родным мегаполисом.***
Мэлфейр-сити встретил его не менее радушно, принимая словно старого друга и заключая в объятия лучами полуденного солнца и удивительно яркой палитрой цветов на стенах здания. Здесь не было невообразимых небоскрёбов, пёстрых реклам на каждом шагу, но была с ходу уловимая атмосфера уюта, которая невидимой тропой пролегала на каждой улочке солнечного города. Вокзал находился ближе к окраине города, точёный из мрамора, увенчанный множеством фонарей и окутанный ветром он встретил прибывающих гостей. Джерри негромко позвал волка ещё до того, как поезд успел шумно выдохнуть облако пара и остановиться. Маленький кот успел шустро проскользнуть мимо собиравшейся очереди, а вот волку пришлось малость потолкаться в толпе. Уже на перроне он расправил складки на одежде и слегка отряхнул шерсть. Мама Джерри вместе с дочерью, мужем и кучей багажа уже ждали их около такси. Этой ночью им впятером пришлось ютиться в двухкомнатной квартире, но никто, кажется, и не был против. Грейси около двадцати минут подробно рассказывала волку о каждой своей игрушке и провела экскурсию по маленькой комнатке, где каждая стена была увешана яркими плакатами. Уже на следующее утро Кристал без промедления занялся поисками новой квартиры, поближе к центру. К четырём часам после полудня у него было уже несколько отклонённых вариантов и ещё больше многообещающих предложений, с которыми этим вечером придётся ознакомиться лично. Именно поэтому захватив Джерри с собой, волк организовал им такси и прямо сейчас внимательно оценивал жилище на пятом этаже здания с только что обустроенным ремонтом. Хозяин квартиры в это время скромно стоял в сторонке, наверняка про себя надеясь на то, что сделка состоится. И его лицо тронула торжественная улыбка, когда Джимми переглянулся с котом молчаливым взглядом и уверенно заявил: — Берём.***
Уже в тот же поздний вечер, сменяющийся ночью, Кристал поспешно разобрал собственные вещи и уселся в мягкое кресло около окна, откуда развернулся вид ночного, ещё незнакомого и неизведанного города. — Ну что, Джерри, завтра нам предстоит найти новую работу. — Обратился он к коту, любуясь на поразительно чистый свет молодой луны. Спустя пару мгновений, взгляд его переместился на мордочку Джерри, неслышно оказавшегося рядом. — Ты готов начать сначала? Кот с уверенностью вздёрнул мордочку, и ушки его резво встрепенулись. Янтарного цвета радужка глаз ярко блеснула, когда он поставил лапы в бока и без тени сомнения произнёс: — С вами всегда.